Ma thú đều được thiết lập một cấp độ tiêu diệt riêng.
Cấp độ tiêu diệt thấp nhất là hạng F. Ma thú tiêu biểu là những con Goblin hay Kobold đơn lẻ. Đó là cấp độ mà ngay cả một người nông dân cầm cuốc cũng có thể tự mình tiêu diệt được nếu chúng đi riêng lẻ.
Đó cũng là hạng ma thú mà các mạo hiểm giả vừa thức tỉnh năng lực, trang bị vũ khí sẽ phải đối đầu đầu tiên.
Hầu hết mạo hiểm giả sau khi đăng ký sẽ tạm thời gia nhập vào một tổ đội để tích lũy kinh nghiệm, rồi chiến đấu dưới sự giám sát của các mạo hiểm giả kỳ cựu.
Từ hạng F cho đến hạng C là giai đoạn các mạo hiểm giả tân thủ sát cánh chiến đấu cùng những người đi trước.
Sau khi hoàn thành giai đoạn tích lũy, tự lập tổ đội và gặt hái đủ kinh nghiệm… họ mới lần đầu tiên chiến đấu với ma thú hạng B. Rồi khi cấp hạng mạo hiểm giả tăng lên, từ tân thủ trở thành trụ cột, họ sẽ đối đầu với ma thú hạng A.
Nếu chiến thắng hạng A, họ đã là một mạo hiểm giả nhất lưu.
Thế nhưng, trên hạng A còn có hạng S.
Từ hạng S trở lên là những ma thú sở hữu sức mạnh vượt trội hoàn toàn so với hạng A.
Hạng S được gọi là Ma thú cấp Tai Ương.
Hạng SS là Siêu Ma thú nguy hiểm cấp Trung Tai Ương.
Và cấp bậc cao nhất của ma thú do Hội mạo hiểm giả quy định là SSS… hay còn gọi là Thần Ma thú vượt ngưỡng nguy hiểm cấp Đại Tai Ương, trong quá khứ mới chỉ được xác nhận xuất hiện 4 lần.
1 con do nhóm Hinomaru Yamato thời trẻ của Ibis tiêu diệt, 1 con mất tích, 1 con do Geist thời trẻ đơn độc hạ gục, và 1 con do Hội mạo hiểm giả Vương quốc Heiberg dốc toàn lực mới tiêu diệt được.
Như vậy, từ hạng S trở lên đều là những lũ quái vật.
Ấy thế mà… ở xung quanh Vương quốc Heiberg, những ma thú hạng S như vậy lại xuất hiện gần như mỗi ngày.
Chúng đến từ đâu? Không một ai có thể giải thích được.
Nhưng ngày qua ngày… các yêu cầu tiêu diệt vẫn cứ gửi đến.
Hôm nay, Haise lại rời khỏi Vương quốc Heiberg để tiêu diệt một con ma thú hạng S+… tức là trên hạng S nhưng dưới hạng SS.
Bên cạnh cậu là một người lẽ ra không nên có mặt ở đây, một mạo hiểm giả tập sự vừa mới thức tỉnh năng lực.
…
Nơi Haise và Claire hướng tới là một hang động nhỏ nằm cách Vương quốc Heiberg vài km về phía Tây.
Gần đây, nghe nói có ma thú đến định cư ở khu vực này. Đội cảnh vệ của ngôi làng gần đó đã tiến vào hang động này để điều tra, nhưng không một ai trở về.
Haise ngồi xổm xuống trước lối vào hang động.
"Sư phụ, anh đang làm gì thế ạ?"
"… Nhìn đi."
Thứ Haise nhặt lên là mảnh vỡ của một chiếc mũ giáp đẫm máu. Trên chiếc mũ giáp vỡ nát có dính máu. Và nhìn vào cách nó bị vỡ.
"Cô nhìn có hiểu gì không?"
"Ơ, ừm… Mũ giáp đúng không ạ? Chỉ là nó bị vỡ nát…"
"Đúng vậy. Vỡ nát… Này, khi một chiếc mũ giáp bị vỡ nát, nó sẽ bị vỡ như thế nào?"
"Xem nào… Như là khi bị một cây gậy nện mạnh vào ạ?"
