Băng qua sảnh đón khách, họ bước lên cầu thang lớn ở ngay chính diện để lên tầng 2.
Tầng 2 của tòa thành là một lối đi rộng lớn, hai bên tường có rất nhiều cánh cửa xa hoa xếp thành hàng. Cẩn thận mở cánh cửa đầu tiên ra… nơi đó có vẻ là một phòng dành cho khách.
"Nhìn này… đèn chùm, bàn ghế, rồi cả giường có mái che nữa… đồ nội thất toàn là hàng cao cấp nhỉ."
"Ừ. Cái bình gốm đằng kia không biết đáng giá bao nhiêu nữa… Sasha này, cậu gom về làm quà kỷ niệm đi."
"Hửm, thôi thì… ừm."
Sasha cất chiếc bình gốm vào Hộp vật phẩm. Có lẽ cô nàng cảm thấy hơi tội lỗi một chút. Ở tiệm sách hay tiệm quần áo thì còn trả tiền đàng hoàng được, chứ trả tiền vàng cho mấy thứ đồ trong tòa thành này thì nghe cứ sai sai. Haise buông một câu bâng quơ: "Thôi thì, cứ coi như đây là kho báu trong mê cung đi." Haise tiến lại kiểm tra chiếc bàn.
"Cũng không có món gì đặc biệt cả. Mà đúng rồi, dù sao nơi này cũng chỉ là phòng khách thôi mà."
Căn phòng bên cạnh và căn phòng đối diện cũng đều là phòng khách. Tiến sâu vào bên trong còn có cả nhà bếp, phòng tắm lớn và nhà vệ sinh. Sau khi điều tra đến đây, Haise lên tiếng bảo với Sasha:
"…Lạ thật đấy."
"Hử?"
"Tòa thành này có nhiều phòng khách một cách quá mức. Toàn bộ tầng 2 đều có chung một kiểu thiết kế cấu trúc, giường với ghế bày biện y hệt nhau."
"Đúng là vậy thật. Tớ không am hiểu lắm về mấy chuyện cấu trúc tòa thành nhưng mà…"
"…Hửm…"
Họ đi lên tầng 3. Nơi này cũng có thiết kế cấu trúc gần như tương tự, tất cả các phòng đều là phòng khách. Tầng 4 rồi tầng 5 cũng thế… chỉ có duy nhất một kiểu cấu trúc phòng, đồ đạc bài trí bên trong chẳng khác gì nhau. Đến mức này thì rõ ràng là có điểm bất thường rồi.
"Bình thường thì ít nhất phải có phòng thư viện hay phòng họp chứ… Chẳng lẽ cấu trúc của các tòa thành cổ đại đều như thế này sao?"
Không tìm thấy thứ mình kỳ vọng, Haise cảm thấy hơi bực dọc. Một điều kỳ lạ là ở tất cả các tầng đều có một không gian nghỉ ngơi rộng rãi trông giống như phòng chờ sảnh lớn. Hai người quay trở lại sảnh đón khách ở tầng 1 rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa đặt sát tường.
"…Nơi này kỳ quái thật đấy."
"Ừ. Tất cả các tầng đều chỉ toàn phòng khách, không có ngai vàng, cũng chẳng có phòng yết kiến. Thư viện đáng lẽ phải có thì lại không thấy đâu. Haise này… tớ không nghĩ nơi này là một tòa thành đâu."
"…Ừm…"
Chính vào khoảnh khắc Haise tựa lưng sâu vào ghế sofa rồi ngửa cổ lên nhìn phía trên.
"Ủa? …C-Cái gì?!"
"Haise?"
Haise bật dậy cái rụp, lao nhanh sang bên cạnh chiếc ghế sofa. Phía bên cạnh không phải là bức tường mà là một khoảng trống, nơi có đặt một chiếc quầy tiếp tân.
"Này, có chuyện gì thế?"
"…Ha, haha. C-Chúng ta… đã nhầm to một vố động trời rồi."
"Hả?"
