Cả nhóm đã tới trước Tàn Tích Krishna.
Đầu tiên, họ cất Uno và Sano, hai con Grandog, vào Hộp vật phẩm chuyên dụng cho sinh vật sống. Hai chiếc xe kéo cũng dự định sẽ được thu nốt vào Hộp vật phẩm.
Đúng lúc đó, Robin vừa đi trinh sát trở về báo lại với Haise:
"Tui vừa ra tận trước Tàn Tích Krishna xem thử… Tình hình căng lắm đó nha. Tuy ma thú chưa tràn ra ngoài, nhưng sát khí hay gì đó đại loại thế… cứ làm tui thấy gợn xương sống kiểu gì ấy. Ngay trước thềm Stampede luôn… Tui đoán nếu mà chúng tràn ra thì nguy toàn tập."
"Tôi hiểu rồi. Vất vả cho cậu rồi."
Hiện tại, Haise đang cùng Tycoon tiến hành kiểm tra lần cuối. Hôm nay cả nhóm sẽ hạ trại nghỉ ngơi, rồi ngày mai mới chính thức xông vào.
Robin phẩy tay nói: "Vậy tui ra đằng kia ăn bánh ngọt đây~" rồi tung tăng đi mất. Tycoon và Haise cùng nhìn vào bản đồ Tàn Tích Krishna.
"Tycoon… Đợt Stampede sẽ diễn ra đúng như dự kiến chứ?"
"Ừ. Khoảng một tuần nữa hàng rào sẽ vỡ tung, ma thú khi đó sẽ tràn ra ồ ạt. Đây là thời điểm thích hợp để chúng ta tiến vào… xét trên khía cạnh liều mạng."
Về cơ bản, ma thú sẽ không rời khỏi hầm ngục. Chúng sinh ra bên trong hầm ngục và kết thúc vòng đời cũng ngay tại đó. Dù đôi khi vẫn có vài con đi ra ngoài, nhưng trường hợp ấy cực kỳ hiếm hoi chứ không phải điều bình thường.
Theo kết luận từ các nhà nghiên cứu hầm ngục, Stampede là hiện tượng xảy ra khi con ma thú đóng vai trò làm lõi hầm ngục sản sinh ra một lõi mới, khiến lượng cặn thừa sinh ra trong quá trình đó bùng nổ và tràn ra ngoài cùng một lúc.
Tycoon giải thích thêm:
"Hầm ngục có nhiều chủng loại khác nhau: có nơi thì bản thân ma thú chính là lõi, có nơi lõi lại bị phong ấn bên trong. Nhìn chung, hiện tượng Stampede chỉ xảy ra ở những hầm ngục có lõi là ma thú. Vốn dĩ sinh mạng của 'Lõi Ma Thú' không phải là vĩnh hằng… Lượng cặn thừa sản sinh khi nó tạo ra kẻ kế thừa sẽ biến thành các ma thú khác."
"Vấn đề là lượng cặn thừa đó nhiều đến mức bất thường, đúng không?"
"Chính xác. Việc tạo ra kẻ kế thừa… cũng tương tự như một dạng chuyển sinh. Lượng năng lượng tích tụ qua hàng ngàn năm sinh sống bị đào thải ra ngoài như chất thải, nhiều đến mức chèn ép cả không gian hầm ngục. Lũ ma thú không còn chỗ chứa đành phải lao ra ngoài…"
"…Và tạo thành Stampede."
Đợt Stampede từng tấn công Vương quốc Heiberg năm xưa có số lượng ma thú lên tới hàng chục nghìn con. Độ khó của hầm ngục càng cao thì quy mô của Stampede lại càng khủng khiếp không thể đong đếm. Tàn Tích Krishna cũng là một hầm ngục cấp độ cao.
Haise nhếch môi cười.
"Thế thì càng đáng để thử đấy."
"Thật bó tay với cậu… Tuy cậu là người lý trí, thông minh và trò chuyện rất thú vị, nhưng thỉnh thoảng lại để lộ ra gương mặt háu chiến chẳng khác gì Hijiri."
"Xin lỗi nhé. Xét về bản chất thì tôi cũng cùng một giuộc với Hijiri thôi. Chỉ là cậu ta không buồn che giấu điều đó mà thôi."
"Hừm… Nhưng đợt này thì cậu định lộ rõ cái mặt đó ra luôn đúng không?"
"Ừ. Đây sẽ là một trận chiến liều mạng… Tycoon, cậu đã chuẩn bị tinh thần chưa?"
"Tâm lý đó tôi đã chuẩn bị từ ngày trở thành mạo hiểm giả rồi. Hơn nữa, tôi cũng rất tò mò về bối cảnh bên trong hầm ngục ngay trước thềm Stampede… Cậu biết đấy, từ trước đến nay, cách duy nhất để ngăn Stampede là xâm nhập vào sâu bên trong và tiêu diệt Lõi Ma Thú. Thế nhưng nhìn lại lịch sử, tôi chưa từng nghe thấy tiền lệ nào dập tắt được Stampede trước khi nó bùng phát… Khơ khơ, không biết Lõi Ma Thú ngay trước thời điểm tái sinh sẽ có trạng thái thế nào nhỉ, tôi thực sự muốn biết đấy."