"Sai bét. Gậy gộc không làm vỡ nát được như thế này đâu. Bình thường mũ giáp không dễ vỡ nát thế này đâu."
"… Vậy thì làm sao ạ?"
"Câu trả lời ở bên trong. Đi thôi."
Haise ném mảnh vỡ mũ giáp đi, rút khẩu súng lục tự động Glock 18 ra rồi tiến vào trong. Claire cũng bước theo sau.
Haise quay lại nhìn Claire, nhưng cô nàng chỉ nghiêng đầu ngơ ngác. Biểu cảm đó khiến Haise phải thở dài.
"Ờm, có chuyện gì sao sư phụ?"
"…"
… Gào ooo.
Đúng lúc này, một âm thanh dữ tợn vang lên từ bên trong. Haise chĩa súng về phía trước, còn Claire thì cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng.
"Thôi chết, ơ, cái gì…"
"…"
Rầm, rầm, rầm… một thứ gì đó khổng lồ xuất hiện từ sâu trong hang động.
Làn da màu đỏ thẫm mọc đầy vảy, nhám sần như da cá mập. Trên đầu là mái tóc dài màu trắng bù xù. Hai bên thái dương mọc ra 2 chiếc sừng, và có thêm 1 chiếc sừng ngay giữa trán. Cánh tay, bắp chân, cơ thể được bao bọc bởi những khối cơ bắp cuồn cuộn như thép nguội, đôi mắt thao láo lồi ra đang lườm chằm chằm vào Haise và Claire.
Ma thú tiêu diệt hạng S+, Megalodon Ogre.
Claire bủn rủn cả chân tay, ngã oạch xuống đất.
"A, á…"
Gương mặt cô tái mét, toàn thân run rẩy bần bật. Sát ý và sự hiện diện của Megalodon Ogre quá sức áp đảo, khiến Claire vừa đối mặt đã hoàn toàn suy sụp tinh thần.
Thế nhưng, Haise lại dửng dưng nói.
"Cách để làm vỡ nát mũ giáp, đó là… ngoạm lấy từ trên đầu, rồi nhai ngấu nghiến. Con quái này chắc đã ăn thịt không ít người rồi… Xem ra có thể giải khuây một chút đây."
"GÀOOOO!!!!!!"
Tiếng gầm của Megalodon Ogre làm rung chuyển cả hang động.
Đoàng! Đoàng!
Khẩu súng lục tự động Glock 18 khạc lửa, những viên đạn găm thẳng vào trán và dưới mắt của Megalodon Ogre, nhưng chúng lại bị bật văng ra bởi làn da nhám như cá mập của nó.
"Thế này thì không xi nhê rồi."
Haise nhét khẩu súng lục tự động lại vào bao rồi nhảy vọt sang bên cạnh.
"Ơ."
Nắm đấm của Megalodon Ogre lao thẳng về phía Haise… không, là phía Claire. Haise thậm chí còn chẳng thèm nhìn Claire.
"S-Sư phụ…"
Claire vẫn đang ngồi bệt dưới đất không nhấc nổi người. Megalodon Ogre đảo cặp mắt lồi ra lườm chằm chằm vào cô.
"Gừ rừ rừ…"
"Hí, á…"
Cơn run rẩy không thể ngừng lại. Vùng nhạy cảm bỗng nóng lên, một luồng chất lỏng ấm áp làm ướt sũng chiếc quần tất của cô. Ngay cả ý nghĩ rút kiếm cô cũng không thể nảy ra trong đầu.
"Tôi tạm chấp nhận cho cô đi theo. Thế nhưng… một khi đã nhận nhiệm vụ tiêu diệt, cô phải tự bảo vệ mạng sống của chính mình. Đừng có trông chờ hay kỳ vọng gì vào tôi hết."
Đó là những lời Haise đã nói. Claire từng nuôi hy vọng rằng Haise kiểu gì cũng sẽ cứu mình. Thế nhưng, Haise thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn cô lấy một cái.
Megalodon Ogre há cái miệng đỏ ngòm định nuốt chửng lấy Claire.
"Á, á, khôngggg, á á á!?"
Claire rốt cuộc cũng cử động. Vừa để dòng chất lỏng ấm nóng chảy ra lênh láng nơi đáy quần, vừa khóc lóc nức nở đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, cô nhục nhã, thảm hại tìm đường tháo chạy… Không, vì chân tay đã bủn rủn nên cô chỉ có thể bò lê lết trên mặt đất.
