“…Khốn nạn.”
[…Nhóc con, mới sáng sớm đã nói bậy bạ rồi à.]
Phản xạ thôi, tôi biết làm sao được!
Ngủ trên sô pha làm lưng tôi đau lắm luôn đấy!
[[Thế tại sao cậu lại ngủ ở đó?]
“…”
Tôi lặng lẽ đứng dậy, tiến về phía giường của mình.
Trăm nghe không bằng một thấy.
Tôi kéo phăng rèm giường rồi lật chăn ra, để lộ Eleanor và Tể tướng Sullivan đang ôm lấy nhau ngủ như chết với vẻ mặt mãn nguyện.
Đúng vậy.
Hai người họ thà chọn cách chen chúc trên chiếc giường đơn chật chội của tôi, ôm ấp lấy nhau như thế, chứ nhất quyết không chịu về giường của mình.
Chắc họ nghĩ mình đang ôm tôi, vì đáng lẽ tôi phải là kẻ bị kẹp chặt ở giữa, trông chẳng khác nào con thú nhồi bông mới đúng.
[…]
“…”
Caliban im bặt, như thể đang hỏi tôi rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra.
Tôi chỉ nhún vai và đáp:
“Hai người đó đã lẻn lên giường lúc tôi đang ngủ đấy.”
[…]
“Thế nên tôi mới phải ra sô pha ngủ. Tôi còn lựa chọn nào khác đâu.”
Ngay từ lúc biết tất cả sẽ phải ở chung phòng, tôi đã có linh cảm hai người này sẽ giở trò mờ ám, nên âm thầm tính cách chuồn êm.
Lời cảnh báo của Alpha quả thực rất linh nghiệm.
[…Quả không hổ danh Tiểu thư nhà Công tước và CẢ ngài Tể tướng.]
Mặc kệ lời mỉa mai của Caliban, tôi lay vai đánh thức hai cô gái, những người vẫn còn ngái ngủ, miệng khe khẽ ngân nga, khuôn mặt còn cọ cọ vào nhau theo bản năng.
“Hai người, dậy đi.”
“Ưm…”
“Hừm…”
Họ mơ mơ màng màng khi mở mắt.
Và rồi rất nhanh chóng, họ nhận ra danh tính của người mà mình luôn ôm chặt từ đêm qua.
“…”
“…”
Hai đôi mắt dần trợn ngược lên, sắc mặt tái mét đi.
Rồi, ngay tích tắc sau đó, Eleanor tung một cú đá thẳng vào bụng Tể tướng Sullivan.
Đến một tiếng thét cũng không kịp vang lên, cơ thể Sullivan bay thẳng vào góc phòng. Còn Eleanor vùng dậy khỏi giường, tay bụm chặt lấy miệng.
“…Oẹeee…!”
“…”
Thật luôn…?
Mỗi thế thôi mà cô ấy cũng nôn á…?
“Oẹe…!”
“…”
Về phần vị Tể tướng, người vừa ăn trọn cú đá của Eleanor, cô ôm lấy bụng và miệng, với vẻ mặt buồn nôn không kém, lăn lộn quằn quại trên sàn nhà.
“Cái loại đàn bà bạo lực…! Cô nghĩ mình vừa làm cái quái gì thế hả?!”
“Đó là lỗi của cô vì sáng sớm đã chìa cái mặt mình ra trước mắt tôi, đồ khọm già.”
“Giỏi thì nói lại xem!”
“…”
Thấy bọn họ bắt đầu ầm ĩ lên, tôi lặng lẽ đóng cửa rồi chuồn khỏi phòng.
[…Cứ để họ vậy có ổn không đấy?]
Tôi không biết.
Và cũng chẳng muốn biết.
Tôi phải lo việc mình trước đã.
“…A-Ấn cái này à…?”
Thấy Eleanor đang lóng ngóng với mấy cái nút bấm thang máy, đằng nào chúng tôi cũng được thông báo về tầng cần đến nên tôiấn hộ cô ấy luôn.
