"…Ra là vậy."
"…Ừ."
Iliya đáp, giọng cô nghe như một người đang bị bệnh tiền đình lâu năm.
Đứng trước mặt cô là Faenol, người có vẻ như vừa đặt chân tới đây, vì hành lý vẫn còn lỉnh kỉnh trên tay.
Thầy mới tới đây chưa được một ngày mà…
Cô đã nghe người hầu báo cáo rằng những người phụ nữ đó đang rồng rắn kéo nhau đến Lãnh địa, nhưng không ngờ họ lại mò tới đây nhanh đến vậy…
"Nhân tiện…"
Giữa lúc Iliya đang mải chìm đắm trong dòng suy nghĩ, Faenol cất tiếng gọi, tay nhẹ nhàng vuốt tóc.
"Tôi nghe nói anh Dowd bị tai nạn?"
"…Đúng thế, nhưng chúng tôi sẽ tìm thấy thầy ấy sớm thôi. Cô không cần phải quá lo lắng."
"Trời đã chập choạng tối thế này rồi mà vẫn chưa có tung tích gì, cô bảo không cần lo lắng thì có vô lý quá không?"
"…"
"Nhất là khi Tiểu thư Tristan, Dũng Giả, và cả ngài Biên tước đều có mặt tại đây."
"…"
Iliya cắn chặt môi, á khẩu không nói nên lời.
Vì sự thật là, do tiến độ tìm kiếm đang không đi đến đâu, nên đích thân cô và Eleanor đang chuẩn bị tự mình đi tìm Dowd.
"…Chúng ta sẽ tìm thấy thầy sớm thôi. Tôi đã nói rồi, cô đừng có lo lắng và…"
"Tôi không lo. Ngay từ đầu, tôi chưa từng nghĩ sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra với anh ấy. Chút tai nạn vặt vãnh này thì có gì khó khăn đâu."
Faenol ngắt lời Iliya, tay lại vuốt tóc thêm một lần nữa.
"Thế sao cô cứ vặn vẹo mãi…"
"Bởi vì tôi thích. À không, thực ra là, tôi có một cách hay hơn để tìm kiếm thay vì cứ mò kim đáy bể thế này."
Cô vừa nói vừa hướng ánh mắt về phía cánh rừng dưới chân tường thành, nơi Dowd đã ngã xuống.
"Cái đống kia ấy."
"…Cái gì cơ?"
"Cũng không cần thiết lắm nhỉ?"
"…"
***
Hai dáng người chao đảo, nương theo tiếng bước chân lạo xạo đạp lên lớp tuyết dày.
Đó không ai khác ngoài Dowd và Beatrix, người đang được cậu cõng trên lưng, chật vật lê bước qua màn tuyết dưới một chiếc áo khoác trùm kín cả hai.
"…"
"…"
Chẳng ai nói với ai câu nào.
Beatrix không biết là do cơn sốt đang hành hạ, hay đơn giản là vì cô đã kiệt sức để mở miệng nói chuyện.
Mình nợ cậu ta nhiều quá…
Beatrix thẫn thờ nghĩ bụng.
Cảm giác cứ như đang say vậy.
Xét đến việc tâm trí cô lúc này hoàn toàn mỏi mệt, nói chung là cũng chẳng khác cảm giác say xỉn là mấy.
"…"
Đó là lý do tại sao…
Cô nghi rằng hơi nóng kỳ lạ đang len lỏi ở vùng bụng dưới của mình có lẽ cũng bắt nguồn từ đó.
…Cái tên này cũng vạm vỡ ra phết.
Ngay cả khi được cõng, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng tấm lưng rắn rỏi và những múi cơ săn chắc của cậu.
Hơi nóng bốc lên từ cơ thể cậu do phải cõng cô, làm những giọt mồ hôi rịn ra, khiến đường nét cơ bắp càng hằn rõ hơn bình thường.
Xét đến việc dưới lớp áo khoác này, cả hai chỉ mặc mỗi đồ lót, da thịt áp sát vào nhau…
Beatrix cảm giác như có thứ gì đó cứ không ngừng hiện ra từ phần thân dưới của mình.
