Tạm thời cứ để việc huấn luyện của Seo Ye-in cho Ahn Jeong-mi lo liệu.
Go Hyeon-woo dường như cũng rất có thiện cảm với người hướng dẫn và các thành viên cùng nhóm của mình, nên có vẻ tôi không cần phải can dự quá nhiều.
Nếu có điều gì tôi có thể giúp, thì đó là sắp xếp cho cậu ấy một buổi đấu tập với Han So-mi.
Và cơ hội cho việc đó đến sớm hơn tôi dự kiến.
Trên đường tới đấu trường để luyện [Distortion] cùng Dang Gyu-young.
Tôi nhìn thấy bóng dáng của Song Cheon-hye ở phía xa.
Nhưng trông cô ấy không có vẻ gì là ổn.
Cô ấy trông kiệt quệ hoàn toàn như thể vừa trải qua một thử thách khắc nghiệt.
Khác với dáng vẻ chăm chỉ và hoàn hảo thường ngày, cô ấy bước đi loạng choạng, uể oải với khuôn mặt tái nhợt.
Trông như một con nhuyễn thể vậy.
Có vẻ cô ấy đang trở về từ buổi dạy kèm.
Xét từ những dấu vết của một trận chiến dữ dội trên khắp cơ thể.
Rõ ràng cô ấy đã bị Dang Gyu-young hành cho ra bã.
Dù sao tôi cũng đang có việc cần hỏi Song Cheon-hye, nên tôi chủ động tiến tới và gọi cô ấy.
“Song Cheon-hye.”
“!!!”
Song Cheon-hye hẳn đã nghĩ mình hoàn toàn ở một mình.
Khi nghe thấy giọng tôi, cô ấy giật bắn người rồi cuống cuồng đảo mắt nhìn quanh trước khi ánh mắt dừng lại trên tôi. Điều xảy ra sau đó là một màn biến đổi đáng kinh ngạc với tốc độ khó tin.
Cô ấy lập tức duỗi thẳng tư thế đang khom lưng, nhanh chóng buộc gọn mái tóc đang xổ tung nửa chừng trên vai, rồi chỉnh lại đồng phục từ đầu đến chân, tất cả trong chưa đầy ba giây.
“Gì? Cậu muốn gì?”
“Cậu vừa đi học kèm về phải không? Hôm nay vất vả nhỉ?”
“Vất vả? Tôi không hiểu cậu đang nói gì.”
“Chỉ là tôi thấy gương mặt cậu có vẻ đã phải hứng chịu khá nhiều thôi.”
“Không hề. Chẳng phải cậu đang nhìn nhầm đấy chứ?”
Song Cheon-hye kiên quyết phủ nhận mọi khó khăn. Cô ấy không để lộ dù chỉ một chút dấu hiệu mệt mỏi.
Tôi chỉ lắc đầu.
“Ừm, chắc vậy. Lỗi của tôi. Mắt tôi giờ không còn tốt như trước nữa.”
…Trong khi nói vậy, tôi bắt chước lại chính xác những gì vừa thấy từ Song Cheon-hye.
Loạng choạng, lảo đảo, lảo đảo.
Khi thấy trạng thái nhếch nhác của bản thân bị tôi tái hiện lại, Song Cheon-hye run lên.
“D-Dừng lại đi.”
“Tôi đáng lẽ nên ghi lại cảnh tượng ấn tượng này bằng quả cầu pha lê mới phải, tiếc thật đấy, cậu không thấy sao?”
“Dùng quả cầu pha lê ngoài các bài kiểm tra thực hành là vi phạm nội quy học viện. Hơn nữa còn là quay lén học sinh khác mà không được cho phép!”
“Biết rồi, biết rồi. Chỉ là tiếc vì không thể dùng nó làm bằng chứng thôi.”
“…….”
Màn tái hiện vừa rồi của tôi hoàn hảo đến mức Song Cheon-hye không thể phản bác thêm được nữa.
Thế nhưng cô ấy vẫn từ chối thừa nhận tất cả.
“Tôi… hôm nay có hơi mệt một chút. Chẳng lẽ cậu gọi tôi lại chỉ để chế giễu một người đang mệt sao?”
“Không, chỉ là tình cờ gặp cậu trên đường nên muốn chào hỏi thôi. Với lại tôi cũng có chuyện muốn hỏi.”
“Tôi không nghĩ mình có nghĩa vụ phải trả lời. Xin phép.”
