Ngày hôm sau, kể từ khoảnh khắc Claire chính thức trở thành đệ tử của Haise.
Haise rảo bước quay trở lại ngôi làng từng phát đi ủy thác tiêu diệt Megalodon Ogre. Nơi cổng làng, một lính canh trẻ tuổi chỉ mới trong độ tuổi 18, 19 đang đứng gác. Thần trí của cậu ta có vẻ đang vô cùng căng thẳng, vừa nhác thấy bóng dáng Haise, đôi bàn tay nắm giữ cán giáo dường như lại siết chặt thêm vài phần đầy phòng bị.
"Ai đó… Đến làng này có việc gì?"
"Tôi là mạo hiểm giả tiếp nhận ủy thác tiêu diệt quái thú của làng. Tôi muốn diện kiến trưởng làng."
"…Mạo hiểm giả sao. Được rồi, xin vui lòng đợi một chút."
Người lính canh quay sang dặn dò vài câu với một người nông dân gần đó, người nọ lập tức hớt hải chạy đi. Chỉ vỏn vẹn vài phút sau, vị trưởng làng đã dẫn theo một vài người dân cả nam lẫn nữ vội vã tiến ra.
"Ôi, quý hóa quá, thưa ngài mạo hiểm giả… Ngài đã tiếp nhận ủy thác tiêu diệt quái thú của chúng tôi rồi sao?"
"Phải."
Dứt lời, Haise nhẹ nhàng lấy từ trong Hộp vật phẩm ra xác một con Megalodon Ogre khổng lồ. Đó là một cái xác vẹn nguyên đến kinh ngạc, ngoại trừ phần đầu đã bị nghiền nát hoàn toàn. Nói cách khác, ngoài vết thương chí mạng ở đầu ra, toàn thân nó không hề có một tì vết. Hộp vật phẩm của Haise sở hữu khả năng ngưng đọng thời gian tuyệt đối, vậy nên vạn vật khi đưa vào đều được bảo quản ở trạng thái như vừa mới lìa đời… từ nội tạng cho đến từng giọt máu bên trong vẫn vẹn nguyên độ tươi mới. Sự xuất hiện đột ngột của con quái thú bạo chúa khiến tất cả mọi người, bao gồm cả trưởng làng, đều một phen kinh hoàng khiếp vía.
"Nó đã chết rồi. Tôi tìm thấy con quái vật này trong hang động gần làng. Ngoài ra… còn có những thứ này nữa."
Haise tiếp tục lấy ra từ Hộp vật phẩm những mảnh tàn tích còn sót lại của áo giáp và vũ khí. Tất cả đều đã biến dạng, chẳng còn giữ được hình thù nguyên vẹn… Thế nhưng, khi người lính canh trẻ tuổi tiến đến, nâng một cây giáo gãy lên bằng đôi tay run rẩy, những giọt nước mắt nóng hổi cứ thế tuôn trào.
"…Cha ơi."
Những người dân khác cũng nghẹn ngào ôm lấy những mảnh giáp trụ, vũ khí rách nát mà khóc nấc lên. Tiếng khóc xé lòng vang lên khẽ khàng, nào là "Mình ơi…", nào là "Anh trai…", rõ ràng đó là di vật của những người thân yêu đã khuất của họ. Vị trưởng làng run rẩy đón lấy mảnh giáp vỡ, nước mắt lưng tròng. Claire đứng phía sau, khẽ lắng nghe thấy ông lẩm bẩm trong tiếng nấc nghẹn: "Con trai của ta…" Haise trầm giọng lên tiếng phá vỡ bầu không khí u uất:
"Toàn bộ trang bị tìm thấy trong hang động đó, tôi đã thu hồi đầy đủ. Nhân tiện, tôi có một thỉnh cầu dành cho ông."
"…Xin ngài cứ việc sai bảo."
Trưởng làng dường như đang dấy lên sự phòng bị, không rõ vị mạo hiểm giả trước mặt sẽ đưa ra yêu sách gì. Claire cũng cảm nhận được bầu không khí căng thẳng ấy, nhưng cô nhóc chỉ biết im lặng, nép mình phía sau lưng Haise không nói một lời. Haise dùng mũi giày khẽ gạt qua xác con Megalodon Ogre.
"Con Megalodon Ogre này. Tôi muốn tự tay mua lại nó."
"…Hả?"
"Thông thường, giá thị trường của nó rơi vào khoảng 10 đồng bạch kim. Tôi sẽ trả hẳn 20 đồng để mua đứt. Ông không có ý kiến gì chứ?"
"Ha… 20 đồng bạch kim sao?!"
