Ở Đế Quốc, tất cả đều phải thượng tôn pháp luật.
Ngoại trừ Nữ hoàng là người đứng trên cả luật lệ, Đế Quốc có hệ thống tư pháp nghiêm ngặt nhất trong toàn bộ thế giới Sera.
Tức nghĩa là…
Bất cứ kẻ nào rắp tâm làm hại Nữ hoàng thì chắc chắn sẽ phải nhận lấy kết cục bi thảm như này, dù có là Hầu tước đi chăng nữa.
"…"
Tôi nhìn Hầu tước Bogart với ánh mắt thương hại không thể che giấu.
Nói ông ta giờ trông tơi tả như tên đầu đường xó chợ cũng chẳng sai chút nào.
Cơ thể Hầu tước chi chít những vết thương do bị tra tấn không chút lưu tình, đến tôi dù đã quen với việc bị thương còn phải thấy rợn người.
"Trời ạ, bọn họ quá đáng thế nhỉ!"
"…"
"Ta đã ngoan ngoãn hợp tác rồi, mà vẫn bị hành cho ra bã như này đây!"
Bị hành hạ tàn bạo đến vậy mà ông ta vẫn còn cười toe toét và thốt ra những lời đó. Đúng là một kẻ đáng gờm.
Nhưng tôi đến đây không phải vì chuyện này.
Tôi buông một tiếng thở dài rồi ngắt lời ông ta.
"Nghe nói ông muốn gặp tôi."
Đó là điều kiện ông ta đưa ra khi tự nộp mình cho Đế Quốc.
Dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng ông ta muốn được gặp riêng tôi, tuyệt đối không có ai được chen ngang.
Vì đằng nào ông ta cũng chẳng còn khả năng gây hại gì cho tôi, nên chắc bọn họ cứ thế mà đồng ý. Về phần mình, thì tôi cũng chẳng thấy có vấn đề gì.
"Ông gọi tôi đến đây có việc gì?"
"Ờm, Tháp Ma Pháp sẽ sớm liên lạc với cậu thôi."
"…Sao cơ?"
"Sự tồn tại của ta là một mối đe dọa với chúng, do ta biết được kha khá bí mật mà chúng vẫn luôn giấu giếm ấy mà. Cũng nhờ thế mà ta có thể tuồn ra được một mớ đồ chơi mà cậu đã thấy ở lãnh địa của Bá tước Ravel đấy. Thế cho nên bọn chúng luôn muốn phanh thây ta từ lâu lắm rồi."
"…"
"Nhưng rắc rối ở chỗ, vị thế hiện tại của ta khiến bọn chúng không thể tùy tiện ra tay được. Dù gì ta cũng là Đại Quý tộc của Đế Quốc mà, nếu không theo đúng trình tự thì sẽ rách việc lắm. Mà với Đế Quốc, thì tội của ta lại quá nặng nên nếu chỉ chỉ chặt một phát cho bay đầu thì lại nhẹ nhàng quá. Đế Quốc chắc chắn muốn ta phải chịu một cái chết đau đớn nhất có thể. "
"…"
"Và đó là lúc hai bên tìm được tiếng nói chung. Vì cả hai đều muốn lấy mạng ta cho bằng được, nên chúng sẽ bắt tay hợp tác để cho ta một cái chết thảm khốc nhất sao cho đôi bên cùng hài lòng."
Và việc trở thành 'vật thí nghiệm' ở Tháp Ma Pháp có lẽ là điều mà cả hai phe sẽ đồng thuận.
Đó là những gì ông ta muốn nói.
Nhưng… Kể cả khi thốt ra những lời đó, nụ cười vẫn chưa hề vụt tắt trên khuôn mặt kia.
Tôi nhìn Hầu tước Bogut mà chẳng biết nói gì nữa.
"Và đây là lúc cậu bước vào cuộc chơi. Ta muốn cậu là người 'áp giải', hộ tống ta đến Tháp Ma Pháp để trở thành vật thí nghiệm của chúng."
"…"
"Đằng nào cũng phải có người làm cầu nối giữa Đế Quốc và Tháp Ma Pháp mà. Và cậu chính là ứng viên sáng giá nhất cho vị trí đó."