Nói rồi, Song Cheon-hye lạnh lùng quay lưng như muốn nói rằng ai đi đường nấy đi.
Nhưng tôi không thể để cô ấy cứ thế rời đi.
Ngay khi cô ấy bắt đầu bước đi, tôi lên tiếng gọi lại.
“Cậu không có nghĩa vụ phải trả lời, nhưng có vẻ cậu quên mất thứ gì đó rồi.”
“Tôi? Không đời nào.”
Song Cheon-hye khịt mũi xem thường, nhưng rồi,
“Phiếu điều ước.”
“……!”
Khoảnh khắc tôi nói ra từ đó, cô ấy lập tức đứng khựng lại, toàn thân cứng đờ, rồi quay phắt đầu nhìn tôi.
Tôi nở một nụ cười đầy ẩn ý và hỏi lại.
“Nhớ ra rồi chứ?”
Trong trận chiến lược [Clearance] tuần thứ 4, chúng tôi đã cá cược vui xem ai đạt tỷ lệ hoàn thành cao hơn.
Tiền cược là một phiếu điều ước buộc người thua phải đáp ứng một yêu cầu hoặc trả lời một câu hỏi đơn giản.
Tuy nhiên, kết quả của vụ cá cược ấy gần như đã được định đoạt từ trước.
Trong khi tôi hoàn thành dungeon hoàn hảo mà không bỏ sót bất kỳ thứ gì và nhận điểm tuyệt đối 100%, Song Cheon-hye chỉ đạt 97%.
Và bây giờ, tôi định sử dụng tấm phiếu điều ước đó.
Song Cheon-hye thở dài thật sâu.
“Cứ hỏi đi. Nhưng nói trước, tôi sẽ không tiết lộ bất kỳ bí mật nào của ủy ban kỷ luật đâu.”
“Tôi không định hỏi chuyện đó. Chỉ là chuyện đơn giản thôi.”
“Là gì?”
“Han So-mi. Cổ thích gì?”
“…. Hả?”
Biểu cảm của Song Cheon-hye tràn đầy kinh ngạc. Câu hỏi của tôi quá bất ngờ khiến cô ấy sững người.
Cô ấy chần chừ một lúc rồi hỏi.
“So-mi. Chẳng lẽ cậu…”
“Thích cậu ấy à? Không phải vậy.”
Tôi từng nghe nói cô ấy là đệ tử của Kiếm Hậu, điều đó khiến tôi hứng thú vì tiềm năng trở thành một anh hùng S-rank trong tương lai của cô ấy.
Nhưng câu hỏi của Song Cheon-hye rõ ràng đang hỏi theo nghĩa tình cảm nam nữ, nên đương nhiên tôi phải phủ nhận.
Song Cheon-hye cau mày.
“Thế thì còn kỳ lạ hơn. Nếu không thích cậu ấy, tại sao lại muốn biết So-mi thích gì?”
Tôi chẳng có gì phải giấu nên thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình.
Tôi giải thích rằng Go Hyeon-woo và Han So-mi ở cùng nhóm, và tôi muốn tạo điều kiện để họ có những buổi đấu tập thân thiện nhằm nâng cao kỹ năng.
“Đáng lẽ cậu nên nói ngay từ đầu. Tôi đâu phải người cứng nhắc đến thế.”
“Tôi có muốn nói mà cậu có chịu nghe đâu. Ngay cả bây giờ, nếu không có phiếu điều ước thì cậu cũng bỏ đi rồi.”
Song Cheon-hye lặng lẽ tránh ánh mắt tôi.
“Dù sao đi nữa, nếu là để giúp So-mi thì tôi rất sẵn lòng hỗ trợ. Hay tôi bắt đầu bằng món ăn vặt yêu thích của cậu ấy nhé?”
“Bắt đầu từ đó đi.”
Dùng đồ ăn vặt để lấy lòng.
Đó là một chiến lược đơn giản nhưng có vẻ đủ hiệu quả để thử trước.
Tuy nhiên, danh sách món ăn vặt Han So-mi yêu thích lại khá bất ngờ.
Thạch đậu đỏ, Bách Xếp, Bugak, Wagashi và trái cây tẩm đường…
Tôi đáp lại trong khi nước miếng suýt chảy ra.
“Thạch đậu đỏ à… Sở thích cũng độc đáo thật.”
