"Uốốố!? C-Cái quái gì thế này!?"
Reynold kinh ngạc nhìn đóa "hoa" khổng lồ đang nở rộ như thể đang nhìn xuống từ trên không trung. Không chỉ riêng Reynold. Cả Sasha, Piasola lẫn Robin đều ngỡ ngàng, còn Cress và Myuane thì nhìn bông hoa đó với nụ cười có phần phấn khích.
Hiện tại, nhóm Reynold đang ở trong "Khu rừng Akashiya". Đây là một trong những khu vực nguy hiểm nhất ở nhân giới, và ủy thác được đưa ra từ hoàng gia là tìm kiếm "Quả Sekilala" được cho là nằm sâu trong khu rừng này.
Tổ đội Sacred hiện đang lấy Reynold làm thủ lĩnh, với các thành viên tạm thời là Cress và Myuane thuộc hoàng tộc Heiberg đồng hành… Họ đã tiến vào rừng được 4 ngày rồi.
"Oa…!! Anh trai, đây là lần đầu tiên em thấy một bông hoa lớn như vầy đấy á!!"
"Anh cũng vậy. Ha ha, quả nhiên cố chấp đòi đi theo là đúng đắn mà…!! Khu rừng Akashiya, kho báu thảo dược, vùng đất nguy hiểm đến mức ngay cả tộc Elf cũng phải do dự khi đặt chân vào!! Việc hai người thuộc hoàng tộc đồng hành mà không có hộ vệ đi kèm là chuyện bất khả thi, nhưng nếu là tổ đội của Sasha thì thật tốt khi bọn anh được đi cùng…!!"
"Hì hì, trông anh trai có vẻ vui quá ha. Em cũng thấy vui lắm á."
"Này hai người kia, đây không phải là lúc để nói chuyện thong thả đâu đấy."
Khi Reynold thủ thế bằng chiếc khiên tròn trang bị ở tay phải, những hạt giống khổng lồ bắt đầu rơi rụng lả tả từ chính giữa đóa hoa đang nhìn xuống họ.
"Sasha, chém bay hết đống hạt giống trong phạm vi có thể đi!! Tycoon hỗ trợ cường hóa cho Robin, Robin dùng [Bộc Phá Tiễn] bắn rụng bông hoa đó cho anh! Những người còn lại lại gần anh!"
Reynold không dùng khiên tròn nữa mà giơ cao chiếc đại thuẫn vốn đeo sau lưng lên. Sasha phóng đấu khí ra phá hủy các hạt giống, còn Robin thì bắn tên. Khoảnh khắc mũi tên do Robin bắn ra cắm vào bông hoa, nó liền gây ra một vụ nổ lớn.
"Anh Reynold, ma thú đang lao tới kìa!"
"Biết rồi, lên nào!!"
Có lẽ vì quá chú ý đến bầu trời phía trên nên họ đã chậm trễ trong việc nhận ra một con ma thú dạng ong khổng lồ đang bay đến gần. Thế nhưng, Reynold đã ném chiếc khiên tròn đi. Chiếc khiên đánh trúng con ong. Khi con ong bị vỡ vụn, chiếc khiên tròn cứ thế dội lại, đập trúng một con ong khác rồi quay về tay Reynold. Đó chính là tuyệt kỹ sở trường của Reynold, kỹ thuật ném khiên.
Vì có một tiền phong cực kỳ xuất sắc là Sasha nên cậu hiếm khi có đất diễn, nhưng Reynold lại rất giỏi cận chiến và đã thuần thục nhiều kỹ thuật ném khiên tròn do tự mình phát triển. Dẫu vậy, điểm mạnh lớn nhất của cậu vẫn là năng lực [Bậc Thầy Khiên Thuẫn - Shield Master], một khi Reynold đã nghiêm túc phòng ngự thì ngay cả Sasha cũng không thể xuyên phá nổi.
"Tất cả mọi người, xong vụ này thì ăn cơm nhé!! Tập trung tinh thần đột phá nào!!"
