Khi Sasha vừa đặt chân đến trước cổng Vương thành Heiberg, Haise cũng vừa vặn tới nơi cùng một thời điểm. Hai người nhìn nhau một thoáng, Haise chẳng nói lời nào mà lẳng lặng tiến thẳng về phía cổng chính của Vương thành. Sasha cũng không lên tiếng, cô bước nhanh lên để đi song song bên cạnh cậu, và Haise cũng không hề có phản ứng xua đuổi nào.
"Tôi đến theo lệnh triệu tập mạo hiểm giả hạng S."
"Dạ, đã rõ. Ngài Haise, [Hiện Thân Bóng Tối - Dark Stalker] hạng S, và ngài Sasha, [Ngân Chiến Nữ - Brynhildr] hạng S. Mời hai ngài đi theo lối này."
Nhân viên gác cổng dẫn họ vào sâu bên trong lâu đài. Họ nhanh chóng di chuyển đến phòng đại hội nghị của Vương thành và bước vào trong. Tại căn phòng họp rộng lớn nhất tòa thành này, hiện đã có khoảng 15 người đang ngồi sẵn. Trong số đó, có cả Hoàng tử Cress và Công chúa Myuane của Vương quốc Heiberg. Thay vì khoác lên mình những bộ lễ phục hay váy đầm dạ hội lộng lẫy, hai người họ lại ngồi trên ghế với trang phục chiến đấu của mạo hiểm giả. Haise và Sasha khẽ cúi đầu chào nhóm của Cress.
"Xin lỗi vì đã đến muộn. Mạo hiểm giả hạng S Haise đã tới."
"Tôi cũng vậy, mạo hiểm giả hạng S Sasha đã tới."
"Ồ, không sao đâu. Chớ bận tâm, chỉ là ta đến sớm hơn bất kỳ ai thôi. Khác với mọi người, ta sống ngay tại tòa thành này mà."
Cress mỉm cười rạng rỡ nói. Công chúa Myuane nhìn thấy Sasha thì lộ rõ vẻ vui mừng, nhưng khi liếc sang Haise, cô nàng lại tinh nghịch le lưỡi trêu chọc cậu. Hai người nhanh chóng chọn vị trí và ngồi xuống cạnh nhau. Ngay phía trước mặt Haise chính là Hội trưởng Geist. Ông khẽ quay lại nhìn Haise và Sasha, nở một nụ cười mỉm cực kỳ nhẹ nhàng rồi khẽ gật đầu với hai người. Đúng lúc đó, như thể đã canh chuẩn thời gian từ trước, cánh cửa phòng họp bật mở, Quốc vương Barbaros cùng Tể tướng Bonnet sải bước tiến vào. Toàn bộ những người có mặt trong phòng đồng loạt đứng dậy, cúi đầu chào kính cẩn. Quốc vương Barbaros khẽ giơ tay ra hiệu rồi ngồi xuống, lúc này tất cả mọi người mới lần lượt an tọa.
"Không cần rườm rà khách sáo nữa. Vào thẳng vấn đề chính thôi."
Giọng nói trầm đục của Barbaros vang lên đầy uy áp. Áp lực của một cựu mạo hiểm giả hạng S huyền thoại từng được mệnh danh là "Bá Vương" Barbaros, dù đã giải nghệ từ lâu nhưng vẫn vẹn nguyên sự khủng khiếp. Dù tất cả những người ngồi ở đây, bao gồm cả Tể tướng Bonnet, đều là các mạo hiểm giả hạng S đã từng kinh qua trăm trận chiến sinh tử, nhưng ai nấy đều cảm thấy ngột ngạt trước luồng áp lực vô hình của nhà vua.
"Một hầm ngục cấp A mới được phát hiện ở vị trí khá gần Vương đô hiện đang có dấu hiệu xảy ra Stampede."
"C-Cái gì… Thật sao trời?"
