"Ủa? Anh Reynold đâu rồi?"
Phòng họp dành riêng cho Sacred, nằm bên trong công hội Sacred. Tại đây, 5 người nhóm Sasha thường xuyên tổ chức các buổi thảo luận hoặc các cuộc họp quan trọng.
Hôm nay, bọn họ dự định sẽ bàn bạc về tình hình hiện tại cũng như phương hướng sắp tới của công hội. Thế nhưng, Reynold lại không có mặt trong phòng. Thấy vậy, Tycoon liền lên tiếng.
"Tối qua, anh ấy có bảo hôm nay sẽ xin nghỉ vì có việc bận. Tôi đã báo với anh ấy về cuộc họp rồi, nhưng anh ấy bảo đó là việc bận không thể dời lại được… Thật là, việc gì mà lại quan trọng hơn cả công hội cơ chứ."
"Hiếm khi thấy anh Reynold như vậy nhỉ."
"Hừm. Tôi chẳng quan tâm lắm. Thay vì vậy thì chị Sasha nè, chúng ta bắt đầu thôi."
"À, ừ."
Thực sự rất hiếm khi như vậy. Sasha liếc nhìn về phía ghế của Reynold rồi thầm nghĩ.
"Không có anh Reynold, tự dưng cảm thấy trống trải lạ kỳ nhỉ."
"A ha ha, đúng thế thật. Anh Reynold lúc nào nhìn cũng vui vẻ, lại còn hoạt bát nữa chứ."
"Chỉ là ồn ào thôi."
"Đồng ý luôn á hi hi!!"
"Hì hì… Mà nói mới nhớ, không biết anh ấy bận việc gì nhỉ."
Sasha nhìn vào chiếc ghế của Reynold thêm một lần nữa rồi khẽ nghiêng đầu băn khoăn.
…
"Chà, đại loại thế này nhỉ."
"…Khó cử động quá."
Reynold và Haise cùng Geist đi đến một tiệm may mặc cao cấp. Tại đó, họ thay những bộ lễ phục lộng lẫy dùng cho các buổi tiệc tùng của giới quý tộc, đồng thời cũng được tạo dáng tóc chỉn chu.
Haise đeo một chiếc băng che mắt được chuẩn bị riêng cho buổi tiệc, lấy màu đỏ làm chủ đạo và được thêu hình một con đại bàng vàng. Trang phục của Reynold lấy màu xanh lá làm chủ đạo, còn Haise là màu đỏ. Geist nhìn Reynold, người đang bị rã kiểu tóc pompadour để chải chuốt lại một cách cẩn thận bằng lược, rồi lên tiếng:
"Hô… Reynold, trông cũng ra dáng đấy chứ."
"Thế ạ bác? À thì… cháu vốn không quen mặc mấy cái đồ bó này cho lắm."
"Haise trông cũng hợp lắm đấy."
"…Cháu chẳng thấy vui vì được khen kiểu này chút nào cả."
Một chiếc băng che mắt với những họa tiết trang trí lòe loẹt như thế này khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu. Sau khi thay đồ xong, họ rời khỏi tiệm may rồi bước lên một chiếc xe ngựa bình thường đang đỗ ở phía sau cửa tiệm.
Khi chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, Geist đưa cho hai người hai chiếc huy hiệu.
"Đây là minh chứng tham gia. Hãy đeo nó lên ngực."
Sau khi đeo huy hiệu xong, họ lại được giao cho những chiếc mặt nạ.
"Về cơ bản, việc lộ mặt là điều cấm kỵ.
Tuyệt đối không được tháo mặt nạ ra khi ở trong hội trường."
"Đối với cháu thì thế này lại hay."
"…Lộ mặt là điều cấm kỵ. Nghĩa là, quả nhiên…"
"Ừ."
"…?"
Haise nghiêng đầu băn khoăn, Reynold liền nói với vẻ mặt lộ rõ vẻ chán ghét.
"Lộ mặt là rắc rối to. Nói cách khác… chắc chắn đám quý tộc vương quốc cũng nhúng tay vào chuyện này rồi.
Theo trực giác của anh, tổ chức đứng sau chắc chắn có liên quan đến giới quý tộc."
"…Vì sao cháu lại nghĩ thế?"
Nghe Geist hỏi, Reynold khẽ nhún vai.
"Chỉ là trực giác thôi bác. Mà… nếu là hai người thì cháu nói ra chắc cũng không sao.
