Khoảng 10 ngày đã trôi qua kể từ khi bắt đầu huấn luyện.
Thể lực đã tăng lên, nhưng cơ bắp thì vẫn chưa ăn thua. Có vẻ Claire khá hợp với môn chạy bền, cô thích chạy trong thời gian dài… Ngược lại, cô rất tệ ở khoản tập cơ bắp, việc nâng tạ hay gập bụng khiến cô nhanh chóng đầu hàng. "Cùng một tuýp với Sasha." Haise thầm nghĩ khi nhìn Claire đang chạy trên máy chạy bộ. Rồi chiếc máy chạy bộ phát ra âm thanh, chuyển sang chế độ thả lỏng. Claire vừa thở dốc vừa nói.
"Sư phụ, em xong rồi ạ!!"
"Ừ."
"Tiếp theo là tập cơ bắp đúng không ạ…"
"…"
Claire nhìn đống thiết bị tập cơ bắp với vẻ mặt hơi nản chí. Haise lắc đầu.
"Không, hôm nay đổi lịch… Đến lúc dùng kiếm rồi."
"!!"
"Khoan đã. Đừng có hiểu lầm, các bài tập cơ bản từ giờ vẫn sẽ tiếp tục đấy. Tập cơ bắp tuy không nặng như trước nhưng vẫn phải duy trì để giữ cơ."
"D… Dạ vâng."
"Hôm nay, tôi sẽ tìm ra phong cách chiến đấu phù hợp với cô."
"Phong cách của… em…"
"Tôi đã nói từ trước rồi, [Bậc Thầy Kiếm Thuật - Sword Master] chỉ cần cầm kiếm lên là ai cũng có thể trở thành một kiếm sĩ nhất lưu. Thế nhưng, cái gọi là nhất lưu đó nếu tính theo cấp hạng mạo hiểm giả thì cũng chỉ là hạng D thôi, vì căn bản toàn bộ mạo hiểm giả đều là những người sở hữu năng lực có sức mạnh nhất lưu rồi. Vấn đề là cô có thể phát triển năng lực của mình đến đâu để trở nên mạnh mẽ hơn kìa."
"Dạ vâng!!"
Claire lau mồ hôi, cô nhét chiếc khăn vào cổ áo ba lỗ để thấm đi những giọt mồ hôi đọng lại nơi khe ngực. Ban đầu cô còn thấy ngượng ngùng, nhưng giờ thì dù trước mặt Haise cô cũng chẳng buồn để tâm nữa. Haise cũng không hề nhìn Claire như một "nữ giới". Dẫu cô có cởi phăng chiếc áo ba lỗ ra để lau mồ hôi ở đây thì anh chắc cũng chẳng thèm chớp mắt… Nói đi cũng phải nói lại, vóc dáng của Claire ở tuổi 16 là cực kỳ bốc lửa.
"Địa điểm thì… tập ở sân huấn luyện của Hội sẽ bị chú ý mất, về nhà trọ đi."
"Nhà trọ… À, sân sau ạ."
"Ừ, thay quần áo rồi ra nhé."
"Dạ vâng!!"
Haise bước ra khỏi Phòng Luyện Công. Vừa vặn lúc đó, Hijiri sau khi hoàn thành xong yêu cầu đang đứng cười hớn hở trước bảng nhiệm vụ. Nhìn thấy Haise, cô hân hoan tiến lại gần.
"Chào cậu, Haise."
"Ừ, tâm trạng tốt nhỉ."
"Hì hì, thực ra là tớ vừa kiếm được một món hời lớn đấy. Bên trong con 'King of Hotate' tớ tiêu diệt hôm nay có chứa một viên 'King Opal' siêu siêu to khổng lồ luôn!! Tớ được nhận thêm tận 70 đồng bạch kim tiền thưởng đấy!!"
"Thế thì chúc mừng cậu."
King of Hotate.
Một ma thú có mức độ tiêu diệt thuộc hạng S. Đó là một con ma thú thuộc loài thân mềm hai mảnh vỏ khổng lồ, thường sinh sống ở những vùng gần biển. Chúng ẩn mình dưới bãi cát, kẹp chết con mồi đi ngang qua bằng chiếc vỏ hai mảnh rồi từ từ tiêu hóa theo thời gian. Xét về sức mạnh thì thành thực mà nói cũng không có gì quá ghê gớm. Thế nhưng, độ cứng từ chiếc vỏ của nó còn vượt xa cả Orichalcum, sánh ngang với Terra-Orichalcum vốn dĩ có độ cứng gấp hàng chục lần Orichalcum.