"…!"
Dĩ nhiên, chuyện đó chẳng kéo dài được bao lâu. VÌ ngay khi nhận ra điều đó, cô bừng tỉnh, thầm gào thét trong lòng.
Tỉnh táo lại đi, Beatrix!
Tên này là hôn phu của bạn thân mày đấy! Mày đang nghĩ cái quái gì vậy hả?!
Trong lúc tầm nhìn chao đảo, cô lúng búng thốt ra một câu hoàn toàn khác với những gì đang nghĩ.
"…Cậu giỏi thật. Đường đi mờ mịt thế này mà cậu vẫn tìm được một chỗ để trú."
"…"
"Chỉ cần chúng ta giữ ấm bên trong, tôi sẽ mau chóng phục hồi thôi."
"…"
"…Cậu nói gì đi chứ."
"…Vâng."
Cuối cùng Dowd cũng chịu lên tiếng, cậu hít một hơi thật sâu rồi bước vào cái hang vừa phát hiện ra.
Đến lúc đó Beatrix mới hoàn hồn. Cô cố gắng thăm dò thái độ của cậu, nhưng…
"…Cậu mệt lắm hả?"
"Không, tôi không sao."
Dowd đáp lời trong lúc dọn dẹp một góc cho Beatrix nằm. Sau đó, cậu sắp xếp lại mớ củi khô nhặt được dọc đường.
"…Tôi chỉ đang… có một vấn đề thôi… Cũng hơi khó kiềm chế một chút…"
"Gì cơ?"
"Thật lòng mà nói, tiếp xúc cơ thể với tiền bối lâu như vậy, ai mà chẳng có phản ứng tương tự chứ."
"…"
Nói rồi, Dowd loay hoay khép nép hai chân lại.
Như thể đang cố che giấu một thứ gì đó ở giữa hai chân để cô không nhìn thấy.
"…"
"…"
Một bầu không khí im lặng vô cùng ngượng ngùng bao trùm lấy hai người.
A-À… C-Cái đó…
Là 'cái đó', đúng không?
C-Chính là 'cái đó', phải không?
H-Hiện tượng mà máu dồn hết về một chỗ trên cơ thể đàn ông ấy…? L-Là nó à?
Beatrix thẫn thờ nghĩ ngợi với khuôn mặt ngơ ngác.
Bởi lẽ, trong thâm tâm, cô nghĩ mình cũng chỉ là một người phụ nữ bình thường như bao người khác.
Cô chưa bao giờ, dù chỉ là một chút, nghĩ rằng bản thân đủ sức hấp dẫn Dowd. Nhất là khi xung quanh cậu lúc nào cũng có cả một dàn mỹ nữ bao quanh…
"…Tiền bối, cô cũng đẹp lắm mà."
"Hả?"
"Cô mà nghĩ thế thì những cô gái ngoài kia sẽ tức giận lắm đấy."
Cậu không hề nói đùa. Khách quan mà nói, Beatrix sở hữu một nhan sắc thừa sức thu hút mọi ánh nhìn bất kể cô đi tới đâu.
Nhưng cũng chẳng trách cô lại có suy nghĩ đó được. Ai mà chẳng sinh lòng tự ti khi cả đời phải sống dưới cái bóng quá lớn của Eleanor chứ.
Tuy nhiên, điều đó không thể làm lu mờ sự quyến rũ trưởng thành và sắc sảo tỏa ra từ cô.
"Ư-Ừm…"
Nghe vậy, Beatrix lại choáng váng thêm một chập nữa.
Nhưng lần này, không phải vì kiệt sức như trước.
Đó là một phản ứng của cơ thể đi kèm với một luồng cảm xúc vô danh đang trào dâng cuồn cuộn bên trong cô.
"…Cảm ơn cậu."
Đó là một lời nói xuất phát từ đáy lòng.
Bất cứ khi nào hai người đứng cạnh nhau, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Eleanor. Suốt bấy lâu nay, cô luôn nép mình dưới cái bóng của cô bạn thân, và điều đó khiến cô đinh ninh rằng mình là một kẻ chẳng xứng nhận được sự chú ý nhường ấy.
