“Xin lỗi đã gọi cậu đột ngột thế này, Dowd Campbell.”
Một giọng nói đều đều vô cảm của máy móc vang lên.
“Tôi nghe nói cậu đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình.”
“…Đúng ra tôi cũng không nghỉ ngơi được tí gì.”
Chỉ cần hồi tưởng lại một chút thôi cũng đủ khiến tôi ám ảnh như cựu chiến binh mắc hội chứng chiến tranh rồi.
Nhất là việc để bọn họ nhìn thấy cơ thể trần trụi của mình… chẳng phải ký ức gì đáng để nhớ lại.
Tôi cười khổ nói vậy, còn khối thép khổng lồ đối diện kia chỉ biết nhún vai.
Đây chính là tên cyborg mà tôi đã chạm mặt vài lần trước đây.
Hắn là Alpha, đến từ Tháp Ma Pháp. Cái gã mà Caliban gọi là một ‘Đao Phủ’ và sợ đến mất mật ấy.
“Đáng nhẽ chuyện này phải diễn ra muộn hơn một chút. Vậy mà chúng tôi lại tự ý thay đổi lịch trình và triệu tập cậu chẳng báo trước một tiếng nào. Xin lỗi là chuyện đương nhiên mà.”
“…Cũng phải.”
Mà tôi vốn cũng chẳng định đôi co.
“Nói thật là tôi cũng không ngờ mình lại bị đưa đến đây đường đột thế này đâu.”
Hiện tại, tôi đang trên đường tới Ma Pháp Tháp cùng Alpha.
Tại sao ư? Vì liên quan chuyện ‘áp giải’ Hầu tước Bogut, ít nhất thì họ đã nói với tôi như vậy.
“Tôi cũng như cậu thôi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cấp trên căng thẳng như này đấy.”
“Căng thẳng ư?”
“Họ muốn gặp mặt cậu càng sớm càng tốt, còn bảo cậu là đối tượng nghiên cứu được ưu tiên hàng đầu hay đại loại thế.”
“Tôi tưởng mình đến đây chỉ để áp giải một tên tù nhân thôi?”
“Trên giấy tờ thì là vậy.”
“…”
Alpha chầm chậm quay đầu lại.
“Nhưng tên tù nhân là một phần,còn tầm quan trọng của cậu trong Tháp Ma Pháp dường như đã tăng vọt vì một lý do nào đó. Tôi cũng chẳng biết tại sao luôn.”
Hả? Đám người đó bình thường toàn giam mình trong phòng thí nghiệm, có mấy khi chịu bước chân ra ngoài đâu. Tự dưng lại giở chứng thế.
Alpha thở dài rồi nói tiếp.
“Họ thậm chí còn cho gửi thứ này đến để cậu có thể tới đây nhanh hơn… Đây thực sự là một việc chưa từng có tiền lệ.”
Vừa nói, Alpha gõ nhẹ vào phần ghế ngồi của ‘vật thể bay’ mà chúng tôi đang ngồi trên đó.
Ở Sera, phương tiện đi lại phổ biến nhất vẫn là xe ngựa.
Xét thấy đó là thứ phương tiện mang vẻ ngoài trịnh trọng và có lịch sử lâu đời nhất được sử dụng trên thế giới này thì cũng hợp lý thôi.
Nhưng mà…
Trình độ công nghệ của thế giới này đâu có thấp đến mức đó. Ví dụ như tàu hỏa chạy bằng hơi nước hay các cánh cổng dịch chuyển hệt như trong tiểu thuyết kỳ ảo vẫn nhan nhản ở đây cơ mà.
Tuy nhiên…
Một chiếc xe bay không trọng lực lại là một phạm trù hoàn toàn khác…
“…”
“…”
“…”
Eleanor và Tể tướng Sullivan, hai người đi cùng tôi, rõ ràng đã kinh ngạc đến ngây người khi nhìn mặt đất nhanh chóng bị bỏ lại phía sau.
