Tại khu vực an toàn cuối cùng ở tầng tám.
Mười một người đang chuẩn bị cho trận chiến.
Haise kiểm tra hai khẩu súng lục tự động Glock 18 ở hai bên bao súng. Cậu kiểm tra số đạn còn lại trong băng, kéo khóa nòng để lên đạn.
Ngoài ra, cậu nạp đạn cho khẩu shotgun Benelli Nova rồi khoác lên vai, sau đó kiểm tra băng đạn của khẩu súng trường tấn công Carbine M4.
Vốn dĩ chỉ cần dùng năng lực cụ thể hóa là vũ khí sẽ xuất hiện trong trạng thái hoàn hảo nhất, nhưng việc kiểm tra và nạp đạn thủ công đã trở thành thói quen của cậu… Hay nói đúng hơn, Haise thích khoảnh khắc tự tay nạp từng viên đạn.
"…Được rồi."
"Sư phụ!! Em đã chuẩn bị xong xuôi rồi ạ!!"
"Nói to quá đấy."
Claire mặc giáp, đeo song kiếm bên hông, không hiểu sao lại ưỡn ngực đứng trước mặt Haise.
"Hừm hừm. Hôm nay là ngày chúng ta chinh phục hầm ngục này. Đây là nhiệm vụ lớn đầu tiên kể từ khi em trở thành mạo hiểm giả cấp S, em sẽ cố gắng hết sức!!"
"Thế là tốt, nhưng nếu kiệt sức giữa chừng thì tôi sẽ bỏ lại đấy."
"Áu, sư phụ thật là tuyệt tình mà~"
"Im đi. Mà đừng có dính chặt lấy tôi thế chứ."
Cậu đẩy Claire ra khi cô nàng đang ôm lấy tay mình nũng nịu.
Sasha lặng lẽ quan sát hai người bọn họ.
Eclipse tiến lại gần như muốn trêu chọc Sasha:
"Trông như hai anh em vậy. Hừm, tớ thấy thế đấy… còn cậu?"
"A-Anh em sao. Ừm, tớ cũng thấy vậy."
Cô mặc mũ và áo choàng nghe đâu đã được yểm phép, trên tay cầm một cuốn sách màu trắng.
Sasha cũng khoác trên mình bộ giáp mới cùng áo bào, bên hông đeo kiếm.
"Hai người đó ở quán trọ cũng như vậy đấy. Kỳ lạ là Haise không hề tỏ ra khó chịu… Nếu Claire nhận ra tình cảm của mình, hừm… biết đâu cô bé lại là người đầu tiên chiếm được trái tim Haise đấy."
"Ch-Chiếm được…"
"Mà, chỉ cần tớ là vợ cả thì anh ấy có bao nhiêu nhân tình cũng được."
Nói xong, Eclipse bước đi.
Sasha nhìn Haise, người dù tỏ vẻ xua đuổi nhưng vẫn không thực sự đẩy Claire ra xa, rồi suy nghĩ.
"…Tình yêu, sao?"
"Thẫn thờ gì đấy?"
"Sasha, cậu không sao chứ?"
Là Hijiri và Presea.
Hijiri vẫn duy trì phong cách chiến đấu quen thuộc, còn Presea trang bị cung và bao tên.
Vì đoạn đường còn lại chỉ là một con đường duy nhất dẫn thẳng xuống tầng đáy, nên trang bị của cô thiên về hỗ trợ thay vì làm người dẫn đường.
"…Không, tớ không sao. Được rồi, mọi người nghe đây."
Sasha nhanh chóng lấy lại tinh thần.
Ngay lập tức, mười người đã chuẩn bị xong trang bị tập hợp xung quanh cô.
"Hôm nay, chúng ta sẽ chấm dứt đợt Stampede tại Tàn Tích Krishna này. Con đường phía trước là một đường thẳng, chúng ta sẽ đè bẹp lũ ma thú để tiến xuống tầng đáy, tiêu diệt Lõi Ma Thú… và kết thúc hầm ngục này!!"