"…"
Haise chỉ tay lên phía trên đầu của Sasha. Ở đó có treo một tấm bảng nhỏ giống như biển hiệu. Sasha nghiêng đầu thắc mắc. Cô không thể đọc được những ký tự viết trên đó. Haise thốt lên một câu bâng quơ… khiến Sasha phải trợn tròn mắt kinh ngạc. Trên tấm biển hiệu đó ghi vỏn vẹn thế này:
"…Quầy tiếp tân."
Nơi này hoàn toàn không phải là một tòa thành. Có phòng nghỉ cho khách, có phòng chờ sảnh lớn, lại có cả phòng tắm công cộng. Nó chỉ là một nhà nghỉ được xây dựng theo phong cách của một tòa thành mà thôi.
"Phía bên này có một cánh cửa. Được rồi, vào kiểm tra thôi."
Haise bước vào bên trong quầy tiếp tân. Phía sau có một cánh cửa, khi mở ra thì bên trong là một văn phòng làm việc. Trên giá sách xếp đầy những cuốn sổ cái, trên bàn làm việc vẫn còn bỏ dở những tài liệu và sổ sách đang viết dở dang, ngoài ra trên tường còn treo bản đồ của tòa thành… à không, bản đồ của nhà nghỉ này mới đúng. Sasha cẩn thận gỡ tấm bản đồ xuống.
"Không thể ngờ nơi này lại là một nhà nghỉ… Nhìn từ bên ngoài, tớ cứ đinh ninh đây hoàn toàn là tòa thành nơi hoàng tộc sinh sống chứ."
"Có vẻ đây là kiểu nhà nghỉ xây dựng theo chủ đề đó. Nhìn này, trên bìa sổ có ghi rõ: 'Khách sạn Drena de Staal'… Hóa ra là vậy, nơi này thực chất là một cái khách sạn."
Không chỉ có sổ cái, ở đây còn có cả những thứ trông giống như bản báo cáo công việc. Sau khi xem xét kỹ lưỡng đống tài liệu đó, Haise rốt cuộc đã rút ra được kết luận.
"Suy đoán trước đó của tôi sai bét rồi… Hóa ra là thế."
"Haise, chuyện này nghĩa là sao?"
"Dựa vào những mảnh tài liệu vụn vặt tìm thấy ở các vành đai, tôi cứ ngỡ nơi này từng là một vương quốc cổ đại có nền công nghệ Automata phát triển vượt bậc… Nhưng thực tế không phải vậy. Nơi này vốn dĩ ban đầu chỉ là một khu du lịch thôi."
Haise bắt đầu chậm rãi thuật lại câu chuyện.
…
Drena de Staal.
Nơi này từng là một địa danh du lịch nổi tiếng thời cổ đại, một thị trấn danh tiếng nhờ sở hữu những khách sạn mô phỏng theo hình dáng của các tòa cổ thành. Thế nhưng, nơi đây đã bị nhắm vào bởi Masurao Shoujou, một trong những hung thú thuộc ‘Thất Đại Tai Ương - Catastrophe Seven’. Lực lượng vũ trang tại một thị trấn du lịch cùng lắm cũng chỉ dừng lại ở mức đội tuần tra cảnh bị, thế nên họ đã phải gửi yêu cầu cứu viện. Lực lượng cứu viện được phái đến chính là Automata.
Vào thời đại đó, Automata được phổ biến vô cùng rộng rãi trong nhiều lĩnh vực, từ mục đích chiến đấu cho đến việc hỗ trợ việc nhà hay dọn dẹp vệ sinh thông thường. Automata đã chiến đấu rất ngoan cường trước Masurao Shoujou, thậm chí người ta còn tung vào trận chiến loại Automata chuyên dụng diệt trừ tai ương được xem là mạnh nhất thời bấy giờ… Biến Drena de Staal trở thành một bãi chiến trường đẫm máu.
Thị trấn Drena de Staal vốn được chia thành 4 khu vực. Trong số đó, có 3 khu vực đã xảy ra các cuộc giao tranh trên diện rộng dữ dội đến mức đẩy toàn bộ các phân khu này vào tình trạng suýt chút nữa là sụp đổ hoàn toàn. Bên phía phái Automata đến cứu viện là "XXXX" đã đưa ra một lời đề nghị với vị thị trưởng của Drena de Staal lúc bấy giờ.
