Claire lấy củi từ Hộp vật phẩm ra, rồi lấy lều riêng của mình, đá làm bếp lò và dụng cụ nấu ăn. Sau đó, cô nhanh chóng dựng lều, xếp đá làm bếp, nhóm củi rồi nổi lửa. Chớp mắt một cái, việc chuẩn bị cắm trại đã hoàn tất. Chứng kiến cảnh tượng đó, Seki và Akane không khỏi kinh ngạc nhìn chăm chú.
"Oa~!! Claire chuẩn bị nhanh thật đấy!!"
"Đúng thế. Hơn nữa trông còn rất thuần thục… ngạc nhiên thật đó."
"V… Vậy sao? Tớ chỉ làm như mọi khi thôi mà…"
Ở một nơi hơi cách xa một chút, Haise và Sasha đang dựng lều của riêng mình và quan sát bọn họ. Việc cắm trại được giao cho 4 người tự lo, còn Haise và Sasha tự chuẩn bị phần của mình. Họ đã bảo với 4 người kia rằng chỉ khi nào gặp khó khăn mới thảo luận, và tùy trường hợp mới ra tay giúp đỡ. Claire giúp nhóm Seki chuẩn bị, nhanh chóng hoàn thành mọi thứ. Rồi cô lấy một giỏ bánh mì kẹp từ Hộp vật phẩm ra phát cho mọi người.
"Ủa, được sao?"
Seki lên tiếng. Bánh mì kẹp là do chính tay Simoon làm. Cô đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn từ trước, rồi cất vào Hộp vật phẩm để bảo quản. Claire gật đầu.
"Sư phụ dạy rằng, khi cắm trại thì phải cố gắng không lãng phí thể lực, việc gì làm được thì làm, việc gì không làm được hoặc tốn công sức thì phải cắt giảm."
Nhân tiện, một trong những việc Claire không thể làm chính là "nấu ăn". Khoản này thì dù Haise có dạy thế nào cũng vô phương cứu chữa, nên đành phải chuẩn bị sẵn những món làm từ trước như bánh mì kẹp rồi cất vào Hộp vật phẩm để bảo quản. Cậu đã từng thử cho cô nấu vài lần, nhưng kết quả thật sự rất thảm hại. Trong lúc Seki, Akane và Laplace ăn bánh mì kẹp, Claire đặt một chiếc ấm lên đống lửa để đun nước. Sau đó, cô pha trà đen cho tất cả mọi người. Dù kỹ năng nấu ăn ở mức thảm họa, nhưng riêng khoản pha trà đen của Claire lại ngon đến mức khiến Haise cũng phải kinh ngạc.
"Ôi, đây quả là cam lộ… Thần cũng đang nói rằng: 'Ngon quá!'"
"Oa, ngon thật đấy… Lời khen cho cậu đó, Claire."
"Ngon lắm á. Xin cảm ơn cậu, Claire."
"Hì hì… Được mọi người khen tớ vui lắm."
Akane và Seki nhìn nhau gật đầu, rồi lấy bánh kẹo từ Hộp vật phẩm ra.
"Nè, đây là quà đáp lễ cho bánh mì kẹp. Chúng ta cùng ăn bánh kẹo đi."
"Đây là lương khô dự phòng của tớ và Seki. Hì hì, cậu Claire, chị Laplace, mọi người cùng ăn nhé."
"Oa, được thật sao ạ?"
"Thật là hồng phúc… Xin tạ ơn Thần."
Bốn người họ vừa ăn bánh kẹo vừa trò chuyện vui vẻ với nhau.
…
Haise và Sasha đứng từ xa quan sát 4 người đang vừa cười nói vừa ăn bánh kẹo.
"Thảnh thơi gớm nhỉ."
"Thế cũng tốt mà. Hơn nữa… nếu cứ căng thẳng từ bây giờ thì ngày mai sẽ không chịu nổi đâu."
"…Ờ, thì cũng đúng."
"Mà công nhận, từ việc dựng trại cho đến chuẩn bị bữa ăn của Claire, trông khá là thuần thục đấy."