"Đúng là phong cách của cậu. Cơ mà, tôi cũng thấy tò mò đấy."
Trời đã về chiều, nhóm Haise đang dừng chân tại khu rừng cách hầm ngục khoảng một cây số. Ngày mai họ sẽ chính thức dấn thân vào hầm ngục… một trận tử chiến đang chờ phía trước.
"Eclipse sẽ dùng ma thuật để canh gác, nên hôm nay mọi người cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi."
"Hừm, cậu nên đi dặn mấy người khác thì hơn."
"…Cũng đúng."
Đêm trước ngày tiến vào hầm ngục cứ thế trôi qua trong êm đềm.
…
Sáng hôm sau.
Mọi người đã chuẩn bị xong trang thiết bị và tập trung đông đủ trước khu rừng. Người đứng ra dẫn dắt cả mười một thành viên không phải Haise… mà là Sasha.
Với vai trò trưởng nhóm lần này, Sasha lên tiếng nhắc nhở tất cả:
"Kể từ lúc này, chúng ta sẽ tiến vào Tàn Tích Krishna và tiêu diệt 'Lõi Ma Thú' ở tầng sâu nhất. Cuộc chiến dọc đường sẽ là một trận tử chiến… Tất cả hãy tập trung cao độ!"
Tất cả đồng thanh gật đầu. Lấy Sasha làm người dẫn đầu, cả nhóm bắt đầu sải bước hướng về phía Tàn Tích Krishna cách đó một cây số.
Haise bước song song bên cạnh Sasha rồi cất tiếng:
"Này, đừng tự gây áp lực cho bản thân quá đấy."
"Tớ biết rồi. Nhưng mà Haise này… Tớ làm trưởng nhóm thế này có thực sự ổn không?"
"Ừ. Tôi vốn không hợp với mấy việc lãnh đạo này. Nếu phải chọn người thì chỉ có cậu thôi."
"Nhưng mà…"
"Lời nói của cậu giúp mọi người an tâm hơn nhiều. Tôi chỉ giỏi đưa ra phân tích hay nhận xét thôi, chứ bảo tôi ra lệnh thì chịu. Người đã luôn dẫn dắt tổ đội rồi đến cả công hội như cậu mới là lựa chọn phù hợp nhất."
"Haise… Tớ hiểu rồi. Nếu cậu đã đánh giá tớ cao đến vậy thì tớ nhất định sẽ không làm mọi người thất vọng."
"Ừ. Với lại… cho tôi hỏi cái này được không?"
"Hả, chuyện gì thế?"
Haise khẽ liếc mắt về phía Claire. Cô đang khoác trên mình bộ giáp nguyên chiếc màu xanh bạc gần như trắng. Ngay cả Haise cũng là lần đầu tiên nhìn thấy bộ trang bị này.
"Bộ giáp đó là do cậu thu xếp à?"
"Ừ. Vì tớ thấy cứ mặc giáp da mãi thì sao mà được, nên tớ đã nhờ thợ rèn Dwarf riêng của công hội chế tạo giúp. Tớ cứ tưởng cậu biết rồi chứ…"
"Hôm nay tôi mới thấy lần đầu."
"Th-Thế sao? Em ấy từng đến chỗ tớ để lấy số đo cơ thể, rồi còn bàn bạc về trang bị mới vài lần nữa… nên tớ cứ ngỡ em ấy đã nói với cậu rồi."
Vừa lúc ấy, Claire lao đến ôm chặt lấy cánh tay Haise.
"Sư phụ ơi~!! Ehehe, sao sao? Sư phụ có bất ngờ không? Trang bị mới của em đó!!"
"…"
"Ehehe. Em nghĩ cũng đến lúc phải tốt nghiệp bộ giáp da rồi~ Dù sao giờ em cũng là mạo hiểm giả cấp S rồi mà!! Hừm hừm, kế hoạch làm sư phụ bất ngờ thành công mỹ mãn luôn nhé!! À nhưng mà thanh kiếm thì em vẫn dùng món quà sư phụ tặng đấy nha."
"…Haiz."
Đúng là cô đệ tử lúc nào cũng vô lo vô nghĩ. Sasha hắng giọng nói:
"E hèm. Claire này… Sắp sửa bước vào trận chiến liều mạng rồi đấy. Em đừng có nũng nịu với Haise nữa, phải tập trung tinh thần đi chứ."
"Chính vì là tử chiến nên em mới giữ nguyên phong độ ngày thường đó ạ!! Hừm hừm, chẳng lẽ chị Sasha… đang ghen tị với em sao~? Này thì, này thì~"
Claire càng cọ xát vào tay Haise như muốn cố tình trêu ngươi Sasha. Nhờ bộ giáp che chắn nên ngực cô không chạm trực tiếp vào tay cậu, nhưng kiểu ôm víu nũng nịu này vẫn khiến Haise sởn cả gai ốc.