"Vỏ của King of Hotate cứng như vậy, cậu phá kiểu gì thế?"
"Dễ ợt hà. Nghe bảo nó cứng cỡ Terra-Orichalcum nên tớ dùng [Thiết Quyền Tinh Chế - Knuckle Soul] tạo ra một nắm đấm bằng Terra-Orichalcum luôn rồi nện thẳng tay. Giờ thì nó nát vụn thành từng mảnh rồi, nát bét luôn."
"Cậu vẫn hào sảng như mọi khi nhỉ…"
"Sư phụ, đã để anh phải đợi rồi ạ!!"
Vừa lúc đó, Claire chạy đến hội quân.
"A, chị Hijiri!! Chị vất vả rồi ạ!!"
"Vất vả rồi. Ủa, hôm nay xong rồi hả? Vậy đi ăn thịt nướng không?"
"Vẫn chưa xong đâu. Đúng hơn là bây giờ mới bắt đầu… Bọn tôi đi trước đây."
"Vậy bọn em xin phép đi trước ạ!!"
Hai người chào tạm biệt Hijiri rồi rảo bước… nhưng chẳng hiểu sao Hijiri cũng tót tót đi theo.
"… Này."
"Có sao đâu chứ. Dù gì hôm nay ta cũng rảnh rỗi rồi, sẵn tiện phải tới chỉ dạy cho nhóc Ethan một chút nữa chứ. Với lại ta còn có cả quà mang về nữa nè."
"Vậy thì chúng ta cùng về nhà trọ thôi ạ!!"
Thế là cả ba cùng nhau hướng về phía nhà trọ.
…
Trở về nhà trọ, họ đi thẳng ra sân sau.
Ở đó, Simoon và Ethan đang mải mê nô đùa cùng Fenrir. Mỗi khi chiếc đĩa bay được ném ra, Fenrir lại lao vút đi, nhảy lên ngoạm gọn giữa không trung rồi mang trở về.
"Hay lắm hay lắm, làm tốt lắm!!"
"Hì hì, bé Fenrir ngoan quá cơ."
"Ăng ẳng."
Fenrir tự hào vẫy vẫy chiếc đuôi. Vừa thấy nhóm Haise bước vào sân sau, Fenrir liền lao như bay về phía Haise.
"A, anh Haise, chị Claire… Sư phụ!!"
"Mọi người vất vả rồi ạ. Công việc xong xuôi hết rồi sao ạ? Chờ chút em đi pha trà liền nhé."
"Gâu gâu!!"
"Cắt ngang cuộc vui của hai đứa chút nhé. Anh mượn cái sân sau một lát."
"Ethan, dạo này thế nào rồi? Để ta chỉ dạy cho cậu một trận sau bao ngày nhé!!"
"Claire, cô cũng chuẩn bị đi. Vũ khí là kiếm gỗ."
"Dạ vâng!!" - "Dạ vâng!!"
"Hì hì, vậy để em đi chuẩn bị trà nước nha~"
Buổi hướng dẫn ngay lập tức được bắt đầu. Hijiri bắt đầu đấu tập với Ethan, còn Haise cởi bỏ áo khoác rồi cắm thanh kiếm gỗ xuống đất. Claire lúc này cũng vận chiếc áo ba lỗ cùng quần lót thể thao bó sát, mái tóc dài buộc cao đuôi ngựa, tay nắm chặt thanh kiếm gỗ.
"[Đấu khí]."
"Dạ vâng!!"
Vừa nghe Haise dứt lời, một luồng [Đấu khí] màu nâu nhạt đã bao bọc lấy cơ thể Claire. Haise thủ thế với thanh kiếm gỗ, Claire cũng bước vào tư thế sẵn sàng.
"Lao lên đi."
"Em tới đây!!"
Ngay khi Claire vừa đạp đất lao lên, Haise liền hạ thõng thanh kiếm gỗ đang thủ thế xuống.
"Ủa."