“Sao trông anh có vẻ thành thạo mấy thứ này thế…?”
“…Có gì đâu nhỉ.”
Tốn công giải thích lắm, nên tôi chỉ đáp qua quýt cho xong rồi lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh.
Đúng như những gì được báo trước, nơi này gần như chẳng có lấy một bóng người. Tất cả những gì tôi thấy chỉ là lũ người máy mang hình dáng con người, những nguồn sáng nhân tạo được tạo nên từ loại vật liệu nào đó, cùng vô số thiết bị cơ khí phức tạp.
“…”
Thành thật mà nói…
Không hiểu sao tôi lại thấy nơi này rất lạnh lẽo.
Không chỉ vì sự vắng vẻ, nơi đây còn cho người ta cái cảm giác như thể nhân tính đã bị bỏ qua. Mà có lẽ cũng bởi tôi đang chật vật để theo kịp trình độ công nghệ ở đây.
…Dù sao thì, đây chính là Tháp Ma Pháp sao?
Tôi biết nơi này là trung tâm công nghệ của thế giới này, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ rằng nó lại là một nơi… u ám, ảm đạm đến mức này…
Tôi từng hình dung đây phải là nơi đầy rẫy những nhà khoa học điên rồ, dở người cơ.
[Khu Nghiên cứu.]
Đúng lúc ấy, một âm thanh điện tử vang lên, làm tăng cảm giác lạnh lẽo mà nơi này mang lại.
“Các vị đến rồi.”
Chúng tôi tiếp tục đi tới điểm hẹn, nơi Alpha đã đứng chờ sẵn.
“Đi theo tôi. Hầu tước Bogut đã ở bên trong rồi.”
“…Nhân tiện, cho tôi hỏi chính xác thì chúng ta sẽ làm cái gì ở đây?”
Tôi chỉ nghe bảo là sẽ có một phiên điều trần nào đó.
Nhưng chẳng ai giải thích tại sao Tháp Ma Pháp lại hứng thú với Hầu tước Bogut, cũng như lý do tôi bị triệu tập tới đây.
Nghe câu hỏi của tôi, Alpha sải bước đi, giữ im lặng một lúc lâu.
“Thực ra, dùng từ ‘điều trần’ cũng không đúng cho lắm. Chính xác mà nói, cả cậu và Bogut đều là ‘đối tượng nghiên cứu’.”
“Đối tượng nghiên cứu?”
“Cậu có biết chủ đề quan trọng nhất mà Ma Pháp Tháp vẫn luôn theo đuổi là gì không?”
Alpha tiếp tục.
“Là kiến thức về loài Quỷ.”
“…”
“Khoa học là công cuộc nghiên cứu để thấu hiểu các quy luật đằng sau mọi hiện tượng. Ma Lực đang tồn tại rộng khắp thế giới này cũng không nằm ngoài nguyên tắc ấy. Mọi thứ đều có những quy luật và định lý riêng của mình.”
Anh ta đang nói về luật nhân quả.
Mọi kết quả xảy ra đều có nguyên nhân của nó.
Quy luật tuyệt đối này áp dụng cho mọi hiện tượng trên thế giới này.
Ngay cả những phép màu của Thần hay những ma pháp vượt ngoài ‘thường thức’ cũng vậy, vì cả hai đều vận hành dưới những quy tắc đã được thiết lập, từ đó hình thành nên Thần Lực và Ma Lực tương ứng.
“Tuy nhiên…”
Alpha nhếch mép nói tiếp.
“Có một ngoại lệ duy nhất nằm ngoài nguyên tắc đó.”
“…”
Loài Quỷ.
Và Quỷ Khí bộc phát từ họ.
Họ là những thực thể cổ xưa mang nguồn gốc bí ẩn vô định. Quyền năng của họ thậm chí còn đi ngược lại với dòng chảy của thời gian, thứ vốn là gốc rễ của mọi định luật.
“Vì thế, cả Bogut và cậu đều là những đối tượng hoàn hảo để Tháp Ma Pháp để mắt tới.”
