Lối vào Linh Sơn Gagazia được canh gác nghiêm ngặt bởi lực lượng thuộc Công hội ‘Thần Thánh Đại Thụ Yggdrasil’. Haise tiến lại gần và trình bản yêu cầu từ Vương tộc cho người lính gác ở lối vào xem. Người lính gác lập tức mỉm cười xởi lởi và nói:
"Ngài Haise đúng không. Trưởng hội Ibis đã dặn trước rồi. Xin mời vào."
"…A-À, cảm ơn anh."
Haise vô thức ngoảnh lại nhìn về phía sau. Từ đằng xa, cây đại thụ của Công hội ‘Thần Thánh Đại Thụ Yggdrasil’ vẫn sừng sững cao vút. Cậu vừa mới nói chuyện với Ibis ở đó rồi đi thẳng tới đây, nên không khỏi tò mò không biết bà đã nhắn lại những gì với cấp dưới về cậu. Sau khi được phép, cậu lập tức đặt chân vào Linh Sơn Gagazia.
"'Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo’ ở đây thật sao?"
"Trên đỉnh núi ấy. Đi thôi."
Presea rảo bước nhanh hơn cả Haise. Haise cũng nhanh chóng bám theo sau. Dù Presea không biểu lộ sắc mặt, nhưng cậu vẫn nhận ra cô đang cực kỳ vội vã. Đúng lúc đó, Haise bỗng cảm nhận được huyết khí của ma thú từ bụi rậm xung quanh. Cậu liền gọi ra một món vũ khí mới toanh.
"… Hình dạng thay đổi rồi kìa."
"Súng trường tấn công M4 (M4 Carbine Assault Rifle). Mới mở thêm được đấy… để xem, uy lực của nó thế nào nào."
Haise nhắm thẳng vào một con quái giun đang lao bổ nhào xuống từ trên cao và nổ súng.
Đoàng đoàng đoàng đoàng!!
Những viên đạn trung bình có kích thước lớn hơn đạn súng lục găm xối xả vào mục tiêu, bắn con giun thủng lỗ chỗ như tổ ong. Máu trút xuống như mưa, Haise và Presea liền nhanh chân né tránh. Haise vừa thay hộp tiếp đạn vừa nói:
"Dễ dùng thật, uy lực lại còn cao hơn súng lục. Bắn liên tục được thế này thì còn gì bằng… Hàng ngon đấy."
"… Vẫn cái uy lực quái dị như mọi khi."
Haise vác khẩu súng carbine lên vai rồi tiếp tục bước đi.
…
Khẩu súng carbine này dễ xoay sở hơn súng trường hay súng lục cỡ lớn rất nhiều, giúp Haise dễ dàng dọn dẹp lũ ma thú xuất hiện ở Linh Sơn Gagazia. Hộp tiếp đạn thì có thể tạo ra vô hạn, cứ xả đạn liên thanh là hầu hết ma thú đều nát thây thành tổ ong rồi chết sạch. [note98319]
Ở phía sau, Presea đã thủ sẵn cây cung để chi viện, nhưng có vẻ cô chẳng có cơ hội nào để ra tay cả.
"… Này, chúng ta đi nhanh hơn chút nữa được không?"
"Nôn nóng cũng chẳng giải quyết được gì. Với lại, tôi đâu có lý do gì để phải nghe theo lời cô."
"… Vậy à."
Nói rồi, Presea vượt lên trước Haise.
"Tôi đi trước đây."
"Này!"
"Hái được thuốc xong tôi sẽ đợi ở dưới chân núi. Lúc đó tôi sẽ giao thù lao cho anh."
"…"
Presea tăng tốc rồi lao thẳng vào một bụi rậm gần đó và biến mất. Nhìn theo bóng lưng cô, Haise ngồi bệt xuống một tảng đá gần đó, dựng khẩu súng carbine bên cạnh.
"Con nhỏ này vội vã thế nhỉ… Không lẽ có việc gì gấp thật sao?"
Đến lúc này mới mường tượng ra chuyện đó, Haise liền tạo ra một khẩu súng lục cỡ lớn, tháo hộp tiếp đạn ra để kiểm tra lượng đạn dược bên trong.
…
"… Phải nhanh lên mới được."
Presea đang dốc sức chạy. Chỉ trong nháy mắt, cô đã leo tuốt lên cây, chuyền từ cành này sang cành khác để di chuyển. Đa số ma thú đều di chuyển dưới mặt đất. Vì vậy, việc nhảy nhót giữa các cành cây giúp cô di chuyển với tốc độ cực cao mà không đánh động đến lũ quái vật bên dưới. Cô đã vào được Linh Sơn Gagazia thành công rồi. Giờ chỉ cần hái được ‘Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo’ nữa thôi. Như vậy là nguyên liệu cuối cùng sẽ được thu thập đủ.
