"…"
Haise đang ngồi trầm ngâm đọc một cuốn cổ thư ngay bên trong quán trọ.
Đã 10 ngày trôi qua kể từ sau cuộc họp vạch chiến lược ứng phó Stampede. Hiện tại, khắp các tổ đội và Công hội đều đang ráo riết chuẩn bị cho trận chiến sinh tử sắp tới. Vũ khí, lương thực cùng nhu yếu phẩm được khẩn cấp nhập khẩu từ các quốc gia lân cận, đồng thời lực lượng mạo hiểm giả tiếp viện cũng được huy động từ khắp nơi đổ về. Họ cũng đã gửi lời cầu viện tới Tứ Đại Công hội, thế nhưng phía Thần Thánh Đại Thụ Yggdrasil chỉ phái tới khoảng 500 cung thủ. Có vẻ như các bên còn lại trong Tứ Đại Công hội không hề có ý định hợp tác một cách quy mô; họ chỉ chấp nhận cho mượn khoảng 100 mạo hiểm giả thuộc các chi hội của mình đặt tại Vương quốc Heiberg mà thôi.
"…Cái này có thể dùng được rồi đây."
Haise vừa lẩm bẩm vừa ghi nhận thêm một món vũ khí mới mà mình có thể sử dụng.
Cuốn cổ thư này vốn được viết bằng những ký tự kỳ lạ của dị giới. Cứ mỗi lần cậu kiên trì đọc đi đọc lại rồi suy luận, số trang mà cậu có thể thấu hiểu lại tăng lên. Cậu từng nghĩ chỉ cần bỏ ra đủ thời gian thì sớm muộn gì cũng sẽ đọc xong, thế nhưng cuốn sách này dường như không có điểm dừng. Nó giống như một thực thể tự động sinh thêm trang mới mỗi khi Haise lật mở vậy.
"Số vũ khí mình có thể sử dụng giờ đã lên tới 20 loại. Rất muốn đem ra thử nghiệm xem thế nào, nhưng tình hình này thì…"
Hiện tại, Hội mạo hiểm giả đã tạm thời đình chỉ toàn bộ các yêu cầu nhiệm vụ thông thường. Cư dân trong Vương quốc bị cấm ra ngoài, và lương thực bắt đầu được chuyển sang chế độ phân phát theo định mức nghiêm ngặt. Tin tức về thảm họa Stampede đã được công bố rộng rãi công khai cho toàn dân biết. Lượng người tháo chạy khỏi Vương quốc đông vô kể, và tính đến thời điểm này, toàn bộ bờ cõi đã chính thức bị phong tỏa. Dựa trên báo cáo phân tích từ các mạo hiểm giả đang ngày đêm giám sát hầm ngục cấp A, Stampede sẽ chính thức bùng phát chỉ trong vòng vài ngày tới.
Haise ngồi ở sảnh tầng một của quán trọ, chậm rãi nhấp một ngụm trà loãng. Đoạn, cậu đặt vài đồng tiền vàng xuống bàn gỗ.
"Gia hạn thêm một tháng, bao gồm cả bữa sáng và trà."
"…"
Không có tiếng đáp lại từ lão chủ quán.
Ngày Haise trả tiền gia hạn phòng vốn rất ngẫu hứng. Có lúc cậu vừa trả được vài ngày đã lại đưa tiếp, cũng có lúc suýt chút nữa thì quên bẵng đi. Lần này là khoản thanh toán sau 20 ngày kể từ lần trả trước. Đây là một mốc thời gian vẫn khá hợp lý, thế nhưng lão chủ quán vẫn chỉ im lặng nhìn trân trân vào khoảng không.
"…Ta không cần nữa đâu."
"…?"
"Quán trọ này chuẩn bị đóng cửa rồi. Stampede… thảm kịch năm xưa lại sắp sửa tái diễn."
"…Ông biết về nó sao?"
"Ừ. 30 năm trước, ta chính là người bước ra từ một ngôi làng bị Stampede tàn phá."
"Hả…?"
"Ta đã mất đi vợ chồng đứa con gái và cả đứa cháu ngoại… Quán trọ này vốn là bất động sản ta đã đổ bao mồ hôi nước mắt mới mua được để nhượng lại cho tụi nó. Đúng vào lúc ta đang đến Vương đô để xem xét, khảo sát chỗ này… thì Stampede bùng phát, xóa sổ hoàn toàn ngôi làng của ta."
"…"
"Không còn lại gì… chẳng còn bất cứ thứ gì cả. Ngôi nhà chúng ta từng ở, quán trọ mà vợ chồng con gái ta từng kinh doanh, con búp bê mà đứa cháu nhỏ nâng niu… cho đến cả xác của tụi nó cũng không tìm thấy. Tất cả những gì còn sót lại chỉ là một mảnh đất trống hoang tàn và hằn sâu vô số dấu chân ma thú… Ngôi làng của ta chính là con đường càn quét của lũ ma thú năm đó."