Mạo hiểm giả cấp S [Thiên Thuẫn Tuyệt Đối - Aegis] Reynold. Giờ đây, cậu đã nhận được sự kính trọng và được gọi là tấm khiên sống xuất sắc nhất. Chắc chắn rằng nếu cậu lập một công hội riêng, cậu sẽ nổi tiếng theo một cách khác với Sasha. Thế nhưng cậu lại không làm vậy, lý do cho điều đó… Sasha là người biết rõ.
"…"
"Sasha, cậu sao thế?"
"A, không… Không có gì đâu ạ, thưa Công chúa Myuane."
"Thật là!! Đã bảo trong lúc đi mạo hiểm cứ gọi tớ là Myuane là được rồi mà!!"
Phải đến 10 ngày sau ngày hôm đó, họ mới tìm thấy và thu thập được "Quả Sekilala" theo ủy thác của hoàng gia rồi quay trở về vương đô.
…
Trong lúc nhóm Reynold đang nỗ lực chiến đấu trong rừng. Tại khu xưởng phân giải xác ma thú của Hội mạo hiểm giả, Haise đang bàn giao xác của "Terror Condor", một ma thú có tỷ lệ thảo phạt cấp S+. Trưởng xưởng phân giải Damon tiến hành giám định.
"Chà, đối với cậu thì tình trạng thế này là tốt đấy, Haise."
"Thế thì cảm ơn nhé. Vì nó bay trên trời nên tôi bắn nát gáo trước khi bị phát hiện đấy thôi."
"Cậu đúng là toàn làm hai thái cực nhỉ. Phần lớn thời gian cậu toàn bắn cơ thể ma thú lỗ chỗ vết đạn đến mức không dùng được việc gì, nhưng cũng có lúc mang về trạng thái cực tốt như thế này. Lần này trúng lớn rồi."
"Hửm… Vậy, được bao nhiêu?"
"Khi định giá khoản tiền lớn thì đáng lẽ phải dẫn cậu vào phòng riêng để hướng dẫn, nhưng…"
"Phiền phức lắm."
"Biết ngay mà. Nào, vào phòng ta là có thể chuyển tiền vào thẻ được rồi, vào đây đi. Ta sẽ lập một danh sách chi tiết cho cậu."
"Ừm, cứ làm vậy đi."
Nhận bảng danh sách chi tiết các nguyên liệu từ Damon, cậu bước vào văn phòng làm việc của ông nằm bên trong khu xưởng phân giải… Nói là văn phòng nhưng căn phòng này chỉ có một chiếc tủ tài liệu, một chiếc bàn bẩn thỉu kèm ghế ngồi, cùng một chiếc sofa lớn nồng nặc mùi thuốc lá. Sau khi quẹt chiếc thẻ mạo hiểm giả qua một ma cụ cũ kỹ đặt ở đó, tiền đã được chuyển thẳng vào tài khoản của Haise.
"Xong rồi đấy. Mà này Haise, tối nay cậu có rảnh không?"
"Tôi không có lịch trình gì, nhưng có chuyện gì sao?"
"Vậy thì thỉnh thoảng đi uống một bữa chứ?"
"Được đấy. Nhưng tất nhiên là ông Damon bao rồi đúng không?"
"Này này này, ngài mạo hiểm giả cấp S [Hiện Thân Bóng Tối - Dark Stalker] ơi, cậu có biết ta vừa chuyển bao nhiêu tiền vào tài khoản của cậu không hả?"
"Chuyện nào ra chuyện đó chứ. Mấy dịp thế này thì người lớn tuổi hơn phải trả tiền là đúng rồi."
"Ta đùa thôi mà. Vợ ta vừa phát cho ít tiền tiêu vặt xong, ra khu phố gian hàng ẩm thực làm vài ly nhé?"
Sau khi kết thúc công việc, Haise và Damon cùng hướng về "Khu phố gian hàng ẩm thực" nằm khá gần Hội mạo hiểm giả.
Nơi đây không phải là một địa điểm có các cửa hàng cố định, mà là một quảng trường tập trung rất nhiều "gian hàng di động" được cải tiến từ thùng xe ngựa. Ban đầu nơi này vốn là một công viên, nhưng để cạnh tranh với cửa hàng đầu tiên mở gian hàng tại đây, các gian hàng khác lần lượt mọc lên, rồi lại thêm những gian hàng khác nữa… và trước khi kịp nhận ra, chỉ riêng số gian hàng ẩm thực đã lên tới hơn 50 cửa hàng.
