Underworld Dragon King dường như muốn thỏa mãn sự tò mò của chính mình trước. Y lập tức đặt câu hỏi.
“Làm thế nào cậu lại như vậy? Một Monarch đáng lẽ phải sở hữu cấp bậc tương đương với bọn ta, vậy mà cậu lại trông… nhỏ bé, hay nên nói là trẻ tuổi?”
Lý do y bối rối đến vậy là bởi tôi, dù chỉ mới ở mức C đến B-rank, lại được tính là một Monarch.
Thông thường, để đáp ứng đủ điều kiện và sở hữu những trait liên quan thì ít nhất cũng phải đạt mức cao nhất của hạng A hoặc thậm chí là hạng S. Thế nhưng tôi lại nhận được chúng ngay từ đầu nhờ đền bù của Nhiệm Vụ Chuyển Sinh.
Trên nhiều phương diện, tôi có thể được xem là một tồn tại dị thường trong thế giới này.
Dĩ nhiên, tôi không hề có ý định tiết lộ bất cứ điều gì về Nhiệm Vụ Chuyển Sinh hay việc bước vào thế giới trong game.
“Do một vài tình huống đặc biệt nên hiện tại tôi khó có thể giải thích.”
“Ra vậy. Thế thì chán thật.”
“Vậy tôi có thể hỏi lại một câu được chứ?”
“Cứ thoải mái.”
Nhìn về phía Underworld Dragon King và chủ tịch, tôi hỏi,
“Làm thế nào mà hai thế lực của các vị lại hợp tác với nhau?”
Trong game, Shooting Star Dragon luôn giữ lập trường trung lập, vậy mà ở đây lại liên minh với Tập Đoàn Tuệ Tinh.
Hơn nữa còn không phải một liên minh đơn thuần. Guardian là Underworld Dragon King còn công khai ra vào phòng làm việc của chủ tịch.
Một mức độ tin tưởng sâu sắc như vậy tuyệt đối không phải chuyện bình thường.
Tôi cần phải hiểu họ đã trở nên thân thiết như thế nào.
“……”
Underworld Dragon King đưa mắt nhìn chủ tịch.
Như thể đang âm thầm hỏi: “Ta có thể nói không?”
Nhưng chủ tịch khẽ lắc đầu rồi lên tiếng.
“Xin lỗi, nhưng ta cũng sẽ đưa ra câu trả lời giống với câu trả lời của cậu. Hiện tại rất khó để giải thích.”
“Cháu hiểu.”
Tôi bình tĩnh gật đầu.
Ai cũng có một hai bí mật không thể nói ra, hơn nữa người từ chối trả lời trước vốn là tôi.
Vả lại, nhìn thái độ ngập ngừng của Underworld Dragon King thì có vẻ đây cũng không phải bí mật gì quá lớn.
Sau này rồi sẽ còn cơ hội.
Ở lượt trao đổi đầu tiên, cả hai bên đều không thu được điều gì đáng kể.
Tiếp theo, chủ tịch mở lời.
“Ta đã nghe hiệu trưởng kể sơ qua về cậu.”
Chiếc hộp tôi giao vào ngày đầu tiên có chứa một món đồ nhỏ cùng một mẩu giấy.
Tôi đã cho rằng nó là một bức thư.
“Ta nghe nói dù là một Monarch, cậu vẫn nhập học tại Dragon Slayer Academy. Rằng cậu muốn trưởng thành cùng những học viên khác. Có đúng vậy không?”
“Đúng vậy.”
Nghe vậy, vẻ mặt chủ tịch trở nên nghiêm túc hơn.
“Vậy để ta hỏi cậu. Cuối cùng thì cậu muốn đạt được điều gì sau quá trình trưởng thành đó?”
“Hòa bình thế giới.”
Chính xác hơn thì là ngăn cản sự hủy diệt của thế giới, đúng như mục tiêu được ghi trong Nhiệm Vụ Chuyển Sinh hạng EX.
Ngoài ra, tôi còn có mục tiêu cá nhân là đào tạo thành công các anh hùng hạng EX
Ánh mắt chủ tịch trở nên sâu hơn.
“Hòa bình thế giới à…”
“Cháu hiểu nếu điều này nghe có vẻ bất ngờ.”
“Thành thật mà nói thì đúng là vậy. Ta cứ nghĩ mục tiêu của cậu sẽ có phần ích kỷ hơn, nhưng hóa ra lại rất cao đẹp.”
