"Phù… Mọi người, không ai bị thương chứ?"
Tra kiếm vào bao, Sasha đưa mắt kiểm tra lại tình hình của toàn đội.
Reynold khẽ giơ tay lên, Tycoon khẽ gật đầu, Piasola reo lên "Đương nhiên là không rồi chị!", còn Robin thì vừa vẫy tay vừa rối rít "Tui không sao đâu nha~".
Nhóm của Sasha hiện đang ở trong một khu rừng nằm về phía tây của Vương đô, nơi họ vừa mới triệt hạ xong Thor Queen Bee, một ma thú thuộc diện yêu cầu chinh phạt Hạng S+.
Nằm ngay bên cạnh Sasha là xác con Ong Chúa khổng lồ với chiều dài cơ thể lên tới gần 7 mét, còn xung quanh Reynold là hàng loạt xác ong thợ dài chừng 2 mét nằm la liệt.
Reynold nhặt chiếc khiên tròn của mình đang lăn lóc dưới đất lên.
"Chà… Thật sự là yêu cầu chinh phạt Hạng S+ sao? Anh cứ nghĩ nó phải từ Hạng SS trở lên đấy chứ."
"Tui cũng nghĩ vậy!! Nếu không có sự bảo vệ của anh Reynold thì tất cả người tui đã bị ong chích nát hết rùi."
Vây quanh bởi bầy quái vật để bảo vệ đồng đội, Reynold đã phải vận dụng kỹ thuật ném khiên để chiến đấu cật lực.
Cả Robin lẫn Tycoon cũng liên tục yểm trợ bằng tên và ma pháp từ xa. Trận chiến kéo dài căng thẳng khiến Piasola phải liên tục dùng chiêu thức [Phục Hồi Kiệt Sức - Cure All] để giúp mọi người hồi phục thể lực trong suốt quá trình giao tranh. Tính từ lúc bắt đầu nổ súng chiến đấu, trải qua ròng rã suốt 3 tiếng đồng hồ… họ mới có thể chính thức hạ gục được mục tiêu.
Sasha lên tiếng.
"Nói thế này có hơi kỳ… nhưng tớ thấy vui thật đấy. Quả nhiên, chiến đấu theo đội là tuyệt nhất."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Đã lâu rồi mới lại chiến đấu theo đội, đúng là có nhiều điều để nhìn nhận lại. Đội hình vẫn còn điểm cần cải thiện. Xem ra… chúng ta sẽ còn bận rộn dài dài đấy."
"Kìa kìa, chuyện đó tính sau đi, mật ong kìa!!"
"Đúng vậy đó. Chúng ta phải thu thập mật ong là vật phẩm yêu cầu thôi. Hì hì… Nè Robin, tụi mình lén đong một ít vào bình riêng chắc không vấn đề gì đâu nhỉ?"
"Hì hì, cậu Piasola cũng xấu tính gớm nha."
Piasola và Robin lén lút đưa cho nhau xem những chiếc bình nhỏ mà bản thân tự chuẩn bị từ trước.
Sasha đứng trước cái xác bị chém đứt lìa đầu của Thor Queen Bee, khẽ lẩm bẩm.
"Ta biết các ngươi cũng chỉ vì sinh tồn mà liều mạng. Ta hiểu được tấm lòng của cha mẹ muốn nuôi nấng và bảo bọc thế hệ tương lai… Thế nhưng, một khi các ngươi tấn công và xem con người là thức ăn thì lại là chuyện khác."
Sasha im lặng và thành kính dâng lên một lời cầu nguyện ngắn.
Reynold tiến lại vỗ vai Sasha, rồi chỉ tay về phía chiếc tổ ong khổng lồ sừng sững trông như một tòa tháp.
"Mà thôi, giờ thì cứ tận hưởng chiến thắng và thu hoạch mật ong nào."
"…Ừ, đúng vậy nhỉ."
Sasha mỉm cười.
Cả nhóm tiến lại gần tổ ong. Vì chiếc tổ này hiển nhiên là không có lối vào nên họ buộc phải vung kiếm chém rách một mảng tường để lách người bước vào trong.
