Sau vài giờ đi bộ liên tục về phía đông, họ đã đến lối vào khu rừng nhỏ, nơi thực hiện yêu cầu. Haise nói với Claire, người nãy giờ vẫn luôn căng thẳng.
"Từ đây trở đi cô sẽ đi tiên phong. Tôi và cô ta sẽ đi phía sau."
"Ơ…"
"Đối thủ là Goblin. Chúng có thể đang phục kích, hoặc cũng có thể đường đường chính chính lao ra từ phía trước. Nghe đây… từ bây giờ sẽ là thử thách đầu tiên của cô."
"…"
"Điểm khác biệt so với trước đây là có tôi ở đây. Thế nhưng… trừ khi cô sắp chết, tôi sẽ không ra tay cứu giúp."
"…D-Dạ vâng."
"Hãy cứ căng thẳng đi. Tuyệt đối không được lơ là… đừng có khinh thường chúng chỉ vì đó là Goblin. Đi đi."
"…Vâng ạ!!"
Claire bắt đầu rảo bước đi tiên phong. Giữ khoảng cách tầm 10 mét, Haise và Laplace bám theo sau. Haise nói với Laplace, người nãy giờ vẫn im lặng.
"Nếu cô ấy bị thương thì nhờ cô chữa trị đấy."
"Tôi đã hiểu. Xin ngài cứ giao cho tôi."
Laplace chắp hai tay lại, khẽ cúi đầu hành lễ trong khi cầu nguyện.
…
Claire một mình bước đi đúng như lời Haise dặn. Phía sau 10 mét là Haise và Laplace. Ít nhất thì nếu bị thương cô cũng sẽ được chữa trị, và cho dù có ma thú hung ác nào xuất hiện thì cũng đã có Haise ở đây. Thế nhưng… Claire hoàn toàn không mảy may suy nghĩ đến những điều đó. Cô đặt tay lên chuôi thanh kiếm Băng Kiếm Ljungberg dắt bên hông, sẵn sàng tuốt vỏ bất cứ lúc nào.
"…"
Một cảm giác căng thẳng hoàn toàn khác biệt so với khi cô cùng Haise đối mặt với con ma thú cấp S+ trước đây. Đây không còn là một chuyến 'muốn đi xem thử', mà là một chiến trường cô đứng vững với tư cách là một 'mạo hiểm giả'. Ý thức được việc mình đang ở một nơi phải đánh cược cả mạng sống đang dần bào mòn tinh thần của Claire. Vừa bước đi trong rừng, Claire vừa nâng cao cảnh giác với xung quanh. Cô nhìn dáo dác xung quanh một cách bồn chồn để quan sát… Đúng lúc đó.
"…!!"
Xoạt xoạt, bụi rậm khẽ động đậy. Cô tuốt kiếm ra, thủ thế hướng về phía bụi rậm. Claire không hề nhận ra. Đó hoàn toàn không phải tư thế thủ thế mà cô vẫn thường tập luyện, cô chỉ đơn thuần là chĩa thẳng thanh kiếm về phía trước mà thôi. Do quá đỗi căng thẳng, cô không thể thực hiện được bất kỳ động tác nào giống như lúc huấn luyện. Và rồi, sau những tiếng xoạt xoạt từ bụi rậm… thứ bước ra lại là-
"…Kiu."
"…"
Đó là một con thỏ trắng muốt, lông xù mềm mại. Dù Claire có chăm chăm nhìn vào nó, con thỏ vẫn không chạy trốn… không, đúng hơn là nó không thể chạy trốn. Giống như một con ếch bị rắn lườm, con thỏ đứng im bất động không thể nhúc nhích. Thế nhưng… ngay khi Claire vừa buông lỏng cảnh giác một chút, con thỏ liền lao vút chạy mất.
"…Phù."
Claire lắc đầu. Cô đã quá mức căng thẳng rồi. Thần trí cô nhận ra cả thể lực lẫn tinh thần đều đã bị tiêu hao đáng kể. Do nắm quá chặt chuôi kiếm, lòng bàn tay cô đã hằn lên những vết đỏ ửng.