"Đưa Drena de Staal bay lên không trung. Cách ly toàn bộ lũ khỉ khỏi mặt đất, sau đó kích nổ một vụ nổ hạt nhân tại một trong các khu vực để xóa sổ hoàn toàn bọn chúng."
Bản thân Drena de Staal vốn dĩ đã được tích hợp sẵn một hệ thống cơ cấu bay lơ lửng. Một địa điểm du lịch di động. Chắc hẳn ban đầu họ có kế hoạch sử dụng danh nghĩa đó để đi chu du vòng quanh thế giới. Vị thị trưởng đã cho sơ tán toàn bộ cư dân đến một khu vực duy nhất chưa bị tổn hại, rồi kích hoạt cho Drena de Staal bay lên bầu trời. Thế nhưng, Drena de Staal lại tồn tại một khiếm khuyết duy nhất… đó là một khi đã kích hoạt chế độ bay, không chỉ riêng một khu vực mà toàn bộ thị trấn sẽ cùng bay lên không trung. Họ không thể tiến hành tách rời các phân khu ra được.
Họ đã thành công trong việc dụ lũ Hanuman, thuộc hạ của Masurao Shoujou, tập trung lại vào một khu vực duy nhất. Và rồi, khu vực đó đã bị phá hủy hoàn toàn bởi một vụ nổ hạt nhân, khiến toàn bộ lũ Hanuman bị xóa sổ. Tuy nhiên, nồng độ phóng xạ sinh ra từ vụ nổ hạt nhân lúc bấy giờ lên tới hàng ngàn Gy… mức độ khiến con người sẽ phải bỏ mạng ngay lập tức nếu tiếp xúc phải. Khoảng cách giữa khu vực xảy ra vụ nổ hạt nhân và khu vực người dân sơ tán lại quá gần nhau. Do đó, ngay khoảnh khắc vụ nổ kích hoạt tiêu diệt sạch bóng lũ Hanuman, toàn bộ cư dân đang lánh nạn cũng đã bị tước đi mạng sống ngay tức khắc. Có lẽ các kỹ sư thời bấy giờ đã không tính toán được đến tác hại của phóng xạ, hoặc có khi bọn họ đã cố tình nhắm mắt làm ngơ trước điều đó…
Một số lượng cực kỳ ít ỏi những người may mắn sống sót sau đó cũng đã bị tàn sát bởi Masurao Shoujou ở một khu vực khác. Lực lượng Automata cũng gần như bị phá hủy hoàn toàn. Tòa thành trên không này, không còn bất kỳ con người nào để vận hành điều khiển, chỉ còn biết tiếp tục trôi dạt vô định trên bầu trời cao. Ngay cả khi nhiên liệu hạt nhân đã cạn kiệt, nó vẫn liên tục được sạc đầy nhờ vào nguồn năng lượng mặt trời để tiếp tục duy trì chuyến bay của mình. Cứ như vậy, nó đã biến thành một cỗ quan tài bay giữa không trung, từ nay cho đến tận vĩnh hằng.
…
"…Đây chính là chân tướng sự thật."
"‘Vụ nổ hạt nhân’ sao?"
"Ừ, một ‘vụ nổ hạt nhân’, hẳn đó là một thứ sức mạnh hủy diệt vô cùng khủng khiếp. Ban đầu vành đai vốn có tổng cộng 4 khu vực cơ… Có lẽ họ đã dụ lũ Hanuman tập trung vào các phân khu đã đổ nát, rồi định dùng vụ nổ hạt nhân đó để tiêu diệt gọn chúng trong một đòn. Thế nhưng, thứ gọi là ‘phóng xạ’ ở mức độ gây chết người lập tức sinh ra từ vụ nổ đã càn quét qua phân khu nơi người dân đang lánh nạn, khiến toàn bộ cư dân ở đó bị diệt vong."
"…Không thể nào."