Người vừa vô tình thốt ra thành tiếng và lập tức bị Tể tướng Bonnet lườm cho một cái cháy mặt chính là cựu mạo hiểm giả hạng S Mamacha, người còn được biết đến với danh hiệu "Chiến Mẫu (Battle Mother)". Năm nay cô 38 tuổi, hiện đang là một người mẹ nuôi dạy 3 đứa con trai. Tuy đã giải nghệ nghề mạo hiểm giả nhưng cô vẫn trong thời kỳ đỉnh cao phong độ. Ý thức được hành vi vô lễ khi ngắt lời nhà vua, cô vội vàng đưa tay bịt chặt miệng mình lại.
"Geist."
"Rõ. Thông tin này đã được phía Hội mạo hiểm giả điều tra và xác thực hoàn toàn. Đây là một hầm ngục mới được phát hiện gần đây, dựa trên việc tính toán tỷ lệ tiêu diệt các ma thú xuất hiện bên trong, chúng tôi đã chính thức định danh nó là hầm ngục cấp A. Sau đó, tôi đã giao nhiệm vụ cho Haise tiến hành điều tra sâu đến tầng thứ 60, rồi mới mở cửa tự do cho các mạo hiểm giả vào khai phá… Cho đến bước này thì mọi quy trình điều tra đều hoàn toàn bình thường giống như bao hầm ngục khác, thế nhưng biến cố thực sự đã xảy ra ngay sau đó."
Hội trưởng Geist vừa nói vừa hướng ánh mắt về phía Haise.
"Con Boss đáng lẽ chỉ xuất hiện ở tầng thứ 60 là 'Tyrant Bomber', nay lại đột ngột lộ diện ngay tại tầng thứ 10. Không chỉ dừng lại ở đó, những ma thú vốn dĩ chỉ sinh sống ở các tầng từ 40 đến 50 nay lại tràn ngập xuống các tầng đáy… Những ma thú vốn ở tầng đáy của hầm ngục đang bị đẩy bật ra ngoài như thể có một áp lực khổng lồ từ bên trong trào ra."
"…Dấu hiệu của một trận Stampede rõ như ban ngày rồi còn gì."
Jonathan, mạo hiểm giả hạng S kiêm Hội trưởng của "Barbarian" - một trong năm Công hội lớn nhất Vương đô, tặc lưỡi lên tiếng. Hội trưởng Geist khẽ gật đầu đồng tình.
"Đúng vậy. Tại khu vực sâu nhất của hầm ngục… rất có thể con Boss hầm ngục đang tiến hành sinh sản và tích tụ với số lượng cực kỳ lớn."
Hiện tượng Boss hầm ngục sinh sản tích tụ. Các Boss hầm ngục cũng có tuổi thọ của riêng mình. Boss hầm ngục chính là "mạng sống" của toàn bộ hầm ngục đó, nếu tiêu diệt được Boss thì hầm ngục cũng sẽ chết theo. Trước khi chết, để tạo ra một thực thể kế cận gánh vác hầm ngục, con Boss sẽ rút chính sinh mệnh của mình để sinh sản ra các ma thú. Và những sinh vật được tạo ra trong quá trình sinh sản kế cận đó giống như những "phế phẩm" dư thừa của Boss… hay nói cách khác, chính là các ma thú thông thường. Số lượng phế phẩm được sinh ra nhiều hay ít sẽ phụ thuộc vào sức mạnh của chính con Boss đó. Thế nhưng… trong quá khứ, khi một trận Stampede bùng phát từ một hầm ngục cấp C sụp đổ, số lượng ma thú tràn ra đã lên tới 2 vạn con. Còn lần này lại là một hầm ngục cấp A… Thật lòng mà nói, không một ai có thể dự đoán được quy mô tàn phá của nó sẽ khủng khiếp đến mức nào.
"Chỉ có một phương án duy nhất để ngăn chặn Stampede."
