Geist dạo bước một mình trên phố quán rượu vào ban đêm.
Rồi ông bước vào một quán bar… nơi có treo tấm biển hiệu đề chữ "Tuyết Nhạt Hoài Niệm".
Bên trong quán không một bóng người. Chỉ có duy nhất một người đàn ông lớn tuổi trông có vẻ ôn hòa đang lặng lẽ lau những chiếc ly thủy tinh tại quầy bar.
Người đàn ông nhìn thấy Geist liền khẽ nở nụ cười hiền hậu.
"Xin chào quý khách."
"Tuyết đã ngừng rơi rồi."
"…Vậy sao. Thế thì trời đã hửng nắng rồi nhỉ."
"Không, chỉ là tuyết nhạt thôi."
"…"
Cạch!! Cánh cửa ra vào đã được khóa chốt.
Một chiếc ly goblet màu đen được đặt xuống trước mặt Geist, dòng rượu vang đỏ thẫm như máu tươi bắt đầu được rót vào.
Geist nốc cạn chiếc ly trong một hơi rồi lên tiếng.
"Lâu rồi không gặp, Marebolge."
"…Đã lâu không gặp, ngài Geist."
Vẻ mặt của Geist vô cùng nghiêm nghị. Thế nhưng, chủ quán bar Marebolge vẫn giữ nguyên phong thái ôn hòa thường ngày.
Marebolge vừa tiếp tục lau ly vừa nói.
"Đã bao nhiêu năm rồi ngài mới lại ghé qua chỗ tôi nhỉ?"
"Đã 30 năm trước rồi. Kể từ khi cậu thành lập Song Xà Uroboros…"
"Hì hì, thời điểm đó tôi đã được ngài giúp đỡ rất nhiều."
"…"
Marebolge rót thêm rượu vang vào chiếc ly goblet màu đen.
"Marebolge, tôi đến để bảo cậu trả món nợ năm xưa đây."
"…Ồ."
"30 năm trước. Tôi đã tha cho cậu một mạng. Giờ là lúc cậu phải trả món nợ đó rồi chứ?"
"…Trông ngài có vẻ đang vô cùng bối rối và không hề thong thả chút nào nhỉ."
"Phải, đúng thế. Tôi đang không hề thong thả… đến mức phải mở lời nhờ cậy đến cậu cơ mà."
"Vậy sao. Hì hì… Nghĩa là ngài đang không có thời gian, giống như vừa xảy ra một vụ bắt cóc vậy sao?"
"…Tên khốn."
"Là Tứ Thập Đại Đạo Alibaba phải không?"
Marebolge ngừng tay lau ly, lấy xuống một chai rượu từ trên kệ.
Ông dùng đồ khui rượu để mở nút bấc, khẽ đưa lên mũi ngửi hương thơm từ nút bấc ấy.
"Đây là chai 'Deep Red' đã 240 năm tuổi. Một chai rượu vang có giá trị tương đương 700 đồng tiền vàng đấy… Ngài Geist, ngài thấy thế nào?"
"Tôi nhận."
Cốp!! Một đồng bạch kim được đặt xuống mặt quầy bar.
Marebolge gật đầu, lấy ra chiếc ly thủy tinh cao cấp nhất trong quán đặt trước mặt Geist, rồi từ từ rót dòng rượu "Deep Red" vào.
Geist khẽ nhâm nhi thưởng thức hương thơm rồi nhấp một ngụm.
Thế rồi, bác nhắm mắt lại để cảm nhận trọn vẹn hương vị tuyệt hảo của nó, rồi uống cạn.
"Vị ngon lắm."
"Tất nhiên rồi. Đó chính là món độc nhất của tôi đấy."
Cả hai chìm vào im lặng một lúc để tận hiện hương vị rượu vang.
Rồi Marebolge lên tiếng.
"Tứ Thập Đại Đạo Alibaba… Hiện tại, có vẻ như bọn chúng đang hành động để tăng cường thêm thành viên cho băng nhóm. Simoon… Lý do đứa trẻ đó bị nhắm vào là bởi vì cô bé chính là 'mặt hàng' trong buổi đấu giá nô lệ mà ngài đã điều tra đấy."
"Cái gì?"
"Vào thời điểm hiện tại, những gì tôi biết chỉ là bản doanh của Tứ Thập Đại Đạo Alibaba, danh tính cũng như nơi ẩn náu của một vài thành viên, và tên của kẻ cầm đầu đứng ở vị trí boss… Nếu cho tôi thời gian 1 tháng, tôi có thể điều tra ra toàn bộ tên tuổi, năng lực cũng như nơi ẩn náu của tất cả bọn chúng."
