Hijiri bước qua cánh cổng màu tím.
Phía sau cánh cổng là một căn phòng rộng lớn. Mái nhà cao vút, bốn phía đều là tường phẳng, không hề có lấy một ô cửa sổ.
Hijiri tự kiểm tra lại bản thân.
Cơ thể không có gì thay đổi. Vẫn giống hệt như trước khi bước qua cánh cổng, cô thử vận động nhẹ tay chân.
"Phong độ vẫn tốt. Năng lực cũng dùng được… mà, đây là chỗ nào vậy nhỉ."
Xung quanh chỉ toàn tường, trần và sàn nhà.
Hijiri bẻ khớp ngón tài kêu răng rắc.
"Hay là bắt đập nát mấy bức tường này nhỉ. Mấy trò đó thì ta giỏi nhất rồi~… mà có khi bốc phải ô mất lượt rồi cũng nên."
"Đại ngốc. Dùng cái đầu suy nghĩ chút đi xem nào, cái đồ tế bào não đơn bào này."
Vừa lúc đó - một giọng nói đột ngột vang lên.
Hốt hoảng, cô tung một cú chỏ ngược ra sau, nhưng chủ nhân của giọng nói đã cúi rạp sát mặt đất, nhanh như chớp tóm lấy cổ chân Hijiri rồi gạt ngã.
Mất tư thế, cô tặc lưỡi một tiếng, nhưng kẻ tấn công đã tóm lấy cổ tay Hijiri xoay một vòng, nện mạnh cô vào bức tường.
"Ư…!?"
"Hô hô, khả năng chịu đòn vẫn kém cỏi như ngày nào nhỉ."
"Ai đó… hả."
Lộn người đứng dậy, dạt ra giữ khoảng cách rồi thủ thế… rốt cuộc cô mới nhìn rõ kẻ tấn công từ phía đối diện.
Đứng ở đó là một bà lão.
Thân hình gầy guộc, đeo kính, mái tóc bạc được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm cài.
Khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn đang nở nụ cười nhân hậu.
Hijiri buông lỏng thế võ… khẽ lẩm bẩm:
"B-Bà… ơi."
"Lâu rồi không gặp nhỉ, Hijiri. Dạo này lớn tướng rồi đấy."
"B… Bà, bà ơi!!"
Hijiri òa khóc nức nở, lao tới ôm chầm lấy người sư phụ, người bà, người nuôi nấng mà cô yêu quý nhất.
Mikagami - sư phụ của Hijiri dịu dàng ôm lấy cô, xoa đầu đứa cháu nhỏ.
"Này, không được khóc. Thật tình, cái đứa này nữa…"
"Tại, tại vì… bà tự tiện rời bỏ thế gian, cháu còn chưa kịp nói lời tạm biệt…"
"Bà đã truyền dạy hết cho cháu rồi còn gì. Đã đem tất cả gửi gắm qua từng cú đấm rồi đấy chứ?"
"Ư…"
"Bắt đầu thôi chứ nhỉ."
"…Dạ?"
Mikagami buông Hijiri ra, lùi lại giữ khoảng cách.
Bà mở hai bàn tay, từ từ hướng về phía trước.
"B-Bà ơi…?"
"Hijiri. Bà vốn đã chết rồi. Kẻ đứng ở đây chỉ là bóng hình trong ký ức của cháu mà thôi."
"…Sao."
"Đây là thử thách phải chiến đấu và vượt qua người thân thương nhất, [Thách Thức Khổ Ái]. Đến đây, bà sẽ dạy cho cháu bài học cuối cùng. Bằng toàn bộ thực lực của Mikagami - người sáng lập Phái Wingu, bà sẽ đánh gục cháu."
"…"
Hijiri thực sự do dự.
Suốt 17 năm cuộc đời, chưa bao giờ cô hoang mang đến thế… Niềm vui khi gặp lại người bà Mikagami đã mất, thực tế nhắc nhở đây là Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ, và cả việc phải chiến đấu với người mà mình kính trọng như người bà ruột thịt.
Thử thách của Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ. Hijiri siết chặt bàn tay đang run rẩy để nắm thành quyền, nhưng không sao gồng lực nổi… Đúng lúc đó.
"…HAAAA!!"
"!!"
"Truyền nhân của bà… 'cháu gái' của bà mà lại trưng ra cái bộ mặt thảm hại đó sao!! Cháu không hiểu à!? Đây là cơ hội báo hiếu tốt nhất mà cháu có thể làm đấy!! Tấn công bằng toàn lực xem nào!!"
