Công hội [Thần Thánh Đại Thụ Yggdrasil].
Là một trong Ngũ Đại Công Hội, quy tụ đông đảo các chủng tộc như Á nhân và Thú nhân.
Đây là đại công hội nơi 70% mạo hiểm giả ở Mộc Quốc Yggdra gia nhập, và người ta đồn rằng chỉ riêng công hội này đã xử lý tới 90% số yêu cầu được gửi đến Mộc Quốc Yggdra.
Chủ công hội là mạo hiểm giả cấp S [Vô Hạn Lão Thụ] Ibis. Ngoại hình trông như một thiếu nữ 14 tuổi, nhưng tuổi thật của cô còn lâu đời hơn cả Mộc Quốc Yggdra.
Dù là Tộc Elf, nhưng thân thế thực sự của cô lại là Elf Thủy Tổ - Elder Elf. Cô chính là người đã kiến tạo nên Mộc Quốc Yggdra, giữ vị thế còn cao hơn cả hoàng tộc Yggdra… nhưng bản thân cô lại chẳng bận tâm đến việc triều chính, chỉ thong dong tận hưởng cuộc sống của một Chủ công hội tự do tự tại.
"…Một Chủ công hội như thế mà các cậu cũng có mối quen biết sao?"
"Cũng đại loại thế."
"Sư phụ ơi, lối vào ở đâu thế ạ? Em nhìn chỉ thấy toàn rễ cây to đùng thôi…"
Hijiri cất tiếng hỏi, còn Claire thì dáo dác nhìn quanh.
Hiện tại, nhóm Haise đã leo xuống khỏi lưng Akpara và đang đứng trước mặt tiền của 'Đại Thụ Yggdrasil' - biểu tượng kiêm Trụ sở Công hội của công hội [Thần Thánh Đại Thụ].
Haise từng đến đây một lần nên cậu biết rõ lối vào ở đâu.
Haise không ngần ngại tiến về phía tòa nhà lễ tân khổng lồ nằm bên cạnh bộ rễ. Thế nhưng, chỉ vừa tiến lại gần lối vào…
"Ngài Haise, đã lâu không gặp."
"…Anh là, nếu tôi nhớ không nhầm thì…"
"Tôi là Douglas."
Mới chỉ tiến đến gần cửa lễ tân, Phó công hội trưởng - một Elf tên Douglas - đã xuất hiện.
Trước đây, Haise từng được Douglas dẫn đường đi gặp Ibis.
"Có phải các ngài đến vì 'khu rừng' bí ẩn vừa xuất hiện đúng không ạ?"
"Nhìn thấu rồi sao."
"Vâng. Ngay khoảnh khắc 'thứ đó' xuất hiện, ngài Ibis đã nhận ra và lập ra một đội điều tra… vốn dự định sẽ phái đội điều tra đi ngay bây giờ."
"Vốn dự định sao?"
"Vâng. Đúng lúc 'thứ đó' xuất hiện thì ngài Ibis cũng cảm nhận được nhóm của ngài Haise. Vì thế, ngài ấy quyết định đưa nhóm của ngài Haise đến để giải thích tình hình trước rồi mới tiến hành điều tra sau."
"…Ngài ấy dùng 'Năng lực' gì mà cảm nhận được hay vậy."
Thấy Haise cười trừ, Douglas liền giải thích:
"Ngài Ibis sở hữu năng lực [Bậc Thầy Thực Vật]… Mọi cây cối đâm chồi trên Mộc Quốc Yggdra này đều do chính ngài Ibis trồng suốt chiều dài lịch sử lâu đẵng. Do đó, nơi đây đúng nghĩa là khu vườn nhà của ngài Ibis."
"Thật không ngờ…"
Sasha tỏ ra kinh ngạc.
Nhưng nghe đến năng lực dạng Bậc Thầy - Master, Haise cũng gật gù hiểu ra.
Douglas cúi đầu chào rồi giơ tay ra hiệu mời:
"Vậy xin mời các ngài theo tôi đến gặp ngài Ibis."
…
"Ồ ooo~!!"
Cả ba người Hijiri, Aeria và Claire hết ngạc nhiên trước 'thang máy' bên trong Đại Thụ Yggdrasil, lại đến kinh ngạc trước 'ngôi đền' sừng sững trên cành cây, rồi trồ ồ lên trước cảnh sắc tuyệt mỹ thu vào tầm mắt.
Sasha bật cười khẽ, còn Haise thì ngán ngẩm lắc đầu.
Rối dưới sự dẫn dắt của Douglas, cả nhóm đã đến ngôi đền lớn nhất. Tại 'phòng diện kiến' bên trong, Ibis đã đứng nghênh đón họ.