Quốc vương Barbaros trầm giọng tuyên bố. Hội trưởng Geist gật đầu, phóng tầm mắt nhìn khắp lượt những người có mặt trong phòng họp:
"Tiêu diệt toàn bộ số ma thú tràn ra ngoài ngay khi Stampede chính thức kích hoạt… Tình hình hiện tại ép chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
"Chậc…"
"Biết ngay mà."
Cả Jonathan và Mamacha đều lộ rõ vẻ mặt vô cùng cay đắng. Bởi lẽ, hai người họ chính là những mạo hiểm giả hiếm hoi từng trực tiếp trải nghiệm qua sự tàn khốc của trận Stampede cấp C năm xưa.
"X-Xin cho cháu có ý kiến ạ!!"
Sasha bất ngờ giơ tay phát biểu. Hội trưởng Geist dời tiêu điểm nhìn về phía cô.
"Có chuyện gì sao, cháu?"
"Nếu chúng ta chủ động tiến sâu vào hầm ngục cấp A và tiêu diệt tận gốc con Boss ở tầng sâu nhất thì sao ạ? Nếu kết hợp tiêu diệt luôn cả thực thể kế cận cùng lúc thì…"
"Nực cười và liều lĩnh quá đấy, nhóc con."
"…Cái gì?"
Một mạo hiểm giả hạng S khác lên tiếng, đó chính là Chaos, Hội trưởng của "Judgement" – cũng là một trong năm Công hội lớn nhất Vương đô. Hắn dùng ánh mắt dâm đãng liếm láp một lượt khắp cơ thể của Sasha rồi chế giễu:
"Chắc dạo này được người ta tâng bốc, chiều chuộng nhiều quá nên đang bay bổng lên chín tầng mây rồi hả? Một con nhóc vừa mới chân ướt chân ráo leo lên được hạng S như nhóc thì biết cái quái gì về sự đáng sợ của Stampede chứ. Thử đặt chân vào một hầm ngục đang có dấu hiệu Stampede xem? Tôi cá là chưa kịp mò đến tầng thứ 5 thì cô và đồng đội đã biến thành thịt băm làm mồi cho ma thú rồi. Không biết à? Tỷ lệ tiêu diệt của các ma thú xuất hiện trong một hầm ngục đang xảy ra Stampede sẽ tăng trung bình lên tận 2 cấp bậc đấy."
"…Cái…"
"Con nhóc tốt nhất nên ngậm miệng lại đi. Chuyện chiến đấu cứ giao cho những người đàn ông đích thực ở đây lo, còn cô thì lo chuẩn bị làm nhiệm vụ hầu hạ, an ủi những người kiệt sức sau trận chiến như tụi này đi. Kẹ kẹ kẹ, nhìn kỹ thì cô em cũng có 'vốn liếng' ra phết đấy chứ."
Nói đoạn, hắn nhìn chằm chằm vào ngực Sasha và nở nụ cười bỉ ổi. Gương mặt Sasha đỏ bừng lên vì nhục nhã, cô uất ức cúi gầm mặt xuống… Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh băng vang lên phá tan bầu không khí.
"Rác rưởi thật đấy."
"…Hửm, cái gì cơ?"
"Đồ hèn nhát nhụt chí. Nếu sợ đến mức teo cả hàng họ thì cút ra phía sau cùng mà vênh mặt. Dù gì cô ta chỉ đang đưa ra một phương án giải quyết tấn công chủ động thôi. Một kẻ nhút nhát chỉ biết phủ nhận ngay từ đầu như ông thì lấy tư cách gì mà sỉ nhục."
"Mày nói cái gì!?"
"Biết đâu đó có thể là cách để ngăn chặn Stampede thì sao. Nếu cái đầu của ông không nghĩ ra được phương án nào ra hồn thì câm mồm vào đi, đồ con gà."
[note98648]
"…Thằng ranh con này."
Chaos nổi điên đứng bật dậy. Haise vẫn ngồi im, chỉ liếc mắt lườm hắn một cái sắc lẹm như dao cạo.