"Linh dược Elixir… Chị hãy đợi em, nhất định…"
Presea tức tốc hướng về phía đỉnh núi. Cuối cùng, mục đích của cô cũng sắp hoàn thành. Và sau vài tiếng đồng hồ chạy liên tục gần như không nghỉ ngơi một phút nào, Presea đã đặt chân lên tới đỉnh núi.
"Tới rồi…!! Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo, Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo ở đâu…"
Thế nhưng, đập vào mắt cô chỉ là một vùng cỏ dại xanh ngắt trải dài ngút tầm mắt. Presea bàng hoàng sửng sốt.
"Không thể nào… Vô lý quá, Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo rõ ràng phải là loại cỏ phát ra ánh sáng dịu nhẹ cơ mà…!!"
Dù có nhìn ngó xung quanh thế nào, thứ duy nhất tồn tại vẫn chỉ là cỏ dại. Khắp nơi chỉ có loại cỏ tầm thường, chẳng có chút gì đặc biệt mọc um tùm. Presea bủn rủn tay chân, quỵ ngã xuống đất.
“…Ôi không."
Đó chính là niềm hy vọng cuối cùng của cô. Nếu không có Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo, cô sẽ không thể chế luyện được Linh dược Elixir. Một giọt nước mắt lăn dài trên hàng mi của Presea.
"…Em xin lỗi, tỷ tỷ."
Chính vào khoảnh khắc cô buông xuôi hoàn toàn sức lực của cơ thể, bầu trời bỗng chốc nhuộm một màu đen kịt, và một trận cuồng phong bắt đầu gào rú dữ dội.
"Hả-…"
Trời đã sập tối rồi sao? Không phải. Một sinh vật khổng lồ vừa đáp xuống từ trên không, đáp thẳng xuống đỉnh núi mọc đầy cỏ dại này.
“Gừ ừ ừ ừ ừ…”
"Cái-…"
Đó là một sinh vật có màu xanh lục đậm, trông giống như một con ếch khổng lồ. Nhìn kỹ thì trên người nó có những đốm vằn loang lổ với các sắc độ da khác nhau. Cái miệng của nó ngoác rộng, phần cổ phập phồng theo từng nhịp thở, và bên trong khoang miệng hoàn toàn không có răng nanh. Đây là loại ma thú chuyên nuốt chửng con mồi rồi trực tiếp tiêu hóa trong bụng. Trên lưng nó mọc ra đôi cánh giống như cánh dơi… và trên hết, kích thước của con quái vật này dài đến hơn ba mươi mét.
Lục Tượng Long (Green Elephant Dragon). Đánh giá mức độ tiêu diệt do Hội mạo hiểm giả quy định cho nó là hạng SS+. Chỉ kém một bậc so với hạng SSS - cấp độ nguy cơ khiến một quốc gia sụp đổ hoàn toàn. Con rồng lai quái vật ếch khổng lồ ấy đảo đôi mắt lồi thao láo nhìn chằm chằm vào Presea.
"Á…"
Nguy to rồi. Presea lồm cồm đứng dậy, thủ thế với thanh Kiếm cung… thế nhưng cô hoàn toàn không cảm thấy mình có chút cơ hội chiến thắng nào. Con rồng có vẻ như đang dùng đôi mắt láo liên ấy để cân đo đong đếm con mồi Presea. Nó ngoác cái miệng rộng hoác ra, chiếc lưỡi dài ngoằng thò ra thọc mạch phóng tới.
"Khốn kiếp…!!"
Presea đặt mũi tên lên dây cung, bắn thẳng về phía chiếc lưỡi đang uốn éo kia. Cô tấn công chỉ với hy vọng làm nó phân tâm một chút để tìm đường tháo chạy… thế nhưng mũi tên bắn trúng đích lại chẳng thể đâm xuyên qua mà bị chiếc lưỡi đầy đàn hồi đánh bật ra, rơi tọt xuống đất.
"Không thể nào!"
Chắc hẳn đã nhận thức được hành động này là mối đe dọa và tấn công, con Lục Tượng Long liền khóa chặt đôi mắt lồi thao láo vào người Presea.
“GÀ O O O O O A A A A A A A A!!”
"Haa… hức…"
Đôi chân cô bủn rủn không còn chút sức lực, một dòng chất lỏng ấm nóng trào ra làm ướt đẫm cả vùng nhạy cảm. Cơ thể cô không ngừng run rẩy bần bật khiến vũ khí trên tay rơi bộp xuống đất. Hứng chịu toàn bộ áp lực tinh thần khủng khiếp từ một con quái vật hạng SS+, Presea hoàn toàn bất động vì sợ hãi. Chiếc lưỡi khẽ đung đưa rồi bắt đầu kéo dài lao tới. Nó dừng lại ngay sát khuôn mặt Presea… rồi đột ngột tách làm đôi. Chiếc lưỡi chẻ ra trông không khác gì một chiếc gọng vuốt sắc nhọn.