"…"
"Tháp Ma Pháp tuy là một thế lực biệt lập với phần còn lại của lục địa, nhưng suy cho cùng thì vẫn là một tổ chức do con người điều hành. Chẳng đời nào chúng có thể làm ngơ trước những vấn đề chính trị của các cường quốc. Nên nếu cậu, một người có mối giao tình với cả Nữ hoàng lẫn Đại Tộc Trưởng của Liên Minh Bộ Lạc, đứng ra đề xuất ý tưởng này, khả năng cao là chúng sẽ phá lệ và cho cậu vào Tháp. Hơn nữa, cậu còn là người có công lớn nhất trong việc đánh sập âm mưu của ta. Với cái lý lịch hoành tráng như thế, cậu…"
Ánh mắt ngơ ngác của tôi vẫn không đổi khi ông ta nói một lèo như thế mà chẳng có gì là mệt mỏi, nhưng rồi…
"…Này tôi bảo."
Tôi cắt ngang lời ông ta.
Nãy giờ khi nghe Hầu tước thao thao bất tuyệt, tôi cứ có một cảm giác lấn cấn khó tả.
"Lẽ nào ông…"
"Hửm? Sao thế?"
"…Ông khơi mào cuộc phản loạn và làm đủ mọi thứ… chỉ vì 'mục đích đó' sao…?"
Chỉ vì một mục đích duy nhất: đưa tôi vào Tháp Ma Pháp.
Tất cả những gì ông ta làm từ trước đến nay, dường như đều nằm trong một kế hoạch được dàn dựng tỉ mỉ chỉ để phục vụ cho mục đích đó. Trực giác của tôi mách bảo như vậy.
"Chà chà, cậu thực sự đánh giá ta cao thế sao?"
Hầu tước Bogut lẩm bẩm, giả ngây giả ngô, nhưng tôi lờ đi và chỉ ra một sự thật mà tôi đã nghi ngờ.
"Không có nhiều thương vong."
"Hả?"
"Trong cuộc Đại Loạn của một vị Hầu tước cả gan dấy binh làm phản Nữ hoàng, số người thiệt mạng chỉ đếm trên đầu ngón tay."
Hơn nữa, họ bỏ mạng là vì bị tên Bá tước Nicholas điên cuồng tàn phá khắp Hoàng Cung, chứ không phải do chính tay Hầu tước sát hại.
Chưa kể…
Chương 5, Đại Loạn Đế Quốc, là chương đẫm máu nhất trong toàn bộ mạch truyện của Sera. Lý do mà Eleanor sa đọa trong Chương này là do cô ấy đã tàn sát quá nhiều người.
Nhưng giờ đây…
Mọi chuyện lại kết thúc một cách chóng vánh, nhanh gọn và ít đổ máu đến mức khó tin.
Như thể có ai đó đã cố tình ‘điều hướng’ để mọi chuyện đi đến kết cục như này.
"Nhờ cậu cả mà, ta có làm gì đâu."
"…Nói đúng hơn, tôi cảm giác như ông đã cố tình sắp đặt hết mọi thứ sau khi đoán trước là tôi sẽ hành động như vậy."
Đúng là tôi mới là người tìm ra cách tối ưu nhất trong tình thế đó, và tôi đã tận dụng mọi thứ có thể để dập tắt cuộc phản loạn một cách nhanh gọn nhất.
Thế nhưng…
Mọi đường đi nước bước của Liên Minh Quý tộc Thượng lưu, cứ như có ai đó đã giật dây để tôi có thể đạt được mục tiêu một cách thuận lợi nhất…
"Ừ, cứ cho là ta đi. Nhưng liệu điều đó có thay đổi sự thật là ta đã tạo phản không? Liệu nó có khiến những người đã chết đội mồ sống dậy không?"
"…"
"Quá khứ là quá khứ. Những gì ta đã làm đều tạo nên ta của hiện tại. Dù ta có muốn chôn vùi tất cả, thì rồi chúng cũng sẽ lại quay lại ám ảnh ta thôi."
Hầu tước Bogut đáp, vẫn giữ nụ cười cợt nhả như mọi khi.
Nhưng đôi mắt luôn híp của ông ta đã khẽ mở to.
Đôi mắt thâm trầm đầy mưu kế ấy đang xoáy thẳng vào tôi.
