Sáng sớm.
Haise thức dậy ngay khi mặt trời vừa ló rạng, cậu mở cửa chính ra để hít thở bầu không khí bên ngoài. Thiên Không Thành Drena de Staal nằm ở vị trí cao hơn cả những đám mây. Nhờ vậy mà thời tiết vô cùng trong xanh, không có chút gợn mây nào.
Sau khi khởi động nhẹ nhàng rồi quay trở lại bên trong, cậu thấy Sasha đang ngái ngủ lồm cồm bò ra khỏi lều.
"Ừm… Chào buổi sáng, Haise."
"Ừ. Ăn sáng xong rồi chúng ta đi. Tôi muốn khảo sát nơi này thật nhanh để tiến lên vành đai thứ hai."
"Ừ… tớ biết rồi."
Haise đổ nước nóng vào nồi rồi đưa cho Sasha.
Dù Hộp vật phẩm của Haise có vạn năng đến đâu thì cũng không thể có sẵn đồ lót nữ. Cậu đưa cho Sasha vài bộ đồ lót nam còn mới nguyên, cùng với một Hộp vật phẩm dung tích nhỏ mà cậu từng sử dụng ngày trước.
Khi nhận lấy đồ lót nam, Sasha đã vô cùng bối rối, nhưng khi nghe cậu nói là "đồ mới nguyên" thì cô mới phần nào lấy lại bình tĩnh. Dù sao thì cô cũng không thể mặc độc một bộ quần áo và đồ lót suốt cả 1 tháng trời được.
Sasha thay đồ trong một căn phòng trống, rửa mặt bằng nước ấm rồi quay trở lại. Trên bàn lúc này đã chuẩn bị sẵn súp nóng hổi và bánh mì kẹp.
"Sasha, cậu có uống hồng trà không?"
"Ừ, cho tớ xin một cốc."
Cả hai kết thúc bữa ăn và thư thả thưởng thức tách hồng trà hậu vị. Haise khẽ cằn nhằn: "Giá mà có tờ báo ở đây thì tốt".
Sau khi uống xong trà, cậu thu dọn toàn bộ dụng cụ vào Hộp vật phẩm. Bước ra khỏi cửa chính, Haise lên tiếng:
"Trước mắt cứ đi theo lối đi lớn xem sao. Nếu có bất kỳ bất thường nào thì báo cho tôi biết nhé."
"Tớ biết rồi. Vậy chúng ta đi thôi."
Hai người bắt đầu bước đi. Sasha ngoảnh lại nhìn căn nhà họ vừa tá túc một lần, rồi quan sát những ngôi nhà xung quanh và nói:
"Có khi nào… trong những căn nhà khác cũng có xương người không nhỉ?"
"… Chắc là có đấy. Tôi không nghĩ chuyện này chỉ xảy ra ở mỗi căn nhà chúng ta vừa vào đâu."
"… Rốt cuộc nơi này là cái gì cơ chứ?"
"Thì chúng ta đang tìm hiểu đấy thôi. Cơ mà gọi là Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ chứ tôi thấy nơi này chẳng giống mê cung chút nào."
Hai người vừa đi song hành vừa trò chuyện về tòa thành trên không này.
…
Haise và Sasha đã đi bộ được 1 giờ đồng hồ. Trên lộ trình của họ xuất hiện rất nhiều cửa tiệm khác nhau.
"Hửm, nơi này… hình như là một tiệm tạp hóa."
"Đúng thật này. Nhìn kìa, ly tách với bát đĩa được xếp sẵn kìa."
"Ừm… hay là mua vài món về làm quà lưu niệm nhỉ."
"Có điều chủ tiệm là một bộ xương khô đấy nhé."
Sasha chọn mua một bộ bát đĩa chạm khắc hoa văn trông khá cao cấp trong tiệm tạp hóa. Vì không biết giá cả ra sao, cô đặt 1 đồng tiền vàng mượn từ Haise lên quầy thu ngân nơi bộ hài cốt chủ tiệm đang ngồi.