“Thạch đậu đỏ ngon lắm nếu cậu chịu thử.”
“Tôi đâu có nói nó không ngon. Chỉ là độc đáo thôi.”
Dù sao thì đây cũng là tin tốt với tôi.
Nếu là thạch đậu đỏ hay bánh xếp thì may mắn thay tôi vẫn còn một ít đã mua từ khu chợ trong dungeon Black Death, nên không cần mất công đi tìm nữa.
Tôi lấy ra một hộp tròn đựng Bánh Xếp từ kho đồ để cho cô ấy xem.
“Kiểu như thế này?”
“Đúng rồi, chính xác là loại này.”
“Cậu nghĩ nếu tôi tặng chúng rồi nhờ giúp một việc thì cậu ấy sẽ đồng ý chứ?”
Song Cheon-hye dường như mô phỏng tình huống trong đầu một lúc rồi biểu cảm trở nên đầy nghi ngờ.
Cô ấy khẽ thở dài rồi đưa tay ra.
“Đưa đây cho tôi đi. Tôi sẽ thử nói chuyện với cậu ấy.”
“Tôi rất cảm kích.”
Bởi vì để Song Cheon-hye nói sẽ hiệu quả hơn nhiều so với tôi.
Nhân tiện, tôi lấy luôn một đống đồ ăn vặt còn lại trong kho đồ đưa cho cô ấy với mục đích dọn bớt hành trang.
Trong lúc vui vẻ nhìn cô ấy chuyển chúng vào kho đồ, Song Cheon-hye lên tiếng như thể không thích cách tôi đang nhìn mình.
“Cậu nhìn tôi kiểu gì thế? Khó chịu quá.”
“Chỉ là, hôm nay cậu có vẻ tốt bụng hơn bình thường.”
“Đừng hiểu lầm. Tôi làm thế này là vì So-mi.”
“Tất nhiên, tôi hiểu mà. Dù vậy vẫn cảm ơn cậu.”
Đó là một phiếu điều ước được sử dụng rất đáng giá.
Sau khi làm xong mọi việc cần làm, chẳng có lý do gì để tiếp tục ở cạnh một người rõ ràng không thích mình.
Đúng lúc tôi chuẩn bị rời đi,
“Chờ một chút.”
Lần này chính Song Cheon-hye là người gọi tôi lại.
Tôi bắt chước cách nói chuyện của Song Cheon-hye.
“Gì? Cậu muốn gì???”
“Đừng làm thế.”
“Xin lỗi. Dù sao thì có chuyện gì?”
Song Cheon-hye nhìn tôi đầy khó chịu rồi lại lên tiếng.
“Làm thêm một vụ cược nữa đi.”
“Cược gì?”
“Trận duel battle tuần này. Xem ai thu được nhiều sticker hơn.” [note98919]
Tôi đã gỡ hết sticker của mình rồi mà?
Và nếu năng lực của Song Cheon-hye chỉ ngang với Hong Yeon-hwa, thì tuần này cô ấy may ra mới gỡ nổi một cái.
Song Cheon-hye đang tự đào hố chôn mình ngày càng sâu hơn.
Nhưng chẳng có lý do gì để khai sáng cho cô ấy, nên tôi giả vờ không biết rồi hỏi chi tiết.
“Vẫn là cặp như lần trước, tôi với Kwak Ji-cheol còn cậu với Hong Yeon-hwa?”
“Đúng.”
“Nếu hòa về số sticker thì sao?”
“Bên nào hoàn thành duel trước thì thắng.”
“Nghe được đấy. Cược gì?”
“Giống lần trước. Một phiếu điều ước.”
Tôi liếc nhìn biểu cảm của Song Cheon-hye, nhưng không đọc ra được nhiều cảm xúc.
Có vẻ đằng sau lời thách đấu này còn có mục đích khác, có lẽ là muốn trả thù sau thất bại lần trước trước tôi.
“Sao nào, có chuyện gì muốn hỏi à?”
“Có.”
“Vậy sao không hỏi luôn đi?”
“Cậu sẽ trả lời à?”
Có vẻ cô ấy nghĩ tôi sẽ không trả lời câu hỏi của mình, nên định dùng phiếu điều ước để ép tôi trả lời.
Tôi cũng đoán được đại khái cô ấy muốn hỏi gì.