"…Ta không nghĩ đây là điều mình cần phải nhắc nhở, nhưng…"
"…"
"Cậu thử nghĩ xem tại sao cậu không thể đi đến 'cùng' với những người phụ nữ của mình đi."
Nghe đến đây, toàn thân tôi cứng đờ.
Trước khi kịp nhận ra, tôi đã nắm chặt hai tay thành nắm đấm.
"…Gì thế này? Giờ ông chuyển sang làm bác sĩ tâm lý rồi à?"
"Ây da, ta chỉ nói linh tinh cho vui thôi! Cậu cứ kệ ta đi!"
Vẻ mặt của Hầu tước Bogut lập tức trở lại bình thường, vừa cười vừa đáp.
"…"
Tôi nhìn ông ta với những cảm xúc đang ngổn ngang trong lòng.
Tất nhiên, kể từ lúc bước vào thế giới này, cũng có không ít người đã hành động vượt ngoài 'dự đoán' của tôi.
Nhưng ông ta là người đầu tiên khiến tôi có cảm giác này.
Như kiểu ông ta đi guốc trong bụng tôi vậy.
Ngay cả Nhà Tiên Tri thì tôi cũng không có cảm giác này.
"…Tôi sẽ cân nhắc những gì ông nói."
Khi tôi đứng dậy, Hầu tước Bogut, người đang bị trói chặt, liền gật đầu lia lịa.
"Dowd Campbell."
Và ngay trước khi tôi bước ra khỏi phòng, ông ta gọi với theo.
"Sắp đến kỳ nghỉ của Elfante rồi đúng không? Chúc cậu có một kỳ nghỉ thật vui vẻ."
"…Cảm ơn ông."
"Nhưng tình cảnh hiện tại của cậu thì khó nói đấy, nên cố gắng đừng để ai ễnh bụng lên nhé, hiểu ý ta chứ?"
"…"
"Ta nói nghiêm túc đấy, nhìn cái bộ dạng tiều tụy của Armin hồi này, là biết việc làm cha đúng là một cơn ác mộng mà. Cậu biết không, hồi trẻ, trông cậu ấy bảnh bao, sáng sủa lắm, thế mà giờ đầu đã hói đến độ soi được cả gương rồi…"
Ồng ta…
Ông ta đang lảm nhảm cái quái gì vậy?
***
[Nghỉ phép.]
[Cấm vào. Đặc biệt là Dowd Campbell.]
"…"
Tôi đứng trân trân nhìn cái bảng đang treo trước cửa Phòng Hiệu trưởng với một vẻ mặt nặng trĩu.
Thường thì, sau mỗi vụ như này, tôi sẽ đến gặp cô Hiệu trưởng, để kể lể than vãn rồi đùn đẩy hậu họa cho cô ấy xử lý.
Thế mà giờ cô ấy thậm chí còn chẳng có mặt trong phòng.
Chắc biết sắp tôi đến nên cô ấy đã trốn đi đâu rồi.
…Cũng phải thôi, vụ lần này căng quá mà.
Suy cho cùng, sự việc lần này có cả Nữ hoàng.
Chưa kể trung tâm lại là một vài học viên của Elfante…
Thân là Hiệu trưởng của Elfante, chuyện cô ấy bận bù đầu vắt cổ vào những lúc thế này cũng là điều dễ hiểu, vì chắc chắn cô ấy cũng đang bị hàng tá người kéo đi khắp nơi.
…Thế tức nghĩa là hiện tại mình không có việc gì phải lo nghĩ à.
Vẫn còn chút thời gian trước khi tôi phải đưa ra câu trả lời cho yêu cầu của Hầu tước Bogut, và Chương 6 cũng sẽ chưa bắt đầu bây giờ. Ít nhất là cho đến khi tôi nhận được tin tức từ Gideon, người mà tôi đã yêu cầu đi 'xâm nhập'.
Hay nói cách khác…
…Hả…?
"…"
Khoan đã…
…Không thể nào…?
Tôi thực sự có đang thời gian rảnh rỗi ư? Thật luôn? Sẽ không có ai làm phiền tôi lúc này sao?
Chả nhẽ mùa xuân ấy đến rồi…
"A, thầy đây rồi."
Ừ, đúng rồi đấy, làm gì có mùa xuân ấy.
Nghe thấy cái giọng khiến tôi lạnh sống lưng đó, da gà da vịt trên tay tôi thi nhau nổi lên.