Điều này đã diễn ra gần như cả cuộc đời Beatrix, khiến cô luôn mặc định rằng bản thân chỉ là một người bình thường.
Thế nhưng…
Ngay lúc này đây, hôn phu của Eleanor vừa thú nhận rằng cậu ta đang 'hứng lên' vì 'cô rất hấp dẫn'.
"…"
Ư-Ừm…
C-Cái quái…
C-Cảm giác này là sao…?
Beatrix chớp mắt chậm chạp, hoang mang trước thứ cảm giác 'đắc thắng' vô hình đang len lỏi trong tim.
Cùng lúc đó, Dowd, sau khi đã nhóm xong ngọn lửa, lại tiến đến và ôm chặt lấy cô một lần nữa.
"…"
"…"
"…Tôi không thể để cô bị lạnh hơn nữa."
"…Ừ."
Beatrix yếu ớt đáp lời Dowd, người đang nói chuyện với một sự gượng gạo khó tả.
Cô biết cậu ôm cô thế này hoàn toàn không có chút có ý đồ mờ ám gì.
Có lẽ sáng mai cậu ta sẽ lại làm ngơ, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng, cô…
Chính xác hơn là, trong tâm trí cô…
"…"
Ngọn lửa cậu thắp lên trong hang đang bập bùng nhảy múa, tựa như chính nhịp đập nơi trái tim cô lúc này.
"…"
"…"
"Này."
Beatrix cất tiếng gọi, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng, trong khi tự nhủ trong lòng.
Bản thân cô cũng chẳng hiểu tại sao mình lại làm vậy.
Chắc do đang ốm nên mình bị lú lẫn mất rồi.
Dù từ một lúc nào đó câu nói này đã mất đi ý nghĩa, nhưng Beatrix vẫn không ngừng lặp đi lặp lại nó như một câu thần chú.
Thỏa hiệp với bản thân là việc mà phần lớn mọi người vẫn làm như cơm bữa, nhưng đối với một người chính trực khó ai sánh bằng như cô, thì trong suốt cuộc đời, đây là hành động hiếm khi xảy ra.
Thế nhưng…
Nếu muốn làm những gì mà không muốn phải áy náy, cô buộc phải tự tẩy não mình như vậy.
"…Cậu… có cần tôi giúp không?"
"Sao cơ?"
"…Trông cậu cử động có vẻ khó khăn mà."
Nghe thấy câu đó, toàn thân Dowd cứng đờ.
Trông cậu như thể không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy.
"…Cô nói gì cơ?"
"A-À, kh-không có gì… Ch-Chỉ là… Tr-Trông cậu cứ phải khép nép như thế thì không được thoải mái, v-và… C-Cậu biết đấy…"
Rồi, cô bắt đầu nói lắp, trái ngược hoàn toàn với vẻ lạnh lùng thường ngày.
Cô biết những gì mình đang làm thật đáng xấu hổ.
Tớ thề là chuyện này không như cậu nghĩ đâu, Eleanor!
Dù có hét toáng lên thì lời biện minh này cũng chẳng thể đến tai Eleanor, vả lại, nếu Eleanor có nghe thấy thật thì rắc rối sẽ chỉ tăng lên gấp bội. Nhưng cô không thể không gào thét câu đó trong lòng. Bằng không, cảm giác tội lỗi đang cắn rứt như thể có hàng vạn nhát dao cứa vào tim sẽ khiến cô không sao chịu nổi.
Dẫu vậy…
"N-Nếu cậu thành ra thế này là tại tôi, t-tôi sẽ chịu trách nhiệm…"
"…"
Giữa lúc Dowd chỉ biết há hốc mồm lắng nghe cô nói…
Beatrix dè dặt di chuyển, áp gáy mình vào ngực cậu.
"Nh-Như này."
"…"
Dowd đang á khẩu, nhưng điều đó chẳng ngăn cản được Beatrix. Cô nắm lấy cả hai tay cậu vòng quanh người mình rồi kéo sát cơ thể cậu lại gần.