Thật ra cháu cũng từng là quý tộc. Bác có biết vương quốc nhỏ Zelgel ở phía tây bắc không?"
"Zelgel? Nơi đó từng là một tiểu quốc thuộc quốc gia cực hàn Frizd đúng không?"
"Đúng vậy ạ. Đó là một quốc gia nhỏ bé không thể nào sánh bằng Vương quốc Heiberg, cháu được sinh ra là con trai thứ tư của một ông bố mang tước vị Hầu tước.
Một gia đình cực kỳ nghiêm khắc về lễ nghi gia giáo… nhưng lại giàu nứt đố đổ vách."
"Hô."
"…Mà, mãi sau khi gia tộc bị tịch thu tài sản và xóa sổ, cháu mới biết bọn họ làm giàu bằng việc buôn bán nô lệ bất hợp pháp. Cháu vốn bị cả anh em lẫn cha mẹ ghét bỏ, nên năm 12 tuổi đã rời khỏi nhà… nói đúng hơn là từ cha, mẹ.
Sau đó cháu đến Vương quốc Heiberg để giám định năng lực, bắt đầu từ vạch xuất phát, rồi gặp gỡ Haise và Sasha."
"…Hóa ra là vậy."
"Vâng. Năm cháu 15 tuổi, nhà cháu bị xóa sổ, cha mẹ bị xử tử, còn anh em thì bặt vô âm tín. Mà, mấy đứa anh em rác rưởi đó có ở đâu thì cũng chẳng liên quan gì đến cháu."
"…"
"Bác Geist à, bác đừng làm vẻ mặt đó chứ. Cháu chỉ là nghĩ về buổi đấu giá nô lệ có quý tộc nhúng tay nên mới tình cờ nhớ lại chuyện xưa thôi mà."
"…Ra vậy."
Chiếc xe ngựa dường như đã đi vào một vùng đất hoang sơ, độ xóc nảy ngày càng dữ dội hơn. Haise khẽ vén tấm rèm cửa sổ lên một chút để quan sát bên ngoài.
"Chúng ta đã ra khỏi Vương quốc Heiberg rồi… nhưng đang đi đâu thế ạ?"
"Làng Drena nằm ở phía tây nam Vương quốc Heiberg. Đó là một ngôi làng nông thôn bình thường với khoảng 100 dân cư…"
"Làng nông thôn?"
"Khoan đã, đấu giá nô lệ ở một ngôi làng nông thôn á?"
"…Đó chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài thôi. Toàn bộ cư dân sinh sống ở đó đều là nô lệ. Bản chất nơi đó là một hội trường đấu giá được ngụy trang thành một ngôi làng bình thường."
Cả Haise lẫn Reynold đều không khỏi kinh ngạc trước thông tin này.
"Ta cũng mới biết gần đây thôi. Ta từng ghé qua làng Drena vài lần rồi.
Một ngôi làng nông thôn nơi người dân cày ruộng, trồng mạ, trẻ em vui đùa, trâu bò cừu non kêu râm ran trên đồng cỏ… Thế nhưng, tất cả những thứ đó đều là một màn kịch giả tạo. Bọn họ được lệnh phải sinh hoạt như vậy…"
"…"
"Haise, Reynold. Ta nói lại một lần nữa… chúng ta sẽ triệt phá nơi đó. Trước khi ra tay, ta sẽ thâm nhập vào để thu thập bất kỳ manh mối nào dẫn tới 'cấp trên'. Các cháu hãy kéo dài thời gian đấu giá ra."
"…Cháu hiểu rồi ạ."
"Rõ rồi ạ bác. Này Haise, lâu rồi mới lại được chiến đấu cùng cậu nhỉ."
"Cái nghĩa 'chiến đấu' lần này hơi khác đấy nhé."
"Cũng đúng thôi", Reynold bật cười.
…
Sau đó, chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển và cuối cùng cũng đặt chân tới ngôi làng nông thôn.
Ngay khi chiếc xe dừng lại trước cổng làng, một tên lính gác đã chĩa thẳng ngọn giáo về phía họ.
"Này này, đến cái làng hẻo lánh này có việc gì không?"
"À, ‘xe ngựa của chúng tôi có chút trục trặc… tôi muốn sửa xe một chút nên cho chúng tôi nghỉ chân nhờ’."
"…'Ở đây không có chỗ trọ đâu đấy'."
"'Chúng tôi không cần chỗ trọ. Sẽ đi ngay thôi'."