Tôi, một kẻ đang dần trở thành một ‘Ác Quỷ mới’…
Và Hầu tước Bogut, kẻ bằng cách nào đó lại am tường một cách kỳ lạ về loài Quỷ.
Cả hai đều là những mẫu vật đáng để họ quan tâm tới.
“…Vậy thì…”
Tôi vừa gãi đầu vừa hỏi:
“Cái phiên điều trần này… Tôi đoán là bản thân tôi cũng sẽ liên quan trực tiếp tới, đúng không?”
Alpha dừng lại trước một cánh cửa, rồi lặng lẽ quay sang nhìn tôi.
Tôi không dám chắc, nhưng… có phải anh ta đang cười không?
“Cách cậu xử lý chuyện này phụ thuộc hoàn toàn vào bản lĩnh của cậu đấy, Dowd Campbell.”
“…”
“Tiểu thư và ngài Tể tướng sẽ đứng chờ bên ngoài với tôi. Vì ở đây chỉ có cậu là được phép bước vào.”
Vậy là anh ta không phủ nhận chuyện đó…
Tôi thầm nghĩ, nở một nụ cười đắng chát khi khung cảnh sau cánh cửa đập vào mắt mình.
Đó là một hội trường khổng lồ.
Cách bài trí trông hệt như một nhà thi đấu thể thao. Mô tả như vậy cũng không sai, ngoại trừ việc xung quanh khu vực trung tâm là hàng loạt bảng điều khiển khổng lồ, tựa như những dãy ghế dành cho khán giả.
Ở ngay giữa hội trường, tôi nhìn thấy Hầu tước Bogut đang nằm sấp dưới đất, toàn thân bị trói chặt.
“…”
Tôi ngẩng đầu nhìn lên những khán đài khổng lồ.
Từ góc độ này, tôi cảm giác như mình đang bị những kẻ ở trên soi mói, phán xét.
Mục đích của cách bố trí này quá rõ ràng
Bọn chúng đang muốn khẳng định tôi và Hầu tước Bogut chỉ là những ‘con chuột bạch’ mà thôi.
“…”
Tôi bật ra một tiếng thở dài, tiếp tục quan sát phía bên kia.
Các giáo sư của Tháp Ma Pháp…
Mobius, Clyne, Kektus…
Hàng loạt cái tên nối tiếp nhau, nhưng có một người đặc biệt nổi bật giữa tất cả.
Giáo sư Astrid.
Người tự nhận là mẹ tôi.
Tôi chậm rãi bước vào hội trường, dò xét biểu cảm của con robot khổng lồ đang dán chặt mắt vào màn hình.
Dù chuyện đó hóa ra lại vô nghĩa vì tôi hoàn toàn không thể nhìn thấu được nét mặt bà ta.
Suy cho cùng, bà ta là một người máy khổng lồ cơ mà, làm quái gì có cái gọi là biểu cảm.
Những gã còn lại trông cũng chẳng bình thường…
Tôi dám chắc toàn là con người, nhưng chẳng một ai có một cơ thể con người nguyên vẹn.
Ai nấy đều đã cấy ghép, sửa đổi cơ thể mình theo cách nào đó,
Có người thì có tay robot, người thì lắp mắt nhân tạo, có người thì lại cấy một thiết bị nào đó dọc theo cột sống…
“…”
Một cảnh tượng tưởng thì rất hay ho nhưng thật ra lại không hề.
Mặc dù thông tin về Tháp Ma Pháp thì rất mù mờ, đến nỗi dù tôi là một kẻ nắm rõ tựa game này như lòng bàn tay cũng gần như mù tịt về nơi này.
Thế nhưng chỉ cần tóm gọn đám người trước mắt bằng một câu thì cũng đủ.
Những kẻ điên đặt sự tò mò lên trên tất cả.
Những kẻ này sẽ không ngần ngại đánh đổi hàng chục mạng người chỉ để đổi lấy chút ít kiến thức mà bọn chúng chưa từng biết.