Kiếp trước tôi cũng đi máy bay rồi, nhưng chưa bao giờ tôi ngồi trên một chiếc xe lơ lửng giữa không trung thế này cả.
Đã vậy nó còn có thể chở được tới năm người nữa chứ.
So với tôi, ít nhất còn từng quen với chuyện bay trên không, Eleanor và Sullivan hẳn phải sốc đến mức nào chứ?
Mà nhắc đến hai người này…
Tể tướng Sullivan có mặt với tư cách là đại diện cho Đế Quốc, còn Eleanor…
“…”
…Mà tại sao cô ấy lại đi cùng nhỉ?
Theo lời cô ấy nói thì
‘Em cũng được cho phép vào Tháp Ma Pháp’
, mà Alpha cũng không thấy nói gì, vậy chắc hẳn cô ấy nói thật.
…Còn bằng cách nào thì…
Có lẽ là nhờ Giáo sư Astrid
Hai người họ đã gặp nhau rồi, nên chuyện Astrid giúp cô ấy vào tháp là hoàn toàn có khả năng.
Có lẽ họ đã ngầm thỏa thuận từ trước.
“…Chúng ta còn phải bay cao đến đâu nữa?”
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ, Eleanor bất chợt cất tiếng hỏi, gương mặt tái nhợt một cách hiếm thấy.
Với một người vốn chẳng bao giờ chớp mắt trước những chuyện động trời, vậy mà giờ lại hoảng hốt thấy rõ thì chứng tỏ tốc độ của chúng tôi khủng khiếp đến mức nào.
“Khá cao đấy!”
Câu trả lời vang lên từ hàng ghế sau.
Hầu tước Bogut, người đang mặc bộ đồ tù nhân rách rưới với đầy rẫy những vết thương trên người, vui vẻ lên tiếng..
“Nên thông tin về Tháp Ma Pháp được coi là tuyệt mật đều có lý do cả đấy!”
“Ngươi đang là tù nhân đấy.”
Giọng điệu hớn hở của Bogut dù đang ở trong tình cảnh này khiến Alpha nói ra câu ấy với vẻ vừa bất lực vừa ngán ngẩm.
Có vẻ như sự lạc quan đến đau lòng của ông ta đã bào mòn sự kiên nhẫn của tên cyborg phần nào.
Trong khi đó, chiếc xe bay chở tất cả chúng tôi vẫn tiếp tục bay vút lên trời khiến chúng tôi dựng tóc gáy.
Mọi thứ phía dưới giờ chỉ còn lại những chấm nhỏ li ti.
Chúng tôi bay cao đến mức chẳng còn lấy một con chim nào, thay vào đó là những đám mây lững lờ trôi quanh chiếc xe.
Giữa khung cảnh trải rộng trước mắt, Alpha lại thở dài rồi nói:
“Thực ra, gọi nó là ‘Tháp’ thì dễ gây hiểu lầm.”
Quả thực là như vậy.
Sở dĩ nơi này mang cái tên đó là vì công trình ban đầu vốn là một cơ sở nghiên cứu có hình dạng giống tòa tháp.
Họ giữ lại cái tên chỉ vì mục đích mang tính biểu tượng mà thôi.
Còn về cấu trúc thực sự của Tháp Ma Pháp hiện tại, thì hoàn toàn chẳng giống một tòa tháp tí gì.
“Để tôi giới thiệu với mọi người…”
Alpha khoanh tay.
“Viện nghiên cứu quy tụ những bộ óc vĩ đại nhất thế giới: Tháp Ma Pháp.”
“…? Có gì đâ…”
Tôi còn chưa kịp nói hết câu…
Một vật thể khổng lồ sừng sững xé toạc tầng mây và phô bày hình dáng thật sự của mình.
“…!”
Cả Eleanor và Tể tướng Sullivan đều đồng loạt há hốc mồm.
Phản ứng của tôi chắc cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Mà cũng phải thôi, bất cứ ai lần đầu nhìn tận mắt một ‘pháo đài bay’ khổng lồ ngự trị giữa bầu trời cũng sẽ có phản ứng như thế cả.