"Vì sau khi hoàn thành thảo phạt, tôi không cho con bé về thị trấn ngay mà dạy cách cắm trại luôn… Riêng khoản chuẩn bị đồ ăn thì vô phương cứu chữa, nên tôi đành phải cho con bé mang theo Hộp vật phẩm loại ngưng đọng thời gian."
"Ra là vậy… Seki và Akane tuy đã quen nhờ quá trình tích lũy kinh nghiệm từ dưới lên, nhưng cũng không nhanh được như Claire. Chắc hẳn con bé đã phải trải qua một khóa huấn luyện vô cùng nghiêm khắc nhỉ."
Haise vừa uống nước vừa ném thêm củi vào đống lửa. Rồi cậu nhìn về phía 4 người đang vừa cười vừa nói.
"Sasha, cậu nghĩ 3 đứa nhóc đó… liệu có chịu đựng được áp lực của việc giết chóc không?"
"…Khó đấy. Seki và Akane từng vài lần đi theo Hinowa đi thảo phạt đạo tặc, nhưng chưa từng tự tay hạ thủ ai. Còn về Claire thì cậu là người rõ nhất còn gì."
"À thì đúng vậy. Con bé rất dịu dàng… có lẽ không giết người được đâu."
"…Vậy thì sao?"
"Nhưng… không chỉ có sự dịu dàng, ở con bé còn có một cái gì đó khác."
"…Cậu kỳ vọng vào điều đó à?"
"Không hẳn là kỳ vọng, mà là muốn vạch trần nó ra. Sasha… tôi có chuyện quan trọng muốn nói."
"Hửm?"
Haise nói chuyện quan trọng với Sasha, cô tỏ vẻ ái ngại. Tuy nhiên, sau khi được thuyết phục rằng kết quả của việc này sẽ giúp ích cho sự trưởng thành của Seki và Akane, cô đành miễn cưỡng đồng ý.
…
Làng Crucia.
Dân số khoảng 200 người. Một ngôi làng nhỏ sống bằng nghề nông. Một trong số rất nhiều ngôi làng bình thường ở Vương quốc Heiberg. Ngôi làng như thế hiện đang bị một băng đạo tặc chiếm đóng. Tên trùm của băng đạo tặc, cựu mạo hiểm giả Hạng S Gernika, một tay cầm cốc bia ale, bắt những thiếu nữ trẻ trong làng lột trần rồi xếp hàng nhảy múa để hắn tiêu khiển. Đúng lúc đó, phó thủ lĩnh của băng đạo tặc là Owen lên tiếng nói với Gernika.
"Đại ca. Hình như lũ trong làng đã thuê mạo hiểm giả rồi đấy."
"Hả? Hề, thế thì đã sao chứ? Tao là cựu mạo hiểm giả Hạng S đấy biết chưa? Tao còn từng giết chết 2 mạo hiểm giả Hạng S nữa cơ. Lũ tép riu có đến bao nhiêu mạng cũng vô ích thôi. Gyahahaha!!"
Nói đoạn, hắn chộp lấy cánh tay của một cô gái trong làng, ép buộc kéo lại gần rồi sờ soạng khắp cơ thể.
"Kh… Không, đừng mà…"
"Hôm nay là mày. Chỗ còn lại tụi bây cứ tự nhiên xử lý."
"Rõ. À, còn bọn đàn ông thì tính sao đại ca? Đứa nào đứa nấy đều bị hành cho ra bã qua cái 'trò chơi' đó tới mức tàn phế hết rồi."
"Kệ xác tụi nó. Chẳng phải vẫn còn lũ già khú đế đó sao? Lấy tụi nó ra mà tiêu khiển đi. Dù sao cái làng rách này có tồn tại hay không cũng chẳng khác gì nhau."
"Rõ."
Khi Owen đi ra giữa làng, những người lớn và trẻ em bị đóng đinh trên các thân gỗ tròn, dao găm cắm phập vào tứ chi đang rên rỉ trong vũng máu. Họ đã bị biến thành bia ngắm cho trò phóng dao của lũ đạo tặc.
Bên cạnh đó, những cụ ông, cụ bà bị đánh đập dã man đang nằm thoi thóp trên mặt đất, cùng với những người phụ nữ trung niên và trẻ con vừa khóc lóc vừa phải rót rượu hầu hạ. Bất kể người lớn hay trẻ nhỏ, dân làng chỉ là món đồ chơi và công cụ của lũ đạo tặc. Owen nói với một tên khác dưới trướng.