Underworld Dragon King hứng thú nhìn tôi.
“Chủ tịch, Monarch nhỏ bé này còn hơn cả cậu. Khi cậu bằng tuổi cậu ta thì—”
“Khụ!”
Chủ tịch vội vàng cắt ngang Underworld Dragon King bằng một tiếng ho khó chịu.
Sau đó, với vẻ mặt nghiêm túc, ông tiếp tục cuộc trò chuyện.
“Nếu vậy thì xem ra chúng ta có chung mục tiêu. Nếu cậu nói đến hòa bình thế giới, vậy cậu biết được bao nhiêu về tình hình hiện tại?”
“Chỉ ở mức như người bình thường.”
Tôi đã nghe Shin Byeong-cheol kể về bức tranh tổng quát.
Chẳng hạn như đội quân của Huyết Ma Giáo giao chiến với các Magic Tower hay việc một boss hạng S bị tiêu diệt.
Điều khiến tôi thắc mắc là những sự việc ấy xảy ra với tần suất dày đặc bất thường. Nhưng với lượng thông tin mà một học viên có thể tiếp cận, tôi không tìm được chi tiết cụ thể.
Có vẻ chủ tịch cũng không kỳ vọng tôi biết nhiều.
“Xem ra cậu chưa từng nghe chuyện này. Đây là bí mật chỉ một số rất ít người biết.”
Khi tôi gật đầu ra hiệu sẽ giữ kín, ông bắt đầu giải thích.
“Không lâu trước đây, ta nhận được một thông báo từ hệ thống.”
“Nó nói gì?”
Có lẽ thấy đưa cho tôi xem sẽ dễ hơn, chủ tịch chiếu một dòng thông báo lên không trung.
[Hạng EX đã được mở khóa.]
Dù chỉ là một câu ngắn ngủi, nhưng nó báo hiệu một biến động chẳng khác nào ngày tận thế.
“Chỉ mình ngài nhận được thôi sao, thưa chủ tịch?”
“Không. Tên này cũng nhận được. Những con rồng khác cũng xác nhận điều tương tự. Phỏng đoán chung là toàn bộ hạng S đều nhận được.”
Rồng, cái con boss, anh hùng, phản diện… bất kỳ ai được xếp vào hạng S đều nhận được.
Ảnh hưởng của chuyện này chắc hẳn vô cùng to lớn.
Cho đến trước thông báo này, hạng S là cấp bậc cao nhất. Dù giữa các hạng S vẫn có chênh lệch sức mạnh lớn, họ vẫn có thể kiềm chế lẫn nhau thông qua hợp tác, duy trì một thế cân bằng mong manh.
Nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của hạng EX, thế cân bằng ấy đang đứng trước nguy cơ sụp đổ.
Trong thế giới này, cấp bậc là tuyệt đối.
Ví dụ như dù cả một đám học viên năm nhất trung bình hạng C cùng lao vào chủ tịch câu lạc bộ năm ba hay giáo viên thì cũng không có cửa thắng. Tương tự như vậy, nếu một hạng EX mang ác ý, chỉ riêng các hạng S thì rất khó mà ngăn cản.
Trong tình huống này thì lựa chọn tối ưu quá rõ ràng.
“Tất cả hẳn đang tranh nhau đạt tới hạng EX trước.”
“Cậu nắm bắt rất chính xác.”
Để không bị kẻ khác chà đạp, dù muốn hay không cũng buộc phải lao vào cuộc đua.
Một câu hỏi khác hiện lên trong đầu, tôi liền hỏi.
“Đã có ai đạt được chưa?”
“Hiện tại thì chưa. Như ta đã nói, thông báo này mới xuất hiện không lâu.”
“Cụ thể là bao lâu?”
“Khoảng chưa đầy năm tháng.”
“……”
Một sự trùng hợp kỳ lạ.
Năm tháng trước gần như trùng khớp với thời điểm tôi bước vào thế giới này và nhập học Dragon Slayer Academy.
Rốt cuộc cái nào có trước?
Hạng EX được mở khóa là vì tôi đã đào tạo một nghìn anh hùng hạng S?
Hay hạng EX được mở trước, sau đó tôi mới được triệu hồi vì đáp ứng đủ điều kiện?
Hiện tại, tất cả chỉ có thể dừng lại ở mức suy đoán.