"Chị ơ-…"
Cô không thể cứu được chị mình nữa rồi. Đó là điều hối tiếc duy nhất còn sót lại trong tâm trí cô. Và rồi, chiếc lưỡi bắt đầu quấn chặt lấy cơ thể Presea-…
“… Làm cái quái gì thế hả, con nhỏ kia!"
ĐOÀNG!!
Cùng với một tiếng nổ đanh tai, chiếc lưỡi đang quấn quanh người Presea bị bắn nát bấy, đứt đoạn văng ra tung tóe.
…
Trên tay Haise lúc này là một khẩu shotgun Benelli Nova (Benelli Nova Pump-action Shotgun). Cạch, cậu kéo ốp lót tay về phía sau để nạp viên đạn tiếp theo vào buồng nòng. Nghe đâu cơ chế này gọi là nạp đạn kiểu bơm (Pump-action), nhưng Haise cũng chẳng thèm bận tâm ngay lúc đó làm gì.
"Ếch à."
"Chạy mau đi!! Con này thuộc hạng SS+, Lục Tượng Long đó!!"
"Không thể rồi."
Haise chỉ thẳng họng súng shotgun về phía trước, liên tục nổ súng. Những viên đạn chùm buckshot chuyên dùng để săn thú cỡ trung được găm xối xả vào mục tiêu. Đạn bám chặt vào lớp da của con rồng, nhưng chỉ làm nó rỉ ra chút máu chứ không hề gây ra vết thương chí mạng nào.
"Đã vậy thì."
Haise vứt khẩu súng shotgun xuống, rút hai khẩu súng lục Desert Eagle ra hai tay rồi bắt đầu lao lên. Cậu vừa chạy theo đường vòng tròn quanh mục tiêu vừa xả đạn liên tục. Đúng như dự đoán, con Lục Tượng Long di chuyển cực kỳ chậm chạp. Nó chỉ có thể xoay người một cách nặng nề để cố đuổi theo quỹ đạo di chuyển của Haise.
"Bia tập bắn to xác đấy chứ!!"
Haise quẳng cặp súng lục đi, gọi ra một khẩu súng tiểu liên Thompson (SMG - Thompson Submachine) mới toanh. Khẩu súng tiểu liên vốn dĩ phải cầm bằng cả hai tay nay lại được Haise ghìm chặt chỉ bằng một tay duy nhất.
"Nếm mùi lợi hại này!!"
Tằng tằng tằng tằng tằng!!
Loạt đạn xé gió lao đi. Lực giật của khẩu súng là cực lớn. Ngay cả cánh tay đã qua rèn luyện của Haise cũng bị rung lắc khiến đường ngắm lệch đi đáng kể. May thay, kích thước của con rồng quá đồ sộ, chính việc tâm ngắm bị tán rộng lại giúp những viên đạn găm đều khắp toàn bộ cơ thể khổng lồ của nó.
“GÀ O O O O O N N!!”
Con rồng đau đớn lộn lạo điên cuồng, lăn lộn oằn oại trên. Máu của nó phun ra nhuộm đỏ cả một vùng khiến lớp cỏ dại xung quanh héo úa dần… Máu của loài rồng này vốn là một loại kịch độc. Người ta đồn rằng nếu được các dược sư tinh chế, nó có thể trở thành nguyên liệu cốt lõi để bào chế thuốc chữa bách bệnh. Khi súng cạn sạch đạn, Haise vứt khẩu súng tiểu liên đi. Đoạn, cậu vác khẩu súng trường Winchester M1873 lên, nhắm thẳng vào đầu nó và bóp cò.
Gạt cần nạp đạn rồi bắn. Gạt cần nạp đạn rồi bắn. Gạt cần nạp đạn rồi bắn… Cậu lặp lại động tác đó vài lần, nã liên tiếp những viên đạn bách phát bách trúng vào sọ con quái vật. Phần não của con rồng bắt đầu chảy ra nhớp nhúa từ vết thương, toàn thân nó co giật bần bật từng hồi. Haise bỏ khẩu súng trường xuống, rút Desert Eagle ra bồi thêm vài phát đạn nữa. Cuối cùng, con quái vật cũng chịu nằm im bất động.
"Phù… Chết rồi à."
“… Không thể nào."