"Này, chuẩn bị rút khỏi làng dần đi là vừa. Đứa nào đó trong làng đã đi gọi mạo hiểm giả rồi. Hiện tại việc đại ca là cựu mạo hiểm giả Hạng S với danh hiệu [Kẻ Diệt Ogre - Ogre Killer] vẫn chưa bị bại lộ, nhưng nếu để lộ ra thì mạo hiểm giả Hạng S và các Quân đoàn có thể sẽ ra tay thảo phạt đấy. Chuẩn bị rút quân đi."
Việc đánh bại ngược lại nhóm mạo hiểm giả đến thảo phạt thì hoàn toàn nằm trong tầm tay. Thế nhưng, nếu nhóm mạo hiểm giả nhận ủy thác không trở về, một nhóm mạo hiểm giả cấp cao hơn sẽ được phái tới. Và nếu nhóm đó cũng bặt vô âm tín thì mạo hiểm giả Hạng S sẽ hành động, các Quân đoàn cũng sẽ vào cuộc, cuối cùng một đội quân thảo phạt quy mô lớn sẽ được thành lập. Nếu chuyện đó xảy ra, thì ngay cả Gernika cũng không thể nào chống đỡ nổi. Owen vốn là kẻ có tài nhìn xa trông rộng. Do đó, ngay từ thời điểm biết tin có mạo hiểm giả nhận ủy thác, hắn đã bắt tay vào chuẩn bị rút lui. Tên đạo tặc hỏi Owen.
"Còn đám dân làng thì tính sao ạ?"
"Giết sạch hết đi. Tao không biết đứa nào là kẻ đã mật báo, nhưng đây là cái giá phải trả cho hành vi vuốt râu hùm. Với lại lo mà chuẩn bị chuyển hết toàn bộ nhu yếu phẩm ở đây về căn cứ đi."
"Rõ ạ!!"
Ngay lập tức, lũ đạo tặc bắt đầu hành động. Đúng lúc đó… vài tên đạo tặc đi vào từ phía lối vào làng.
"Ê này, Owen, Owen có ở đấy không?"
"Hả? Cái gì thế?"
Thứ mà lũ đạo tặc áp giải đến… chính là 3 cô thiếu nữ. Claire, Seki và Akane. Tất cả đều đang bị thương. Khuôn mặt sưng vù, tay chân bầm tím nghiêm trọng do bị đánh đập thô bạo.
"Gì đấy, mấy đứa ranh con này là sao?"
"Mạo hiểm giả đấy. Nghe bảo tụi nó là mạo hiểm giả đến để thảo phạt chúng ta."
"Lính mới à?"
"Ừ. Tụi nó cũng khá mạnh đấy, làm phe mình bị thương mất 2 đứa. Nhưng khi tụi tao lấy dân làng ra làm khiên thịt thì bọn nó liền hoảng loạn một cách nực cười, thế là tụi tao tẩn cho một trận nhừ tử rồi lôi xác về đây luôn."
"Ồ…"
Owen nhìn Claire, Seki và Akane rồi nở một nụ cười nham hiểm. Nói rồi, hắn túm lấy cổ áo Akane, thô bạo xé toạc lớp y phục của cô ra.
"Hức, kh… không-"
"Câm mồm."
"Ưm!?"
Lồng ngực bị lộ ra khiến Akane hét lên, nhưng cô lập tức bị Owen lấy tay bịt chặt miệng lại. Owen lên tiếng.
"May mắn thật đấy. Không ngờ lũ đến thảo phạt lại là mấy đứa con gái nít ranh như tụi mày. Tao cũng bắt đầu chán mấy con mụ trong làng này rồi. Để tao đem tụi mày về căn cứ tha hồ mà tiêu khiển."
"~~~!!"
Claire và Seki cũng bị bịt chặt miệng, rồi bị nhét giẻ vào mồm. Lũ đạo tặc lột sạch trang bị của đám người Claire, rồi thò tay định cởi bỏ quần áo của họ.
"Ưm… ưm… ứm!!"