Không gian bên trong tổ ong ngập tràn một mùi hương ngọt ngào đến mức muốn ngạt thở.
"Ự… nồng nặc quá."
"Oa oa oa~!!"
Trong khi Tycoon khẽ nhăn mặt thì mắt của Robin và Piasola lại sáng rực lên.
Cấu trúc bên trong tổ ong được chia thành từng tầng, dọc theo các bức tường là vô số những cái hốc lớn xếp san sát nhau. Bên trong những cái hốc đó là lũ ấu trùng ong đang nằm im lìm, xung quanh ngập ngụa một lượng mật ong khổng lồ.
Nhìn phần mặt đất nhớp nháp bết dính dưới chân, Tycoon lộ rõ vẻ ngán ngẩm nói.
"Mau thu thập mật ong rồi về thôi. Ở đây khó chịu quá."
"Anh cũng không ghét đồ ngọt… nhưng ở đây thì ngột ngạt thật."
"Chị Sasha!! Yêu cầu là 3 thùng mật ong đúng không chị!? Số còn lại tụi mình lấy hết có được không ạ?!"
"À, ừ… Đúng là như thế."
"Tuyệt quá!! Oa… Nếu mang hết đống này về thì 100, 200… không, có đến 1000 cái thùng cũng chẳng đủ đâu!!"
Ngay lập tức, nhóm của Sasha bắt tay vào việc thu hoạch mật ong.
Hộ lấy những chiếc thùng gỗ từ trong Hộp vật phẩm ra, Tycoon dùng phong ma pháp để cuốn dòng mật ong bay lên rồi đổ gọn gàng vào trong thùng. Công việc kết thúc một cách nhanh chóng, lúc này Robin và Piasola mới bắt đầu lúi húi tự múc mật ong vào phần bình riêng của mình.
Tycoon và Reynold bước ra ngoài tổ trước, lúc này Sasha cũng đang cẩn thận rót mật ong vào một chiếc bình nhỏ.
"Ơ, cậu Sasha cũng lấy mật ong hả? Món này phết lên bánh mì ăn ngon lắm á~"
"Cái đó cũng là một phần… nhưng tớ muốn làm quà cho Simoon nữa."
"Hưm hưm. Đắp mặt nạ mật ong trong truyền thuyết… Không biết tiệm làm đẹp ở khu phố ăn chơi có nhận làm dịch vụ này không ta."
Sau khi thu hoạch xong xuôi, nhóm Sasha bước hẳn ra ngoài.
Lúc này, Tycoon, người đã dùng ma pháp để gom toàn bộ xác ong thợ và Ong Chúa lại một chỗ, lên tiếng hỏi.
"Sasha, xong hết chưa?"
"Rồi… nhờ cậu nhé."
Tycoon gật đầu, ngay lập tức ngọn lửa bùng lên thiêu rụi đống xác quái vật và chiếc tổ ong khổng lồ.
Để ngọn lửa không cháy lan ra xung quanh, Tycoon vừa dùng phong ma pháp để điều tiết hỏa lực vừa cẩn thiện thiêu rụi hoàn toàn đống tàn tích. Xác quái vật nếu để lâu sẽ thu hút những con ma thú khác kéo đến, còn chiếc tổ này nếu giữ nguyên thì không biết chừng sẽ lại biến thành căn cứ cho một bầy Thor Queen Bee khác trong tương lai.
Sau khi chứng kiến toàn bộ chiếc tổ bị thiêu rụi và ngọn lửa đã tắt hẳn… yêu cầu chinh phạt Thor Queen Bee chính thức khép lại.
"Được rồi. Giờ chỉ cần đem mật ong đến giao cho quán Cafe de Meets ở khu phố ăn chơi là xong nhiệm vụ. Sau đó sẽ là kỳ nghỉ!"
"Tuyệt vời ông mặt trời!!"
"Tốt lắm. Anh sẽ uống một trận ra trò mới được."
"Bảo tàng, thư viện, cửa hàng đồ cổ… Hì hì, có nhiều nơi tôi muốn đi lắm."
Kỳ nghỉ của đội Sacred chính thức bắt đầu từ đây.