"…!!"
"Bà đã dạy cho cháu tất cả!! Nhưng… vì giới hạn tuổi tác, bà đã nhắm mắt mà chưa kịp chứng kiến cảnh cháu vượt qua bà… Cho nên đây là cơ hội tốt. Hijiri, hãy chứng minh cháu đã vượt qua bà đi!!"
"Bà ơi… vâng, đúng vậy rồi."
Hijiri siết chặt nắm đấm, đưa tay lên thủ thế.
Mikagami gật đầu, uyển chuyển vào thế võ.
"Cháu tới đây, bà ơi!"
"Ừm… Tới đây, con gà nhép!!"
[Thách Thức Khổ Ái]… trận chiến của Hijiri đã bắt đầu.
…
Weiss bước đi.
Một thành phố lớn nào đó. Mức độ văn minh rất cao, thậm chí phát triển hơn cả Vương quốc Heiberg.
Thế nhưng, điều kỳ lạ là… thành phố này đang chìm trong khói lửa chiến tranh.
Xác người, những con rối cơ khí hư hại rải rác khắp nơi, kiến trúc đổ nát phần lớn và bị bao trùm bởi ngọn lửa.
"…"
Nhìn thấy xác chết hay những nhân hình cơ khí cùng loại, Weiss cũng không thốt ra lời nào.
Trên tay Weiss là một chiếc vali khổng lồ chứa vô số vũ khí bên trong.
Cô có thể sử dụng bất cứ lúc nào. Và có lẽ, bây giờ chính là lúc đó.
"…Không thể phân tích."
Nơi Weiss dừng chân là một quảng trường có đài phun nước.
Đứng trước mặt cô là một nhân hình cơ khí dáng người mảnh khảnh, cao gấp 2 lần Weiss, trông như một con rối kỳ dị.
Trên tay nó cầm một thanh kiếm uốn lượn như loài rắn. Cùng một chiếc khiên hình chữ nhật khổng lồ đủ để che khuất toàn bộ cơ thể.
"Xin hỏi. Ngươi là ai?"
Weiss tiến hành xác nhận.
Thế nhưng, nhân hình cơ khí đối diện không phát ra tiếng động, nó vung xoay thanh kiếm rồi nâng khiên lên thủ thế.
Và rồi, hai chân mảnh khảnh của nó chuyển động lạch cạch, lao tới với tốc độ kinh hoàng.
"!!"
Weiss nhộn người nhào lộn sang bên né tránh.
Nhân hình cơ khí phanh gấp, xoay người bằng một động tác hoàn toàn bất khả thi đối với con người, chĩa kiếm về phía Weiss.
Dù nhìn thế nào cũng không giống một thực thể thân thiện.
Weiss cất chiếc vali vào Hộp vật phẩm, rút ra hai đôi quạt cất đằng sau lưng rồi xòe mạnh ra.
"Tôi nhận được mệnh lệnh phải chinh phục Cánh cổng Xám. Nếu cản đường, tôi buộc phải loại bỏ."
Weiss không hề hay biết.
Nơi đây chính là quá khứ. Thành phố ở thời đại mà Thiên Không Thành Drena de Staal từng tồn tại.
[Thách Thức Chiến Hỏa]… thử thách sinh tồn ở thời đại từng diễn ra trận chiến tàn khốc nhất trong lịch sử.
Trên chiếc khiên của nhân hình cơ khí đối phương có khắc dòng chữ "Lulu Selenite".
"Vậy thì, xin mời… thưởng thức một khúc ca."
Weiss bắt đầu chiến đấu để sinh tồn.
…
"…Dối trá."
Bước qua cánh cổng, ánh sáng chói lọi bao trùm lấy Claire.
Và rồi, khi mở mắt ra… nơi đó lại là nơi vô cùng quen thuộc đối với Claire.
"…Tại sao chứ."
Cô đang mặc một chiếc váy cưới trắng xinh đẹp, trên đầu đội vương miện nhỏ.
Không gian bên trong phòng vô cùng ấm áp nhờ ngọn lửa lò sưởi đang cháy rực, chiếc đèn chùm xa hoa, chiếc giường có mái che, bàn ghế, sofa… mọi thứ hiện hữu đều là đồ xa xỉ cao cấp.
Claire nhìn vào gương. Người đứng ở đó chắc chắn là chính bản thân Claire.
Đúng vậy, một bản thân khoác trên mình chiếc váy kiều diễm. Một bản thân mà cô tưởng rằng sẽ không bao giờ được nhìn lại nữa.