Claire kịch liệt chống cự. Cô cố gắng kháng cự trong tuyệt vọng để không bị tước mất thanh kiếm. Cứ thế này cô sẽ bị vấy bẩn. Nghĩ đến điều kinh tởm đó, cô điên cuồng chống trả để bảo vệ bản thân. Akane và Seki cũng phản kháng, nhưng quần áo của họ vẫn bị xé rách, trang bị hoàn toàn bị tước đoạt. Claire vẫn tiếp tục kiên trì chống cự.
"Cô có giác ngộ được việc tước đoạt mạng sống người khác hay không?"
Lời nói của Haise chợt hiện lên trong tâm trí cô.
"Nếu không giác ngộ được việc đó, chuyến phiêu lưu của cô sẽ kết thúc tại đây."
Sẽ kết thúc sao… Mình phải chiến đấu.
…
"…Chắc chắn sẽ có những điều cay đắng và đau khổ. Thế nhưng… một khi đã quyết định thì phải thực hiện cho đến cùng. Cậu là một người mạnh mẽ. Vì thế tớ… sẽ thay thế cậu. Xin hãy hoàn thành giấc mơ của cậu."
…
Hai người đã lập một lời hứa. Chính vì điều đó, Claire buộc phải mở ra giác ngộ của mình. Giác ngộ tước đoạt. Cùng với ý chí kiên định tuyệt đối không tha thứ cho bất kỳ kẻ nào dám cướp đi giấc mơ, Claire bỗng trợn trừng mắt, cô dồn hết sức bình sinh nhỏm người dậy rồi lao thẳng vào tên đàn ông đang đứng gần đó.
Thứ mà tên đó đang cầm trên tay… chính là thanh kiếm của Claire. Ngay khoảnh khắc thanh kiếm chạm vào Claire, một luồng ánh sáng Đấu khí bùng nổ dữ dội bao bọc lấy cơ thể cô. Đó không phải là màu xanh nhạt thông thường, mà là một luồng Đấu khí mang màu xanh lam thẫm. Sợi dây thừng trói buộc Claire lập tức đứt phăng rồi bắn tung tóe, cô cắn nát chiếc giẻ trong mồm, chộp lấy thanh kiếm rồi vung một nhát chém chớp nhoáng… Cái đầu của tên đạo tặc rớt rầm xuống đất.
"Ở một nơi thế này… mình thề sẽ không để bị đánh bại đâuuu!!"
Đó chính là nộ khí. Cô chộp lấy một thanh kiếm khác đang rơi dưới đất, vung tay chém đứt lìa cánh tay của tên đàn ông đang giữ chặt Seki và Akane. Ngay khi 2 người được tự do, Claire liền hét lớn.
"Seki!! Akane!! Hãy chiến đấu để giành lấy sự sống!"
"…!!"
Cả 2 người họ chẳng còn tâm trí đâu mà che lại lồng ngực đang lộ ra, vội vàng nhặt lấy thứ vũ khí của mình đang rơi dưới đất rồi bật dậy. Sau đó, họ lao vào cuộc chiến chống lại lũ đạo tặc đang áp sát.
Những cái đầu bị chém bay, những mũi kiếm đâm xuyên qua tim. Lũ đạo tặc lần lượt ngã gục xuống. Ba cô gái cùng thủ thế vũ khí. Đúng lúc đó, nghe thấy tiếng động lớn, lũ đạo tặc bắt đầu lăm lăm vũ khí kéo đến vây quanh. Trong số đó, có cả tên trùm Gernika. Gernika vác chiếc rìu trên vai, buông lời lầm bầm với vẻ mặt đầy chán nản.
"Cái gì thế này? Ba con oắt tụi bây đang làm loạn cái gì đấy?"
Claire bao bọc cơ thể trong luồng Đấu khí màu xanh lam thẫm, tay cầm song kiếm tiến vào tư thế sẵn sàng. Seki và Akane cũng lăm lăm vũ khí, ánh mắt hừng hực ý chí chiến đấu lườm trừng trừng vào lũ đạo tặc. Cứ như vậy, cuộc thảo phạt đạo tặc của nhóm Claire - những người đã tìm ra "sự giác ngộ" cho riêng mình - chính thức bắt đầu.
…
"…Haise."
"Hãy cứ quan sát thêm chút nữa đi."