…
Haise bàn giao xác ma thú từ yêu cầu chinh phạt cho Hội mạo hiểm giả xong xuôi liền hướng thẳng đến phòng làm việc của Geist.
Cậu khẽ gõ cửa, bên trong lập tức vang lên giọng nói trầm đục của Geist: "Vào đi". Vừa bước vào phòng, cậu đã thấy Sigmund đang bật cười một cách đầy sảng khoái.
"Ồ? Chẳng phải là cậu Haise đó sao. Nhiệm vụ xong xuôi rồi à?"
"Anh Sigmund…"
Vì đối phương dù sao cũng lớn tuổi hơn nên cậu chủ động thêm kính ngữ, nhưng Sigmund chỉ khẽ nhăn mặt rồi lắc đầu.
"Cứ gọi là Sigmund được rồi. À, vậy thì tôi cũng gọi cậu là Haise nhé. Vất vả rồi Haise, công việc xong xuôi rồi à?"
"Vâng, cũng hòm hòm rồi."
"Ha ha ha!! Công việc xong rồi thì đi uống một chầu không? Tất nhiên là cả cậu nữa chứ!!"
"Hôm nay thì dẹp đi. Cháu chẳng phải vừa mới thua xong sao?"
"Hả?"
Thua sao? Nghe vậy, Haise không khỏi tò mò nhìn về phía Sigmund.
Dù trên người không hề có vết thương nào rõ rệt, nhưng Sigmund chỉ biết nở một nụ cười khổ.
"À thì… Thật ra tôi vừa mới đấu một trận với Hijiri, người xếp vị trí thứ 3, và đã nếm mùi thất bại. Ha ha ha, quả nhiên cô ấy mạnh thật… Tôi vẫn còn non nớt quá."
"Với Hijiri sao?"
Trước vẻ mặt đầy thắc mắc của Haise, Geist lên tiếng giải thích.
"Bị Hijiri kiếm chuyện thách đấu… Ta đã cho phép họ giải quyết bằng một trận giao hữu, nhưng cả hai đứa đều dốc toàn lực. Nếu ta không nhảy vào can thiệp thì có khi địa hình nơi đó đã bị san phẳng rồi cũng nên."
"Ha ha ha… Thật thảm hại, tôi đã phải quỳ gối chịu trói. Bị áp đảo hoàn toàn bởi ánh mắt cô ấy nhìn xuống tôi từ trên cao. Chà… Cô ấy mạnh thật sự."
Dù luôn mồm khen đối phương mạnh, nhưng đôi mắt của Sigmund lại đang rực cháy một tia nhìn đầy khao khát chiến đấu.
Haise không biết rõ diễn biến trận đấu cụ thể ra sao, nhưng vì cả hai đều là những đấu sĩ chuyên nghiệp nên chắc chắn đó đã là một màn ăn miếng trả miếng vô cùng khốc liệt.
Sigmund đứng bật dậy, quay sang nói với Geist.
"Cậu ơi!! Chuyện đi uống coi như hủy nhé. Quả nhiên cứ để thua thế này thì ấm ức lắm… Cháu sẽ rèn luyện lại từ đầu để tái đấu với cô ấy. Xin phép đi trước!!"
"K-Khoan đã. Cháu định…"
"Tôi về đây!! Nào, tranh thủ vừa chạy cật lực về vừa tu luyện luôn! Chào cậu, chào Haise, hẹn gặp lại sau nhé!!"
"N-Này!?"
Sigmund nói xong liền lao thẳng ra khỏi phòng với tốc độ chóng mặt.
Xem chừng có đuổi theo lúc này cũng chỉ hoài công mà thôi.
"…Anh ta chạy về thật đấy à."
"…Chắc chắn là nghiêm túc rồi."
Hai người nhìn nhau bất lực, rồi lại dời mắt nhìn về phía cánh cửa nơi Sigmund vừa mới cuốn phăng đi như một cơn lốc.
…
Lúc này, Simoon đang cùng ông chủ trọ rảo bước đi mua sắm.
"Ông ơi. Ông có muốn ăn món gì không?"
"Xem nào… Ông muốn ăn thịt nướng thật kỹ cơ."
Ông chủ trọ, Hohenheim, cười hiền hậu nói với Simoon.