"Dừng lại ngay! Trước mặt Đức Vua mà các ngươi dám vô lễ sao!!"
Tể tướng Bonnet thét lên đầy quyền lực. Trước luồng áp lực nặng nề tương đương với nhà vua, cả Haise và Chaos đều phải ngậm đắng nuốt cay im lặng ngồi xuống.
"Ta hiểu ý đồ trong lời đề xuất của Sasha… nhưng những gì Chaos nói cũng không phải là không có lý. Việc duy nhất chúng ta có thể làm lúc này là săn lùng số ma thú tràn ra ngoài… Geist, hãy lập tức gửi yêu cầu viện trợ đến Hội mạo hiểm giả của các quốc gia lân cận. Bonnet, khẩn trương chuẩn bị binh lực phía quân đội hoàng gia."
"Tuân lệnh."
"Các mạo hiểm giả, hãy huy động toàn bộ Công hội của mình, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến dịch nghênh chiến ma thú. Toàn bộ kinh phí tiêu tốn sẽ do quốc gia chi trả."
Nghe đến câu nói đó, các Hội trưởng Công hội đều không khỏi kinh ngạc. Đồng thời, họ một lần nữa nhận thức sâu sắc được mức độ nguy hiểm tột cùng của thảm họa lần này.
"Đây là một cuộc khủng hoảng chưa từng có trong lịch sử. Nếu chúng ta không đồng lòng nhất trí, đất nước này sẽ hoàn toàn diệt vong… Trông cậy cả vào các khanh, các mạo hiểm giả."
Cuộc họp tối mật cứ thế kết thúc, các Hội trưởng Công hội nhanh chóng thu xếp tài liệu và rời khỏi phòng họp.
Haise là người bước ra khỏi phòng đầu tiên, cậu thong thả rảo bước rời khỏi Vương thành. Thế nhưng, khi bước đến trước cổng chính, cậu đã thấy Sasha đang đứng đợi sẵn ở đó.
"À, Haise…"
"…"
"Chuyện vừa rồi… tớ muốn cảm ơn cậu."
"Ừ."
Chỉ buông lại một tiếng cộc lốc như vậy, Haise thản nhiên bước lướt qua người Sasha. Sasha lập tức rảo bước đuổi theo, đi song song bên cạnh cậu rồi lên tiếng:
"Dù ở phòng họp bọn họ có nói thế nào đi nữa… tớ vẫn nghĩ là sẽ có cách để ngăn chặn Stampede."
"Bằng cách tiến xuống tầng sâu nhất của hầm ngục à?"
"…Ừm."
"Chết đấy."
"…"
"Tôi hiểu cảm giác của cậu. Nhưng bỏ đi. Những gì chúng ta được phép làm chỉ là giết sạch những con ma thú tràn ra khi hầm ngục vỡ trận mà thôi."
"…Haise."
"Nếu cậu chết, mọi người sẽ đau lòng đấy. Cậu đang là niềm ngưỡng mộ và hình mẫu lý tưởng của bao mạo hiểm giả trẻ tuổi mà."
"…"
"Sasha."
"…Ơ?"
Đã lâu lắm rồi mới nghe thấy cậu trực tiếp gọi tên mình, Sasha giật mình ngẩng đầu lên nhìn cậu.
"Mau quay về Công hội của cậu và báo cáo tình hình cho các đồng đội đi. Hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu cùng với ‘tổ đội tuyệt vời nhất’ mà cậu luôn tự hào."
"…Còn cậu thì sao?"
"Tôi thì vẫn như mọi khi, một mình là đủ rồi. Một mình thoải mái hơn… Chẳng phải chính cậu là người đã dạy cho tôi điều đó sao."
"…!"
Để lại câu nói lạnh lùng ấy, bóng lưng của Haise dần khuất xa rồi biến mất vào dòng người đông đúc nơi khu phố của Vương đô.
[note98649]