Con số ấy tương đương với khoản thuế mà ngôi làng nhỏ này phải thắt lưng buộc bụng nộp cho triều đình suốt 200 năm ròng rã. Trưởng làng sững sờ đến chết lặng. Dĩ nhiên, một người quanh năm nơi thôn dã làm sao biết được giá trị thực sự của một con quái vật cấp cao. Haise lấy từ trong Hộp vật phẩm ra một túi tiền nặng trịch chứa những đồng bạch kim sáng loáng, trực tiếp ấn vào tay vị trưởng làng.
"Dùng nó để phát triển ngôi làng này, hay làm tiền trợ cấp cho gia đình những người đã khuất thì tùy ông định đoạt. Vậy thì, cái xác này thuộc về tôi."
Haise thu hồi xác con Megalodon Ogre vào lại Hộp vật phẩm, rồi xoay người, dứt khoát sải bước trở về phía vương đô. Claire toan mở lời định hỏi điều gì đó, nhưng bờ vai rộng lớn của Haise như đang thầm lặng nhắn nhủ cô rằng "đừng hỏi gì cả". Đúng lúc ấy, người lính canh trẻ tuổi hướng về phía bóng lưng đang xa dần của Haise mà hét lớn:
"Ngài mạo hiểm giả!! Xin đa tạ ngài!! Cảm ơn ngài rất nhiều!!"
Haise không hề ngoảnh đầu lại, chỉ khẽ giơ cao một cánh tay thay cho lời từ biệt. Claire vội vã cúi đầu chào những người dân làng vẫn còn đang đứng ngơ ngác như mất hồn, rồi nhanh chân chạy thục mạng để đuổi theo bước chân của Haise. Cô nhóc ngước nhìn tấm lưng vững chãi phía trước, khẽ thì thầm:
"Thật to lớn… và cũng thật ngầu làm sao."
Một ngày nào đó, mình nhất định phải trở thành một mạo hiểm giả xuất chúng như vậy. Claire nhìn đăm đăm vào bóng lưng của Haise, thầm hạ quyết tâm từ đáy lòng.
…
Sau khi trở về hội, họ tiến hành báo cáo hoàn thành ủy thác và nhận lấy phần thưởng xứng đáng. Ngay sau đó, Haise dẫn Claire đến khu vực rã xác quái vật để tìm Damon, người đứng đầu nơi này. Lúc bấy giờ, Damon đang dùng đôi tay trần bẻ gãy những khúc xương Orc cứng như đá để ném vào một chiếc nồi khổng lồ. Đôi cánh tay cuồn cuộn cơ bắp với những đường gân máu nổi lên đầy lực lưỡng của gã bẻ gãy xương Orc dễ dàng như thể đang bẻ một cây tăm xỉa răng, vang lên những tiếng rắc rắc khô khốc.
"Hửm? Ồ, Haise đấy à, đến rã xác quái vật sao?"
"Vâng. Giờ ông có rảnh không?"
"Được chứ, cứ đặt lên cái bục kia đi… Hửm?"
"A, x-xin chào chú…"
Claire khẽ cúi đầu chào đầy lễ phép, khiến Damon không nhịn được mà nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Gì đây gì đây? Hết Sasha, Presea, rồi đến Hijiri, giờ lại là bóng hồng thứ 4 xuất hiện bên cạnh chú mày rồi à?"
"…Ông Damon, nhóc này là… ờm, đệ tử của tôi."
"Đệ tử á? Một kẻ chuyên hành động đơn độc như chú mày mà cũng chịu lập tổ đội cơ à?"
"Không phải đồng đội, là đệ tử thôi. Trước mắt tôi chỉ huấn luyện cho cô nhóc này đủ sức tự chiến đấu ngoài sinh tử."
"Hà, ra là vậy."
Haise đặt xác con Megalodon Ogre lên mặt bục gỗ. Claire ở bên cạnh nhìn Haise với đôi mắt long lanh đầy ngưỡng mộ.
"…Gì thế?"
"Không có gì đâu ạ!! Chỉ là sư phụ đã tự miệng thừa nhận em là đệ tử rồi… hì hì."
"Đúng là đồ vô tư quá trớn…"
Thấy Claire cứ tủm tỉm cười một cách ngốc nghếch, Haise quyết định ngó lơ cô nhóc, quay sang nói với Damon:
"Chuyện rã xác, trăm sự nhờ ông."
"Ok. Mà này, tối nay thế nào? Làm một ly chứ? Rủ cả cô bé này đi cùng cho vui."
"Thôi, tôi xin-"
"Dạ được ạ!!"
"Này, cái con bé này."
Damon bật cười sảng khoái trước sự lanh chanh của cô nhóc:
"Trả lời dứt khoát lắm! Được rồi, ông chú này sẽ bao toàn bộ. Cứ đến chỗ cũ nhé. Mà này… nếu đi nhậu mà bỏ quên lão Hội trưởng là lão lại dỗi cho xem, trong lúc anh làm việc thì chú mày qua phòng báo lão một tiếng đi."
