"Hạ trại… Woaaa, nghe cái việc này thui cũng đã thấy thú vị quá trời quá đất!"
"Myuane… không cần chuyện gì cũng phải làm quá lên thế đâu."
Bị Cress bắt bẻ, Myuane liền xị mặt ra. Nhóm Sasha đang thuận lợi tiến về phía nam, họ đã đến được bãi đá có thể hạ trại đúng theo kế hoạch. Nhờ Tycoon đã đánh dấu sẵn rất nhiều vị trí trên bản đồ nên cả nhóm tới nơi mà không gặp chút lạc lối nào. Ngay lập tức, việc chuẩn bị hạ trại được bắt đầu dưới sự chỉ đạo của Sasha.
"Reynold, Tycoon, hai người lo chuẩn bị lều bạt đi. Tớ sẽ dựng bếp lò, còn Robin và Piasola thì bắt tay vào chuẩn bị cơm nước nhé."
Việc chuẩn bị bữa ăn là trách nhiệm chung của cả đội. Nghe vậy, Piasola khẽ thở dài một tiếng.
"Chuẩn bị cơm nước cơm nôi thì quen thật rồi đấy… nhưng mà cái công đoạn sửa soạn này vẫn phiền phức ghê. Này Sasha, hay là chúng ta mua một cái Hộp vật phẩm có chức năng ngưng đọng thời gian đi?"
"Piasola, việc gì tự làm được thì phải tự làm. Đó là quy định của nhóm chúng ta."
"Hứ… Hồi còn Haise ở đây thì toàn bộ mấy việc này đều giao hết cho anh ta còn gì."
"Đ-Đừng nhắc chuyện đó nữa…"
Sasha chỉ biết cười trừ. Thật vậy, hồi Haise còn ở đây, cả nhóm đều phó mặc hết mọi việc cho cậu ấy. Nhưng sau khi trục xuất Haise và "sự cố đó" xảy ra, họ tự răn đe bản thân phải tự mình quán xuyến tất cả. Từ việc dựng lều, chuẩn bị bếp lò cho đến sửa soạn bữa tối, lúc đầu họ đã gặp không ít khó khăn.
"Ê này, bên này xong xuôi rồi nhé. Sasha, để anh lo cái bếp lò cho."
"Cảm ơn anh, Reynold."
"Robin, tôi sẽ dùng ma pháp tạo nước. Đưa cái nồi đây nào."
"Ừm, cảm ơn cậu, Tycoon."
Đúng lúc đó, Cress giơ tay xin phát biểu.
"Này, cho bọn tôi phụ một tay với."
"Tớ cũng muốn thử chuẩn bị bữa tối khi hạ trại xem sao!"
"Thế à? Vậy thì thái rau củ đi. Hì hì, liệu tiểu thư có thái nổi không đây?"
"Hứ, Piasola, đừng có coi thường người khác chứ. Chừng này việc tớ làm dư sức!"
Myuane vừa dứt lời liền giật lấy con dao từ tay Piasola. Linh tính chẳng lành bộc phát, và quả nhiên đúng như dự đoán.
"Á á á á!?"
Myuane bị cứa vào tay một nhát khá sâu, khiến cả đám một phen nhốn nháo.
…
Nhờ Piasola dùng ma pháp chữa trị, bữa tối cuối cùng cũng hoàn thành ổn thỏa. Thực đơn gồm có bánh mì kẹp thịt nướng, súp rau củ và món tráng miệng là hoa quả cắt sẵn. Đôi mắt Myuane sáng lấp lánh như chứa cả ngàn vì sao.
"Anh hai, bữa ăn khi hạ trại này! Đúng là bữa ăn hạ trại dã ngoại rồi!"
"Nhìn là biết rồi. Thiệt tình, em phấn khích quá đà rồi đấy…"
"Thì tại vì đây luôn là ước mơ bấy lâu nay của em mà."