Claire thoáng giật mình kinh ngạc, nhưng cô lập tức chấn chỉnh lại nét mặt rồi tiếp tục áp sát Haise. Đâm thẳng diện diện. Thế nhưng, cô đột ngột hãm phanh ngay trước mặt anh rồi vung một nhát chém ngang cực nhanh. Haise lùi lại một bước né đòn, định dùng kiếm gỗ gõ mạnh vào tay Claire để đánh văng thứ vũ khí trên tay cô ra, thế nhưng… dường như đã đọc vị được từ trước, Claire chủ động buông lỏng tay cho thanh kiếm gỗ rơi xuống, đồng thời xoay người dùng tay trái chụp gọn lấy nó. Giữ nguyên đà đó, cô tung một cú đâm trực diện vào Haise. Tuy nhiên, Haise cũng đã lường trước được điều này. Anh bất ngờ sút mạnh chân xuống đất, hất một lượng đất cát bay thẳng vào mặt Claire.
"…!?"
"Rồi, kết thúc."
Chát một tiếng, bàn tay đang cầm kiếm gỗ của cô bị gõ trúng khiến món vũ khí rơi rụng, và thanh kiếm gỗ của Haise đã kề ngay sát cổ họng Claire.
“Sao thầy lại chơi x…”
"Nếu cô muốn bảo tôi bỉ ổi, thì xin lỗi chứ cô không hợp làm mạo hiểm giả đâu."
“… Ư."
Haise thu kiếm gỗ lại, lạnh lùng nói.
"Chẳng có con ma thú nào biết cư xử lịch sự cả. Trong số ma thú, có những con sở hữu trí thông minh không thua gì con người. Điều đầu tiên mà lũ ma thú đó nghĩ tới chính là làm thế nào để 'gài bẫy' kẻ địch là con người chúng ta… Nếu cô muốn giành chức vô địch trong một đại hội kiếm thuật quý tộc nhàn nhã, nơi mọi thứ được chuẩn bị ngăn nắp, sang trọng rồi bắt đầu sau tiếng còi khai cuộc, thì tốt nhất cô nên đi tìm một người thầy khác chứ đừng tìm tôi."
"… Ư."
"Trên chiến trường không có chỗ cho hai chữ bỉ ổi hay cao thượng. Thứ duy nhất tôi có thể dạy cho cô chính là chiến thắng."
Ethan cũng chứng kiến toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Hijiri lên tiếng như thể đó là điều hiển nhiên.
"Những gì cậu ta nói không sai một chữ nào đâu. Đối với mạo hiểm giả, chiến thắng là tất cả… Ethan, những kẻ từng lao vào đánh cậu, bọn chúng có thèm xưng tên tuổi rồi đường đường chính chính thách đấu không?"
"D… Dạ không ạ… Bọn chúng bất ngờ lao tới đấm em từ phía sau."
"Đúng vậy. Điều quan trọng là chiến đấu như thế nào. Xét về phương diện đó, lũ khốn từng tẩn cậu đã làm đúng bài rồi đấy. Mặc dù lý do của bọn chúng thì rác rưởi không ngửi nổi."
"…"
"Nếu lúc đó người đứng ở đấy không phải cậu mà là ta, ta sẽ né cú đấm của tên mò đến từ sau lưng, rồi đá nát bộ hạ của hắn luôn. Ta làm được điều đó là vì ta mạnh."
"… Dạ vâng."
"Thế nhưng, tuyệt đối không được quên rằng vẫn có ngoại lệ hiện hữu."
"Ngoại lệ… sao ạ?"
"Đó là khi đối phương đường đường chính chính xưng danh, đánh cược cả danh dự của bản thân để thách đấu với cậu. Bây giờ thì vẫn còn quá sớm đối với cậu… nhưng khi thời khắc đó tới, cậu tự khắc sẽ hiểu."
"… Dạ vâng!!"
Claire đứng phắt dậy, lại vào tư thế thủ thế với thanh kiếm gỗ.
"Em xin lỗi sư phụ ạ!! Do em đã quá ngây thơ!! Xin sư phụ cho em đấu thêm một trận nữa ạ!!"
"Hiểu được là tốt. Với lại… cô cũng nghe thấy rồi chứ?"
"… Dạ vâng."
"Nhớ kỹ cả những lời nhỏ kia vừa nói đi."
Cả Haise và Claire đều đã nghe thấy những gì Hijiri nói với Ethan. Trận chiến đánh cược danh dự của bản thân phải được diễn ra một cách đường đường chính chính. Giống hệt như cách mà Hijiri và Sasha từng đối đầu với nhau trong quá khứ.
"Claire, qua lượt trao đổi chiêu thức vừa rồi, tôi nhận ra một điểm khá đáng lưu tâm."
"Dạ?"
"Có khi nào cô…"
Nhận được lời gợi ý từ Haise, Claire chỉ biết "Hảảảả?" rồi nghiêng đầu ngơ ngác.