…Rốt cuộc mày đang làm cái quái gì vậy, Beatrix…?
Tất nhiên, cô không có câu trả lời cho câu hỏi đó.
Nếu cô biết, hoặc chí ít, nếu cô đang ở trong trạng thái minh mẫn, thì cô đã không làm rồi.
Và rồi…
"…"
Cô thè lưỡi ra.
Quấn lưỡi mình quanh ngón tay cậu rồi nhẹ nhàng mút lấy.
Mềm mại như kẹo dẻo và ngọt ngào như kem tươi.
Thoạt nghe, câu này giống hệt slogan để quảng cáo bánh kẹo, và đa số mọi người sẽ nổi da gà nếu có ai miêu tả cơ thể mình theo cách này. Bởi vì nó sẽ khiến họ nghĩ rằng kẻ đó sắp sửa ‘xơi tái’ mình đến nơi rồi.
Vậy nên, vừa mút ngón tay của người khác vừa liên tưởng đến thứ này, là minh chứng rõ ràng cho thấy cô đang trong tình trạng không được minh mẫn.
Ngọt quá…
Việc da thịt con người, nhất là một kẻ lúc nào cũng hoạt động như cậu ta, lại có vị ngọt ngào là một điều hoàn toàn viển vông. Nhưng vì đang vướng vào một tình huống kỳ quái như vậy, phải xảy ra chút ảo giác như thế thì mới hợp tình hợp lý.
Ảo ảnh về một Eleanor phiên bản tí hon với đôi cánh thiên thần đột nhiên xuất hiện trên vai và vo ve bay lượn trong tâm trí đang quay cuồng của cô. Mini Eleanor vừa xuất hiện đã khóc thút thì và nhéo tai cô.
Mặc dù ngay sau đó, một Beatrix phiên bản tí hon với đôi cánh ác quỷ của chính cô đã hiện ra rồi lôi cổ Eleanor mini đi mất.
"Không cần nữa đâu. Tôi có cách giúp cả hai người đều thấy ấm hơn đấy."
Một câu trả lời vang lên, nhưng không phải từ Dowd.
Ngay lập tức, không gian xung quanh bị nhuộm sáng bởi sắc đỏ ối.
Những ngọn lửa bùng lên dữ dội đến mức chỉ nhìn thôi cũng khiến đôi mắt bị bỏng, bắt đầu bủa vây lấy họ.
"…"
"…"
Cả Dowd và Beatrix đồng loạt câm nín, quay đầu nhìn về nơi phát ra giọng nói.
Không chỉ dừng lại ở sức nóng đơn thuần, những ngọn lửa cháy rực như dung nham tỏa ra nhiệt lượng khủng khiếp đến mức tuyết xung quanh vừa chạm vào đã bốc hơi ngay lập tức, đang trút xuống từ tứ phía.
"…Faenol?"
Và ở chính giữa ngọn lửa ấy…
Faenol đang từng bước tiến lại gần, tỏa ra sát khí cuồn cuộn như thể tạo thành từ ngọn lửa kia.
Cặp sừng trên đầu, minh chứng cho sự quỷ hóa của cô, đang bị lửa quấn lấy. Nhiệt lượng không ngừng thoát ra từ đó.
"Vâng, là em, Faenol của anh đây. Em nghe nói việc tìm kiếm trong rừng gặp khá nhiều khó khăn."
"…"
"Thế cho nên, dù em nghe nói chỗ này linh thiêng hay quan trọng gì đó, em cũng đốt hết luôn để tìm được anh."
"…"
"Nhưng lúc này chuyện đó không quan trọng. Cô… Cô là ai?"
Thản nhiên thừa nhận hành vi phá hoại tài sản của người khác chỉ vì muốn nhanh chóng tìm thấy Dowd, Faenol chuyển hướng ánh mắt sang Beatrix, người hiện vẫn đang dính chặt lấy Dowd.
"Cô là ai mà dám ve vãn anh Dowd của tôi?"
"…"
Beatrix không chắc lắm, nhưng…
Bầu không khí tỏa ra từ người phụ nữ kia chắc chắn không phải là một bầu không khí thân thiện gì.