"Nơi này… là tiệm bánh mì nhỉ."
"Có bánh mì thật này… nhưng cái gì thế này? Mới chạm vào thôi mà đã bở vụn ra rồi."
"Khô queo cả, từ lâu lắm rồi. Mà này, đừng có ăn đấy nhé."
"A-Ai thèm ăn cơ chứ!!"
Trong tiệm bánh mì có bày sẵn vài chiếc bánh khô khốc. Đúng như dự đoán, chủ tiệm cũng là một bộ xương khô. Và ở cửa tiệm tiếp theo.
"Hửm? Nơi này… là tiệm quần áo à."
"Ồ, biết đâu… Haise này, tớ ghé vào một chút có được không?"
"Ừ, được thôi."
Sasha bước vào bên trong tiệm. Haise cũng đi theo sau. Thế rồi, nơi Sasha hướng đến lại là… khu bán đồ lót. Haise khựng người lại nhưng đã quá muộn. Sasha đã bắt đầu lục lọi đống đồ lót.
"… Chất liệu đồ lót cổ đại này cũng tốt thật, giặt qua chắc là dùng được…"
"…"
Haise lập tức rời khỏi chỗ đó. Sasha nhanh chóng bỏ một lượng lớn đồ lót và áo mặc lót thay thế vào Hộp vật phẩm rồi đặt đồng tiền vàng lên quầy thu ngân.
…
Vài ngày sau đó, cả hai tiếp tục đi quanh hạ tầng vành đai… và điều duy nhất họ rút ra được là:
"Nơi này là khu dân cư nhỉ."
Kết luận đã rõ ràng. Haise và Sasha vừa trò chuyện vừa dừng chân tại một địa điểm giống như công viên lớn nằm ở hạ tầng vành đai. Haise tiếp lời:
"Xung quanh vương thành lơ lửng cũng có nhà dân đúng không? Ngoài nơi này ra thì còn 2 vành đai đang bay nữa. Độ cao lơ lửng của mỗi chiếc đều khác nhau… Dù không thể khẳng định chắc chắn, nhưng có khi nơi này từng tồn tại chế độ giai cấp đấy."
"Giai cấp sao? Giống như quý tộc ấy hả?"
"Ừ. Kiểu như quý tộc sẽ sống xung quanh tòa thành kia, còn lại là bình dân. Ngay cả bình dân cũng phân chia cấp bậc, và nơi này chính là tầng lớp thấp nhất… hoàn toàn có khả năng đó. Dĩ nhiên đây mới chỉ là giả thuyết thôi."
"Ừm…"
"Trước mắt thì ở đây chẳng có món đồ nào giá trị cả. Chắc chỉ là một thị trấn cổ đại thông thường thôi. Mà thực ra, việc nó lơ lửng giữa không trung thế này đã là điều không tưởng rồi."
"… Vậy là cuộc khảo sát ở đây kết thúc rồi à?"
"Cơ bản là vậy. Được rồi, tìm chỗ nào đó hạ trại thôi, ngày mai chúng ta sẽ tìm cách để tiến lên vành đai tiếp theo."
"Hửm? Cậu không định dùng phương tiện bay gọi là trực thăng kia nữa sao?"
"Đó là phương án sau cùng thôi. Khó khăn lắm mới tới được tòa thành trên không này… nếu được thì tôi muốn thử xem các cơ quan, cạm bẫy của chính nơi này xem chúng có giúp chúng ta di chuyển được không."
Thâm tâm Haise có chút gì đó như đang tận hưởng chuyến đi này. Cậu có vẻ hơi lơ là cảnh giác. Âu cũng bởi vì nơi này hoàn toàn không có ma thú. Ngay từ khoảnh khắc đặt chân tới đây, thử thách lớn nhất coi như đã được vượt qua rồi.