Sasha thầm hiểu rõ điều đó. Là công chúa của Heiberg - vương quốc lớn nhất nhân giới, bữa ăn của cô chắc chắn toàn do những đầu bếp lừng danh chuẩn bị, hoàn toàn cách biệt với kiểu ăn uống đạm bạc, hỗn tạp như thế này. Myuane cắn một miếng bánh mì lớn.
"Ứm, hơi mặn một chút… nhưng mà ngon lắm á!"
"Ha ha, vậy là tốt rồi."
"Vâng!"
Được Cress xoa đầu, Myuane trông vô cùng hạnh phúc.
"Hai người thân thiết với nhau thật đấy."
"Dĩ nhiên rồi ạ. Vì đây là anh hai của tớ mà."
"Nói thế là có ý gì chứ? Thật là…"
Cress chỉ biết cười trừ. Sau khi ăn xong và dọn dẹp sạch sẽ, cả nhóm bước vào thời gian thưởng trà đêm. Tycoon - người có sở thích sưu tầm các loại lá trà, chu đáo pha hồng trà cho tất cả mọi người. Chỉ riêng lúc này là Piasola không hề cằn nhằn nửa lời. Ai nấy trong nhóm đều cực kỳ mê chén hồng trà của Tycoon.
"Chao ôi… ngon tuyệt cú mèo luôn."
"Dĩ nhiên rồi."
Myuane cảm thấy thư thái, còn Tycoon thì vui vẻ khẽ đẩy gọng kính lên. Sasha liền nói với cả đội:
"Giờ thì chúng ta sẽ chia ca ra canh gác. Cress, Myuane, hai người…"
"Để bọn tôi lo cho. Đúng không, Myuane?"
"V-Vâng… Oáp… Dĩ nhiên rồi ạ."
Myuane đã bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài. Bị lây cơn buồn ngủ từ cô, Robin cũng ngáp một cái rõ to. Vì thế, hai người họ được xếp vào ca gác cuối cùng, còn ca đầu tiên sẽ do Sasha và Cress đảm nhiệm.
"Huhu, tôi muốn chung ca với chị Sasha cơ! Tại sao lại phải gác chung với 'ông chú' Reynold này chứ!"
"… Không cần phải ghét bỏ anh ra mặt đến thế đâu chứ."
"Còn tôi thì được một mình là vui rồi. Có thể yên tĩnh đọc sách."
"Chúc mọi người ngủ ngon…"
Myuane và Robin cùng chui vào trong lều rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say nồng. Tycoon, Reynold và Piasola cũng lần lượt về lều của mình, chỉ còn Cress và Sasha ngồi lại bên cạnh đống lửa. Cress bỏ thêm củi vào đống lửa đang cháy.
"Cô có lạnh không?"
"Không. Cảm ơn anh."
Sasha vẫn mặc nguyên bộ giáp trên người. Cô đặt thanh kiếm ngay trong tầm tay, chăm chú nhìn vào ngọn lửa bập bùng. Cress liền lên tiếng hỏi thăm.
"Sasha."
"… Hửm?"
"Mục tiêu của cô sau khi trở thành mạo hiểm giả hạng S là gì?"
"Chuyện đó đã định sẵn rồi. Tôi sẽ thành lập một Công hội mạnh nhất, cùng tổ đội tối cường của mình thách thức Đại Mê Cung Cấm Kỵ."
"… Đại Mê Cung Cấm Kỵ sao."
"Phải. Sáu hầm ngục (dungeon) có độ khó cao nhất thế giới mà chưa một ai có thể chinh phục được. Kể cả khi đã trôi qua vài ngàn năm kể từ khi được phát hiện, những thông tin chi tiết về chúng vẫn là một ẩn số."
"… Trong thư viện của hoàng gia có lưu truyền một câu chuyện thế này. Rằng Đại Mê Cung Cấm Kỵ thực chất là do Ma tộc tạo ra nhằm âm thầm tiêu diệt nhân loại."
"… Cái gì?"
Ma tộc. Kẻ thù truyền kiếp của nhân loại, chủng tộc sinh sống tại 'Ma giới' - nơi có diện tích rộng lớn tương đương với nhân giới.
