Cảm giác lơ lửng trong thoáng chốc, và rồi một tầm nhìn trắng xóa. Cả hai không kìm được mà nhắm mắt lại. Khi vừa mở mắt ra, mọi chuyện đã trở lại bình thường. Trong căn phòng chật hẹp, Haise và Sasha nhìn nhau.
"Chuyện gì vừa xảy ra thế nhỉ…"
"…"
Haise không thể trả lời câu hỏi của Sasha. Và rồi cậu nhận ra. Bầu trời vốn dĩ vừa nhìn thấy lúc nãy giờ đã biến mất. Khi ngước lên cái ống khói đó, đáng lẽ phải thấy bầu trời, nhưng hiện tại trần nhà đã bị bít kín.
"Ơ, không nhìn thấy bầu trời nữa kìa…?"
"… Lạ thật đấy. Trước mắt cứ ra ngoài cái đã."
"Ừ, ừm."
Khi Haise và Sasha tiến lại gần cánh cửa trượt ngang, nó liền tự động mở ra. Cửa tự động. Họ ngạc nhiên trước chức năng của cánh cửa vốn không hề có ở hạ tầng lúc nãy, nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn nữa lại nằm ở phía sau.
"Cá… cái gì thế này?"
"… Những hình nhân… bằng sắt."
Bên trong tòa tháp, vô số hình nhân bằng sắt đang nằm lăn lóc. Chẳng có lấy một hình nhân nào còn nguyên vẹn. Đa phần chúng đều bị phá hủy, linh kiện bên trong lộ cả ra ngoài và không còn giữ được hình dáng ban đầu. Có những con giống hệt như hình nhân sắt mà Haise và Sasha vừa chiến đấu, nhưng cũng có nhiều con không mang hình dáng con người.
Haise nhặt một mảnh kim loại đang lăn lóc dưới đất lên để quan sát.
"Rỉ sét kinh khủng thật. Đây là kim loại bị bỏ hoang phải cỡ vài năm hoặc vài chục năm rồi."
"Đ-Đợi đã. Vậy chẳng lẽ… từ lúc chúng ta bước vào căn phòng đó, thời gian đã trôi qua lâu đến thế rồi sao?!"
"… Không, không phải đâu. Nơi này là một địa điểm khác chứ không phải tòa tháp chúng ta vừa vào."
"C-Cái gì? Vớ vẩn."
"Vị trí của cánh cửa khác nhau mà. Dù sao thì cứ ra ngoài trước đã… Đừng lơ là đấy."
Nói rồi, Haise rút khẩu súng lục tự động Glock 18 bên hông ra, Sasha cũng đặt tay lên chuôi kiếm. Họ mở cửa bước ra ngoài… và đập vào mắt là một khung cảnh kinh hoàng.
"… C-Cái gì thế này."
Sasha đứng chết lặng.
Nơi đó… giống như một "thị trấn" sau khi vừa trải qua một trận đại hỏa hoạn và bạo động đồng thời, mọi thứ đều bị giẫm đạp tàn nhẫn. Những ngôi nhà hoang tàn đổ nát xuất hiện khắp nơi, trên đường đầy rẫy xác hình nhân sắt và cả những thứ kỳ dị khác nằm ngổn ngang. Khung cảnh hoàn toàn khác biệt. Haise nhận ra ngay:
"Nhắc mới nhớ… chuyện này giống hệt lần chúng ta thoát ra khỏi Mê Cung Vô Tận Delmadrome cuối cùng nhỉ. Tôi nhớ lúc đó mình chui vào một cái ống kỳ lạ, đến khi tỉnh táo lại thì đã ở bên ngoài rồi."
"A, tớ cũng nhớ ra rồi. Cảm giác lúc nãy rất giống với lần đó."
Cả hai đều không hề biết đến thiết bị dịch chuyển. Thực chất, họ vừa được dịch chuyển từ hạ tầng vành đai lên trung tầng vành đai. Khung cảnh hoàn toàn khác lạ xung quanh khiến họ thực sự cảm nhận được rằng đây không còn là hạ tầng vành đai nữa.
"Có lẽ nơi này là… vành đai ở chính giữa."
"Tớ cũng nghĩ vậy. Hóa ra tòa tháp đó chính là phương tiện di chuyển."