"Lâu rồi không gặp nhỉ, Haise, Sasha."
Ibis.
Ngoại hình trông như thiếu nữ khoảng 14 tuổi. Mái tóc trắng dài mượt mà cùng đôi mắt màu xanh lục bảo.
Trang sức cô đeo hoàn toàn làm từ dây leo và đá cội, nhưng lại hợp với Ibis hơn bất kỳ loại đá quý nào. Trên tay cô cầm một tẩu thuốc, tỏa ra thứ hương thơm ngòn ngọt nhè nhẹ.
Ibis "Ồ" lên một tiếng gật đầu, lần lượt quan sát Hijiri, Aeria rồi đến Claire.
"Ừm ừm. Có vẻ cậu đang gầy dựng dàn hậu cung khá trôi chảy nhỉ. Hừ hừ hừ… Nhìn cậu làm ta lại nhớ về bản thân và Nobunaga thời trẻ đấy."
"Này, ngài nói cái gì khó hiểu thế…"
"Ha ha ha. Lời lảm nhảm của người già ấy mà. Nào… vào chủ đề chính thôi chứ nhỉ. 'Thứ đó' là cái gì thế?"
Ibis ngậm tẩu rít một hơi rồi nhả khói.
Haise và Sasha nhìn nhau, rồi Haise cất lời:
"Thứ đó là 'Huyền Vũ Vương Akpara'… một trong những con ma thú cổ xưa nhất."
"Ồ."
Haise lấy cuốn sổ ghi chép do người từng làm 'nhân' cho Gaokerena để lại ra và giải thích.
Ibis mắt sáng rực lên, gật gù liên tục như một đứa trẻ khi lắng nghe.
"Ồ hố!! Thật ngạc nhiên khi vẫn còn có những chuyện mà ta chưa hề biết đến đấy. Lúc một 'khu rừng' đột nhiên xuất hiện trong rừng của ta, ta đã giật cả mình, không ngờ lại là một con ma thú sở hữu năng lực ngụy trang tuyệt đỉnh như thế."
"Có lẽ nó sẽ không biến mất nữa đâu. Sau khi lấy lại được ý thức, chỉ cần trên lưng hay xung quanh có ma thú là nó đã sợ hãi thụt cả đầu lẫn chân vào mai rồi."
"Thú vị đấy… Hừ hừ hừ, lâu lắm rồi ta mới thấy hứng thú thế này. Được rồi, trước mắt ta sẽ thông báo với Công hội việc các cậu đã chinh phục xong 'Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ'. Douglas, nhờ ngươi đấy."
"Rõ."
"Với lại, gọi cái đứa trong đội điều tra vào đây."
Douglas rời khỏi phòng, vài phút sau quay trở lại.
Và người đi cùng anh ta hóa ra lại là…
"…Hả."
"Ơ? Cậu…"
Đó chính là Presea.
Cô nhìn Haise, rồi lần lượt đảo mắt qua Sasha, Hijiri, Claire và Aeria.
"H-Hể… Haise, sao mọi người lại ở đây?"
"Đó là câu tôi phải hỏi mới đúng. Cậu làm gì ở đây thế?"
"Chuyện đó để ta giải thích cho. Presea là một trong số ít người thuộc tộc Elf sở hữu năng lực [Điều Khiển Tinh Linh]. Nhân lúc đứa nhóc này đang về thăm quê, ta đã nhờ nó đảm nhận việc điều tra khu rừng Akpara đấy."
"Thì ra là vậy…"
"Vì thế Presea à, đã có vài điều được làm sáng tỏ về khu rừng đó rồi."
Ibis giải thích cho Presea về khu rừng trên lưng 'Huyền Vũ Vương Akpara'.
"…Thì ra là vậy. Xem ra trong lúc tớ không biết thì đã có nhiều chuyện xảy ra nhỉ."
Đã vậy còn dắt theo cả cô gái mới nữa chứ.
Presea thì thầm nhỏ câu đó, nhưng Haise lại không nghe thấy.
Ibis thì tủm tỉm cười giễu, còn Haise thì mặc kệ.
"Trước mắt thì báo cáo đến đây là hết. Với lại… cuốn sách này gửi ngài Ibis."
"Hừm, có được không đấy? Theo quy định của Công hội thì quyền sở hữu vật phẩm tìm thấy trong hầm ngục thuộc về các cậu mà."
"Không sao, tôi cũng đọc xong gần hết rồi. Nếu tiến hành điều tra khu rừng thì sẽ cần đến nó đấy. Tôi cũng có viết cả bản báo cáo tóm tắt nữa, ngài cứ dùng thử xem."
"…Ừm. Vậy ta xin nhận lấy."