"Lơ là cảnh giác, đó chính là nguyên nhân bại trận của ngươi."
"Hự!?"
Claire không hề nhìn thấy. Haise bất ngờ lao ra từ một góc, nhét một cái ống gì đó vào miệng Megalodon Ogre rồi bóp cò.
Đầu của Megalodon Ogre nổ tung, cơ thể mất đầu của nó ngã ngửa rầm xuống đất.
Haise vác khẩu shotgun Benelli Nova trên vai rồi lên tiếng.
"Cứ ngỡ hạng S+ thì ra sao, hóa ra cũng chỉ đến thế. Đúng là khi cấp bậc tăng lên thì chúng chỉ tăng tính hung bạo chứ đầu óc lại ngu si đi… Để lộ sơ hở một cách dễ dàng thế này thì chẳng có gì thú vị cả. Hỏa lực cá nhân của shotgun Benelli Nova vẫn dư sức ăn được tụi này."
Cậu lẩm bầm đầy chán ngán, rồi đá nhẹ vào xác con Megalodon Ogre.
"… Ư."
Claire cứ thế ngất lịm đi.
…
"… Ưm."
Khi mở mắt ra, Claire thấy mình đang nằm bên cạnh một đống lửa. Vừa ngồi dậy, cô đã thấy Haise ở đó. Nhìn quanh, nơi đây là một khu rừng.
Tựa lưng vào một tảng đá lớn là một chiếc lều. Có cả bàn ghế, và trên chiếc bếp dựng bằng đá, một chiếc ấm đang sôi sùng sục tỏa hương thơm.
"S-Sư phụ…"
"Tại sao ngay khi vừa bước vào hang động, cô lại không rút kiếm ra?"
"… Dạ."
Đó là một câu hỏi đột ngột. Haise không hề có ý định trách móc Claire. Cậu chỉ đang chất vấn.
"Trả lời đi."
"Chuyện đó, là vì…"
"Vì đó là nhiệm vụ do tôi nhận à? Vì người chiến đấu là tôi? Vì cô nghĩ mình chỉ cần đứng ở vùng an toàn để quan sát thôi đúng không?"
"… Ư."
"Cô bám theo tôi để làm cái gì? Muốn đi kiến tập à?"
"Chuyện đó, là vì…"
"Cô bảo muốn làm đệ tử của tôi đúng không? Vậy mà cô lại mang cái tâm lý đi chơi, chẳng có chút ý chí chiến đấu nào cả. Cô… đang coi thường mạo hiểm giả đấy à?"
"…"
Claire chỉ biết cúi gầm mặt xuống. Haise nói tiếp.
"Lo mà làm lại từ bước tích lũy kinh nghiệm đi. Ngày mai tôi sẽ dẫn cô đến chỗ Sasha."
"…!"
"Hôm nay lo thay quần áo rồi ngủ đi. Cứ để thế mà chịu được à."
"Á…"
Giờ mới sực nhận ra, Claire đỏ bừng mặt.
Haise hất hàm về phía chiếc lều, rồi đưa cho Claire một chiếc chậu đựng nước nóng cùng một chiếc khăn tay.
Đến lúc này cô mới nhận ra. Bản thân cô chẳng mang theo bất kỳ dụng cụ nào như lều hay túi ngủ cả.
"Muốn đi kiến tập". Câu nói đó đâm thấu vào tim Claire.
Bước vào trong lều, Claire trút bỏ xiêm y.
Cô cởi bỏ cả đồ lót, để cơ thể trần trụi rồi dùng khăn thấm nước ấm lau người.
Trong Hộp vật phẩm của Claire quả thực chẳng có gì ngoài quần áo thay và tiền bạc.
"… Sư phụ."
"…"
Dừng bàn tay đang lau người lại, Claire lên tiếng.
"… Em cảm ơn anh vì đã cứu em."
"…"
"Em, em đã sợ quá… không thể cử động được… nấc…"
Cuối cùng… nỗi sợ hãi cũng vỡ òa thành những giọt nước mắt và lời nói. Cơn run rẩy không chịu ngừng, cô đành tự ôm chặt lấy chính mình.