Tất cả đều gật đầu, theo chân Sasha lao ra khỏi khu vực an toàn.
…
Con đường từ tầng 8 xuống tầng 9 đã được khảo sát từ trước.
"Hijiri, lên đi!!"
"Rõ!!"
Nghe Haise hét lên, Hijiri lao thẳng về phía trước với toàn bộ sức lực.
Cô xông vào đàn ma thú đang nhung nhúc lấp kín hành lang.
"Kim Cang Quyền, [Kích Chấn]!!"
Sóng chấn động lan ra phủ kín mặt đất, rồi rúng động dữ dội làm toàn bộ lũ ma thú mất thăng bằng.
Ngay sau đó, Sasha và Claire lao lên.
"Phối hợp nào!!"
"Vâng!! Tuyệt chiêu kết hợp ạ!!"
Đấu khí màu xanh bạc và bạch kim bùng lên, hai 'Kiếm Thánh' cùng vung kiếm.
"Bạch Đế Kiếm, [Bạch Đế Thần Nỗ Thỉ - Failnaught Bright]!!"
"Thanh Ngân Kiếm, [Thanh Ngân Liên Châu - Blue Machinegun]!!"
Cú chém bạch kim cùng cơn mưa đạn xanh bạc thổi bay toàn bộ ma thú đang chắn đường.
"Chạy mau!! Đột phá xuống tầng đáy!!"
Haise lao đi, mọi người nối gót theo sau.
Sasha đi bọc hậu. Cả nhóm lao nhanh từ tầng 8 xuống tầng 9.
Và rồi, họ đã đặt chân đến tầng 9.
"…Chỉ có một đường thẳng. Đúng như thông tin của Presea."
"Cẩn thận đấy. Số lượng ma thú đông đến mức vô lý. Chúng đang được sinh ra liên tục với số lượng lớn ở tầng đáy."
Đó là một hành lang rộng hơn 20 mét, chiều cao cũng hơn 20 mét.
Đàn ma thú đông đảo đang lảng vảng khắp nơi.
Haise chắp ngón trỏ và ngón giữa lại, chĩa về phía hành lang… Ngay lập tức, hơn 10 quả Tên lửa không đối đất AGM-114 Hellfire hiện ra phía sau lưng cậu.
"Biến mất đi."
Khai hỏa.
Chúng lao đi trong chớp mắt, rồi một tiếng nổ lớn vang lên ở sâu trong hành lang.
Những đợt bộc phá liên tiếp dội tới làm cả hành lang rung chuyển.
Reynold giương khiên chắn, Eclipse dùng phép phòng thủ. Khi làn khói đen kịt hiện ra từ sâu trong hành lang, sự hiện diện của lũ ma thú tạm thời biến mất.
"Đi thôi."
Haise bắt đầu chạy.
Thế nhưng, những người còn lại sau khi tận mắt chứng kiến sức mạnh của tên lửa thì ngơ ngác mất vài giây.
"Tất cả, chạy mau!!"
Sasha hô lớn, khiến mọi người giật mình vội vã lao theo.
"…Sức phá hoại kinh hoàng thật."
"Ừ. Nhưng rất đáng tin cậy."
Reynold và Tycoon trao đổi với nhau.
"Mấy cái thứ gọi là 'tên lửa' đó… sức mạnh kiểu gì thế không biết?"
"Sức mạnh đáng sợ thật, nhưng điều đáng sợ nhất là… cậu ta có thể xả liên tục hàng loạt vũ khí như thế mà chẳng tốn chút rủi ro nào, không phải bằng ma thuật, cũng chẳng rõ nguyên lý ra sao. Nếu là ma thuật thì phải tiêu tốn ma lực để thi triển… nhưng Haise thì không. Cậu ta chỉ cần kích hoạt năng lực là có thể tùy ý tạo ra kỳ tích vượt xa ma thuật."
"Đáng sợ thật đấy… Cái danh [Bậc Thầy Vũ Khí] rốt cuộc là cái quái gì vậy?"