"Một thế giới cô độc chỉ còn sót lại tàn quân của lũ Automata, vài con Hanuman sống dai, cùng với Masurao Shoujou và một nhúm người sống sót ít ỏi. Tập tài liệu ghi lại chân tướng này chắc hẳn cũng là do một người may mắn sống sót viết nên."
"Còn Masurao Shoujou thì sao?"
"…Trong này không có ghi chép lại. Nhưng thông thường thì cứ nghĩ là nó đã chết vì hết tuổi thọ thôi. Ít nhất thì nó cũng sẽ không dại gì mà bén mảng tới gần khu vực có tàn quân Automata đóng giữ đâu, vì biết đâu lại có nguy cơ bị kích nổ một lần nữa thì sao."
Nói đến đây, Haise cất tập tài liệu vào Hộp vật phẩm.
"Nơi này chẳng phải Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ gì sất… Nó chỉ đơn thuần là một khu du lịch mà thôi. Một mảnh đất đáng thương vô tình bị một trong những hung thú thuộc ‘Thất Đại Tai Ương - Catastrophe Seven’ đặt chân xâm nhập vào."
"Thế nhưng còn lũ Ma tộc thì sao? Theo lời bọn chúng nói thì nơi này là một cái chuồng giam mà…"
"Ừm… Tên của kẻ đã cung cấp lực lượng Automata không hề được nhắc tới trong này. Biết đâu chừng bọn chúng chính là Ma tộc, và kẻ đã xúi giục đưa tòa thành này bay lên trời cũng là lũ Ma tộc không chừng. Mà, đó cũng chỉ là suy đoán của tôi thôi."
Cuối cùng thì chân tướng sự thật cũng tạm được làm sáng tỏ. Haise khẽ thở phào một tiếng.
"Xem ra không thể kỳ vọng gì vào những món kho báu có thể nhìn thấy bằng mắt thường rồi. Mà thôi, đối với tôi thì thu thập được một lượng lớn sách vở và tài liệu thế này là quá hời rồi."
"…Nơi này mang lại cảm giác đượm buồn thật đấy."
"Ừ. Theo một nghĩa nào đó… một trong các Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ, 'Thiên Không Thành Drena de Staal', thực chất chỉ là một địa danh phải gánh chịu hậu quả nặng nề từ ‘Thất Đại Tai Ương - Catastrophe Seven’ mà thôi."
Thấy Haise nói vậy, Sasha buồn bã cúi gầm mặt xuống, nhưng khi vô tình nhìn vào tấm bản đồ tòa thành thì cô bỗng nhận ra một điều.
"Haise này. Tòa thành này… à không, cái khách sạn này chứ. Phía sâu bên trong có vẻ sở hữu một 'Vũ đài khiêu vũ' quy mô lớn đấy."
"Theo tài liệu ghi chép thì đó chính là điểm nhấn đặc sắc nhất của cái khách sạn này đấy. Nghe nói ngày xưa nơi đó ngày nào cũng tổ chức các buổi biểu diễn kịch nghệ, ca kịch và các vũ điệu khiêu vũ."
"Ra là vậy… Này, chúng ta ghé qua xem thử một chút được không?"
"Được chứ. Dù sao chân tướng sự thật cũng đã nắm được đại khái rồi, phần còn lại thì cứ đợi sau khi trở về mặt đất rồi tiến hành đối chiếu, bổ sung thông tin từ tập tài liệu này sau cũng được."
Rời khỏi văn phòng làm việc, hai người bước lên cầu thang lớn rồi mở cánh cửa to rộng ở ngay chính diện để đi ra bên ngoài. Hiện ra trước mắt họ là một khu vườn đã tàn úa, hoang tàn. Ở phía cuối con đường độc đạo sừng sững một công trình kiến trúc to lớn.
"Đó chính là vũ đài khiêu vũ sao… Trông hoành tráng thật đấy."
"Khán đài của nó có thể chứa tới quy mô hàng ngàn người lận. Đến cả Vương quốc Heiberg cũng chưa từng có công trình nào đạt tới quy mô lớn như vậy đâu."
Cánh cửa được chạm khắc hoa văn tinh xảo tự động mở ra ngay khi hai người tiến lại gần.