“Với khối lượng khoảng 40 nghìn tấn, tổng diện tích 600 km vuông… Sẽ không ngoa khi gọi nó là một siêu đô thị bay. Mặc dù dân cư sinh sống ở đây không có nhiều.”
Đúng như Alpha mô tả, dù tôi có ngửa cổ đến mức nào cũng chẳng thể nhìn thấy điểm kết thúc của nó.
Chết tiệt, tôi thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi nơi này đồ sộ đến mức nào nữa cơ.
Bao quanh cấu trúc choáng ngợp ấy là những màng chắn từ trường khổng lồ bảo vệ nó khỏi các tác động bên ngoài, cùng với những cỗ máy bay đánh chặn không người lái tuần tra liên tục.
“…”
Từ bao giờ mà tựa game này chuyển sang thể loại viễn tưởng rồi vậy?
Mấy tên khốn lập trình Sera từng tuyên bố trong một cuộc phỏng vấn rằng nếu đưa Tháp Ma Pháp vào game thật thì trò chơi sẽ chơi bị mất cân bằng, thế nên họ chỉ để nó tồn tại dưới dạng dữ liệu chưa sử dụng.
Giờ tận mắt nhìn thấy nơi này, tôi lập tức hiểu tại sao.
…Thảo nào bọn họ lại ban phát trang bị xịn sò vô tội vạ đến thế.
Giờ thì tôi đã hiểu vì sao cái Tháp này lại dễ dàng vứt cho giới quý tộc Đế Quốc những công nghệ điên rồ như hệ thống ngụy trang quang học lần trước, một thứ hoàn toàn lạc lõng so với mặt bằng công nghệ của thế giới này, chỉ vì mấy tên đó quăng cho một đống tiền.
Đối với những người có thể chế tạo ra cả một thứ như thế này, những món đồ ấy có lẽ chẳng khác nào đồ chơi rẻ tiền.
“…”
Nhưng…
Nếu đã như vậy, một câu hỏi bỗng hiện lên trong đầu tôi.
…Tại sao những người có khả năng chế tạo ra thứ tầm cỡ này lại có để mắt đến mình?
Ngay cả trong game, thông tin về nhóm nghiên cứu ấy cũng chưa từng được tiết lộ đầy đủ, nên tôi cũng không rõ cho lắm.
Dù vậy, tôi biết đúng như Alpha nói, các nhà nghiên cứu của Tháp Ma Pháp đếch quan tâm đến chuyện gì ngoài những ‘đối tượng nghiên cứu’ của mình.
Vậy tại sao lại là tôi?
Tại sao lại có sự quan tâm ‘đột ngột’ đến vậy?
“…”
Ừ thì, tôi hoàn toàn mù tịt.
Nếu phải đoán, có lẽ là do những năng lực liên quan đến Ác Quỷ của tôi.
Trong lúc tôi còn đang mải miết suy nghĩ, chiếc xe bay chở chúng tôi đã bắt đầu từ từ hạ độ cao.
Một trong những bệ đáp nhô ra từ pháo đài bay chầm chậm mở rộng. Ngay cả hệ thống hạ cánh dường như cũng được tự động hóa hoàn toàn, suốt quá trình chẳng thấy bóng người nào xuất hiện.
“Được rồi, chúng ta vào trong chứ?”
Đúng vậy…
Có nghĩ thêm nữa cũng chẳng thay đổi được gì.
Không tự mình đối mặt với toàn bộ chuyện này thì chẳng có vấn đề nào được giải quyết.
“Oa.”
Ngay khi bước xuống ‘điểm dừng’, tôi đã không nhịn được mà bật ra một tiếng cảm thán.
Dù đúng là Alpha đã nói ở đây chẳng có mấy người sinh sống, nhưng tôi tôi chưa từng nghĩ những ‘người máy’ lại có thể đi lại trên đường như thế này.
Eleanor và Sullivan, những người vừa xuống xe cùng tôi, cũng thấp thỏm đưa mắt nhìn quanh.
