Đối với nhóm của Shin Byeong-cheol, càng có nhiều khách đặt cược thì càng tốt.
Dù sao thì họ cũng sẽ kiếm được ít nhất một khoản hoa hồng nhỏ.
Vì vậy, khi chúng tôi chấp nhận vụ cá cược, cậu ta cười đắc ý.
“Đúng là cậu chẳng né tránh gì cả. Không hổ danh người đã tôi.”
“Byeong-cheol, giờ giải thích chi tiết được chưa?”
“Được rồi, được rồi.”
Giơ cả hai tay lên, Shin Byeong-cheol chỉ về phía sân khấu rồi tiếp tục.
“Mỗi nhóm có tám người tiến vào vòng đấu chính, đúng chứ?”
“Đúng vậy.”
“Chỉ cần chọn hai người trong số đó.”
“Cả hai đều phải đúng, hay chỉ cần một người là đủ?”
“Tất nhiên, chỉ cần một người là đủ. Tùy theo tỷ lệ cược, ít nhất cậu cũng sẽ hòa vốn.”
Bạn chọn hai ứng viên và đặt điểm vào họ, nếu họ tiến vào vòng đấu chính, bạn sẽ nhận được tiền thưởng dựa trên tỷ lệ cược.
Đương nhiên, nếu họ thất bại, số điểm đặt cược sẽ mất trắng.
Tôi tiếp tục ném ra từng câu hỏi.
“Giới hạn cược là bao nhiêu?”
“Tối đa năm nghìn điểm mỗi người. Tối đa mười nghìn cho mỗi nhóm.”
“Giá hợp lý.”
“Này, dù sao cũng chỉ để vui thôi. Cược quá tay thì mất vui. Với lại nếu cậu cược tối đa ở mọi nhóm thì tổng cộng là bốn mươi nghìn.”
Đó chắc chắn không phải một khoản nhỏ.
Nếu bắt trúng một kèo khó, bạn có thể nhắm đến hơn một trăm nghìn.
Tất nhiên, chuyện này không hề dễ dàng.
Chẳng bao lâu sau, Shin Byeong-cheol háo hức xoa hai tay vào nhau.
“Vậy, cậu muốn cược vào ai?”
“Dang noonim thì sao?”
Nghe vậy, cả hai chúng tôi cùng nhìn về phía Dang Gyu-young.
Chày bóng tối của cô ấy đã đang nện túi bụi vào nạn nhân thứ hai.
Shin Byeong-cheol tặc lưỡi rồi trả lời,
“Kèo của chị ấy khá ngon, nhưng cược thế chẳng vui.”
“Chắc đã có rất nhiều người cược vào chị ấy rồi.”
“Ừ. Đặc biệt là năm nay, rất nhiều người.”
“Ra vậy.”
Sau khi nghe tỷ lệ cược, hóa ra đặt vào cô ấy không đáng, nên chúng tôi quyết định tìm nơi khác.
Khi ánh mắt tôi lướt qua sân khấu, tôi bắt gặp Go Hyeon-woo, người vừa chuẩn bị bắt đầu trận đấu.
“Go Hyeon-woo thì sao?”
“Bất ngờ là không có nhiều người cược vào cậu ta. Những ứng viên khác quá mạnh.”
Go Hyeon-woo vẫn duy trì thành tích khá tốt, nhưng so với những học sinh triển vọng hay các chủ tịch câu lạc bộ, cậu ấy vẫn không thể tránh khỏi việc kém hơn một chút.
Tôi phần nào đồng ý với đánh giá này.
Hơn nữa, giải đấu này còn có cả học sinh năm hai và năm ba, nên thứ hạng của cậu ấy chắc chắn sẽ còn tụt xuống nữa.
Tất nhiên, trong Fixed Zone thì mọi chuyện lại hơi khác.
Cậu ấy thậm chí còn có thể đánh bại một thiên tài trong môi trường đó thay vì bị áp đảo.
Ngay tuần trước, trong trận đấu với học sinh năm trên, ngoài một trận thua trước Jegal So-so, cậu ấy bất bại.
Rất đáng để đặt cược.
Dù vậy, có thêm chút chắc chắn cũng chẳng hại gì, nên tôi hỏi Seo Ye-in một cách vòng vo,
“Bùa May Mắn-nim, cậu nghĩ Go Hyeon-woo có thể tiến vào vòng đấu chính không?”
“…Tớ không biết.”
Cô ấy nghiêng đầu khi trả lời.
Ừ thì, dù cô ấy là bùa may mắn, bảo cô ấy nhìn trước tương lai thì cũng hơi quá.