"Ồ, tuyệt thật nha."
"Là công nghệ kỹ thuật của lũ Automata chăng? Đúng là tiện lợi thật."
Và rồi, họ bước vào bên trong vũ đài khiêu vũ. Không gian bên trong vô cùng rộng lớn và tráng lệ. Đó là một hội trường thiết kế cấu trúc 3 tầng với từng vị trí ghế ngồi của khán giả đều được hoàn thiện một cách tinh tế. Sàn khiêu vũ nằm ở vị trí trung tâm vô cùng rộng thênh thang. Không biết có phải hệ thống trang thiết bị ở đây vẫn còn hoạt động được hay không mà ngay khi hai người vừa bước chân vào, một ánh đèn sân khấu đã rọi thẳng xuống chính giữa khán đài.
"…?!"
Thứ đập vào mắt hai người chính là… bộ xương của một con ma thú khổng lồ nằm chễm chệ ngay chính giữa sân khấu. Đó là bộ xương của một con ma thú to lớn đến mức điên rồ, với chiều dài toàn thân lên tới hơn 30 mét. Dựa vào những đặc điểm nhận dạng ở bên ngoài, trông nó có nét rất tương đồng với loài Hanuman. Thế nhưng, kích thước của nó lại nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.
"K-Không lẽ nào… Đ-Đây là… bộ xương của Masurao Shoujou sao?"
"C-Chuyện này là thế nào đây Haise… Bộ xương đằng kia, nhìn kiểu gì thì rõ ràng cũng là bị chém đứt đoạn và bị đập nát vụn ra mà?!"
Bộ xương khổng lồ bị chặt thành từng khúc rời rạc và vỡ nát tan tành khắp nơi. Dù có suy nghĩ thế nào đi chăng nữa, bộ xương này cũng hoàn toàn không hề tương xứng với cảnh tượng của một vũ đài khiêu vũ như thế này. Ngay vào lúc đó… từ phía sâu trong sân khấu, một thực thể nào đó bắt đầu lộ diện.
…
"Hỡi dòng sông Lauras vô cùng xinh đẹp, người hững hờ chảy êm đềm qua bao thung lũng cùng đồng nội, chúng ta xin gửi lời chào tôn kính đến người. Dải ruy băng bạc của người đã kết nối giữa con người và máy móc, khiến cho trái tim khẽ rộn ràng rạo rực nhịp đập hân hoan, ngay bên bờ sông tươi đẹp của người."
…
Một tiếng hát vô cùng ngọt ngào và xinh đẹp. Thứ vừa mới xuất hiện chính là… một cỗ búp bê cơ khí Automata đang uyển chuyển thực hiện một điệu múa tuyệt mỹ. Hai tay ả cầm hai chiếc "Thiết phiến", vừa múa vừa xòe quạt ra rồi xoay người một cách điệu nghệ. Những động tác di chuyển đó hoàn toàn vượt xa giới hạn của một con người bình thường.
Dù cấu trúc vóc dáng cơ thể mang đường nét của con người, nhưng tứ chi của ả lại trắng bệch như một khối sứ trắng, khuôn mặt cũng là một sản phẩm nhân tạo. Khóe miệng ả bị rạch rộng toác, hai nhãn cầu giống hệt như những viên bi thủy tinh với tròng mắt mang một màu xanh ngọc lục bảo nhạt. Ả khoác trên mình bộ trang phục của một vũ công, nhưng ở phần bụng lại xuất hiện một cái lỗ rỗng to hoác. Phía sau lưng có một bộ phận hình tròn trông giống như bánh răng đồng hồ đang không ngừng xoay chuyển và phát ra những tiếng tích tắc liên hồi, minh chứng rõ nét cho thấy ả chỉ là một tạo vật mô phỏng theo hình dáng con người mà thôi.
Cả Haise và Sasha đều bị hớp hồn, cuốn theo điệu múa cùng tiếng hát của cỗ Automata đó. Thực lòng mà nói… một phép màu được tấu lên từ chính thứ "Vẻ đẹp" của một thực thể mang hình hài con người đang hiện hữu ngay trước mắt họ một cách vô cùng sống động.
