Vương quốc sa mạc Dizara.
Nơi đây luôn bị thiêu đốt bởi ánh nắng gay gắt như những tia nhiệt vào ban ngày, nhưng ban đêm lại lạnh giá như đóng băng. Trong các ngôi nhà, lò sưởi là một vật dụng thường thức, người ta đốt ma thạch để sưởi ấm.
Haise thuê một phòng trọ ở Dizara và bắt đầu thu thập thông tin về một trong Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ - "Mê Cung Vô Tận Delmadrome". Cậu hỏi thăm các mạo hiểm giả khác, rồi lại tra cứu trong thư viện của Hội mạo hiểm giả. Sau khoảng mười ngày tìm tòi, cậu sắp xếp lại những thông tin mình đã thu thập được.
"Mê Cung Vô Tận Delmadrome. Lời đồn nói đó là một di tích khổng lồ nằm giữa sa mạc… và đúng là như vậy thật."
Đó là một di tích khổng lồ nằm ngay chính giữa sa mạc ở phía nam Dizara. Nơi đây từng là một đại quốc được cai trị bởi "Ma tộc" sinh sống tại vùng đất này. Người ta nói rằng trong kho báu, nơi tập hợp đủ loại của cải của Ma giới, ẩn chứa những "bảo vật" vượt xa sức tưởng tượng. Thế nhưng, một khi đã bước vào thì sẽ không bao giờ có đường trở ra.
Ngay cả tổ đội do thủ lĩnh của "Nham Cốt Vương" - một trong Tứ Đại Công Hội hiện nay, tập hợp của các tộc nhân Dwarf dẫn đầu, cũng từng thất bại trong việc chinh phục và phải rút lui. Trong quá khứ, tổ đội mạo hiểm giả duy nhất có thể rút lui an toàn chỉ có "Nham Cốt Vương".
"Mình muốn nghe chuyện từ thủ lĩnh của 'Nham Cốt Vương' quá, nhưng mà…"
Thực ra, ngay sau khi đến Dizara, Haise đã thông qua Hội mạo hiểm giả để đánh tiếng muốn gặp thủ lĩnh của "Nham Cốt Vương". Thế nhưng… đến giờ vẫn chưa nhận được lời hồi đáp nào. Đã mười ngày kể từ khi tới Dizara. Cậu muốn sớm lên đường rồi. Nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm tuyệt đẹp đang tỏa sáng lấp lánh. Khi cậu mở cửa sổ, một làn gió lạnh ùa vào phòng khiến ngọn lửa trong lò sưởi khẽ lung lay.
…
Ngày hôm sau.
Khi Haise đến Hội mạo hiểm giả, Shante - Hội trưởng Hội mạo hiểm giả chi nhánh Dizara, cựu mạo hiểm giả hạng S với biệt danh "Nữ Băng" đang đứng ngay giữa sảnh Hội.
"Cậu đến rồi à, Haise."
"Ơ, dạ… vâng."
"Nữ Băng" Shante. Cô năm nay 29 tuổi, sở hữu năng lực hệ "Băng". Đã giải nghệ mạo hiểm giả được bốn năm, và lý do giải nghệ của cô là "để tìm đối tượng kết hôn", một vị Hội trưởng khiến người ta cạn lời. Vì cô thường xuyên cầu hôn các mạo hiểm giả hạng S có thực lực rồi bị từ chối thẳng thừng, nên cô còn bị gắn cho cái biệt danh là Shante "Cầu Hôn". Mái tóc đuôi ngựa dài màu xanh nước biển. Làn da bánh mật rám nắng khỏe khoắn cùng vóc dáng săn chắc đầy quyến rũ. Đường nét khuôn mặt sắc sảo, bờ môi mọng gợi cảm lại càng tôn lên vẻ đẹp của cô. Mỗi khi Shante bước đi, các mạo hiểm giả xung quanh đều tự động dạt ra nhường đường. Tuổi 29 chính là độ tuổi chín muồi nhất của một mạo hiểm giả, thời điểm mà cả kinh nghiệm lẫn thực lực đều đạt đến độ sung mãn. Dù đã giải nghệ, nhưng chắc chắn hiện tại Shante đang ở trạng thái phong độ đỉnh cao nhất đời mạo hiểm giả của mình.
"Tôi liên lạc được với thủ lĩnh bên 'Nham Cốt Vương' rồi nhé. Ông ấy bảo có thể gặp cậu đấy."
"Thật sao!?"
"Ừ. Cậu biết vị trí của công hội đó ở đâu chưa?"