"Sasha, một khi đã quyết định thách thức Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ, điều đó đồng nghĩa với việc cô sẽ phải chiến đấu với Ma tộc. Nghe nói Ma tộc… cũng đang nhắm vào những 'bí bảo' ẩn giấu bên trong Đại Mê Cung Cấm Kỵ đấy."
"…"
"Cô có sẵn sàng chiến đấu với Ma tộc không?"
"Có chứ."
Sasha trả lời không một chút do dự, trên môi nở một nụ cười thẳng thắn và đầy kiên định.
…
Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ. Sách sử ghi lại rằng các hầm ngục (dungeon) được phát hiện từ vài ngàn năm trước. Các hầm ngục được phân cấp dựa trên quy mô và kích thước của chúng. Hầm ngục có độ khó thấp nhất là hạng C, sau đó tăng dần lên hạng B, hạng A, hạng S, và cao nhất là hạng SSS. Sáu hầm ngục vượt qua cả cấp đặc biệt, gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ cho nhân loại được gọi là ‘Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ'.
Tại sao lại gọi là cấm kỵ? Lý do vô cùng đơn giản… Một khi đã bước chân vào đó, kết cục duy nhất là một đi không trở lại, chưa từng có một ai an toàn sống sót trở ra. Danh tính của 6 hầm ngục đó lần lượt là:
Mê Cung Vô Tận Delmadrome
(Delmadrome's Infinite Labyrinth): Đại mê cung khổng lồ trải dài dưới lòng đất.
Đại Diêm Hồ Dilo Romanz
(Dilo Romanz's Great Salt Lake): Hồ nước mặn hình thành nên một hệ sinh thái biệt lập rộng lớn.
Đại Sâm Lâm Từ Không Cuồng Loạn
(Crazy Magnetic Space Great Forest): Khu rừng bí ẩn có từ trường kỳ lạ làm điên loạn mọi giác quan.
Thiên Không Thành Drena de Staal
(Drena de Staal's Sky Castle): Tòa thành bay chỉ xuất hiện trước nhân loại duy nhất một lần trong lịch sử.
Trường Sơn Necrofantasia
(Necrofantasia Mountain): Dãy núi bí ẩn trải dài nằm sâu trong Ma giới.
Tiểu Viên Địa Đàng
(God's Miniature Garden): Không gian huyền bí thậm chí còn không rõ có thực sự tồn tại hay không, chỉ đồn đại qua lời truyền thuyết.
Trong số 6 nơi này, hiện tại chỉ có thể tiếp cận được hai mục tiêu nằm ở phía nam nơi nhóm Sasha đang hướng tới. Đó là 'Mê Cung Vô Tận Delmadrome' được quốc gia sa mạc Dizara (Sa Mạc Quốc Dizara) canh phòng và quản lý nghiêm ngặt lối vào, và 'Đại Diêm Hồ Dilo Romanz' ở phía tây - hồ nước không bao giờ đóng băng được quản lý bởi quốc gia cực hàn Frizd (Băng Kết Quốc Frizd). Chỉ cần xin được giấy phép là có thể vào thách thức hai hầm ngục này… dù cho trước giờ chưa một ai có thể sống sót trở về.
Cress ý kiến:
"Nếu muốn thách thức chúng, cô cần phải chuẩn bị thật vẹn toàn. Ít nhất… lúc này là chưa thể. Thành lập Công hội, ổn định nền móng, chuẩn bị chu toàn mọi thứ… Phải rồi, có lẽ khi cô bước vào độ tuổi đôi mươi thì mới có khả năng đi thách thức được."
"…"
Sasha im lặng… Suy nghĩ của Cress hoàn toàn trùng khớp với những gì Tycoon từng nói.
"Sasha."
"Hửm."
"Ngày mai tôi và Myuane cũng sẽ tham gia chiến đấu. Tôi sẽ giải thích qua về năng lực của hai người để cô nắm được và sắp xếp vào đội hình nhé."
"Được rồi. Vậy năng lực của hai người là…"
Hai người họ tiếp tục bàn luận sâu về chiến thuật cho đến tận lúc Tycoon thức dậy thay ca.