Giao cuốn sách cho Ibis xong xuôi, công việc của nhóm Haise cũng hoàn tất.
"Hôm nay các cậu cứ ở lại đây nghỉ đi. Hừ hừ hừ, lâu rồi mới mở tiệc ăn mừng nhỉ."
"Tuyệt quá!! Tớ muốn ăn thịt!!"
"Tui nữa!!"
"Em cũng vậy ạ!!"
"Ha ha ha, cứ giao cho ta. Presea, chắc cháu cũng có nhiều chuyện muốn nói nhỉ, cứ đi cùng bọn họ đi."
"Ngài Ibis… cháu cảm ơn ngài."
Thế là, nhóm Haise quyết định ở lại một đêm.
…
Bữa tiệc diễn ra đầy vui vẻ.
Những món ăn làm từ côn trùng của Yggdra, cùng vô số thịt, cá và hoa quả được bày ra. Các vũ công nhảy múa, nhạc công tấu nhạc, những kẻ tự hào về sức mạnh thì thi vật tay với Hijiri, Claire thì hòa vào điệu múa cùng Sasha trình diễn màn kiếm vũ, còn Aeria thì bay lượn góp vui trên không trung - nói chung không khí vô cùng sôi động.
Haise tách khỏi đám đông ồn ào, tay cầm ly bia đứng ngắm nhìn cảnh vật.
Đại Thụ Yggdrasil nằm ở độ cao rất xa so với mặt đất. Dù đang đứng trên cành cây nhưng trời lại không mấy lạnh, và dù đã là đêm muộn nhưng từ trong rừng vẫn lấp lánh những ánh sáng lung linh.
"Đom Đóm Nguyệt Quang. Là loài côn trùng đặc hữu của Yggdra đấy."
"Đom Đóm… Nguyệt Quang?"
"Ừm."
Nói rồi, Presea tiến lại đứng cạnh Haise.
"Đó là loài đom đóm chỉ xuất hiện vào những đêm có trăng thôi. Ánh sáng của chúng gọi là Linh Quang, chính là ánh sáng của ma lực đấy."
"Hế."
"…Này, Haise. Cậu có thấy vui không?"
"…Về cái gì cơ?"
"Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ… Nếu có tớ ở đó, biết đâu tớ đã giúp ích được gì rồi."
"…Cái đó chỉ là sự cố thôi. Tôi với Claire suýt chút nữa gặp nạn trên núi tuyết, trong lúc vùng vẫy tìm đường thoát thì đột ngột bị quăng vào một 'khu rừng' không đâu vào đâu đấy."
"Hì hì, đúng thật nhỉ."
"Aeria cũng bị kéo theo, Sasha thì đang nghỉ phép cùng Hijiri cũng bị vướng vào… Toàn là những trùng hợp quái gở chồng chất lên nhau. Tuy sớm muộn gì cũng phải nghĩ cách đặt chân đến đó, nhưng tôi không bao giờ nghĩ mình lại vô tình lọt vào như thế."
"…Dù vậy, tớ vẫn thấy ghen tị đấy. Sasha, Hijiri, rồi cả Claire nữa… đều được đi phiêu lưu cùng cậu."
"…"
"Này, Haise. Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ vậy là đã chinh phục được 5 nơi rồi. Lần tới sẽ là nơi cuối cùng đúng không?"
"Ừ."
"Trường Sơn Necrofantasia… ngọn núi nằm ở Ma giới. Lần tới, tớ đi cùng có được không?"
"…"
Haise uống cạn ly bia, lại nhìn ra phía khu rừng một lần nữa.
Những chú Đom Đóm Nguyệt Quang chớp nháy, tỏa ra ánh sáng huyền ảo.
"…Ở Ma giới cũng có Elf sao?"
"Có chứ. Chắc chắn là có nhiều Elf Bóng Tối đấy."
"…Kiến thức về dược thảo cũng sẽ cần thiết, nên có thể tôi sẽ dắt theo ai đó làm người hỗ trợ đấy."
"…!!"
Đó chắc chắn là câu nói mà trước đây Haise sẽ không bao giờ thốt ra.
Presea vừa ngạc nhiên lại vừa mỉm cười rạng rỡ hạnh phúc… cô xáp lại gần Haise.
Rồi khẽ tựa đầu lên vai Haise.
"Cứ giao cho tớ."
"…Đừng có dính chặt thế. Phiền phức quá."
"Hì hì, cậu ngại kìa."
"Im đi. Tách ra coi."
Presea nhớ lại lần đầu tiên cô cùng Haise dạo bước trong rừng, và một lần nữa nhủ lòng muốn được ở bên cạnh Haise.