“…Toàn bộ mặt đất đều được lát bằng kim loại hiếm…”
“…Ngay cả Hoàng Cung cũng không có xa xỉ như thế này…”
“…Kia là… những người máy tự hành ư…?”
“Là người máy thì chuyển động của chúng quá đỗi trơn tru, mượt mà. Trông chẳng khác gì con người…”
Hai người này vốn đều là những nhân vật tai to mặt lớn ở quê nhà, nhưng tại đây, họ lại cảm thấy bản thân thật nhỏ bé.
Đúng như người ta vẫn nói, thứ đáng sợ nhất chính là những điều ta không biết.
Làm sao có thể giữ nổi bình tĩnh khi những thứ dị thường ngoài sức tưởng tượng cứ đi lại xung quanh mình được cơ chứ?
“Tôi sẽ dẫn tên tới nơi khác. Trong lúc đó, bọn tôi sẽ chuẩn bị chỗ ở cho mọi người, cứ tự nhiên nghỉ ngơi đến ngày mai nhé.”
“Ngày mai có lịch trình gì à?”
Khi tôi hỏi vậy, Alpha lặng lẽ xoay ống kính được xử lý bằng laser rồi nhìn tôi chằm chằm.
“Ngày mai sẽ có một phiên điều trần xét xử Hầu tước Bogut. Khả năng cao họ sẽ yêu cầu cậu phải có mặt.”
“…Nhưng tại sao…?”
“Lúc đó cậu sẽ biết.”
Alpha trả lời vô cùng bình thản.
Thế nhưng khi nói ra câu ấy, ánh nhìn từ thấu kính của anh ta lại trở nên nặng nề hơn thường lệ, khóa chặt lấy tôi.
“À phải rồi. Khi đến dự phiên điều trần, tôi có thể nhờ cậu một việc được không?”
“…Sao vậy?”
Chuyện gì căng thẳng vậy?
Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác nghiêng đầu vì khó hiểu…
Sau một thoáng im lặng, Alpha nhếch môi cười rồi tiếp tục.
“Có lẽ khoảng thời gian ở đây sẽ không dễ chịu đối với cậu đâu.”
“Anh nói sao cơ?”
Rồi…
“Tháp Ma Pháp đã mục nát rồi, Dowd Campbell. Nơi này đã bị vấy bẩn bởi cái ác.”
Những lời ấy đột ngột được thốt ra.
Hoàn toàn không báo trước.
Không rào trước đón sau, không có ngữ cảnh, cũng không có bất kỳ lời giải thích nào.
“Giáo sư Astrid, bản thân tôi, và cả cái tên ngốc đang tự xưng là tù nhân này đã biết chuyện đó từ lâu rồi.”
Alpha chỉ nói thẳng như ruột ngựa.
Vừa nói vừa nhìn thẳng vào mắt tôi.
Dù rất khó để đọc được biểu cảm của một cỗ máy, nhưng cảm xúc ẩn sau những lời ấy lại rõ ràng đến lạ.
Đó là sự thương cảm dành cho một kẻ không may bị cuốn vào một mớ hỗn độn.
Và…
Thoáng đâu đó còn có một chút ‘kỳ vọng’ mơ hồ mà tôi không thể gọi tên.
“Thế nên, hãy chống lại đi.”
“…”
“Bởi vì sân khấu này đã được dựng lên từ rất lâu rồi.”
Khi tôi vẫn còn đang đứng chôn chân, chưa kịp tiêu hóa những lời nói ấy…
Alpha khẽ bật cười rồi nói tiếp.
“À, còn nữa…”
Ống kính của anh ta lướt qua Eleanor và Tể tướng Sullivan.
“Chúc một buổi tối tốt lành.”
“…”
“Có lẽ ba người sẽ ở chung phòng với nhau đấy.”
Lạ thật. Nghe cứ thấy nguy hiểm hơn cả mấy câu lúc nãy… Hay chỉ là do tôi tưởng tượng quá nhiều…?