"Này, buông ra đi."
"Ơ~? Sắp vào trận chiến rồi mà, cho em nũng nịu chút đi mừ."
"Mạo hiểm giả cấp S làm gì có ai nũng nịu trước giờ xuất chiến chứ."
"Áu."
Haise gỡ tay cô ra rồi bước lùi ra xa khỏi chỗ Sasha. Sau đó, cậu vô tình dạt về phía Piasola đang đứng gần đấy.
"Fufu, anh được yêu quý quá nhỉ."
"Im đi. Còn cô thì sao… Đã chuẩn bị tinh thần chưa?"
"Tất nhiên rồi. Fufu, tôi cũng đang tiến bộ từng ngày mà. Bây giờ mỗi ngày tôi đã có thể hồi sinh một người nếu họ mới tử vong trong vòng ba phút. Tôi còn có thể chữa trị cả các phần cơ thể bị đứt lìa lẫn các căn bệnh hiểm nghèo nữa. Mặc dù… vẫn có điểm yếu là không thể tự chữa lành cho chính bản thân mình."
"Thế là quá đủ rồi. Cô không cần lo bị nguy hiểm đâu, vì tôi cùng lực lượng tiên phong và Reynold sẽ bảo vệ cô."
"Đáng tin cậy thật đấy."
Haise từng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có ngày trò chuyện phiếm với Piasola thế này. Kỳ lạ thay, cảm giác chán ghét trước kia đã không còn nữa. Chẳng thể ngờ chỉ cần cả hai thừa nhận thực lực của nhau là việc giao tiếp lại trở nên dễ dàng đến vậy.
"…Á!?"
"Cẩn thận."
Đúng lúc ấy, Piasola vấp phải một hòn đá ngã nhào, Haise lập tức vươn tay đỡ lấy. Khoảng cách giữa hai người rút ngắn lại, Piasola ngã gọn vào lồng ngực Haise.
"Này, đi đứng phải nhìn dưới chân chứ."
"X… Xin lỗi anh…"
Lập tức đẩy người ra khỏi Haise, Piasola lí nhí: "V… Vậy tôi đi trước nhé," rồi rảo bước nhanh về phía trước. Như để che đậy nhịp tim đang đập liên hồi bất thường trong lồng ngực, cô tìm đến ôm lấy cánh tay Sasha.
[note111034]
…
Cả nhóm đã tới Tàn Tích Krishna. Khung cảnh hiện ra đúng nghĩa là một tàn tích đổ nát và phong hóa theo thời gian.
Cổng đá ở lối vào đã đổ sập, xung quanh rải rác vô số tàn tích kiến trúc bằng đá. Theo bản đồ, khu vực trung tâm có một con đường dẫn xuống lòng đất. Bên dưới là một mê cung rộng lớn, nơi chắc chắn đang nhung nhúc vô số ma thú.
Mức độ nguy hiểm của ma thú ở đây cũng vọt lên rất cao, và ở tầng sâu nhất chính là nơi 'Lõi Ma Thú' đang chuẩn bị cho quá trình tái sinh.
Sasha trầm giọng:
"…Đúng như lời Robin nói, sát khí tỏa ra thật kinh người."
"Tui nói có sai đâu!! Uu, thấy hơi sợ sợ rồi đó."
"…Tớ cảm thấy sinh ra trên đời này thật không uổng phí tí nào. Cuối cùng cũng tới ngày được dốc hết sức, liều mạng mà quậy tưng bừng rồi!!"
Hijiri phấn khích đến mức không giấu nổi nụ cười trên môi. Cô quay sang nhìn Haise cười tươi.
"Haise, làm kèo thi xem ai hạ được nhiều hơn không?"
"Cậu bị ngốc à… Đáng lẽ bình thường tôi sẽ nói thế, nhưng hôm nay thì tôi cũng có hứng nhận kèo đấy."
Haise rút hai khẩu súng lục tự động Glock 18 ra, xoay tròn vài vòng trên ngón tay rồi nắm chắc trong hai tay. Gương mặt cậu cũng hiện rõ nét háu chiến.
Sasha thở dài "Thật là…", nhưng tay đã tuốt kiếm khỏi bao.
"Toàn đội chú ý, bắt đầu chiến dịch chinh phục Tàn Tích Krishna… ngăn chặn đợt Stampede!! Mục tiêu là tiêu diệt 'Lõi Ma Thú' ở tầng sâu nhất hầm ngục. Còn ma thú cản đường… cứ việc đè bẹp hết!! Tất cả, xuất phát!!"
Sasha giơ cao thanh kiếm lên trời.
Và như thế, chiến dịch 'Ngăn chặn Stampede' chưa từng có tiền lệ của mười một mạo hiểm giả chính thức mở màn.