"…"
"Đó từng là một quán trọ nhỏ ở làng quê. Vợ chồng con gái ta bảo muốn mở một quán trọ ở Vương đô… như vậy khi cháu ta lớn lên sẽ được đi học ở những ngôi trường tốt. Ta đã không phản đối… Ta gom hết tiền tiết kiệm để mua lại cái quán trọ tồi tàn này… Đến tận bây giờ ta vẫn luôn tự dằn vặt. Giá như lúc đó ta không giấu tụi nó, giá như ta không nghĩ đến việc tạo bất ngờ bằng một món quà… mà cùng tụi nó đi khảo sát Vương đô…"
Tờ báo trên tay lão chủ quán đã bị bóp chặt đến nát bấy, nhầu nát tự bao giờ. Thân hình lão run lên bần bật, những giọt nước mắt muộn màng rơi xuống làm nhòe cả trang báo giấy.
Haise không nói một lời cầu kỳ nào. Cậu lặng lẽ tiến về phía quầy lễ tân, đặt hẳn số tiền vàng xuống trước mặt ông lão.
"Gia hạn một tháng. Bao gồm bữa sáng, trà… và cả một tờ báo nữa."
"…"
"Vương đô sẽ không bị hủy diệt đâu. Vì tôi sẽ bảo vệ nơi này."
"…Cậu…"
Đây là lần đầu tiên Haise chủ động tiến lại gần quầy lễ tân để nhìn thẳng vào mặt lão chủ quán. Bình thường cậu chỉ liếc nhìn qua một cái cho xong chuyện. Chính vì vậy, đến tận lúc này cậu mới nhận ra: Ngay dưới chân của lão chủ quán có một cái hũ thủy tinh lớn, bên trong chứa đầy những đồng tiền vàng.
Số tiền vàng mà Haise chi trả suốt thời gian qua hầu như vẫn còn nguyên vẹn, chưa hề được ông lão động tới một đồng. Có lẽ, lý do mà lão già này vẫn tiếp tục duy trì quán trọ không phải vì tiền bạc hay sinh kế. Ông lão chỉ đang thay thế vợ chồng đứa con gái quá cố để tiếp tục thực hiện giấc mơ mở một quán trọ tại Vương đô mà thôi. Đó là một hình thức chuộc tội sao… Haise không biết, và cậu cũng chẳng quan tâm.
"Ông lão này, cho đến khi ông nhắm mắt xuôi tay thì nơi này vẫn là nơi cư trú của tôi. Thế nên, hãy cố mà sống cho tới tận lúc đó đi. Nếu ông đã thay vợ chồng con gái tiếp tục vận hành quán trọ này, thì hãy làm cho trọn vẹn đến cùng."
"…"
"Hơn nữa, tôi đã nói từ trước rồi đúng không? Tôi khá là thích cái tiếng giường cót két và âm thanh từ những tấm ván sàn ọp ẹp sắp hỏng ở đây đấy. Cả món trà loãng với bánh mì cứng ngắc kia nữa, ăn quen rồi lại thấy nghiện."
"…Hừm."
Lão chủ quán lần đầu tiên bật cười trước mặt Haise. Ông lão đưa bàn tay thô ráp cầm lấy số tiền vàng trên bàn rồi thả bõm vào cái hũ dưới chân.
"Gia hạn một tháng, kèm ăn sáng, trà và báo… Ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng. Đổi lại, cậu phải giữ đúng lời hứa đấy."
"Ừ."
"Hừ, đồ tên nhóc xấc xược…"
Haise mỉm cười rồi quay lưng định bước ra khỏi quán trọ.
"…Cảm ơn cậu nhé."
Cậu thoáng nghe thấy một lời nói lý nhí từ phía sau, nhưng tự nhủ đó chỉ là ảo giác rồi dứt khoát bước chân ra ngoài phố.
…
Trong khi đó, Sasha cũng đang ngập đầu trong các công tác chuẩn bị cho trận chiến Stampede quy mô lớn. Với quy tụ 20 tổ đội cùng tổng nhân sự khoảng 100 thành viên, toàn bộ Công hội Sacred đang sục sôi ý chí và quyết tâm bảo vệ Vương đô.
Thế nhưng, Sasha đã đưa ra một quyết định từ trước. Cô triệu tập các đội trưởng lại để phổ biến kế hoạch tác chiến:
"Người tiến ra tiền tuyến sẽ chỉ có duy nhất tổ đội lõi Sacred của chúng ta mà thôi. Tất cả các thành viên còn lại sẽ chịu trách nhiệm phòng thủ Vương đô."
Baphomet, đội trưởng của Dimons - một tổ đội hạng A trực thuộc Công hội Sacred, nở một nụ cười khổ:
"Biết ngay là cô sẽ nói thế mà."