"Hiệp hội Ẩm thực" của Vương quốc Heiberg cũng tiến hành dẹp bỏ, nhưng vì số lượng không hề giảm đi cộng thêm việc các mạo hiểm giả sử dụng nơi này gây áp lực với lý do "không có thì sẽ rất rắc rối", nên họ đã cho phép các gian hàng hoạt động bằng cách thu tiền thuê mặt bằng.
Nhân tiện thì hiện tại nơi này cũng đã trở thành một địa danh tham quan nổi tiếng của Vương quốc Heiberg. Những gian hàng hội tụ đủ ba yếu tố rẻ, nhanh, ngon chính là những địa điểm đáng quý đối với các mạo hiểm giả.
Haise và Damon đi đến một gian hàng quen thuộc. Đó là một "gian hàng di động" được cải tiến từ thùng xe ngựa. Một gian hàng nhỏ chỉ có một quầy ăn kiêm bệ bếp nấu, cùng vỏn vẹn 4 chiếc ghế đặt trước quầy. Damon vén tấm rèm che bước vào và ló mặt ra chào.
"Chào ông bạn, ông Gapo, vẫn mở hàng chứ hả?"
"Nhìn mà không biết sao? Vẫn đang bán đây… Ồ, cả Haise cũng đi cùng à."
"Chào ông, ông Gapo."
Ngay khi họ ngồi xuống ghế, người đàn ông nhỏ thốn được gọi là ông Gapo liền rót một loại rượu trong suốt vào cốc mà không thèm hỏi họ muốn gọi món gì… Có tất cả 3 chiếc ly.
"Mới đến phải làm ngay một ly, cạn ly nào."
"Ồ, cạn ly."
"Cạn ly."
Cả 3 người chạm ly rồi uống cạn rượu trong một hơi.
"Khà, ngon tuyệt… Đây là Nhật Tửu của tộc Dwarf à?"
"Chứ còn gì nữa. Đây là nguồn nước của sự sống đấy. Thế muốn ăn gì nào, Haise?"
"Vậy thì cho tôi một đĩa thập cẩm tùy ý đi ạ."
Phía bên trong quầy là bệ bếp nấu, nơi có vài chiếc nồi nhỏ đang được ngâm cách thủy để giữ nhiệt. Trong những chiếc nồi nhỏ đó, các món hầm đa dạng đang được ninh ở độ chín vừa vặn hoàn hảo, ông Gapo múc ngẫu nhiên vào một chiếc đĩa nhỏ rồi đặt trước mặt Haise và Damon.
"Chính là nó, món hầm của ông Gapo… Tôi thích nhất món củ cải Daikon này đấy."
Haise thưởng thức món hầm từ loại rau củ phổ biến có tên là "Daikon". Món ăn nóng hổi, thấm đẫm hương vị nước dùng đặc chế của ông Gapo, mang lại một hương vị tuyệt hảo nhất. Damon vừa ăn món nấm hầm vừa nhâm nhi chén Nhật Tửu của tộc Dwarf.
Ông Gapo chính là người thuộc tộc Dwarf. Gian hàng di động này là do tự tay ông làm, và toàn bộ các món hầm cũng đều do tự tay ông nấu. Vì có vóc dáng thấp bé nên ông phải đứng trên một chiếc bục cao, dáng vẻ mặc tạp dề và quấn khăn bandana quanh đầu khi nấu nướng lại trông hợp đến lạ kỳ.
"Mà này Haise, Sasha vẫn chưa quay về à?"
"Ừm, cái đó chắc còn tùy vào Reynold nữa."
"Cậu thật là. Ta đã nghĩ chuyện này từ trước rồi đấy, cứ thế này là Sasha sẽ bị Reynold nẫng tay trên mất đấy?"
"Không, cô ấy đâu phải của tôi đâu mà…"
"Chán cậu thật đấy. Nào, uống đi uống đi. Ông Gapo, hâm nóng cho tôi một chai nữa nhé."
"Được thôi. Mà nhắc mới nhớ, dạo này chẳng thấy con bé Sasha đến chơi nữa nhỉ. Này Haise, dắt nó tới đây đi."