"…Khát nước quá."
Claire lấy một bình nước ra từ hộp vật phẩm. Cô vặn nắp bình, định uống nước… nhưng vì đôi tay run rẩy nên đã làm rơi chiếc nắp xuống đất.
"A, chết."
Trúng vào khoảnh khắc cô cúi người xuống để nhặt chiếc nắp. Ngay khi cô vừa cúi xuống, một mũi tên cắm phập vào thân cây ngay sát vị trí Claire vừa đứng lúc trước.
"Cái gì…?"
Một mũi tên. Kẻ địch. Claire vứt phăng bình nước đi, lập tức nhìn về hướng mũi tên vừa lao tới. Đứng ở đó là một con Goblin. Tay nó lăm lăm cây cung rách nát, chính là con Goblin đã rình rập sơ hở của Claire để bắn ra mũi tên vừa rồi. Và dường như nhận ra hành tung của mình đã bị bại lộ, nó vứt phăng cây cung đi, tuốt ra một thanh kiếm sứt mẻ rồi lao ra khỏi bụi rậm. Số lượng là 3 con. Tất cả bọn chúng đều cao tầm 1 mét và đang lăm le vũ khí trong tay.
"…"
Một cảm giác rợn tóc gáy chạy dọc sống lưng cô. Nếu như lúc nãy cô không cúi xuống nhặt chiếc nắp… thì xét theo vị trí, mũi tên đó chắc chắn đã cắm phập vào cánh tay cô rồi. Claire vào thế thủ, cô cảm thấy tiếng răng cầm cập của mình lúc này nghe sao mà đanh tai đến thế. Trận thực chiến đầu tiên. Không có một người đồng đội nào để có thể dựa dẫm, đây là một cuộc chiến đơn độc của riêng cô. Đúng lúc đó… từ phía sau lưng cô.
"Cứ việc sợ hãi đi!! Làm bất cứ điều gì cũng được!! Phải sống sót!!"
"…Vâng ạ!!"
Thứ cần thiết vào lúc này hoàn toàn không phải một cơ thể được rèn giũa, cũng chẳng phải một kiếm kỹ được gọt giũa tinh anh. Mà chính là việc chế ngự được nỗi sợ hãi để đổi lấy dũng khí bước tiếp về phía trước. Claire thở hắt ra một hơi thật sâu, cuối cùng cô cũng đã vào được tư thế thủ thế chuẩn chỉ của mình.
"Mạng sống của ai cũng đều bình đẳng như nhau. Hãy chuẩn bị sẵn tâm thế tước đoạt và bị tước đoạt mạng sống. Dù đối phương có là Goblin hay là một con quái vật cấp S thì cũng như nhau cả thôi!! Claire, chiến đấu đi!!"
"Em lên đây!!"
…
Claire kích hoạt đấu khí… luồng ánh sáng đó đã chuyển từ màu chì sang màu đồng xanh. Đó là một màu sắc mà ngay cả Haise cũng chưa từng nhìn thấy bao giờ.
"Khục khục khục khục!!"
"Gyaa!"
"Truyền đấu khí vào kiếm…!!"
Luồng đấu khí bao bọc lấy cơ thể cô lan tràn sang cả thanh kiếm, khiến cho lưỡi kiếm như dài ra thêm. Đây là phong cách chiến đấu cơ bản của một [Bậc Thầy Kiếm Thuật - Sword Master]. Claire hạ thấp trọng tâm cơ thể rồi lao vút đi trong một nốt nhạc, vung một nhát chém tiễn một con Goblin thành hai nửa. Rồi giữ nguyên đà đó, cô bật nhảy lao thẳng về phía con Goblin gần nhất. Cô vung kiếm chém mạnh xuống.
"[Lưu Tinh Nhất Thiểm - Meteor Strike]!!"
Một ngôi sao băng màu xanh lam rực sáng, chém con Goblin thành hai nửa. Cứ như vậy, lũ Goblin đã bị tiêu diệt sạch sẽ.