Con Lục Tượng Long huyền thoại vậy mà đã chết thật rồi. Đúng là con rồng này di chuyển rất chậm chạp. Nếu áp dụng chiến thuật chạy vòng tròn quanh người nó như cách Haise vừa làm thì có thể gây ra sát thương cho nó thật. Thế nhưng… bù lại cho sự chậm chạp đó là một lớp phòng ngự kiên cố đến mức thừa thãi của loài sinh vật này. Lớp da đầy tính đàn hồi của nó gần như vô hiệu hóa hoàn toàn mọi đòn chém hay đâm chọc bằng vũ khí thông thường. Tuy vậy, những ‘viên đạn’ được bắn ra từ khẩu ‘súng’ của Haise lại xuyên thủng lớp phòng thủ kiên cố của con rồng.
"Này, không sao chứ."
“…"
"Ờ… Đừng để tâm làm gì."
"… Hả? Á!"
Lúc này, Presea mới chợt nhận ra có một làn khói trắng ấm áp đang bốc lên nghi ngút từ vùng nhạy cảm của mình, cô nàng lập tức đỏ chín cả mặt.
…
"Sao anh lại tới đây cứu tôi?"
Presea vừa lên tiếng vừa nấp sau một tảng đá lớn để thay bộ trang phục mới. Haise vừa tựa lưng vào phiến đá đó vừa đáp:
"Chẳng vì sao cả, tự dưng muốn thế thôi."
"Đừng có đùa giỡn nữa."
"Tôi không đùa. Cô mà chết thì tôi biết đòi thù lao ở đâu nữa."
“…"
Mặt trời sập bóng, bầu trời mỗi lúc một tối dần. Trước mặt Haise, cái xác khổng lồ của con Lục Tượng Long đang nằm chình ình một đống. Sau đó, Presea thay xong quần áo và từ phía sau tảng đá bước ra.
"Trước mắt thì cứ cắm trại ở đây đêm nay vậy. Hay là chỗ này nồng mùi máu quá, muốn chuyển đi nơi khác không?"
“…"
"Hửm, có chuyện gì thế?"
"Kìa."
Thứ Presea đang chỉ tay vào không phải là cái xác của con Lục Tượng Long, mà là đám cỏ dại nơi con quái vật vừa nằm đè lên.
"Nó đang phát sáng kìa."
Thật kỳ diệu, một góc của đám cỏ dại đang tỏa ra những ánh sáng lấp lánh. Presea ngước lên nhìn bầu trời đêm, lúc này cô mới vỡ lẽ:
"Ra là vậy… Ban ngày chúng chỉ là cỏ dại bình thường, nhưng khi đêm xuống mới bắt đầu phát sáng. Đây chính là Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo…"
"Chà~, hóa ra là thế à."
"Nhưng mà-…"
Ánh sáng ấy đột nhiên lịm dần rồi tắt ngấm. Máu của con Lục Tượng Long đã làm ô nhiễm vùng đất này, khiến loài Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo bị héo úa và chết sạch. Presea cuống cuồng chạy lại gần để tìm kiếm xem còn cây Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo nào sống sót không… nhưng tất cả đốm sáng đều đã lụi tàn hoàn toàn.
"K-Không thể nào…"
“… Hửm? Này cô, chỗ kia kìa."
"Hả?"
Thế nhưng, vẫn còn sót lại một cây Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo đang lặng lẽ tỏa sáng. Cây cỏ đó may mắn không bị dính phải vết máu nào. Presea nhanh chóng nhưng cực kỳ cẩn thận lấy chiếc xẻng nhỏ từ trong Hộp vật phẩm ra, tỉ mẩn đào phần gốc lên sao cho không làm tổn hại đến rễ rồi đặt gọn gàng vào trong một chiếc chậu cây. Cô khẽ ôm chiếc chậu cây vào lòng… rồi ngập ngừng đưa nó về phía Haise với vẻ tiếc nuối.
"… Nó là của anh."
“…"
"Người hạ gục con rồng là anh. Thứ này xứng đáng thuộc về anh."
“… Như vậy có ổn không?"
"Ừm. Dù Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo ở nơi này đã tuyệt diệt, nhưng… nếu chịu khó tìm kiếm, biết đâu ở nơi khác vẫn còn."
“…"
Haise đón lấy chậu cây rồi cất nó vào bên trong Hộp vật phẩm. Tiện tay, cậu cũng thu thập luôn một ít dịch cơ thể cùng nhãn cầu của con Lục Tượng Long. Phần ‘Lõi’ ở tim của nó dẫu đã bị vỡ vụn mất từ trước, nhưng cậu vẫn nhặt nhạnh lại phòng hờ khi cần dùng đến.
"Chúc mừng anh nhé. Vậy là yêu cầu đã hoàn thành rồi."
“…"
Cứ như thế, nhiệm vụ ‘Thu thập Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo’ của Haise đã được hoàn thành một cách mỹ mãn.