Baphomet, một người đàn ông cận kề tuổi 30 đã lập gia đình và có con, khẽ lắc đầu. Hiện tại, bên trong Công hội có tổng cộng 4 tổ đội hạng A, và tất cả các đội trưởng của họ đều là những người đã có vợ con đề huề. Không chỉ riêng Baphomet, đội trưởng của 3 tổ đội còn lại cũng đều nhìn nhau cười trừ đầy thấu hiểu trước sự tinh tế của cô hội trưởng trẻ tuổi.
"Xin lỗi mọi người, nhưng đây là quyết định không thể thay đổi. Các tổ đội hạng A sẽ phụ trách phòng thủ thành lũy, hạng B và C phục kích tại phòng tuyến cuối cùng, còn các tổ đội từ hạng D trở xuống sẽ đảm nhận tuần tra khu vực phố thị."
"X-Xin hãy khoan đã!!"
Loran bất ngờ giơ tay xin phát biểu. Sasha quay sang nhìn cậu.
"C-Chúng em cũng có thể ra tiền tuyến chiến đấu được mà!! Nhờ gia nhập Công hội và được huấn luyện bài bản, năng lực của chúng em đã mạnh lên rất nhiều, với lại…"
"Chị biết rõ điều đó. Chính vì vậy, chị mới giao cho các em nhiệm vụ tuần tra phố thị chứ không phải ngồi im ở tổng bộ."
"T-Tại sao lại như vậy…"
"…Bởi vì bản thân chị vẫn còn quá non nớt."
"Hả?"
"Công hội Sacred của chúng ta mới chỉ được thành lập trong một thời gian ngắn. Những người tiến ra tiền tuyến lần này đều là mạo hiểm giả từ các Công hội lâu đời, những người mà có xếp cá nhân vào hạng S thì cũng chẳng có gì lạ… Xét trên tư cách một Công hội, chúng ta vẫn còn rất non trẻ."
"…"
"Chị biết tất cả mọi người đều tin tưởng và đi theo chị. Chị rất muốn đáp lại sự kỳ vọng đó. Nhưng xin hãy cho chị thêm một chút thời gian. Chị hứa sẽ biến nơi này thành một Công hội mà tất cả các em đều có thể tự hào."
"Chị Sasha…"
Theo đúng kế hoạch đã được thông qua chính thức tại cuộc họp giữa các Công hội mạo hiểm giả, phía Sacred sẽ chỉ có duy nhất tổ đội lõi mang tên Sacred tiến ra tiền tuyến. Toàn bộ các đội khác sẽ chia nhau đảm nhận vai trò phòng thủ thành và tuần tra hậu phương. Dĩ nhiên, các Công hội khác cũng phân bổ lực lượng gác cổng và tuần tra tương tự.
Thế nhưng, số lượng đội hình tinh nhuệ tiến ra tiền tuyến của các bên đã lên tới hơn 40 đội, với tổng số mạo hiểm giả vượt quá 2 ngàn người. Nếu cộng thêm cả lực lượng tiếp viện từ các quốc gia lân cận, sẽ có tổng cộng hơn 7 ngàn mạo hiểm giả cùng chung vai sát cánh chiến đấu ở nơi đầu sóng ngọn gió.
"Chỉ còn vài ngày nữa là Stampede bùng phát… Tất cả mọi người hãy tập trung cao độ và sẵn sàng chiến đấu."
Cuộc họp kết thúc, các đội trưởng lần lượt rời phòng, chỉ còn lại mình Sasha. Đúng lúc đó, các thành viên của tổ đội lõi Sacred bước vào phòng.
"Lâu lắm rồi cả đội chúng ta mới lại cùng nhau ra trận chiến đấu nhỉ? Tycoon, ông cháu có chịu nổi nhiệt không đấy?"
Reynold vừa bước vào vừa cười lớn hỏi thăm. Tycoon thản nhiên điều chỉnh lại gọng kính:
"Tất nhiên là ổn. Reynold, anh lo mà xem lại vũ khí của mình đã được bảo dưỡng kỹ càng chưa kìa."
"Chuyện đó là đương nhiên rồi. Đúng không, Piasola?"
"Đừng có mà bắt chuyện một cách suồng sã với tôi thế được không? Hứ… Chị Sasha ơi… Lâu lắm rồi em mới lại được chiến đấu sát cánh cùng chị nè!"
Piasola lườm Reynold một cái cháy mặt rồi ngay lập tức quay sang lao vào ôm chầm lấy Sasha, giọng nũng nịu. Sasha khẽ mỉm cười xoa đầu cô nàng:
"Ừ. Trông cậy cả vào mọi người đấy."
"Cứ giao cho em!! Một khi tổ đội Sacred vô địch của chúng ta đã xuất quân thì làm gì có kẻ địch nào cản nổi chứ!"
Toàn bộ Công hội Sacred đã đồng lòng nhất trí, sẵn sàng bước vào cuộc chiến khốc liệt chống lại thảm họa Stampede.