Sau đó tôi nghĩ có lẽ mình có thể đổi cách hỏi để nhận được một kiểu câu trả lời khác.
“Nếu chúng ta cược vào Go Hyeon-woo, Kim Ho đáng thương sẽ phá sản mất à?”
“……”
Seo Ye-in nghiêng đầu sang hướng ngược lại, rồi chậm rãi lắc đầu.
Thế là đủ với chúng tôi. Cả hai nói với Shin Byeong-cheol,
“Năm nghìn cho Go Hyeon-woo.”
“Năm nghìn.”
“Được, ghi nhận. Còn lựa chọn thứ hai?”
Chúng tôi quyết định để bùa may mắn của mình chọn ứng viên thứ hai.
Tôi lịch sự hướng tay về phía sân khấu.
“Xin mời, vinh dự này thuộc về cậu.”
“…….”
Đôi mắt xám của cô ấy chậm rãi quét khắp đấu trường.
Cuối cùng, chúng dừng lại ở một điểm. Tôi nhìn theo ánh mắt cô ấy.
Nó dừng ở Cha Hyeon-joo, người đang tung ra một trận mưa tên dữ dội.
“Cậu nghĩ Cha Hyeon-joo sẽ tiến vào vòng đấu chính?”
“…Có lẽ.”
“Đó là mong muốn cá nhân của cậu sao?”
“…Một chút.”
Trước đây cô ấy từng thua Cha Hyeon-joo trong một trận quyết định cực kỳ sít sao, nên tất nhiên cô ấy muốn tái đấu.
Thành thật mà nói, tôi cũng đang mong chờ trận đấu đó.
“Nhưng dù sao, ý cậu là khả năng đó khá cao?”
“Đúng vậy.”
“Được.”
Tôi gật đầu rồi quay sang Shin Byeong-cheol.
“Tỷ lệ cược của Cha Hyeon-joo là bao nhiêu?”
“Gần giống Go Hyeon-woo.”
“Mặc dù cô ấy là một học sinh triển vọng?”
“Ừ, nhưng cậu biết mà… danh tiếng của cô ấy không tốt lắm. Cậu biết… biệt danh nổi tiếng đó… ‘chó điên’?”
“Quả thực khó mà phủ nhận.”
Cô ấy giống như một con Chihuahua điên loạn, không thể kiểm soát tính khí của mình.
Khi cảm xúc dâng cao, phong độ cũng có xu hướng trở nên bất ổn, nên xét về mặt cá cược, cô ấy không hẳn là một lựa chọn an toàn.
Thêm vào đó, cho đến giữa kỳ học kỳ một, Cha Hyeon-joo vẫn sử dụng dao găm thay vì vũ khí chính là cung.
Điều đó có nghĩa là danh tiếng của cô ấy không bằng những học sinh triển vọng khác, những người đã thể hiện toàn bộ năng lực của mình ngay từ đầu.
Tất nhiên, đối với chúng tôi, tỷ lệ cược cao hơn lại có lợi.
“Tôi sẽ cược thêm năm nghìn vào Cha Hyeon-joo.”
“Năm nghìn.”
Nghe vậy, Shin Byeong-cheol nở một nụ cười toe toét.
Dù sao thì ngay lập tức cậu ta vừa kiếm được một khoản hoa hồng trị giá hai mươi nghìn điểm.
“Hai người đúng là gan thật. Lại còn ăn ý hoàn hảo nữa chứ. Cảm ơn nhiều nhé.”
“Còn cậu thì sao? Cậu đặt cược vào đâu?”
Cậu ta chắc chắn sẽ không hài lòng chỉ với khoản hoa hồng. Hẳn bản thân cậu ta cũng đã đặt cược ở đâu đó.
Biểu cảm của Shin Byeong-cheol trở nên đầy ẩn ý.
“Huhu… có một con ngựa ô bí mật. Nếu cậu hỏi sớm hơn thì có lẽ tôi đã nói, nhưng giờ thì muộn rồi.”
“Là ai?”
“Đằng kia.”
Tôi nhìn theo hướng cậu ta chỉ. Đó là một trong những đấu trường tròn…. đúng lúc một nam sinh bước ra khỏi cổng dịch chuyển.
Trông anh ta giống học sinh năm hai, mỗi tay đều cầm một chiếc rìu chiến.
Shin Byeong-cheol tiếp tục giải thích.
“Anh ta là người quen của tôi. Bình thường khá kín tiếng, nhưng lần này anh ta nói sẽ cho mọi người thấy thực lực thật sự của mình.”