Đối với một người từng mất đi cả vợ chồng con trai lẫn đứa cháu ruột trong thảm họa bạo động Stampede như Hohenheim, hai đứa trẻ thuộc ma tộc do Haise dắt về chẳng khác nào những đứa cháu ruột thịt mà ông luôn yêu thương hết mực.
Giờ đây, Hohenheim sẵn sàng làm bất cứ điều gì có thể vì cặp song sinh này. Từ việc sửa sang lại nhà trọ cho đến việc chuẩn bị những món ăn ngon lành… ông đã hoàn toàn biến thành một "người ông chiều cháu vô điều kiện".
Sau khi mua sắm xong xuôi, họ đang trên đường đi bộ quay trở về nhà trọ.
"Ủa? Em Simoon, chẳng phải là ông chủ trọ sao ạ."
"A, chị Claire."
Họ vô tình chạm mặt Claire, người cũng đang trên đường trở về sau khi hoàn thành xong yêu cầu chinh phạt.
Thế là cả ba người cùng nhau đồng hành nốt quãng đường còn lại.
"Em Simoon ơi. Tối nay tụi mình ăn món gì vậy em?"
"Hì hì. Hôm nay thịt Orc giảm giá nên em sẽ làm món thịt xào gừng ạ."
"Tuyệt cú mèo!! Hì hì, chị mê nhất là món thịt xào gừng đó."
"Em sẽ nấu thật ngon nên mọi người cứ mong chờ nhé. Tất nhiên là cả ông nữa ạ!"
"Ừ, ông mong chờ lắm đấy."
Hohenheim mỉm cười trìu mến nhìn Simoon đáp lời.
Chỉ còn một đoạn ngắn nữa là về đến nhà trọ.
Chính vào lúc đó…
Một cô gái bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mặt ba người.
Cô ta lướt nhanh ra từ một con hẻm nhỏ như muốn chặn đứng lối đi của họ.
Cô gái này khoác trên mình một phong cách thời trang vô cùng dị hợm.
Phần thân trên chỉ có một dải băng đen quấn quanh để che đi khuôn ngực, bên ngoài khoác hờ một chiếc áo khoác.
Phần thân dưới là một chiếc váy ngắn kết hợp với tất lưới và đôi bốt cao cổ kéo dài đến tận đầu gối.
Mái tóc ngắn màu xám tro, trên tai xỏ chi chít những chiếc khuyên, miệng cô ta không ngừng nhai nhóp nhép một thứ gì đó.
"Ch-Chị Claire… ph-phía sau kìa."
"!!"
Phía sau họ cũng đã bị chặn đường.
Một gã đàn ông với mái tóc màu đỏ thẫm dựng ngược đang nở một nụ cười đầy ma mãnh. Hàm răng của hắn lởm chởm sắc nhọn như răng cưa, diện một chiếc áo ba lỗ đi kèm quần rằn ri và mang đôi dép lê - thêm một kiểu gu thời trang không thể nào hiểu nổi.
Ngay sau đó, người phụ nữ đứng phía trước cất tiếng.
"Ngươi là ma tộc đúng không?"
"!!"
"Hả, ma tộc sao?"
"Hàng đấu giá. Ma tộc song sinh. Không sai được rồi nhỉ~"
Người phụ nữ vừa đối chiếu với tấm da cừu trên tay vừa chăm chú nhìn chằm chằm vào Simoon đầy soi mói.
Thấy vậy, gã đàn ông phía sau bắt đầu bẻ khớp tay kêu răng rắc.
"Hai người kia thì ta sẽ tha cho. Còn ngươi, khôn hồn thì đi theo bọn ta."
"Ơ, ơ…?"
Gã đàn ông vừa dứt lời liền xòe 5 ngón tay phải ra, ngay lập tức bàn tay hắn bùng lên một ngọn lửa đỏ rực.
Khoảnh khắc tiếp theo, Claire lập tức hành động.
"Simoon!!"
Keng!!
Claire vung cặp song kiếm đánh bật sợi xích mà người phụ nữ phía trước vừa vung ra.
Ngay sau đó, cô mượn đà xoay người bạt kiếm đỡ thẳng cú đấm của gã đàn ông đang lao đến từ phía sau.