Vũ điệu ấy vẫn tiếp tục được diễn ra. Những bước chân nhẹ nhàng, thanh thoát. Rồi lại đến những bước di chuyển ở tốc độ cao nhịp nhàng theo tiếng hát. Điệu múa kết hợp cùng những chiếc thiết phiến. Biểu cảm trên khuôn mặt trắng như sứ kia hoàn toàn không hề có một chút thay đổi nào, duy chỉ có vũ điệu của ả là đang thống trị, nuốt chửng lấy toàn bộ không gian xung quanh.
…
"Từ khu rừng đen thẳm xa xôi, người vội vã đổ về phía biển khơi, ban phát muôn vàn ân huệ rồi không ngừng hướng thẳng về phía Đông, thứ mà biết bao đồng bào đang nắm giữ chính là biểu tượng cho sự đoàn kết của cả một thời đại."
…
Mồ hôi lạnh của Haise đã không ngừng tuôn rơi. Bản năng của cậu đang gào thét báo động rằng thực thể trước mặt vô cùng nguy hiểm. Ả không chỉ đơn thuần là đang nhảy múa thông thường. Mà dường như ở ả hoàn toàn không hề để lộ ra bất kỳ một sơ hở nào.
"Sasha, chính là ả ta."
"…"
Tiếng hát vẫn tiếp tục vang lên. Vũ điệu ấy vẫn chưa đi đến hồi kết. Nhưng Haise đã lạnh lùng rút khẩu súng lục tự động Glock 18 ra.
"Ả chắc chắn chính là kẻ đã hạ sát Masurao Shoujou, một trong những hung thú thuộc ‘Thất Đại Tai Ương - Catastrophe Seven’."
"…Ừ-Ừm."
"Này, Sasha."
"Tớ biết rồi. Chỉ là… tớ cảm thấy điệu múa đó đẹp thật đấy."
Vũ điệu bỗng nhiên dừng bặt lại, cỗ búp bê vũ công quay sang hướng ánh nhìn chằm chằm về phía Haise và Sasha.
"Thưa quý ông, thưa quý bà…"
"…Ả… ả đang gọi tôi đấy à?"
"L-Là tớ sao?"
Cỗ búp bê vũ công xòe mạnh chiếc thiết phiến ra phát ra một tiếng "xoạch".
"C-C-Cùng khiêu vũ… n-nào… c-cùng với… t-tôi…"
Cơ thể của cỗ vũ công bắt đầu giật giật, rung lắc một cách mất kiểm soát, ả chĩa thẳng chiếc thiết phiến về phía Haise và Sasha.
"T-Tại hội trường n-này… n-nghiêm cấm mang theo vũ khí ạ. X-X-Xin hãy c-c-cất vũ khí… v-v-vào đi ạ…"
Cỗ búp bê vũ công bỗng gục ngoảnh xuống một cái rụp, và ngay khoảnh khắc ả ngẩng mặt lên một lần nữa, đôi mắt màu xanh ngọc lục bảo ban nãy đã rực sáng lên một sắc đỏ như những viên hồng ngọc Ruby.
"Kể từ bây giờ, mẫu Automata Vũ công loại Dancer-Type mang số hiệu No.731 với mật danh 'Weiss' sẽ bắt đầu tiến hành trấn áp bạo động."
Cả hai người họ đều không hề hay biết. Đến cả những cư dân của Drena de Staal vào thời đại đó cũng không một ai biết được điều này. Vạn quân lũ Hanuman được thống lĩnh bởi con khỉ mạnh nhất Masurao Shoujou, lại bị tàn sát một cách dã man bởi duy nhất một cỗ búp bê vũ công này, hay như việc những mạo hiểm giả từng đặt chân đến chinh phục Thiên Không Thành Drena de Staal trong quá khứ đã bị giết ngược lại khi cố tình tìm cách mang cỗ búp bê vũ công này trở về mặt đất.
Không một bóng khán giả, cỗ búp bê đơn độc nhảy múa suốt bao năm qua giờ đây đã chính thức nhe nanh vuốt hướng về phía hai người bọn họ.