"…Tôi không có nhiều thời gian. Chỉ cần những thông tin trong phạm vi cậu biết là đủ rồi. Phần còn lại, Haise sẽ lo."
"Hì hì, xem ra ngài đang có một cậu đệ tử vô cùng xuất sắc nhỉ."
Marebolge trao cho Geist một chai rượu mới để làm quà mang về.
"Hôm nay cửa hàng chúng tôi xin phép đóng cửa tại đây. Kính chào quý khách, hẹn gặp lại ngài lần sau."
"…"
Nhận lấy chai rượu, Geist bước ra khỏi quán.
Bác trở về thẳng nhà mình rồi lấy chai rượu ra.
"…Vẫn là cái cách thức chuẩn bị phiền phức như mọi khi."
Vừa bóc lớp nhãn chai rượu ra… vô số những dòng chữ nhỏ li ti được viết kín mít hiện ra trước mắt.
Đó chính là toàn bộ thông tin về Tứ Thập Đại Đạo Alibaba mà Marebolge biết được vào thời điểm hiện tại. Geist lướt qua một lượt rồi ghi nhớ tất cả vào đầu.
"Haise… Kẻ địch vô cùng mạnh đấy. Cháu phải cẩn thận đấy nhé."
…
Tại một bãi đá nằm cách Vương quốc Heiberg vài chục km, một cỗ xe ngựa đang dừng chân ở đó.
Haise đang ngồi trước đống lửa trại.
Cậu chăm chú nhìn vào ngọn lửa, một tay cầm dao khẽ gọt một cành cây khô.
Thứ cậu đang làm là những chiếc feather stick. Vốn dĩ đây là thứ dùng để nhóm lửa, nhưng vì rảnh rỗi nên cậu cứ mài ra chơi vậy thôi.
"…"
Haise hướng mắt nhìn về phía lều trại.
Cậu nhóc Ethan đang ngủ trong cỗ xe ngựa giường nằm, còn trong lều là nơi nghỉ ngơi của 3 cô gái Presea, Hijiri và Claire.
Đúng lúc đó… một con chim cú mèo thình lình đáp xuống vai của Haise.
Nơi chân của con cú có quấn một mảnh giấy da dê.
"…"
Haise lặng lẽ gỡ mảnh giấy da ra rồi kiểm tra nội dung bên trong.
Và rồi, cậu lấy một xiên thịt nướng từ Hộp vật phẩm ra cho con cú ăn.
Con cú này chính là loài cú liên lạc do Geist nuôi dưỡng.
"…Gửi lời cảm ơn của cháu tới bác Geist nhé."
"Gừ rừ rừ…"
Khi được cậu khẽ vuốt ve, con cú kêu lên đầy vẻ dễ chịu.
Sau khi được cho uống nước, nó liền vỗ cánh bay vút đi. Chắc là nó đang quay trở lại chỗ của Geist.
Haise ghi nhớ hoàn hảo toàn bộ nội dung ghi trên mảnh giấy da dê rồi ném nó vào thẳng đống lửa trại.
"Trước tiên là… hướng Tây."
Thông tin đầu tiên… một vài thành viên của Tứ Thập Đại Đạo Alibaba đang tiến hành bổ sung nhu yếu phẩm tại một thị trấn ở phía Tây.
Và cái gọi là bổ sung nhu yếu phẩm đó thực chất lại chính là những thành viên mới gia nhập Tứ Thập Đại Đạo Alibaba.
Haise khẽ nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Trước hết cứ nhắm về phía Tây đã. Tìm ra đám thành viên đó rồi giết sạch… Tạm thời cứ giữ lại mạng của 1 đứa để tra tấn. Khai thác thông tin từ nó rồi điều tra những chuyện liên quan đến Simoon xem sao."
…
Ngày hôm sau.
Khi các cô gái rủ nhau ra con sông gần đó để tắm mát, chỉ còn lại Haise và Ethan ở lại.
Ethan đang nhanh nhẹn thu dọn hành lý và dọn dẹp lều trại.
Haise đặt những chiếc bánh sandwich chuẩn bị cho bữa sáng lên bàn. Vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi các cô gái quay trở lại.
"Ethan, anh bảo chút này."
"Dạ, vâng ạ."
Cậu gọi Ethan lại gần rồi bảo cậu nhóc ngồi xuống ghế.