…
Sau khi tiêu diệt xong 3 con Goblin, Claire bước về phía nhóm Haise.
"S…Sư phụ…X…Xong rồi đúng không ạ…?"
"Ừ. Lũ Goblin thường hoạt động theo đàn. Chắc quanh đây không còn con nào khác nữa đâu."
"…E…Em…"
"Làm tốt lắm. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cô đã chế ngự được nỗi sợ hãi và trưởng thành hơn… Luồng đấu khí kia chính là minh chứng."
"…À."
Một luồng đấu khí màu đồng xanh nhạt vẫn đang bao bọc lấy cơ thể Claire. Có vẻ như đã quên khuấy đi mất, Claire lúc này mới chịu thu hồi đấu khí. Thấy vậy, Laplace lên tiếng.
"Có vẻ như không cần tới lượt tôi phải ra tay rồi… Thật là một điều đáng tiếc nuối vô ngần."
"Không phải ra tay chẳng phải là chuyện tốt sao hả cô kia."
"Thì đúng là vậy thật ạ."
Quả là một cô nàng [Thánh Nữ] không biết đâu mà lần. Claire chăm chăm nhìn vào đôi bàn tay vẫn còn đang run rẩy của mình.
"Cô vừa tước đoạt mạng sống của kẻ khác."
"…"
"Là để bản thân cô được sống. Lũ Goblin đó cũng đã chiến đấu để sinh tồn rồi bỏ mạng. Claire, cô cuối cùng cũng đã tiến một bước đầu tiên trên con đường của một mạo hiểm giả rồi đấy."
"…Em, là một mạo hiểm giả."
"Vẫn còn non và xanh lắm… Mà thôi."
Haise đột ngột rút khẩu súng lục tự động Glock 18 ra, chĩa thẳng về phía sau lưng Claire.
"S…Sư phụ…?"
"Phần còn lại cứ để tôi lo."
Claire ngoảnh mặt nhìn lại, đập vào mắt cô lúc này là… một con lợn khổng lồ biết đi bằng hai chân. Nói một cách chính xác, đó là một con ma thú có mức độ tiêu diệt thuộc hạng D, Goblin Orc. Giải thích một cách đơn giản thì nó là 'một con Goblin béo ú như loài Orc'. Có vẻ như đây chính là tên thủ lĩnh của đàn.
"Bumo, bumo…bumomo."
"Tởm lợm thật đấy. Vị Thần trong thâm tâm tôi cũng đang phán rằng… 'Quá tởm lợm'."
"Cái kiểu Thần linh gì của cô thế hả. Claire, lùi lại đi."
"…Sư phụ."
Nói đoạn, Claire liền hướng thẳng mắt về phía trước. Cô vào thế thủ kiếm, kích hoạt đấu khí rồi bước lên phía trước chắn ngang tầm nhìn của Haise.
"Này, đừng có đắc ý quá sớm. Có thể cô đang phấn khích quá đà sau khi hạ được 3 con Goblin ban nãy, nhưng…"
"Không sao đâu ạ!! Em… em sẽ chiến đấu!!"
"…"
"Xin hãy tin tưởng em ạ. Em… em không hề kiêu ngạo, cũng không hề làm càn đâu ạ!! Em có cảm giác mình hoàn toàn có thể làm được!!"
"…"
Haise tra khẩu súng lục tự động lại vào bao súng, rồi lấy từ trong hộp vật phẩm ra một thanh kiếm.
"Tôi tính là để một thời gian nữa mới đưa… nhưng mà thôi, sao cũng được."
"…Sư phụ?"
"Cầm lấy mà dùng đi."
Thứ mà Haise chìa ra trước mặt cô là một thanh một tay kiếm nằm gọn trong chiếc bao kiếm màu xanh da trời tuyệt đẹp. Claire tra thanh kiếm của mình vào vỏ, nhận lấy thanh kiếm từ tay Haise rồi tuốt vỏ ra.