"Ông chủ ơi!! Dắt em Simoon chạy mau!!"
"Hự…!?"
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Claire đỡ cú đấm của gã đàn ông, một sợi xích khác đã lao đến quấn chặt lấy người Hohenheim rồi thô bạo hất văng ông thẳng vào bức tường gần đó.
"Ông ơi!! Aaa!?"
Xoảng xoảng!!
Sợi xích lập tức quấn chặt lấy toàn thân Simoon, khiến cô bé bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ.
Claire bắt đầu vận chuyển đấu khí toàn thân rực cháy, thấy vậy gã đàn ông liền thốt lên đầy phấn khích.
"Ồ hố, chẳng phải là [Bậc Thầy Kiếm Thuật] sao!! Ha ha, con hàng này cũng thuộc loại hiếm đấy chứ? Này Verbena!"
"Không được không được. 'Không được trộm thứ nằm ngoài mục tiêu'… Đó là luật rồi đúng chứ?"
"Xùy, chán chết đi được."
"Trả em Simoon lại đây…"
Đấu khí của Claire bùng phát dữ dội, đánh bật hoàn toàn cú đấm của gã đàn ông ra.
"Trả lại đây!!"
Với năng lực thể chất được cường hóa tột độ, cô lao thẳng về phía gã đàn ông tung ra một nhát chém quyết định.
Thế nhưng, gã đàn ông chỉ nở một nụ cười đầy quái dị - ngay lập tức, hàng loạt những cột băng nhọn hoắt từ đâu lao đến đâm xuyên qua cả hai cánh tay của Claire.
"A… aaaa!!"
Đôi song kiếm rơi keng xuống đất, Claire đau đớn ngã nhào rồi lăn lộn trên mặt đất.
Đúng lúc đó, một người phụ nữ khác từ trên mái nhà nhảy nhẹ nhàng đáp xuống.
Mái tóc trắng dài thẳng tắp, cô ta khoác trên mình bộ lễ phục được thêu dệt những hoa văn tinh xảo trông như của một kỵ sĩ, chân mang bốt cao cổ đi kèm áo choàng và chiếc mũ sĩ quan đội lệch, bên hông dắt một thanh kiếm thanh mảnh.
"Hai người lề mề quá đấy."
"Lỗi tụi này. Tại khởi động chút thôi. Này Shirley, con nhỏ này là [Bậc Thầy Kiếm Thuật] đấy. Tiện tay hốt luôn đi."
"Không được. Không trộm những thứ nằm ngoài kế hoạch… Đó là luật của thủ lĩnh."
"Xùy~"
"Frez, Verbena. Nửa còn lại lát nữa sẽ thu hồi sau. Xem chừng đứa đó đang ở cùng mạo hiểm giả Hạng S Hijiri… Địa điểm tập hợp hai người biết rồi chứ?"
"Khu phố ăn chơi đúng không. Thay vì thế thì cho ta đấu với [Kim Cang Quyền - Heracles] đi. Nghe có vẻ thú vị đấy."
"Không được. 'Trộm cắp phải chuẩn xác'… Ít nhất thì bây giờ vẫn chưa được."
"Chắc… Mà thôi, sao cũng được."
Dứt lời, gã đàn ông tóc đỏ mang tên Frez lách người biến mất vào sâu trong con hẻm.
Người phụ nữ mang tên Verbena cũng ngáp dài một tiếng rồi lững thững bước theo.
Người phụ nữ tóc trắng tên Shirley nhìn xuống Claire đang nằm bất động trên vũng máu, buông lời lạnh lùng.
"Ngươi số tốt đấy. Tứ Thập Đại Đạo Alibaba bọn ta luôn cố gắng hạn chế tối đa việc làm tổn hại đến 'bảo vật'. Hãy thầm biết ơn vì ngươi là một [Bậc Thầy Kiếm Thuật] đi."
Để lại lời nói đó, Shirley quay người bước đi rồi biến mất hút vào con hẻm tối.
Cứ như thế… ở một nơi mà Haise hoàn toàn không hề hay biết, Simoon đã bị bắt cóc một cách đầy chớp nhoáng.