"Tôi cũng không rõ. Nhưng có một điều chắc chắn… dù có chạm trán với mối đe dọa nào ở Ma Giới đi nữa, chỉ cần có Haise thì chúng ta sẽ không lo lép vế."
Rồi cả nhóm đã đến trước cầu thang dẫn xuống tầng sâu nhất.
Presea lên tiếng:
"…Tầng đáy rộng lắm. Nhốt vừa cả một ngôi làng nhỏ đấy. Dù đòn tấn công của Haise đã xóa sổ hầu hết ma thú, nhưng tôi cảm nhận được số lượng của chúng đang tăng dần lên."
"Lõi Ma Thú ở đó đúng không?"
Sasha hỏi, Presea gật đầu.
Rồi cô quay lại nhìn phía sau.
"Đồng thời, ma thú ở các tầng trên cũng đang tập hợp về đây… Có lẽ theo bản năng, chúng nhận ra Lõi Ma Thú đang gặp nguy hiểm."
"Khả năng đó rất cao. Stampede vẫn còn nhiều điều bí ẩn… Có lẽ những ma thú được sinh ra từ Lõi Ma Thú đang cố bảo vệ nó khi gặp nguy biến."
Tycoon lẩm bẩm.
Sasha suy nghĩ một chút rồi nhìn Haise.
"Haise, cậu tính sao?"
"Cậu hỏi vậy tức là cũng đang nghĩ giống tôi rồi đúng không."
"…Ừ. Chúng ta nên chia làm hai đội: một đội xuống lòng đất tiêu diệt Lõi Ma Thú, đội còn lại chặn đà tiến của lũ ma thú tại đây. Nếu cứ thế tất cả cùng xông xuống, chúng ta sẽ bị vào thế gọng kìm từ phía sau."
"Chỉ còn cách đó thôi. Không có thời gian đâu, Sasha, cậu phân chia đội hình đi."
"…Được rồi."
Sasha nhìn quanh mọi người, suy nghĩ trong vài giây… rồi gật đầu.
"Tôi, Haise, Hijiri, Piasola, Robin và Aeria sẽ tiếp tục tiến xuống dưới! Tất cả những người còn lại hãy ở lại đây, ngăn không cho ma thú lọt xuống lòng đất!!"
"Hảaa!? E-Em cũng muốn đi cùng sư phụ mà!"
"Không được. Không có thời gian giải thích chi tiết đâu. Reynold, em giao quyền chỉ huy ở đây cho anh."
"Ừ. Nhìn cách chia đội hình là anh hiểu sơ sơ rồi, cứ giao cho anh."
Sasha gật đầu, rồi dẫn nhóm Haise đi xuống dưới.
Reynold ở lại hô lớn:
"Được rồi!! Chúng ta sẽ thủ ở đây, không để bất kỳ con nào lọt xuống dưới!!"
"…Sư phụ."
"Claire, tiên phong chỉ có mỗi em thôi đấy. Trông cậy cả vào em đó nha."
"Dạ?"
Reynold nói đủ to để tất cả mọi người cùng nghe:
"Đội hình này được xếp để phòng thủ và càn quét. Trước tiên anh sẽ bảo vệ mọi người, Eclipse và Tycoon dùng ma thuật hỏa lực cao để dọn sạch kẻ địch lao tới, Presea hỗ trợ và giữ liên lạc với nhóm xuống lòng đất, còn Claire… em là người duy nhất ở đây đảm nhận vị trí tiền tuyến."
"Ch-Chỉ mình em thôi sao ạ?"
"Đúng thế. Sasha để cô ở lại vì tin rằng một mình cô cũng có thể chinh chiến ở tuyến đầu. Nghe này, ma thuật không phải là vạn năng, có những phép cần thời gian niệm. Trong lúc đó, việc cô phải bảo vệ bọn tôi là phương án tốt nhất."
"…"
"Đến rồi đấy!!"