"Ừ. Nhưng mà… khung cảnh này. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra ở đây. Một thị trấn ngập tràn đống đổ nát thế này… không nghi ngờ gì nữa, một trận chiến quy mô lớn đã nổ ra."
Nói rồi, Haise khẽ đá vào cái đầu của một hình nhân sắt đang lăn lóc. Nó lăn lông lốc, va phải đầu của một hình nhân sắt khác rồi dừng lại.
"Thật chẳng hiểu nổi. Ở phía dưới nhìn như một thị trấn bình thường, vậy mà lên đây lại chỉ toàn là… những dấu vết như thể bị tàn sát hàng loạt thế này…"
"… Chiến tranh sao?"
"Đó có lẽ là suy nghĩ tự nhiên nhất. Nhưng nhìn kìa Haise… xảy ra trận chiến kinh hoàng thế này mà lại không có lấy một xác người… không, đến một mẩu xương người cũng không có. Chỉ toàn là sắt vụn…"
"Chắc là người cổ đại không tự mình chiến đấu, mà họ để những hình nhân sắt này ra trận thay đấy."
"…"
"Được rồi, đi khảo sát xung quanh thử xem."
Haise rảo bước đi trước, Sasha cũng im lặng bám theo sau.
…
Quả nhiên, xung quanh chỉ toàn là phế tích và sắt vụn. Chuyện một trận chiến khốc liệt từng diễn ra ở đây là điều chắc chắn. Và phe tham chiến chính là những hình nhân sắt. Bỗng nhiên, một thứ khiến họ chú ý… ngoài sắt vụn ra, còn có "khung xương" khổng lồ của một sinh vật nào đó.
Nơi hai người vừa đặt chân đến là quảng trường trung tâm của trung tầng vành đai. Cấu trúc của chiếc vòng này gần như tương tự hạ tầng, vị trí các khu nhà ở cũng giống nhau. Nhờ những tàn tích còn sót lại mà Sasha đã nhận ra điều đó. Sasha nhặt một mẩu "xương" nằm ở quảng trường trung tâm của trung tầng lên.
"Đây là xương sao?"
"… Không phải của con người rồi. Xương ma thú à?"
"Chắc là vậy. Chẳng lẽ các hình nhân sắt này từng chiến đấu với ma thú?"
"Ma thú, Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ… Nhắc mới nhớ, tên ma tộc ở Mê Cung Vô Tận Delmadrome từng nói rồi nhỉ. Rằng Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ vốn là những cái lồng để giam giữ ma thú."
"Tớ cũng có nghe chuyện đó. Hình như gọi là 'Thất Đại Tai Ương - Catastrophe Seven' thì phải. Người ta bảo bảy tai ương hủy diệt mọi thứ đang bị phong ấn trong Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ… Không lẽ thứ mà các hình nhân sắt chiến đấu cũng chính là tai ương sao?"
"Cũng có khả năng đấy. Khung xương kia, biết đâu lại là của một trong các tai ương?"
Khung xương mà Haise đang nói đến có hình dạng giống như một bàn "tay" khổng lồ. Kích thước chỉ riêng bàn tay thôi đã dài tới vài mét. Nếu có đầy đủ cả cơ thể thì không biết nó sẽ khổng lồ đến mức nào. Haise quan sát xung quanh.
"Sasha, tìm một căn nhà đổ nát nào còn dùng được để cắm trại qua đêm thôi. Dù ở đây khó cảm nhận khí tức, nhưng biết đâu vẫn còn những hình nhân sắt giống như ở hạ tầng… Cứ cẩn thận thì hơn."
"Ừ, tớ biết rồi. Tuy khó nhận biết khí tức nhưng không phải là hoàn toàn mất cảm giác. Tớ sẽ không để chúng tiếp cận bất ngờ nữa đâu."
Đi được một đoạn, họ bước vào một phế tích vẫn còn giữ được nguyên trạng. Tầng 1 tuy đã nát bươm nhưng tầng 2 trông vẫn còn khả quan. Haise đặt thứ gì đó ngay lối vào của phế tích.
"Cậu đang đặt cái gì thế?"