Claire nhìn ra ngoài cửa sổ.
"…Tuyết. Hơn nữa, khung cảnh này… quả nhiên là ở đây."
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa phòng.
Cánh cửa mở ra, một cô gái hầu gái đẩy chiếc xe trà bước vào.
"Thưa Công chúa… trà đã sẵn sàng rồi… Kìa, người sao thế ạ?"
Một cô gái hầu gái có mái tóc màu bạch kim tuyệt đẹp, xấp xỉ tuổi Claire.
Nhìn thấy khuôn mặt đó, Claire nghẹn ngào không thở nổi.
"D-Daphne."
"Vâng. Tôi là hầu gái Daphne của người đây. Người bị làm sao thế, Công chúa điện hạ Clearnage?"
Clearnage.
Cái tên mà trước đây Claire đã rũ bỏ.
"Nơi này, thực sự là… Vương quốc Frizd sao."
Clearnage Biancaneve Frizd.
Claire - Công chúa thứ nhất của Vương quốc Frizd hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao mình lại ở đây.
"Nào, Công chúa. Đến giờ thưởng thức trà ngon rồi ạ."
"…Ừ-Ừm."
Claire ngồi xuống, đăm đăm nhìn Daphne - người bạn thuở nhỏ, bạn thân và cũng là hầu gái riêng của mình.
Rót trà hồng, xếp 3 chiếc bánh quy thảo dược mà Claire thích nhất ra đĩa, cô nở nụ cười dịu dàng đặt trước mặt Claire. Động tác quen thuộc của Daphne giúp Claire lấy lại bình tĩnh.
Và rồi, cô nhấp một ngụm trà… bắt đầu suy nghĩ.
"Bình tĩnh lại nào. Đây là bên trong Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ. Làm sao Daphne có thể ở đây được. Nhưng mà… tách trà này uống được thật. Ơ… kiếm của mình đâu rồi? Cả quần áo nữa… bình tĩnh, bình tĩnh lại. Thoát ra, phải thoát ra… Không được, nếu là Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ thì mình phải chinh phục nơi này."
Khi cô uống một hơi hết sạch tách trà, Daphne ngó nghiêng xung quanh rồi liền lên tiếng. Vì chỉ có hai người nên cách xưng hô của cô đã thay đổi.
"Tớ thấy cậu vẫn uống ừng ực như mọi khi nhỉ."
"A, ha ha… N-Này Daphne. Hôm nay có sự kiện gì đặc biệt không thế?"
"Hả? Kìa… Claire, cậu quên rồi sao? Chẳng phải hôm nay chúng ta sẽ cải trang ra ngoài thành phố sao."
"…A."
"Hì hì, cậu đã rất mong chờ còn gì. Bảo là muốn đến tiệm bánh hũ kem đang hot trong giới bình dân ấy."
"…Đ-Đúng rồi nhỉ."
Claire đã nhớ ra.
Đúng vậy, ngày hôm đó chính là ngày cô cùng Daphne trốn khỏi hoàng thành để ra khu phố dưới chân thành. Và rồi ăn bánh kem ở tiệm bánh nổi tiếng trong giới bình dân…
"Sau khi ăn bánh kem xong, mình và Daphne… đã đến nhà thờ."
Ở Vương quốc Frizd, người ta sẽ kiểm tra 'năng lực' tại nhà thờ.
Đó chỉ là một cái cớ cờ đến.
Vô tình bước vào trong nhà thờ lướt qua tầm mắt, Claire và Daphne đã biết được 'năng lực' tiềm ẩn bên trong mình.
Đúng vậy, đó là ngày mà người ta phát hiện Claire sở hữu [Bậc Thầy Kiếm Thuật].
Và cũng là ngày khiến Claire từ bỏ danh xưng công chúa, biến Daphne thành 'người thế mạng' để dấn thân trở thành mạo hiểm giả.
"…"
"Claire, cậu sao thế?"
"…A, tớ."
"Nào, uống xong thì chuẩn bị thôi. Tớ đã chuẩn bị sẵn trang phục bình dân rồi, ít phút nữa nhà bếp bước vào giờ nghỉ ngơi là chúng ta sẽ lẻn ra bằng cửa sau đấy."
"…Ừm."
Như vậy, ngày khởi đầu cho hành trình trở thành mạo hiểm giả của Claire đã bắt đầu.
[Thách Thức Truy Ức]… liệu cô có thể tái hiện lại chính xác những gì đã diễn ra trong quá khứ hay không?