"Đến cả ông Gapo cũng nói vậy nữa… Cô ấy sẽ không đến nữa đâu. Đến một gian hàng tồi tàn cũ nát như thế này ấy."
"Cái gì cơ chứ? Này Haise, quán cũ nát thì đúng thật rồi, nhưng còn về hương vị thì không bao giờ đâu nhé!!"
"Thì ông luôn tự tin đúng không. Dĩ nhiên rồi, nếu vừa cũ nát vừa dở tệ thì quán đã sập tiệm từ lâu rồi."
"Khéo mồm gớm. Này Damon, cái thằng nhóc này, cứ mỗi lần đến đây là lại càng ngày càng tinh tướng ra đấy."
"Ha ha ha, chuẩn không cần chỉnh. Ông Gapo, cho tôi thêm đĩa thịt hầm nào."
"Có ngay. Haise cũng làm một đĩa chứ?"
"Vâng, cho tôi xin một đĩa."
Về cơ bản, Haise là người ưa thích sự đơn độc. Tuy nhiên, vẫn luôn có những ngoại lệ. Khoảng thời gian uống rượu cùng Damon và ông Gapo chính là một trong những khoảnh khắc yêu thích của cậu. Ngay lúc đó, có ai đó vén tấm rèm che bước vào.
"Xin lỗi đã làm phiền nhé."
"Ồ, ngài Geist đấy à. Lâu lắm rồi mới thấy ngài ghé qua đấy nhỉ."
"Lâu rồi không gặp, ông Gapo. Cho ta một ly Nhật Tửu luôn nhé."
"Có ngay."
"Chào Hội trưởng, bác vừa kết thúc công việc đấy à?"
"Ừ. Thật là… Damon với cả Haise nữa, nếu hai đứa rủ nhau đi uống rượu thì phải lôi ta theo với chứ."
Haise và Damon nhìn nhau rồi cùng bật cười. Cả 4 người cùng nhau thưởng thức rượu và các món hầm được một lúc thì Geist lên tiếng.
"À phải rồi Haise. Ở Hội có một kiện hàng gửi đích danh cháu đấy."
"Kiện hàng ạ?"
"Ừ. Nghe nói đó là tài liệu quan trọng gửi từ công hội Sacred."
"…!!"
Nếu là kiện hàng gửi từ công hội Sacred thì chỉ có thể là một thứ duy nhất.
"Hoàn thành rồi sao…"
Tuyến đường bay của "Thiên Không Thành Drena de Staal", một trong Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ. Đó chính là bản sao chép của tấm bản đồ đó. Sasha từng nói rằng ngay sau khi bản sao chép hoàn thành, cô ấy sẽ gửi nó tới thông qua Hội mạo hiểm giả. Và giờ đây, bản sao chép đó rốt cuộc cũng đã hoàn thành.
"Được rồi… Bác Geist, giờ cháu đến Hội lấy nó luôn có được không…"
"Giờ này Hội đã đóng cửa rồi. Để ngày mai đi… Bình thường thì ta sẽ bảo thế, nhưng lần này là ngoại lệ đấy nhé?"
Nói rồi, Geist lấy ra từ Hộp vật phẩm một chiếc hộp được niêm phong vô cùng nghiêm ngặt và trao nó cho Haise. Haise nhếch mép cười mãn nguyện, cậu đặt lại vài đồng bạc lên bàn rồi lập tức đứng dậy.
"Ông Damon xin lỗi nhé, tôi về trước đây!! Ông Gapo, tôi sẽ lại ghé sau nhé!!"
"N-Này, Haise!?"
Damon lên tiếng gọi giật lại nhưng Haise đã lao vút đi mất rồi.
"Này này, rõ ràng là ta đã bảo sẽ bao mà… Thằng nhóc đó làm cái gì mà cuống cuồng lên thế không biết?"
"Số tiền này nhiều quá đấy. Này Geist, cầm lấy tiền thối rồi đưa lại cho Haise hộ ta nhé."
"Được rồi. Hì hì… Nào, hôm nay chúng ta cứ uống tiếp thôi."
Geist gọi một đĩa hầm thập cẩm, rồi cả 3 người gồm ông, Damon và ông Gapo cùng nhau cạn ly.