"Tôi ngày xưa cũng từng như vậy."
"… Dạ?"
"Sau 1 năm tích lũy kinh nghiệm, tôi đã lập đội cùng với Sasha."
"…"
"Sasha khi đó quá tự phụ vào năng lực [Bậc Thầy Kiếm Thuật - Sword Master] của mình… Dù chỉ là một tân thủ hạng E, cô ấy đã đòi đi chiến đấu với ma thú hạng B. Tôi khi đó cũng đắc ý hùa theo… nghĩ rằng nếu là Sasha thì kiểu gì cũng thắng được."
"…"
"Kết quả là thảm bại. Cũng giống hệt như cô bây giờ vậy… toàn thân run rẩy không thể cử động nổi. Tôi khi đó chỉ là một kẻ nửa mùa nên chẳng thể chiến đấu, còn Sasha khi nhận ra đấu khí của mình không có tác dụng cũng đứng hình luôn. Nếu không được bác Geist cứu mạng, chuyến hành trình mạo hiểm của tôi và Sasha đã kết thúc từ lâu rồi…"
"…"
Haise cũng chẳng hiểu tại sao mình lại nói ra những lời này… Cậu đâu có say rượu đâu, thật kỳ lạ.
Claire ở trong lều bật khóc nức nở. Sự sợ hãi, nỗi đau buồn, việc sống sót trở về từ ranh giới cái chết, và… một chút dịu dàng hiếm hoi của Haise đã chạm đến sâu thẳm trái tim cô.
"Cô phải học hỏi một cách đàng hoàng."
"…"
"Cô sở hữu [Bậc Thầy Kiếm Thuật - Sword Master]. Nếu chịu khó học hỏi, cô chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ."
"… Ức…"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tấm màn lều bị kéo phăng ra một cách mạnh bạo.
"Sư phụ ơi… xin anh đấy!!"
Claire lao thẳng ra ngoài trong tình trạng hoàn toàn khỏa thân, rồi dập đầu quỳ lạy ngay trước mặt Haise.
"Em… em muốn trở nên mạnh mẽ hơn ạ!! Daphne… cậu ấy đã cổ vũ và tiễn em lên đường, người bạn thân nhất của em… cậu ấy vẫn đang đợi em quay về!!"
Dù mặt mũi lem luốc nước mắt nước mũi, Claire vẫn kiên quyết lựa chọn Haise. Không phải dưới trướng Sasha, cô muốn được học hỏi từ chính Haise.
"Em biết bản thân mình rất yếu đuối… nấc… không thể chiến đấu ra hồn, cũng chẳng làm được tích sự gì… Thế nhưng, thế nhưng em vẫn muốn được học hỏi dưới trướng của sư phụ… ức…"
"…"
"Xin anh… hãy nhận em…"
"… Haizz."
Haise thở dài một tiếng, cậu lấy một chiếc chăn từ Hộp vật phẩm ra rồi choàng lên người Claire.
"… Được rồi."
"…!!"
"Nhưng tôi sẽ không nương tay đâu. Dù cô có khóc lóc van xin tôi cũng không thả cho chạy đâu. Tôi sẽ rèn luyện cô theo cách của riêng tôi."
"S-Sư phụ…"
"Đổi lại… cô là ai, khi nào thấy thích hợp thì hãy tự mình nói ra."
"V-Vâng ạ!!"
"Nín đi. Tiện thể vào lều mặc quần áo lại luôn."
"Á…"
Đến lúc này mới sực nhận ra mình đang khỏa thân, Claire đỏ bừng mặt rồi cuống cuồng chui tọt vào trong lều.
Chưa đầy 10 phút sau, tiếng thở đều đặn khi ngủ của Claire, người đã thay xong quần áo, khẽ vang lên.
Haise rót trà từ chiếc ấm vào cốc, vừa tỉ mẩn tháo rời khẩu súng lục tự động để lau chùi vừa lẩm bẩm.
"Kẻ biết rõ sự yếu đuối của bản thân sẽ có thể trở nên mạnh mẽ hơn… Phải vậy không, bác Geist?"
Cậu lẩm bầm rồi nhấp một ngụm trà nóng hổi. Cứ như thế, Claire đã chính thức trở thành đệ tử của Haise.