“Tỷ lệ cược chắc phải cực kỳ cao.”
“Tất nhiên. Gần như mức trả thưởng kiểu độc quyền luôn.”
Và ngay lúc đó, Go Hyeon-woo xuất hiện từ cổng dịch chuyển đối diện.
Shin Byeong-cheol giật mình mở to mắt.
“Ôi không, sao lại thành cặp đấu này?”
“Shin Byeong-cheol, giải thích đi. Cậu lợi dụng chúng tôi à?”
“Không, tôi cũng đâu biết.”
Ai mà ngờ con ngựa ô cậu ta chọn lại đấu với người chúng tôi chọn chứ?
Gãi đầu, Shin Byeong-cheol nói thêm,
“Dù sao thì tôi xin lỗi. Nhưng này, một trận thua cũng không phá hỏng tất cả đâu.”
Nếu thắng tất cả những trận còn lại, người đó vẫn còn cơ hội tiến vào vòng đấu chính.
Nhưng chỉ vài phút sau, Shin Byeong-cheol không còn cảm thấy áy náy nữa.
Go Hyeon-woo đã đánh bại đàn anh cầm song rìu.
Không chỉ đánh bại… mà còn nghiền nát anh ta.
“Không thể nào! Con ngựa ô của tôi!”
“Một trận thua không thành vấn đề.”
Tôi nhẹ nhàng vỗ vai cậu ta.
Nhưng vận xui của Shin Byeong-cheol và vị đàn anh cầm song rìu kia vẫn chưa kết thúc.
Cha Hyeon-joo được chọn làm đối thủ tiếp theo của anh ta.
Shin Byeong-cheol kinh hãi, bắt đầu lẩm bẩm một mình.
“…Không thể nào. Không đời nào.”
“Ai biết được, có khi bạn cậu sẽ thắng.”
“Đ-Đúng, cũng phải. Người anh em, cho họ thấy anh có gì đi!”
Hít một hơi thật sâu, Shin Byeong-cheol chắp hai tay cầu nguyện.
Cậu ta siết chặt nắm đấm đến mức máu gần như không còn lưu thông trong tay.
Có lẽ lời cầu nguyện của cậu ta đã được đáp lại.
Ngay khi trận đấu bắt đầu, người đàn anh kia lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc, lần lượt vung hai chiếc rìu, dồn Cha Hyeon-joo lùi lại.
Mặt Shin Byeong-cheol sáng bừng lên.
“Đúng rồi! Chính là thế! Hạ cô ta đi!”
Nhưng đáng tiếc, lợi thế của người đàn anh không kéo dài được lâu.
Cha Hyeon-joo, người vẫn luôn lùi lại nãy giờ, đột nhiên cau mày rồi kích hoạt một kỹ năng.
Trong chớp mắt, cô ta dịch chuyển sang phía đối diện của đấu trường và tung ra một cơn mưa tên không ngừng nghỉ.
Shin Byeong-cheol tuyệt vọng hét lên.
“Người anh emmmmmmm! Khônggg!!”
Và cứ thế, năm nghìn điểm bốc hơi.
Vòng sơ loại của Nhóm 1 mãi đến khoảng trưa mới kết thúc.
Dang Gyu-young tiến vào vòng đấu chính với thành tích bất bại.
Go Hyeon-woo và Cha Hyeon-joo đều chịu một trận thua trước những đối thủ khó nhằn nhưng cuối cùng vẫn giành được suất vào vòng đấu chính.
Những người khác vượt qua vòng sơ loại còn có Jo Byeok của Ban Kỷ Luật và một số thành viên năm hai, năm ba hoặc chủ tịch câu lạc bộ.
Mặt khác, đàn anh cầm song rìu và một con ngựa ô khác đã bị loại.
Sau khi mất mười nghìn điểm, tâm trạng Shin Byeong-cheol tụt xuống như một hòn đá.
Cậu ta thở dài hỏi,
“Hai người ở Nhóm 2 đúng không?”
“Ừ. Bọn tôi đang xuống đó.”
“Hai người cược vào ai?”
Tôi chẳng buồn kiểm tra xem những cao thủ nào ở Group 2.
Không phải chuyện đó quan trọng. Dù sao tôi cũng không định cược vào bất kỳ ai khác.
Tôi chỉ qua lại giữa Seo Ye-in và mình rồi trả lời,
“Năm nghìn mỗi người cho cô ấy và tôi.”
“Tương tự.”
Seo Ye-in không chút do dự lặp lại lời tôi.
Shin Byeong-cheol thốt lên đầy ngưỡng mộ.