"…Được rồi, qua đi."
Chiếc xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Khi đã tiến vào bên trong khuôn viên ngôi làng, Haise lên tiếng hỏi.
"Cuộc đối thoại vừa rồi là sao thế bác?"
"Đó là mật mã. Dù sao thì nơi này cũng được ngụy trang thành một ngôi làng bình thường mà. Nếu không nói mật mã như thế thì sẽ không thể vào đến hội trường đấu giá được đâu.
Tiện thể thì, khách lữ hành bình thường cũng có lúc đến làng này đấy. Những lúc như thế, họ sẽ được dẫn đến một nhà trọ đàng hoàng."
"Chà… Mà bác Geist này, người đánh xe là ai thế ạ?"
"Người quen của ta thôi. Cứ yên tâm."
Chiếc xe ngựa cứ thế tiến sâu vào bên trong ngôi làng. Haise và Reynold bắt đầu đeo chiếc mặt nạ lên.
Sau khi băng qua một khu vực giống như một khu rừng và tiến vào vùng đất đầy đất đá… Geist lên tiếng dặn dò.
"Cả hai đứa, xác nhận lại lần cuối. Việc các cháu phải làm là gì?"
"Tham gia buổi đấu giá, kéo dài thời gian bằng việc hét giá."
"Tốt lắm. Ta sẽ thâm nhập vào hội trường để thu thập thông tin. Lúc về cũng sẽ dùng đúng chiếc xe ngựa này, nên hãy nhớ kỹ đấy."
Nói xong, ông mở một tấm ván ở sàn xe ngựa ra. Ông nhẹ nhàng trượt người xuống phía dưới rồi đóng tấm ván lại. Cùng lúc đó, chiếc xe ngựa dừng hẳn lại.
Khi cánh cửa xe mở ra, một nam phục vụ ăn mặc chỉnh tề cúi đầu chào lịch sự rồi đưa tay ra đón. Người bước xuống trước là Haise, sau đó là Reynold.
"…Ồ."
"Chà, to lớn thật đấy."
Đập vào mắt họ là một công trình kiến trúc nguy nga tráng lệ chẳng khác nào một cung điện. Có vẻ như được xây dựng ở ngay bên trong một hang động lớn. Trên tường có vẽ những bức bích họa tinh xảo, xung quanh còn có cả đài phun nước lẫn những hàng ghế băng. Chiếc xe ngựa chở nhóm Haise được đưa về khu vực bãi đỗ dành riêng cho xe ngựa. Tại đó, có rất nhiều chiếc xe ngựa đơn sơ đang xếp thành hàng dài, và xung quanh có vô số tay phục vụ ăn mặc vô cùng bảnh bao lịch lãm.
Reynold chợt nhận ra điều gì đó.
"…Cậu có nhận ra không?"
"…Ừ. Mấy tay phục vụ ở đây, thực lực không hề tầm thường."
"Chắc chắn toàn bộ đều từ cấp A trở lên và sở hữu năng lực rồi."
Haise và Reynold bắt đầu rảo bước hướng về phía hội trường. Những người đang cùng tiến về phía hội trường đều là những nam thanh nữ tú ăn vận lộng lẫy và mang trên mình những chiếc mặt nạ che kín diện mạo.
"Nhìn cách đi đứng là biết ngay. Bọn họ đều đã qua giáo tộc rồi… Khách khứa ở đây rõ ràng hầu hết là quý tộc thôi."
Có đến hơn 100 chiếc xe ngựa đang đỗ ở bãi. Toàn bộ đám quý tộc đang tiến vào hội trường đều đang nở những nụ cười vô cùng hân hoan, vui vẻ.
"Họ đang cười sao…"
"Haise, cậu cũng cười lên đi. Ở những nơi thế này, dù có là giả tạo thì cũng phải cười, nếu không sẽ bị nghi ngờ đấy."
"À ừm… tôi sẽ thử."
"Đúng vậy. Ha ha, cái trò đấu giá nô lệ này đúng là tởm kinh khủng. Nhưng mà, nơi này cũng sẽ chấm dứt vào ngày hôm nay thôi."
"Ừ. Anh Reynold… trông cậy vào anh đấy."
"Ừ. Cứ giao cho anh."
Buổi đấu giá nô lệ cuối cùng cũng chuẩn bị bắt đầu. Haise và Reynold tiến vào hội trường trong khi trò chuyện về những chủ đề phiếm vô thưởng vô phạt giống như một đôi bạn thân.