"Hì hì, trông cậu có vẻ vui nhỉ."
"Cũng bình thường thôi. Còn cậu thì sao?"
"Xem nào… ừm, tớ cũng thấy vui lắm."
"Cậu không lo lắng chuyện bên dưới à? Có khi nhóm Reynold đang nổi trận lôi đình rồi đấy."
"… Khi nào về tớ sẽ xin lỗi sau."
Vẻ mặt Sasha trông có chút ngượng ngùng. Chính vào lúc họ đang lơ là cảnh giác như thế.
"C-Cành cạch… Gừ… cạch cạch…"
"!!"
Haise và Sasha đồng thời quay phắt lại, Haise lập tức rút 2 khẩu súng lục tự động Glock 18 từ bên hông ra, còn Sasha cũng tuốt thanh kiếm ngang hông vào tư thế thủ. Một thứ âm thanh kỳ lạ vang lên. Có cái gì đó đang hiện diện ở kia.
"C-Cái quái gì thế này…"
"Hình… hình nhân bằng sắt sao?"
Đó là một hình nhân bằng kim loại. Thân hình dài, tay sắt, chân sắt, khuôn mặt hình bán nguyệt có một cái lỗ ở chính giữa với ánh sáng màu đỏ đang nhấp nháy liên tục. Đây là loại ma thú lần đầu tiên họ nhìn thấy. Haise vừa chĩa súng vừa nói:
"Sasha, cẩn thận!! Con quái này… có khi nó có liên quan đến đống xương khô trong thị trấn này đấy!!"
"Tớ biết rồi!!"
Luồng đấu khí hoàng kim lập tức bao bọc lấy toàn thân Sasha. Trong lúc đó, con quái vật bằng sắt vẫn chậm rãi tiến lại gần. Bàn tay đang vươn ra của nó không có ngón tay, thay vào đó là một ống rỗng được gắn một thứ trông như quả cầu thủy tinh. Khi nó chĩa cái ống đó về phía Sasha, quả cầu thủy tinh bắt đầu phát sáng.
"…Sasha-!!"
"!!"
Một tia sáng bắn ra từ họng ống. Sasha dùng phần bản kiếm để đỡ lấy tia sáng đó.
"Hự…!? C-Cái gì thế này…!! N-Nóng quá…!?"
Lưỡi kiếm bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực bởi sức nóng kinh người. Đó là một khẩu pháo nhiệt tuyến siêu cao nhiệt. Haise liên tục bóp cò khẩu súng lục tự động Glock 18, nhắm thẳng vào điểm sáng màu đỏ trên mặt con hình nhân sắt.
Khi những viên đạn găm trúng mục tiêu, điểm sáng vỡ tan, phát ra một tiếng "xoảng" và đạn lún sâu vào trong. Tia sáng tắt ngấm, con hình nhân sắt phát ra những tiếng nổ lép bép rồi lập tức phát nổ. Tứ chi của nó bị thổi bay, vụ nổ kích hoạt ngay từ bên trong cơ thể.
"Hộc, hộc, hộc…"
"Sasha, cậu không sao chứ?!"
"Ừ-Ừm… C-Con quái này rốt cuộc là gì vậy?"
Dưới chân Sasha lúc này là phần đầu đã vỡ nát của con hình nhân sắt đang lăn lóc. Haise nhặt nó lên để kiểm tra.
"Là ma thú sao? Sinh vật… bằng sắt à?"
"… Trông nó cứ như thể vừa nói cái gì đó ấy."
"…"
Haise vứt phần đầu xuống rồi quan sát động tĩnh xung quanh.
"… Còn con nào khác nữa không?"
"… Tớ không rõ. Hoàn toàn không cảm nhận được chút hơi thở sinh vật nào cả."
"… Xác nhận rồi nhé. Chắc chắn ở đây đang có một thứ gì đó."
Haise thay băng đạn cho đôi súng lục rồi thu chúng vào bao bên hông.