“Ồ~ tự tin ghê ta?”
“Vòng đấu chính chẳng là gì cả. Cậu cũng nên cược vào bọn tôi.”
“Tôi có nên không?”
Lúc này, danh tiếng về năng lực của tôi chỉ mới bắt đầu lan rộng khi học kỳ hai bắt đầu.
Điều này có nghĩa là không có nhiều người đặt hy vọng vào tôi.
Và điều đó chỉ khiến tỷ lệ cược cao hơn.
Vị thế của Seo Ye-in cũng tương đương Go Hyeon-woo. Cô ấy chỉ thấp hơn học sinh triển vọng một bậc.
Dù chọn ai trong hai chúng tôi, tỷ lệ cược đều rất tốt, còn năng lực của chúng tôi thì khỏi phải bàn.
Đây là cơ hội hoàn hảo để kiếm thêm điểm.
Sau một thoáng do dự, Shin Byeong-cheol đưa ra quyết định.
“Được rồi, tôi cũng sẽ đặt năm nghìn vào mỗi người. Tôi trông cậy vào hai người đấy.”
“Vậy thì chờ tin tốt đi.”
Tôi tùy ý vẫy tay với cậu ta rồi cùng Seo Ye-in tiến về phía sân khấu.
Thời gian trôi qua, hàng người chờ đợi dần ngắn lại, và cuối cùng cũng đến lượt tôi.
Tôi bước lên vòng tròn dịch chuyển và tiến vào đấu trường tròn.
Gần như cùng lúc, một đối thủ xuất hiện ở phía đối diện.
Anh ta cao và gầy, trên cà vạt có một chiếc ghim bạc cho thấy anh ta là học sinh năm hai, bên hông đeo một thanh trường kiếm.
[Kim Ho vs. Namgong Chang-cheon]
…Trận này sẽ không dễ đâu.
Tôi nhận ra điều đó ngay khoảnh khắc đối mặt với anh ta.
Trong số tất cả những kiếm sĩ tôi từng gặp cho đến giờ, anh ta là một trong những người giỏi nhất.
Và vì anh ta là người gia tộc Namgong, dù thuộc dòng chính hay chi nhánh, chắc chắn anh ta đã được rèn luyện kiếm thuật một cách bài bản.
Tổng thể kỹ năng và trait của anh ta hẳn cũng rất vững chắc.
Xét ở một vài phương diện, thậm chí còn mạnh hơn tiền bối Song Cheon-gi.
Đây là kiểu đối thủ mà lẽ ra tôi nên gặp ở trận chung kết, chứ không phải trận đầu tiên của vòng sơ loại.
Hay mình cứ bỏ cuộc?
Kế hoạch của tôi vốn là che giấu thực lực rồi đầu hàng ngay sau khi lọt vào vòng đấu chính. Phô diễn năng lực ở đây chẳng có ý nghĩa gì.
Trong trường hợp đó, bỏ cuộc ngay bây giờ và nhanh chóng chuyển sang trận tiếp theo có lẽ là lựa chọn tốt hơn.
Ngay cả khi thua một trận, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc tôi đủ điều kiện tham gia giải đấu chính.
Nhưng đúng lúc đó, Namgong Chang-cheon nhìn tôi và lên tiếng.
“Trông cậu có vẻ đang do dự. Nên chiến đấu, hay không.”
“……”
“Nhưng có vẻ không phải vì cậu thiếu tự tin. Nếu có thì giống như cậu nghĩ mình có thể hạ tôi bất cứ lúc nào… và cậu đang cân nhắc những thứ khác.”
Một phán đoán khá sắc bén.
Namgong Chang-cheon tiếp tục.
“Sự thật là đã khá lâu rồi tôi chưa đối đầu với bất kỳ ai. Ngay cả tôi cũng không thể đánh giá chính xác thực lực của mình nữa. Vì vậy tôi đến đây để thử sức. Tôi hy vọng cậu có thể giúp tôi việc đó. Cậu có thể chấp nhận yêu cầu này không?”
Một khi từ “yêu cầu” đã xuất hiện trong cuộc trò chuyện, đây không còn đơn thuần là một trận đấu vòng sơ loại nữa.
Việc tôi chấp nhận hay từ chối có lẽ sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng tôi về sau.
Và với một người có năng lực như anh ta, tốt hơn hết là nên để lại ấn tượng đầu tiên tốt đẹp.
Vì vậy, sau một thoáng suy nghĩ, tôi trả lời.
“Tôi chấp nhận. Nhưng với một vài điều kiện.”