Cô ấy đã nhiều lần liếc nhìn đôi tay tôi, hẳn là tò mò về những vết bỏng còn sót lại khi tôi ra vào Black Death cuối tuần trước.
Sau khi ăn rất nhiều Knotweed trăm tuổi và chăm chỉ tu luyện mana, các vết sẹo đã lành hẳn, không còn để lại dấu vết nào. Nhưng nếu cô ấy quyết tâm hỏi thì vẫn có rất nhiều cách. (TN: Ye-In mở hộp ra 4 củ Knotweed nếu anh em nào nhớ)
“Những vết bỏng đó từ đâu mà có?” Chỉ cần hỏi vậy là được.
Nghĩ tới đó, tôi không khỏi bật cười.
“Được thôi, làm cho thú vị hơn nào, cược một phiếu điều ước vào vụ này.”
Chắc chắn sẽ vui đây.
Còn một vấn đề khác cần giải quyết.
Tôi đã nhận được tin nhắn từ câu lạc bộ rèn.
Anh ta nói cần khoảng một tuần để chế tạo trang bị, nhưng chỉ sau vài ngày đã liên lạc lại.
Xét đến độ phức tạp khi gia công Millennium Iron và Black Mithril, khả năng hoàn thành sớm như vậy gần như không thể.
Hẳn là ngược lại.
Khả năng cao là họ đã gặp vấn đề và cần trao đổi với tôi.
Thực ra tôi đã dự đoán điều này từ lúc đưa ra yêu cầu rồi.
Tôi lập tức đi tới xưởng rèn.
Khi đang đợi trước cửa, một học sinh năm hai với thân hình cơ bắp vạm vỡ mà tôi từng gặp vài ngày trước bước tới.
Hôm nay anh ta mặc đồng phục gọn gàng, nhưng nhìn kỹ chiếc ghim cà vạt mới nhận ra thực chất chỉ là học sinh năm hai.
Giả thuyết rằng việc cầm búa sẽ khiến con người già đi dường như ngày càng đáng tin.
“À, cậu tới rồi.”
Học sinh năm hai trông chẳng khác gì năm ba nhận ra tôi ngay lập tức. Hẳn là anh ta đã bị ấn tượng bởi việc tôi dùng vé VIP để đặt yêu cầu.
“Chào anh.”
“Theo tôi.”
Sau vài câu chào hỏi ngắn gọn, tiền bối dẫn tôi tới một căn phòng nhỏ dành riêng trong khu xưởng.
Nơi này được bài trí giống văn phòng hoặc phòng tư vấn hơn là phòng câu lạc bộ thông thường và có vẻ được sử dụng cho mục đích đó.
Không lâu sau, hội trưởng câu lạc bộ rèn bước vào.
Anh ta đi tới, ngồi xuống đối diện tôi rồi vào thẳng vấn đề mà không có lấy một lời chào.
“Có vấn đề trong quá trình gia công.”
Nói rồi, anh ta đột ngột đặt một thỏi kim loại lên bàn.
Thỏi kim loại ánh lên sắc đen bóng ấy chính là hợp kim của Millennium Iron và Black Mithril mà tôi đã cung cấp.
“Hợp nhất hai vật liệu không phải vấn đề. Rắc rối xuất hiện sau đó.”
Một cảm giác lạnh buốt đã chạm vào da tôi ngay từ lúc hội trưởng mang thỏi kim loại ra.
Dù tôi vẫn ngồi khá xa chiếc bàn.
“Hơi lạnh này không bình thường.”
“Đúng vậy. Chúng tôi đã thử gia công nhiều lần nhưng đều thất bại.”
Cả Millennium Iron lẫn Black Mithril vốn đều là kim loại mang thuộc tính hàn khí.
Nếu nhìn riêng từng loại, việc gia công chúng có thể khó nhưng không phải bất khả thi.
Hội trưởng câu lạc bộ rèn hẳn cũng đã nghĩ như vậy khi nhận yêu cầu.
Thế nhưng sự kết hợp của hai loại kim loại này lại vượt xa dự đoán của anh ta.
Mức độ hàn khí trở nên khủng khiếp tới mức sánh ngang với những vật liệu băng hệ hàng đầu, khiến độ khó gia công tăng vọt.
“Nhiệt lượng từ lò rèn gần như bị triệt tiêu hoàn toàn.”
Nếu không thể truyền nhiệt hiệu quả, thì chuyện nung chảy hay tạo hình đều là bất khả thi, chứ đừng nói đến việc chế tạo thành một cây trượng.