"…Oa."
Một thanh một tay kiếm sở hữu lưỡi kiếm màu xanh trắng tựa như băng tuyết vô cùng đẹp đẽ. Kiểu dáng và chiều dài của nó rất giống với thanh Băng Kiếm Ljungberg mà Claire đang sở hữu. Chỉ có màu sắc của lưỡi kiếm và các họa tiết trang trí là có sự khác biệt.
"Đây là thanh kiếm được rèn từ [Cầu Vồng Kỳ Tích Thạch - Seven Starlight], tên của nó là Đông Kiếm Glacies. Đến cả ta cũng không biết chuyện này… nhưng nghe nói loại quặng đó sẽ biến đổi màu sắc của lưỡi kiếm tùy thuộc vào nhiệt độ và thời điểm nung lửa."
"C… Cái này ban cho em sao ạ… Được rồi!!"
Claire vào thế thủ kiếm, nhưng Haise liền lên tiếng cắt ngang.
"Sai rồi."
"…Dạ?"
"Cô vẫn chưa nhận ra sao?"
Haise chỉ tay vào thanh Băng Kiếm Ljungberg đang dắt bên hông Claire. Rồi anh nở một nụ cười đầy ẩn ý và nói.
"Cô vẫn còn có thể dùng thêm một thanh nữa mà, đúng chứ? Claire, cô vốn dĩ có tố chất của một kẻ sử dụng Nhị Đao Lưu."
Phải, đây chính là tài năng thiên bẩm của Claire mà Haise đã nhìn ra. Claire gật đầu, tay phải cô nắm lấy Băng Kiếm Ljungberg, tay trái cầm chắc Đông Kiếm Glacies. Claire cảm nhận được một sự vừa vặn đến kinh ngạc ở cả hai bàn tay. Dù chưa hề lao vào cuộc chiến, cô đã hoàn toàn tin chắc rằng đây chính là hình thái chiến đấu chân chính của bản thân. Laplace quay sang hỏi Haise.
"Là Nhị Đao Lưu sao ạ?"
"Ừ. Claire thuận cả hai tay, sử dụng kiếm đều cực kỳ điêu luyện. Những nhát chém tung ra từ tay trái và tay phải của cô ấy có độ sắc bén gần như tương đương nhau… Tôi đã từng thử nghiệm một lần rồi."
"Thử nghiệm sao ạ?"
"Ừ. Tôi bảo cô ấy cầm bút ở cả hai tay rồi viết hai chữ khác nhau cùng một lúc… và kết quả là hoàn hảo. Con bé đó có thể viết đồng thời hai từ hoàn toàn khác biệt bằng cả hai tay."
"…"
"Cô biết lúc đó con bé đã nói gì không? Nó bảo 'Chỉ cần bắt tay phải và tay trái cử động độc lập với nhau là được chứ gì ạ?' đấy… Chịu luôn."
Đúng lúc này, con Goblin Orc rút cuộc cũng chịu hành động, nó vung hai cây gậy gỗ trên hai tay lao thẳng về phía Claire. Claire vận đấu khí bao bọc cơ thể, lao vào áp sát tầm đánh của tên Goblin Orc chỉ trong một chớp mắt. Cô nhẹ nhàng né tránh những cú nện gậy gỗ giáng xuống, rồi dùng cặp song kiếm trên tay điên cuồng chém xối xả vào người con Goblin Orc.
"[Tuệ Tinh Liên Nhẫn - Dual Blade Rush]!!"
Những nhát chém liên hoàn rực cháy luồng đấu khí màu đồng xanh của Claire đã băm vằn con Goblin Orc thành trăm mảnh vụn. Chỉ bằng việc chuyển sang chiến đấu bằng song kiếm, võ nghệ của Claire trông như thể đã nhảy vọt lên một tầm cao hoàn toàn khác.
"Ồ, tuyệt đỉnh thật đấy."
"…Ừ."
Tiêu diệt xong con Goblin Orc, Claire hớn hở chạy vội về phía Haise.