Đây là một trong những người tôi đã cố tình tránh xa nhất có thể kể từ khi trở về Elfante.
"Bọn em không phải không tìm thấy thầy, mà là cố tình nhượng bộ đấy."
"…"
"Thầy đừng có tưởng bở gì nữa, Nghĩ sao mà trốn được bọn em. Bọn em chỉ đang cho thầy chút không gian để chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp tới thôi."
"…"
Tôi cứng họng, đứng chôn chân nhìn Iliya đang tiến lại gần.
"Thầy không cần phải căng thẳng làm gì, em đâu có định ‘thịt’ thầy lúc này đâu."
[Cậu nghe gì chưa?]
Là sao…?
[Con bé bảo nó sẽ không thịt cậu 'lúc này' thôi.]
…
[Cậu tàn đời rồi.]
Khi tôi còn đang đau hết cả đầu trước tiếng cười khả ố của Caliban, thì Iliya chìa một thứ gì đó ra trước mặt tôi.
Đó là một phong bì được niêm phong cẩn thận. Chắc chắn bên trong là một bức thư.
"Đằng nào kỳ nghỉ này thầy cũng rảnh rỗi mà, đúng không?"
"Ừ, và tôi vừa định ăn mừng vì chuyện đó thì…"
"Ra vậy. Thế dẹp vụ ăn mừng đó đi."
"…"
Từ bao giờ mà cô nàng này lại trở nên phũ phàng thế này…?
"Chắc phải đợi đến lúc có được kết quả, thì em mới có thể trở lại làm một Iliya hiền thục của thầy được."
"…Kết quả?"
"Một sợi dây liên kết không thể cắt bỏ giữa thầy và em đó. Ví dụ như một sinh linh bé bỏng nào đó trong bụng em chẳng hạn…"
"Ồ cái gì đây ta? Mình tò mò quá xem bên trong có gì quá đi mất!"
Tôi vội vàng xé toạc phong bì trước khi Iliya lại phát ngôn tầm bậy tầm bạ.
Nhìn lá thư lấp ló bên trong phong bì, đập vào mắt tôi là con dấu to đùng của Biên tước Kendride được đóng trên đó.
"…"
Thấy vậy…
Một nỗi bất an chiếm lấy con tim tôi.
"Đó là thư mời thầy về thăm quê em đấy."
Đúng thật, đó là một lời mời.
Một lời mời đến Lãnh địa Kendride.
Một lãnh thổ của phương Bắc nơi cha nuôi của Iliya đang cai quản.
"…Tại sao?"
"Vì ông ấy thích thế? Sao, ý thầy là cha em không có quyền mời à? Chúng ta đâu phải người dưng nước lã?"
"…Không, không phải thế, chỉ là… Tại sao lại là lúc này…?"
Sao lại vào đúng thời điểm nhạy cảm này cơ chứ?!
"Thầy phải giữ lời chứ. Chẳng phải thầy đã hứa sẽ đến nhà em chơi một lần rồi sao?"
"…"
"Lần trước thầy đã đến nhà Chủ tịch Hội Học sinh rồi, nên đương nhiên lần này Thầy phải đến nhà em thì đôi bên mới công bằng chứ."
"…Công bằng cái gì cơ…?"
Iliya nhún vai như thể câu trả lời cho câu hỏi của tôi đã quá hiển nhiên.
"Cơ hội."
"…"
"Chà chà, chắc chắn mọi người sẽ kéo đến nếu biết thầy đến nhà em cho xem, nhưng cứ thoải mái đi. Em là chủ nhà mà, bọn họ chả có tuổi gì luôn."
"…"
"Mà thầy cũng đừng hòng giả vờ giả vịt hỏi em ‘cơ hội’ gì đấy nhé."
Iliya cười tươi như đóa hoa, vỗ vỗ vai tôi.
"Thầy hiểu ý em là gì mà."
Nói xong, cô nàng vừa ngân nga vừa quay lưng đi về phía cuối hành lang.
"…"
Mồ hôi lạnh túa ra như mưa trên trán tôi.
[Thằng ngu.]
"…"
[Ta đã bảo rồi. Cứ đầu hàng đi cho rảnh nợ.]
Và tôi chẳng còn sức đâu mà cãi cọ nữa.