"À… chuyện đó…"
"Thật là hết cách với cậu mà. Để tôi dẫn đường cho nhé!!"
"Ơ."
Shante bất ngờ bấu chặt lấy vai Haise. Ngay lập tức, đám mạo hiểm giả đứng gần đó bắt đầu xầm xì bàn tán.
"Này, bà cô Hội trưởng định nhắm vào thủ lĩnh bên 'Nham Cốt Vương' thật đấy à?"
"Hình như là thật đấy. Hiếm khi mới có mạo hiểm giả hạng S có việc cần gặp lão thủ lĩnh bên đó mà. Cơ hội béo bở thế này đời nào bả chịu bỏ qua."
"Đúng là Shante 'Cầu Hôn' có khác… Mà gọi là Shante 'Linh Cẩu' nghe cũng hợp lý đấy chứ?"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo -
Rắc rắc!
Những cây băng cọc sắc nhọn đột ngột mọc lên ngay dưới chân hai gã mạo hiểm giả vừa nhiều chuyện. Quá trình đóng băng chỉ dừng lại khi phần chóp nhọn hoắt đã áp sát vào yết hầu của hai gã đó. Shante vừa nở nụ cười tươi roi rói vừa nói:
"Hai người vừa nói cái gì cơ?"
"Không có gì đâu ạ!! Chúng tôi xin lỗi ạaaaa!!"
Hai gã mạo hiểm giả lùi lại rồi dập đầu quỳ lạy lia lịa. Mặt Haise cũng tái mét đi. Phần bả vai đang bị Shante bấu lấy đã bắt đầu đóng một lớp băng mỏng từ lúc nào.
"Vậy để tôi dẫn đường cho nhé."
"V-Vâng, phiền chị giúp cho… ạ."
Haise tự nhủ trong lòng rằng tuyệt đối, bằng mọi giá, không được khiến cho người phụ nữ này nổi giận.
…
Vương quốc sa mạc Dizara. Tại một góc của khu phố quanh thành, có một khu vực được gọi là "Khu Xưởng Rèn" - nơi sinh sống của các tộc nhân Dwarf hành nghề thợ rèn. Những người cư trú tại đây toàn bộ đều là Dwarf, và tất cả bọn họ đều là mạo hiểm giả. Nói cách khác, toàn bộ khu vực này chính là địa bàn của công hội "Nham Cốt Vương".
"Biến cả một khu phố thành căn cứ của công hội mạo hiểm giả luôn sao…"
"Chính xác thì là Vương quốc Dizara đã sáp nhập tổng bộ của công hội 'Nham Cốt Vương' vào thành đấy chứ. Nghe nói vài trăm năm trước, Vương quốc Dizara làm gì có cái gọi là 'Khu Xưởng Rèn' này đâu."
"Ra là vậy…"
Tiếng búa nện chan chát vào đe sắt vang vọng khắp nơi, xung quanh là các thợ rèn đang rảo bước qua lại. Không chỉ có các xưởng rèn, nơi đây còn tập trung rất nhiều cửa hàng vũ khí, giáp trụ, và số lượng quán rượu cũng nhiều không kém. Haise và Shante tiến sâu vào trong cùng của Khu Xưởng Rèn, dừng chân trước tòa nhà cổ kính và đồ sộ nhất. Ở đó treo một tấm biển hiệu cũ kỹ khắc dòng chữ "Xưởng rèn Balgan".
"Là chỗ này sao…"
"Nào, vào thôi."
"A, vâng."
Shante đập cửa rầm rầm rồi đẩy mạnh bước vào. Cánh cửa vừa mở ra, một luồng nhiệt lượng kinh người lập tức phả thẳng vào mặt họ. Shante khẽ đưa tay lên, một luồng khí lạnh lập tức tỏa ra để trung hòa cái nóng. Cả hai tiếp tục tiến vào bên trong, và ở khu vực lò rèn, một người đàn ông đang đứng đó.
"Balgan. Đứa nhóc này bảo có chuyện muốn nói với ông đấy."
"…"
Balgan. Gã cao tới hai mét, và cân nặng chắc chắn phải vượt quá một trăm ký. Thân hình cơ bắp cuồn cuộn chằng chịt những vết sẹo, một vết chém dữ tợn kéo dài rạch đôi nửa khuôn mặt khiến một bên mắt của gã hoàn toàn bị hỏng. Mái tóc đỏ rực dựng đứng lên, gã dùng con mắt còn lại trừng trừng liếc nhìn Haise.
"Có việc gì."