"Mìn chống bộ binh M18A1 Claymore (M18A1 Claymore Directional Fragmentation Anti-personnel Mine). Đây là loại mìn sát thương mảnh vỡ hoạt động bằng cảm biến, cứ lại gần cánh cửa này là phát nổ. Nguy hiểm lắm nên cậu tuyệt đối đừng có bén mảng lại gần nhé. Những mảnh đạn bi bay với vận tốc 1200 m/s thì ngay cả đấu khí của cậu cũng không đỡ nổi đâu."
"Ừ-Ừm… Tớ không hiểu rõ lắm nhưng cũng biết đó là một thứ vũ khí nguy hiểm rồi."
Haise lần lượt cài đặt mìn ở tầng 1. Như vậy thì dẫu có hình nhân sắt nào xông vào cũng chẳng thành vấn đề.
Cài mìn xong, họ đi lên tầng 2. Chọn một căn phòng làm căn cứ, cả hai dựng lều và chuẩn bị ăn tối. Lần này món ăn vẫn là đồ mua sẵn ở các quầy hàng lưu trữ trong Hộp vật phẩm của Haise. Cậu lấy súp, bánh mì vừa nướng nóng hổi cùng thịt xiên nướng ra để hai người cùng ăn. Vừa ăn, Haise vừa bảo:
"Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục khảo sát khu vực xung quanh. Chắc chắn tòa 'tháp' đưa chúng ta tới đây cũng nằm ở đâu đó quanh đây thôi. Nó sẽ giúp chúng ta đi lên vành đai ở thượng tầng."
"Ừ, tớ biết rồi. Nhưng nơi này toàn là phế tích đổ nát thế này thì chẳng mong đợi gì chuyện có cửa hàng quán xá nữa rồi."
"Đành chịu thôi. Mà đối với tôi thì việc điều tra sự thật khiến nơi này thành ra nông nỗi này thú vị hơn nhiều."
"…"
"Gì thế, Sasha?"
"Không có gì…"
Sasha thực sự không hiểu nổi. Tiến vào Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ rồi, rốt cuộc bản thân đang làm cái gì thế này? Đành rằng là tự ý bám theo Haise cho bằng được, thế nhưng ngọn lửa nhiệt huyết muốn chinh phục mê cung lại chẳng hề bùng cháy trong cô.
Lý do chính là… vì không có nhóm Reynold của hội "Sacred" ở bên cạnh.
"… Có khi dẫu phải ép buộc, tớ cũng nên thuê cậu làm nhiệm vụ thì hơn."
"Hửm?"
"Tớ tuy đã cứng đầu bám theo cậu… nhưng đúng ra vẫn có khả năng tớ đưa ra yêu cầu ủy thác để cậu hộ tống đi cùng mà nhỉ."
"…"
"X-Xin lỗi nhé. Cậu quên chuyện đó đi… À, cho tớ xin ít nước nóng được không? Tớ muốn lau người."
"Ờ, được thôi."
"Cảm ơn cậu."
Haise đưa một nồi đầy nước nóng cho Sasha. Sasha bước vào trong lều, cởi bỏ giáp trụ và bắt đầu lau người. Haise vừa nhâm nhi tách trà sau bữa ăn vừa ngồi trên chiếc ghế gỗ có sẵn trong phế tích, bắt đầu đọc sách bên cạnh ánh đèn lam. Cậu vừa lật giở từng trang sách vừa liếc mắt nhìn về phía lều của Sasha một cái.
[note100035]
"…"
Haise không có cách nào để giải đáp trước những trăn trở của Sasha. Nghĩ bụng như vậy, cậu lại tiếp tục lật trang sách.
… Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ lớn vang dội lên từ tầng 1 của phế tích.
"…?!"
"Haise!! Tiếng gì vừa rồi thế?!"
"Mìn nổ rồi!! Phía dưới có thứ gì đó… Khoan, n-này?!"
"Hả?"
Sasha lao ra khỏi lều… trong tình trạng bán khỏa thân nửa thân trên. Cả người và tóc cô đều đang ướt sũng. Chắc hẳn là cô đang lau người dở dang. Sasha đỏ bừng cả mặt vội vàng che ngực lại, Haise cũng đỏ chín mặt mày lập tức quay đi chỗ khác.
[note100036]
"C-Chuẩn bị xong thì xuống đây ngay đi!!"
Haise tay lăm lăm hai khẩu súng lục tự động Glock 18, hét lớn bằng chất giọng suýt thì lạc đi vì ngượng ngùng rồi lao thẳng xuống tầng 1.