Haise lấy một bình trà nóng hổi vừa mới pha xong từ Hộp vật phẩm ra rồi rót vào cốc của Ethan.
"D-Dạ, em cảm ơn anh."
"Nơi chúng ta sẽ hướng tới ngày hôm nay là một thị trấn ở phía Tây. Đó chỉ là một thị trấn bình thường nằm khá gần khu phố ăn chơi mà thôi. Ở đó hiện có một vài thành viên của Tứ Thập Đại Đạo Alibaba đang ẩn náu."
"Hả?"
Lời tuyên bố đột ngột khiến Ethan hoàn toàn ngơ ngác.
Haise cũng tự rót trà cho bản thân.
"Dù chưa rõ số lượng cụ thể, nhưng có 2 tên đã xác định được danh tính. 1 tên là gã đàn ông sở hữu năng lực [Liêm Sĩ - Scythe]. Tên còn lại là 1 ả đàn bà sở hữu năng lực [Tam Chủng Ma Pháp - Trinity]. Chúng ta sẽ bắt giữ, tra tấn bọn chúng để khai thác thông tin… Rất có thể chúng không nắm giữ manh mối gì về Simoon đâu. Thế nhưng, thông tin về các thành viên khác của Tứ Thập Đại Đạo Alibaba thì chắc chắn sẽ lòi ra thôi."
"…"
"Nếu em muốn, cứ tham gia vào trận chiến này."
"…"
Ethan siết chặt chiếc cốc trên tay.
"Anh biết là em đang nỗ lực hết mình. Dù có lẽ em vẫn chưa thể đối đầu trực diện với những kẻ sở hữu năng lực… nhưng nếu em thực sự muốn giành lại Simoon, anh sẽ chiến đấu cùng em."
"…"
"Em quyết định thế nào? Dù cho em không tham gia chiến đấu ở đây thì cũng chẳng sao cả."
"Em sẽ chiến đấu ạ!!"
Ethan nốc cạn cốc trà nóng hổi trong một hơi rồi đặt mạnh chiếc cốc xuống.
"Em cũng muốn chiến đấu. Em sẽ chiến đấu để giành lại chị hai!! Gia đình của em, chính em sẽ…!!"
"Tốt lắm. Vậy thì - nhận lấy thứ này đi."
Haise lấy từ trong Hộp vật phẩm ra một bộ giáp bảo vệ tay, giáp bảo vệ chân và một tấm giáp che ngực. Đây là bộ trang bị đặc chế được thiết kế riêng phù hợp với lối chiến đấu cận chiến của Ethan, đồng thời là một món hàng đặt làm riêng được gia công từ chất liệu "Terra Orichalcum" do Hijiri tạo ra.
"N-Nhưng đây là…"
"Trang bị dành riêng cho em đấy. Hijiri đã thảo luận với anh, và anh đã chế tạo ra nó cho em."
"…Oa, t-tuyệt quá."
Đôi mắt của Ethan sáng rực lên hệt như một đứa trẻ đứng trước một món đồ chơi yêu thích.
Khi Haise bảo "Mặc thử vào đi", Ethan liền khoác bộ trang bị lên người.
Cậu nhóc vào thế thủ, liên tục thực hiện những cú đấm thẳng và những cú đá vòng cầu đầy dứt khoát.
"Có bị nặng quá không?"
"Dạ không ạ!! Vừa vặn cực kỳ luôn anh!!"
"Aaa!! Này Haise, cậu dám nhân lúc tớ đi vắng để tặng cái gì thế hả!! Tớ đã mất công muốn tự tay người làm sư phụ này tặng cho thằng bé cơ mà!!"
Vừa dứt lời, Hijiri từ đâu đã quay trở lại.
Hijiri không ngừng cằn nhằn với Haise nhưng bị cậu ngó lơ hoàn toàn. Không còn cách nào khác, cô quay sang bảo Ethan.
"Trước bữa sáng, tụi mình thử khởi động một chút cho quen trang bị nhé. Ethan, lên đi em!!"
"Dạ vâng!!"
Trận đấu tập giữa Hijiri và Ethan chính thức bắt đầu.
Claire và Presea vẫn chưa quay trở lại.
Haise định rót cốc trà thứ 2 thì bỗng nhiên… nhận ra một điều kỳ lạ.
"…Thế này là sao."
Thứ đập vào mắt Haise chính là chiếc cốc của Ethan.
Cốc của Ethan là loại cốc gỗ. Thế nhưng, phần quai cầm của nó lại đang bị cháy xém một cách dữ dội.