Dù vậy, sớm muộn gì mình cũng sẽ biết.
Tạm gác những nghi vấn ấy sang một bên, tôi quyết định quay lại chủ đề ban đầu.
“Năm tháng chắc chắn là quá ngắn.”
Ngay cả tôi hiện giờ cũng đã có vài kỹ năng mắc kẹt ở bức tường hạng C, vậy thì vượt qua hạng S hẳn sẽ khó khăn đến mức khó tưởng tượng.
Chủ tịch gật đầu. Có vẻ ông cũng nghĩ như tôi.
“Trong thời gian ngắn sẽ chưa có ai xuất hiện. Nhưng cũng có vài ứng cử viên rất mạnh.”
Trong số các hạng S, có những cá nhân đặc biệt vượt trội.
Những nhân vật mà người chơi từng gọi là “Vượt trên hạng S” rất có thể giờ đây đã chạm tới giới hạn của hạng S.
Shooting Star Dragon hoàn toàn phù hợp với mô tả này.
Nó sở hữu ba Guardian hạng S, trong đó có Pluto Dragon đang đứng ngay trước mặt tôi.
Ngay từ thời còn là người chơi, nó nổi tiếng là đối thủ cực kỳ khó đối phó.
Ngoài nó ra còn có những ứng cử viên nổi bật như Thunder Monarch, Huyết Ma Giáo Chủ, Corpse Dragon và Colossal Mountain Dragon.
Theo góc nhìn của tôi thì Grand Sage Crow cũng hoàn toàn đủ năng lực.
Lần này tôi hướng câu hỏi về phía Pluto.
“Shooting Star Dragon đã nói gì về chuyện này?”
“Ngài ấy không nói gì đặc biệt. Hiện tại vẫn đang tiếp tục hấp thụ sức mạnh của các vì sao.”
“Có vẻ vẫn chưa có tiến triển.”
“Nhưng còn lựa chọn nào khác à?”
Pluto Dragon thản nhiên đáp.
Đúng như y đã nói, bất kể có tiến triển hay không thì lựa chọn tốt nhất vẫn là tiếp tục kiên định đi trên con đường hiện tại.
Dù sao thì đó cũng chính là cách họ đã đạt tới hạng S.
Thế nhưng vấn đề thật sự là,
“Những ứng cử viên khác chắc cũng đang làm điều tương tự.”
“Chính xác.”
Chủ tịch đáp với vẻ mặt nặng nề.
Mỗi người đều có con đường riêng để đạt tới đỉnh cao, và trong số ấy có những con đường tuyệt đối không hề ôn hòa.
Bao nhiêu máu đã đổ để Huyết Ma Giáo Chủ leo lên vị trí hiện tại?
Và dưới chân Corpse Dragon đang có bao nhiêu xác chết nằm yên?
Giờ đây hạng EX đã được mở khóa, khả năng những bi kịch tương tự tái diễn đã tăng lên đáng kể.
Chủ tịch lên tiếng.
“Gần đây Huyết Ma Giáo đang mở rộng thế lực với tốc độ đáng sợ. Thế lực của Corpse Dragon cũng ngày càng hoạt động mạnh. Ta còn nghe nói gần đây bọn chúng đã xâm nhập Dragon Slayer Academy.”
“May mắn là chúng cháu đã ngăn chặn được chúng mà không chịu thiệt hại lớn.”
“Ta nghe nói cậu đã đóng vai trò rất quan trọng trong chuyện đó. Nhưng từ giờ về sau, cậu sẽ nghe nhiều tin xấu hơn tin tốt, vì vậy tuyệt đối đừng lơ là cảnh giác.”
“Cháu sẽ ghi nhớ.”
“Chúng ta không còn nhiều thời gian. Hãy mạnh lên càng sớm càng tốt. Tập Đoàn Tuệ Tinh sẽ đầu tư cho cậu.”
Nói đến đây, chủ tịch dừng lại một chút.
Sau một khoảng lặng ngắn, ông tiếp tục bằng giọng miễn cưỡng.
“…Ngoài ra, theo lời Đội Trưởng Đội 2 thì cậu và Ye-in muốn tiến hành thám hiểm trái phép các tầng ngầm?”
“Cháu tin đây là cách nhanh nhất để trở nên mạnh hơn.”
Có Bùa May Mắn đi cùng, chúng tôi sẽ có thể không chút do dự chinh phục cả những dungeon chịu ảnh hưởng nặng nề bởi vận may.