Điều đó là quá rõ ràng.
Tôi vừa chậm rãi quan sát xung quanh, vừa tiến lại gần Hầu tước Bogut.
Và lập tức cạn lời trước câu hỏi của ông ta.
“Tối qua ngủ ngon chứ?”
Đến nước này rồi mà tên này vẫn không biết sợ là gì.
“Gì thế? Sao không trả lời ta?”
“…Ông.”
Nếu trong hoàn cảnh bình thường, tôi đã đáp lại rồi.
Dù cho có là chửi thề hay gì đi nữa, tôi cũng sẽ nói một điều gì đó. Bất cứ điều gì.
Nhưng đây hoàn toàn không phải một tình huống bình thường.
Bản thân Bogut cũng chẳng ở trạng thái bình thường.
Mặt ông ta tái nhợt, khắp người chi chít dấu kim tiêm, tóc bị cạo sạch, những đường gân trên cơ thể nổi lên bất thường.
Cứ như thể lão đã được ‘sơ chế’ sẵn để làm nguyên liệu vậy.
Như thể…
Ông ta chỉ còn là một con chuột bạch, chứ không phải con người.
“Dowd Campbell, vui lòng di chuyển đến vị trí bên cạnh Mẫu vật số 1.”
Giọng nói phát ra từ chiếc loa gắn phía trên trần hội trường.
Người vừa lên tiếng là Giáo sư Mobius.
Nhìn cái cách ông ta ngồi chỗ cao nhất trong số các bảng điều khiển, có vẻ đây là người nắm quyền sinh sát ở nơi này.
“…Mẫu vật?”
“Là Hầu tước Bogut đấy.”
“Không, tôi hỏi không phải vì tôi không hiểu ý ông.”
Tôi hơi nhíu mày.
“…Tôi được báo là chúng ta sẽ có một phiên điều trần, thế từ ‘mẫu vật’ là có ý gì? Các người định tiến hành thí nghiệm quái quỷ gì ở đây hay sao?”
“Về cơ bản thì cả hai đều mang một ý nghĩa như nhau cả thôi.”
Ông ta đáp lại bằng một giọng vô hồn, máy móc.
“Điều trần cũng chỉ là một quá trình để khai thác thông tin mà mình muốn. Đó là việc có thể dễ dàng thực hiện bằng cách nghiên cứu tâm trí của mẫu vật.”
“…”
…Cái gì cơ?
Nghe vậy, sắc mặt tôi càng thêm cứng đờ.
“Điều chúng tôi muốn là mượn sức mạnh của cậu một lát. Cậu chỉ cần sử dụng Quỷ Khí theo lệnh của chúng tôi để lục soát tâm trí người đàn ông kia, phần việc của cậu sẽ xong xuôi. Chẳng tốn đến vài giây đâu.”
“…Ây da, đây chẳng phải là xâm phạm quyền riêng tư sao?”
Bogut khẽ hừ một tiếng, còn tôi lên tiếng với giọng đã hạ thấp đi đôi chút.
“…Làm vậy sẽ có tác dụng phụ đấy. Nếu giả dụ ông đang bảo tôi đưa Quỷ Khí trực tiếp vào não của một người.”
Đó là một ý tưởng ngớ ngẩn đến mức điên rồ, thế nên tôi mới phải hỏi lại để xác nhận.
“Đúng vậy.”
Vậy mà hắn ta lại điềm nhiên trả lời.
Cứ như thể đó chỉ là một chuyện hết sức bình thường.
“…Ông bị điên à?”
Ngay cả tôi còn chẳng tự tin mình có thể sống sót nếu bị ai đó đưa Quỷ Khí trực tiếp vào não. Thế này thì khác quái gì tên đó đang bảo tôi ra tay giết Bogut ngay tại đây chứ.
“Vậy ý ông là, sinh mạng của Bogut chẳng có nghĩa lý gì hết. Các người chỉ muốn biết Quỷ Khí của tôi sẽ tác động đến con người như thế nào? Chỉ vậy thôi sao? Sao các người có thể vô tâm như vậy chứ?!”