"Thôi được rồi… Này, đi thôi."
"Vâng ạ!!"
Claire dường như đã dần lấy lại được năng lượng tích cực của mình. Vẻ khép nép dọc đường đi giờ đây hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một cô nhóc tràn đầy sức sống. Cô nhóc dường như đã tự mặc định vị trí của mình là ngay sau lưng Haise, cứ thế bám đuôi sát sạt không rời một bước. Chẳng mấy chốc, hai người đã đứng trước phòng của Geist. Sau tiếng gõ cửa, một giọng nói trầm đục vang lên "Vào đi", họ đẩy cửa bước vào… và thật bất ngờ, Sasha cũng đang có mặt ở đó.
"Haise?"
"…Hiếm thấy thật đấy, cậu cũng ở đây sao."
"Tớ cũng có những lúc cần thảo luận công việc với bác Geist chứ. Cậu biết thừa rồi còn gì, bác Geist ngày trước từng là cựu Hội trưởng của một công hội lừng lẫy ở Thánh Quốc Thập Tự Adramelek đấy."
"Haha, chuyện xưa rồi, giờ ta đã giao lại toàn bộ cho đứa cháu trai quản lý… Hửm? Haise, cô bé này là ai vậy?"
Cả Geist lẫn Sasha đều đổ dồn ánh mắt hiếu kỳ về phía Claire. Haise thoáng chút lưỡng lự, nhưng rồi cũng lên tiếng giới thiệu cô nhóc:
"Nó là Claire… cứ nằng nặc bám theo đòi làm đệ tử của tôi. Chẳng còn cách nào khác, trước mắt tôi định huấn luyện cho cô nhóc này đủ sức tự mình chiến đấu."
"Sư phụ, sao anh lại nói giảm giá trị của em thế… À dạ, em tên là Claire!! Em đã chính thức trở thành đệ tử của sư phụ rồi ạ!! Rất mong được mọi người giúp đỡ!!"
"…Chà, thật là một chuyện hy hữu, không ngờ một kẻ như Haise lại chịu dắt díu người mới đấy."
"…Lại là một cô gái sao."
Geist tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, trong khi Sasha không hiểu vì sao lại khẽ mím môi, nét mặt thoáng chút dỗi hờn khó tả. Geist nhìn biểu cảm của Sasha rồi khẽ cười khổ, quay sang nói với Claire:
"Ta là Geist, Hội trưởng Hội Mạo hiểm giả của Vương quốc Heiberg. Rất vui được gặp cháu."
"Vâng ạ!!"
"Chị là Sasha. Rất vui được gặp em."
"Vâng!! Ơ, Sasha… không lẽ chị chính là mạo hiểm giả cấp S lừng danh, [Ngân Chiến Nữ - Brynhildr] trong truyền thuyết sao?!"
"Đúng là chị, nhưng mà…"
"Em nhất định sẽ không chịu thua chị đâu!"
"A, ừm…? Hả, thế là…"
Trước lời tuyên chiến bất ngờ đầy khí thế ấy, Sasha chỉ biết ngơ ngác quay sang nhìn Haise cầu cứu. Biết rằng trước sau gì chuyện này cũng không thể giấu giếm, Haise đành thở dài nói rõ sự tình:
"Sasha, thiên phú năng lực của cô nhóc này… cũng là [Bậc Thầy Kiếm Thuật - Sword Master] đấy."
"…Cái gì?!"
Nghe đến bốn chữ ấy, Sasha sững sờ, đôi mắt mở to kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Claire như thể không tin vào tai mình.
…
Sau khi Haise ngỏ lời mời Geist đi uống rượu… thật bất ngờ là Sasha cũng nằng nặc đòi đi theo. Họ hội ngộ với Damon rồi cả 5 người cùng nhau rảo bước hướng về phía khu phố ẩm thực sầm uất. Damon dẫn đường vén bức rèm che bước vào quán ăn lề đường của ông cụ tộc Dwarf tên là Gapo.
"Chào ông Gapo. Vẫn khỏe chứ hả?"
"Mắt anh thấy tôi giống đang nghỉ ngơi lắm sao? Kìa, mau ngồi xuống đi."
"Hôm nay tôi dắt theo một đoàn khách sộp đến ủng hộ ông đây."
"Hửm? Ô kìa?! Ha ha ha, lâu lắm rồi không gặp cháu, Sasha!"
"Đã lâu không gặp ông, ông Gapo kính mến."
"Ha ha ha, nào nào, làm một ly khai vị cái đã. Ồ? Cả Haise và Geist nữa à… Ủa? Cô bé đằng kia là lần đầu tiên tới quán lão đúng không?"
"D-Dạ, vâng ạ."