Một câu hỏi thẳng thừng, đi kèm với một chất giọng trầm đục, khàn khàn. Ngọn lửa trong lò rèn phía sau gã cháy rực sắc vàng, tỏa ra sức nóng hừng hực như muốn thiêu đốt tấm lưng người đối diện. Thế nhưng, bản thân gã lại chẳng hề đổ một giọt mồ hôi, hoàn toàn ngó lơ cái nóng đó. Haise từng nghe nói về chủng tộc Dwarf, nhưng một Dwarf cao hơn hai mét thì cậu chưa từng nghe thấy bao giờ. Haise lên tiếng:
"Tôi muốn ông kể cho nghe về lần ông khiêu chiến Mê Cung Vô Tận Delmadrome."
"Về đi."
"… Hả?"
"Nhõi con thì không có cửa đâu."
"…"
Chỉ buông lại một câu như vậy, Balgan quay lưng lại với Haise.
"N-Này Balgan!! Ít nhất cũng phải nghe…"
"Không có gì để nói với một đứa con nít cả. Ta nghe danh mạo hiểm giả hạng S đã chặn đứng trận Stampede nên mới nể mặt… Thật nhàm chán, hóa ra cũng chỉ là một thằng nhóc ranh."
"… À, ra là vậy sao."
Haise cũng dứt khoát quay lưng lại.
"Chị Shante, về thôi."
"Ơ, Haise? Như vậy mà ổn sao?"
"Vâng. Nghĩ kỹ lại thì, chuyện của một kẻ hèn nhát chạy trốn khỏi hầm ngục như ông ta chẳng đáng để nghe tí nào."
“…Cái gì?"
"Tôi, ngay ngày mai sẽ tự mình tiến vào thách thức Mê Cung Vô Tận Delmadrome luôn. Xin lỗi chị vì đã để chị mất thời gian cho một chuyện vô bổ thế này. Ôi trời, thật đúng là lãng phí thời gian mà."
"Này, thằng ranh… Mày vừa nói cái gì?"
"Im đi ‘Bal gan - Nhát gan’. Chuyện của ông không đáng để tôi lọt tai đâu."
"M* thằng ranh con này… năm nay tao hơn mấy trăm tuổi mà chưa gặp thằng nào như mày bao giờ?"
Balgan đứng bật dậy, với tay chộp lấy cây búa tạ đặt bên cạnh. Haise lập tức rút súng ra bóp cò. Phần cán gỗ của cây búa trên tay Balgan vỡ vụn thành từng mảnh.
"Đừng có làm mất thêm thời gian của tôi nữa. Cùng là thủ lĩnh của Tứ Đại Công Hội, nhưng ông kém xa ngài Ibis. Người đó không hề xem tôi là con nít. Còn cái loại mở mồm ra là định kiến xem người khác như trẻ con như ông, tôi không có gì để bàn luận cả."
Ngay khi dứt lời, Haise dứt khoát bước hẳn ra khỏi xưởng rèn.
…
"Em xin lỗi chị…"
"Không sao, chị thì không phiền gì đâu."
Trên đường về, Haise lên tiếng xin lỗi Shante. Người ta đã cất công sắp xếp cho một buổi gặp mặt, vậy mà rốt cuộc lại chẳng hỏi han được gì. Đã thế, cậu còn quay sang gây gổ với đối phương nữa chứ. Nếu Haise thuộc một công hội nào đó thì đây chắc chắn sẽ là một rắc rối cực kỳ lớn, nhưng may mắn là cậu hoạt động tự do nên mọi chuyện tạm thời không đi quá xa.
"Cậu đừng hiểu lầm ông ấy. Balgan… ông ấy là người hiểu rõ nhất sự đáng sợ của Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ. Chính vì vậy nên ông ấy mới muốn giữ cậu ra xa khỏi đó thôi."
"Tôi thì lại cảm thấy ông ta chỉ đơn thuần là kẻ hèn nhát coi thường con nít thôi."
Haise hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận đang sục sôi trong lòng.
"Ngày mai, tôi sẽ tiến vào Mê Cung Vô Tận Delmadrome."
"… Chuyến đi này sẽ kéo dài lắm đấy. Tôi nghe nói tổ đội của Balgan năm xưa khi thách thức Mê Cung Vô Tận, phải mất tận 4 tháng trời mới có thể trở ra ngoài."
"Không sao đâu ạ."
Nhu yếu phẩm trong người cậu có nhiều như núi. Một trong Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ - "Mê Cung Vô Tận Delmadrome", cuối cùng thì Haise cũng chính thức tiến bước trên con đường thực hiện giấc mơ của mình.