Càng có nhiều dungeon để lựa chọn, chúng tôi càng có thể thu được nhiều loại phần thưởng khác nhau.
Mặc dù vậy, chủ tịch vẫn phát ra một tiếng thở dài đầy khó chịu.
“Hừm… Thành thật mà nói thì ta thấy không ổn chút nào. Đưa đứa cháu gái duy nhất của mình vào những trận chiến nguy hiểm đến tính mạng không phải chuyện dễ chấp nhận.”
“Dù sao thì sớm muộn gì chuyện đó cũng sẽ xảy ra. Tích lũy kinh nghiệm từ bây giờ sẽ tốt hơn về lâu dài.”
“Có lẽ cậu nói đúng. Chắc hẳn cậu có cái nhìn riêng của mình. Sau khi trực tiếp huấn luyện con bé, cậu đánh giá tài năng của Ye-in thế nào?”
Tôi trả lời thành thật.
“Tài năng của cô ấy tỏa sáng hơn bất kỳ ai cháu từng gặp.”
“…Vậy sao? Vậy thì xin hãy tiếp tục chăm sóc con bé.”
Một nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên môi chủ tịch.
Đúng lúc ông mở miệng định nói thêm điều gì đó,
“Và… mà thôi. Coi như cậu chưa nghe gì cả.”
Biểu cảm của ông lập tức trở nên khó chịu.
Mình có cảm giác mình biết ông ấy định nói gì.
Đại loại như “cháu gái ta thế này, thằng nhóc ăn bám như cậu thế kia…”
Tôi quyết định giả vờ không biết rồi bỏ qua.
Nếu nhắc đến chuyện ông quá bảo bọc cháu gái, có khi ông lại ngất vì căng thẳng mất.
Sau khi chào tạm biệt chủ tịch, tôi bước vào thang máy.
Đúng lúc tôi chuẩn bị bấm nút xuống tầng một thì Dragon King bỗng bước vào và đứng cạnh tôi.
“Đi cùng đi.”
Hóa ra rồng cũng đi thang máy hử.
Nếu muốn, y hoàn toàn có thể dùng ma pháp dịch chuyển xuống dưới.
Chấp nhận chuyện này như lẽ tự nhiên, tôi bấm nút đóng cửa, thang máy nhanh chóng đi xuống.
Ngay khi cửa mở ra, Seo Ye-in vẫn đang đứng đúng chỗ cũ.
Thế là tôi hỏi,
“Cậu làm gì ở đây thế?”
“Tớ đợi.”
“Tớ bảo cậu ngồi đợi mà.”
“Cậu bảo sẽ quay lại ngay.”
Vậy là cô ấy cứ đứng ngây ngốc ở cửa suốt.
Như mọi khi, Seo Ye-in nắm lấy tay áo khoác của tôi.
Sau đó ánh mắt cô chuyển sang bên cạnh rồi nói với Dragon King.
“Cha đỡ đầu.”
“Cháu gái. Lâu rồi không gặp.”
Dragon King đáp lời bằng giọng điềm đạm.
Sau đó, như nhận ra vẻ thắc mắc trong mắt tôi, y giải thích.
“Ta là cha đỡ đầu của con bé.”
“Ra vậy.”
“Ta có mang theo quà.”
Ngay sau đó, không gian bên cạnh Dragon King mở ra, một thỏi kim loại khổng lồ xuất hiện.
Tôi không khỏi giật mình khi nhìn thấy nó.
[Adamantite (S)]
Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một loại kim loại hạng S kể từ khi rơi vào thế giới trò chơi.
Chỉ vì lâu ngày không gặp cháu gái mà tặng hẳn thứ như vậy. Quả đúng là sự hào phóng chỉ loài rồng mới có.
Trái lại, Underworld Dragon King vẫn chẳng mấy để tâm như thường lệ.
“Nghe nói con đang chế tạo thứ gì đó đúng không? Con bảo cần vật liệu, nên ta mang tới.”
“…Cha đỡ đầu là tuyệt nhất.”
Đôi mắt Seo Ye-in sáng rực.
Nhìn thấy vậy, tôi không sao xua đi được dự cảm chẳng lành.
Không đời nào… Không phải chứ?
Không thể nào cô ấy lại dùng vật liệu hạng S để làm một cái nồi được.