Từ sâu trong hành lang, đàn ma thú bắt đầu lao đến như ong vỡ tổ.
Tay cầm cuốn sách màu trắng, Eclipse lên tiếng:
"Thực ra tôi có nhiều phép không cần đến thời gian xướng ngôn… nhưng thôi, tôi sẽ không nói lời thiếu tinh tế thế đâu."
"Cô thì thế, chứ tôi thì khác. Có tiền tuyến giữ chân giúp thì tốt quá rồi."
Khi Tycoon thủ thế với cây gậy, Presea thì thầm chỉ thị cho các tinh linh rồi giương cung.
"Tớ sẽ hỗ trợ. Lâu lắm rồi mới lại được chiến đấu hết sức thế này."
"Cứ yên tâm ở khoản phòng thủ. Anh sẽ gia cường trang bị cho tất cả mọi người."
Reynold giương chiếc đại thuẫn lên.
Và rồi, Claire rút song kiếm, bộc phát toàn bộ Đấu Khí và bước vào tư thế sẵn sàng.
"Được rồi!! Đã thế này thì em sẽ chơi hết sức, cho sư phụ phải thán phục luôn!!"
Vừa gào lên, Claire vừa lao thẳng vào đàn ma thú.
…
Nhóm Haise khi tiến xuống tầng đáy không khỏi bàng hoàng.
"Này này, cái quái gì thế này…"
"Đây là… nguyên nhân của Stampede… Lõi Ma Thú."
Đó là một khoảng không gian trống rỗng.
Nơi này vốn dĩ là mê cung, nhưng do ảnh hưởng của Stampede, địa hình hầm ngục đã bị biến đổi, và ở chính giữa khoảng không ấy có thứ gì đó đang mọc lên.
Aeria thốt lên "Eo ôi" với vẻ tởm lợm:
"N-Nó mọc ra cái gì trông như khối thịt ấy…"
"Ọe, gớm quá, tớ cũng hơi ớn mấy thứ kiểu đó…"
Hijiri cũng nhăn mặt.
Ở chính giữa căn phòng, một cột thịt đang sừng sững đứng đó.
Nó phập phồng co bóp, từ đó đâm ra vô số nhánh cây trông như những mạch máu.
Và phần trung tâm của cột thịt ấy đang phồng to lên một cách phi lý.
"Trông như… một cái kén…"
"Thứ ở chính giữa đó là nguyên nhân gây ra Stampede. Là lõi của hầm ngục ngay trước thời điểm tái sinh sao."
Haise rút hai khẩu súng lục tự động Glock 18.
"Dù về Stampede còn nhiều điều chưa rõ… nhưng thế này cũng thú vị đấy."
"Haise, khi cái kén đó vỡ ra chính là lúc Stampede thực sự bùng nổ đúng không?"
"Ừ. Cơn sóng ma thú với quy mô từng tấn công Vương quốc Heiberg hẳn sẽ tràn ra cùng lúc. Vậy thì chỉ cần phá hủy cái kén đó trước khi điều ấy xảy ra là xong."
Ngay khi nhóm Haise bộc lộ sát khí, cái kén bắt đầu phập phồng và biến dạng.
Trên những nhánh cây ngoằn ngoèo như mạch máu kết ra những khối thịt lớn, rồi rơi bộp xuống đất.
Rồi quả thịt nứt ra, từ bên trong lộ diện một thứ… quái dị, sở hữu vô số xúc tu, trông giống như một "con bạch tuộc".
"Chà, cái gì thế kia."
"…Bản năng tự vệ sao? Nó phản ứng với sát khí của chúng ta… Chậc, giờ không phải lúc tán nhảm. Nó tới đấy!!"
Ngay sau đó, hàng loạt "quả thịt" bắt đầu kết trên những nhánh cây như mạch máu.
"Tất cả, mục tiêu là phá hủy cái kén!! San bằng tất cả!!"
Trận chiến cuối cùng tại Tàn Tích Krishna chính thức bắt đầu.