Đặc biệt là cây trượng tôi yêu cầu không phải loại thông thường mà còn cần độ tinh xảo đủ để lắp đặt các linh kiện ma đạo công học.
Sau khi nghe giải thích, tôi chậm rãi gật đầu.
“Ra vậy.”
Hội trưởng câu lạc bộ rèn nheo mắt khi thấy tôi bình tĩnh như thế.
“Trông cậu như thể đã đoán trước chuyện này sẽ xảy ra.”
“Tôi có nghĩ việc xử lý nó sẽ khá khó khăn. Nhưng tôi tin là vẫn có thể làm được nếu anh phụ trách, nhất là khi anh từng nói nó không khó. Tôi quyết định đặt niềm tin vào anh.”
Thực ra tôi nghiêng nhiều hơn về khả năng thất bại, nhưng vẫn nói khác đi.
Không cần làm tổn thương lòng tự trọng của anh ta khi tương lai rất có thể chúng tôi còn gặp lại.
Hội trưởng câu lạc bộ rèn dường như dò xét ý đồ thật sự của tôi một lúc rồi hỏi tiếp.
“Cậu đã chuẩn bị sẵn phương án khác phòng trường hợp tôi thất bại rồi đúng không?”
“Tôi có nghĩ tới một cách dự phòng… nhưng thật lòng mà nói thì cũng không chắc lắm.”
Đây cũng là một lời nói dối nho nhỏ. Tôi đã chuẩn bị phương án từ đầu, nhưng vẫn giả vờ thiếu tự tin.
“Vậy à? Giả sử cách của cậu hiệu quả, hãy nói xem cậu muốn gì.”
Bong Jae-seok, hội trưởng câu lạc bộ ma đạo công học, cũng không thích vòng vo, nhưng người này còn thẳng thắn hơn nữa.
Anh ta muốn tôi đi thẳng vào vấn đề.
Tôi giả vờ suy nghĩ thêm một lúc rồi mới lên tiếng.
“Sau khi hoàn thành cây trượng, hẳn sẽ còn dư lại một ít vật liệu.”
“Cậu còn biết cả chuyện đó sao? Rồi sao nữa?”
“Tôi sẽ rất biết ơn nếu anh có thể dùng phần vật liệu còn thừa để làm thêm cho tôi một món đồ nhỏ.”
Không chút do dự, hội trưởng lập tức đồng ý.
“Được. Nếu cách của cậu hiệu quả, tôi sẽ làm thêm một món cho cậu. Nói tiếp đi.”
Những lời hứa được trao đổi nhanh như đậu rang trên chảo lửa.
Dù nhìn qua có vẻ là một quyết định hấp tấp từ phía anh ta, nhưng chắc chắn vẫn có tính toán bên trong.
Nếu đã trở thành hội trưởng câu lạc bộ rèn, thì gọi là “bậc thầy” cũng không quá lời.
Trong trường hợp đó, anh ta sẽ muốn tránh mọi thứ có thể làm tổn hại danh tiếng của mình.
Trở thành trò cười của giới thợ thủ công vì bỏ dở một đơn hàng do không gia công nổi vật liệu là điều chẳng người thợ nào mong muốn.
Vì vậy, trong tình huống cần một lối thoát, nếu tôi biết lời giải thì việc nhượng bộ một chút để giảm bớt gánh nặng bằng cách chấp nhận đề nghị của tôi sẽ có lợi hơn.
Mình gặp may rồi.
Bởi vì tôi vốn đã biết cách giải quyết.
Về cơ bản có hai cách để nung chảy hợp kim Millennium Iron.
Một là để một pháp sư hỏa hệ cực mạnh, ít nhất ở cấp độ hội trưởng câu lạc bộ năm ba, bộc phát toàn bộ hỏa lực của mình.
Cách còn lại là nhờ một pháp sư hỏa hệ sở hữu một đặc tính độc nhất hiếm hoi chỉ được truyền lại cho số ít người thắp lên ngọn lửa ấy.
Và đương nhiên, nơi có thể tìm thấy cả hai loại người đó chính là,
Ruby Magic Tower.
Tôi nghịch viên hồng ngọc lớn mà Hong Yeon-hwa đã đưa cho mình.
Mang nó tới đó ít nhất cũng đủ để tôi được tiếp đãi như một vị khách quý.