Nếu chỉ đơn giản là muốn moi móc thông tin, chúng hoàn toàn có thể dùng thuốc nói thật. Với trình độ công nghệ như này, chắc chắn chúng đã phát triển được cái thứ thuốc như vậy từ lâu.
Giống như lúc nãy, Mobius chỉ thản nhiên đưa ra lý do cho hành động của mình.
“Bởi vì đó là những dữ liệu chưa từng được nghiên cứu.”
Cứ như thể hắn chẳng hiểu tại sao tôi lại phải hỏi một điều quá đỗi hiển nhiên như vậy.
“…”
Tôi không biết nói gì nữa.
Sau một hồi im lặng, ông ta tiếp tục:
“Cơ hội nghiên cứu tác động của Quỷ Khí lên con người rất hiếm. Hơn nữa, xét trên phương diện pháp luật, việc này không hề sai phạm.”
“…Vậy ý ông là…”
Đến lúc này, tôi không thể che giấu sự phẫn nộ trong cách mình nói nữa.
“Các người đếch quan tâm chuyện sống chết ra sao, mà chỉ muốn xem Quỷ Khí của tôi tác động lên con người như nào thôi ư? Cả lũ điên hết rồi à?!”
Cho dù ông ta có là trọng phạm…
Cho dù ông ta đã phạm phải những tội đáng bị xử tử…
Thì chí ít, ông ta vẫn có quyền được chết với chút phẩm giá cuối cùng của mình.
Cách làm này còn tàn nhẫn hơn cả việc giết một con thú hoang.
“Theo những gì tôi biết, Hầu tước Bogut là một trọng phạm đã bị Đế Quốc tuyên án tử hình. Và Đế Quốc đã giao phó hắn cho chúng tôi. Tháp Ma Pháp có toàn quyền quyết định xem phải xử lý hắn ra sao.”
Thế cơ à?
Cơn giận trong tôi bùng lên dữ dội.
Đây là lần đầu tiên tôi tiếp xúc với đám người của Tháp Ma Pháp, nhưng dù có bị cơn phẫn nộ thiêu đốt, tôi vẫn dám chắc chắn một điều.
Lũ khốn này là một đám cặn bã mà tốt nhất tôi không nên dây dưa vào.
“…Cứ thuận theo bọn chúng đi, chống lại làm gì. Như thế cũng tốt cho cậu hơn.”
“…”
Bogut, người đang nằm sấp ngay bên cạnh tôi, lầm bầm cất tiếng.
“Cậu đã tận mắt chứng kiến công nghệ mà bọn khốn này sở hữu rồi còn gì. Cậu không cần thiết phải biến thành kẻ thù của bọn chúng chỉ vì một kẻ như ta.”
“…”
Tôi biết chứ.
Tôi biết rất rõ sức mạnh của chúng kinh khủng đến nhường nào, tôi đã biết điều đó ngay từ lúc trên đường tới đây rồi.
Nhưng dù vậy…
Chuyện này không đúng chút nào cả.
Hoàn cảnh trước mắt cứ ép buộc tôi phải suy nghĩ như thế.
Một khi đã mang theo những tâm tư ấy, tôi biết mình phải làm gì.
-Tháp Ma Pháp đã mục nát rồi, Dowd Campbell. Nơi này đã bị vấy bẩn bởi cái ác.
-Thế nên, hãy chống lại đi.
Chợt, những lời Alpha nhắc nhở tôi hôm qua vang lên trong tâm trí.
“Xin hãy nghe theo yêu cầu của chúng tôi, Dowd Camp…”
“Này ông chú, vểnh tai lên mà nghe đây.”
Nghe thấy tiếng tôi, đôi mắt Hầu tước Bogut chợt mở to ra.
Có lẽ vì giọng tôi đột nhiên trở nên xấc xược hẳn.
“Tôi nghe ông nói nhảm quá đủ rồi.”
Tôi thẳng thừng cắt ngang lời Mobius.