Claire tò mò ngó nghiêng khắp nơi, dường như mọi thứ ở quầy hàng này đều vô cùng mới lạ với cô nhóc. Tại khu công viên rộng lớn này, cảnh tượng hơn 50 quầy hàng ẩm thực san sát nhau lên đèn rực rỡ thực sự là một cảnh tượng hiếm có khó tìm. Cả 5 người lần lượt an tọa theo một hàng ngang: Sasha, Haise, Claire, Damon và Geist. Họ cùng nhau cụng ly rượu nồng đặc sản của tộc Dwarf, thưởng thức món thịt hầm nóng hổi trứ danh của ông cụ Gapo.
"Ngon quá… Đã lâu rồi cháu mới được ăn lại, món thịt hầm của ông Gapo vẫn là tuyệt vời nhất."
"Chuyện hiển nhiên mà cháu yêu. Hì hì, Sasha vẫn không quên hương vị của quán lão là lão mãn nguyện lắm rồi."
"Cháu xin lỗi ạ, dạo này lịch trình bận rộn quá nên cháu không có thời gian ghé qua…"
"Bận tâm làm gì đứa nhỏ này. Tất cả là tại thằng nhóc Haise chẳng thèm rủ rê cháu đi cùng đấy chứ, đúng không!"
"Sao ông lại đổ hết trách nhiệm lên đầu cháu chứ…"
Claire vừa ăn thịt hầm vừa mạnh dạn dốc cạn ly rượu nồng một cách dứt khoát.
"Ồ, cô nhóc này tửu lượng khá khen đấy chứ. Rượu của lão ngon không hả?"
"Ngon tuyệt cú mèo luôn ạ… Dạ, cho em xin thêm một ly nữa."
"Có ngay!! Nào nào, Damon, Geist, uống đi uống đi chứ. Chà, hôm nay đúng là một ngày đại cát mà!!"
"Kìa kìa ông già Gapo, già đầu rồi chứ có phải con nít đâu mà quang quác phấn khích thái quá thế."
"Ha ha, đúng thật."
Damon và Geist vừa cười đùa trêu chọc ông cụ, vừa tận hưởng không khí vui vẻ bên chén rượu và món ăn ngon. Geist quay sang, ôn tồn hỏi Claire:
"Cháu tên là Claire đúng không. Thật không ngờ, cháu lại chính là [Bậc Thầy Kiếm Thuật - Sword Master] thứ 3 xuất hiện trên cõi đời này đấy…"
"…"
"Hiện tại, trên thế giới này chỉ tồn tại duy nhất 3 [Bậc Thầy Kiếm Thuật - Sword Master]. Một người là Crossfald, một người là Sasha, còn người cuối cùng… nghe đồn sau khi hoàn tất thủ tục xác nhận thức tỉnh thiên phú liền bặt vô âm tín. Hành tung hoàn toàn mờ mịt, được mệnh danh là 'Bậc Thầy Kiếm Thuật thứ 3 trong truyền thuyết'… Claire, suốt thời gian qua cháu đã ở nơi nào vậy?"
"…"
Claire không đáp lời, cô nhóc im lặng dốc ngược ly rượu, uống cạn một hơi sạch bách. Haise thấy vậy liền dùng cùi chỏ khẽ huých vào người cô nhóc nhắc nhở:
"Này, cô có đang nghe bác Geist nói chuyện không đấy."
"…Ưm… hơ…"
"…Hả?"
"Hì hì… Sư phụ ơi~"
"!?"
Claire đột ngột lao đến, ôm chặt lấy cánh tay của Haise… rồi bắt đầu dụi má vào vai cậu nũng nịu như một chú mèo nhỏ.
"N-Này, bỏ ra xem nào!?"
"H-Haise!! Cậu không được làm trò vô liêm sỉ như thế giữa ban ngày ban mặt nha!!"
"Cậu nhìn bằng mắt nào mà bảo là tôi đang làm hả!?"
"Sư phụ ơi~… Ưm… Em thích sư phụ nhất trần đời luôn á~"
"Này, tỉnh táo lại đi, buông ra mau!"
"B-Buông ra mau Haise!! Gừ gừ gừ, thật là quá đáng, quá hời cho cậu rồi!!"
"Hì hì… ưm…"
Claire đã hoàn toàn say xỉn đến mất sạch lý trí. Cô nhóc bám chặt lấy Haise như sam, trong khi Sasha thì mặt đỏ tía tai, cố sống cố chết lao vào kéo cô nhóc ra. Chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn ấy, Damon và ông cụ Gapo được một trận cười hả hê, vang dội cả một góc phố, còn Geist chỉ biết bất lực lắc đầu cười khổ.
"Chao ôi… Xem ra chuyện khảo vấn đành phải khép lại để đợi dịp khác vậy."
Nói đoạn, Geist nâng ly rượu nồng lên, dứt khoát dốc cạn một hơi sạch bách.
