Điều khiến Tử tước Armin Campbell sửng sốt nhất khi đặt chân đến Hoàng cung không phải là sự uy nghiêm, tráng lệ hay quy mô đồ sộ của nó. Mà là khuôn mặt quen thuộc đập ngay vào mắt lúc ông vừa bước ra khỏi cổng dịch chuyển.
"…Ngài làm gì ở đây vậy?"
"Đó cũng là câu tôi định hỏi ngài đấy…"
Công tước Tristan và Tử tước Campbell đưa mắt nhìn nhau, chớp chớp đầy hoang mang.
Xét đến địa vị của đôi bên, cả hai lẽ ra chẳng có lý do gì để chạm mặt nhau tại đây, nhưng ngạc nhiên thay, họ lại có cùng một điểm chung.
"…Ngài đến đây vì Dowd sao?"
"Vâng, đúng vậy…"
Gideon nở nụ cười khổ, rảo bước tiến về phía Armin. Trước khi Armin kịp đáp lời, Gideon đã túm lấy cổ áo ông và kéo đi một cách thô bạo.
May mắn cho Armin là hành động ấy chẳng hề mang chút ác ý nào.
Bởi ngay giây tiếp theo, một cột đá khổng lồ đã đổ sập xuống đúng vị trí Armin vừa đứng, vang lên một tiếng rầm chói tai.
Nếu Gideon không kịp kéo Armin ra chỗ khác, e là ông đã bị nghiền nát và mất mạng ngay tại chỗ rồi.
"Cẩn thận chút chứ. Ngài cũng thấy rồi đấy, nơi này đang không được bình thường cho lắm."
"…!"
Nghe vậy, Armin mở to hai mắt, như thể vừa bừng tỉnh khỏi cơn mê, và đảo mắt nhìn quanh.
Khi lấy lại bình tĩnh và xem xét tình hình, ông rốt cuộc cũng nhận ra khu vực này đang rất kỳ lạ so với mọi khi.
Bình thường, Hoàng cung lúc nào cũng tấp nập người qua kẻ lại.
Từ những người làm việc tại đây, lính canh đi tuần, cho đến khách khứa ra vào, bất luận là ai, tất thảy đều tất bật ngược xuôi với công việc của riêng mình.
Thế nhưng, cảnh tượng Hoàng Cung đập vào mắt Armin lúc này lại…
Tiêu điều là từ nhẹ nhàng nhất để miêu tả. Đừng nói là người, đến một con kiến bò trên mặt đất ông cũng chẳng thấy.
Chẳng những vắng lặng như tờ, mà khắp nơi còn đổ nát hoang tàn, gạch ngói vương vãi, trần nhà thì sập sệ nham nhở như vừa trải qua một trận oanh tạc.
"Chuyện… chuyện gì đang xảy ra vậy…?"
"Thì như mọi khi thôi, mọi thứ vẫn luôn xoay quanh con trai của ngài."
"…Dowd á…?"
Armin hỏi lại, như thể không dám tin vào tai mình.
Dù biết con trai mình chẳng phải một đứa trẻ bình thường, nhất là sau khi chứng kiến nó dây dưa với cả Công tước Tristan lẫn Biên tước Kendride cùng một lúc.
Nhưng dẫu vậy, thân làm cha, thật khó để ông tin rằng con trai mình lại là nguyên nhân khiến cả Hoàng Cung phải sơ tán, và đẩy công trình quan trọng bậc nhất của Đế Quốc vào cảnh hoang tàn nhường này.
"Nơi này đã biến thành chiến trường rồi, cũng may là tạm thời tôi vẫn còn chút thời gian để nán lại với ngài…nhưng lát nữa là tôi không nói trước được đâu, nên tôi khuyên chân thành là ngài nên tìm chỗ nào đó mà trốn đi."
"Thế Công tước… ở đây làm gì?"
"…"
Trước câu hỏi ngây ngô của Armin, Gideon khẽ cười khùng khục, vuốt nhẹ khóe miệng.
"Tôi đang chờ lệnh."
"Sao cơ?"
"Tôi là 'át chủ bài' đó. Nhiệm vụ của tôi là chiến đấu với con quái vật thật sự, chứ không phải con giả mạo đằng kia."
"…Sao cơ?"
Armin vội vã ngoái nhìn xung quanh.
Quái vật giả…? Quái vật thật…? Ở đâu…?
Ông thầm tự hỏi trong đầu.
"Nó ở ngay kia kìa."
Và thắc mắc ấy kéo dài cho đến khi…
"Ngài thấy không? Cái thứ kinh tởm đó đấy."
Theo sau lời nói của Gideon, những tảng ‘thịt’ mang hình thù dị hợm bắt đầu chui ra từ khắp bốn phương tám hướng.
-…
-…
-…!!!!
Một mảng tường của Hoàng Cung đổ sập hoàn toàn trước đợt tấn công dữ dội của nó.
Và rồi…
Từ những kẽ hở trên trần nhà nham nhở và dưới nền gạch vỡ nát, những mớ thịt nhầy nhụa bắt đầu ùn ùn đùn ra.
Cái cách chúng phình to với tốc độ chóng mặt hệt như những quả bóng bay khổng lồ bị ai đó bơm căng, khiến người bình thường không thể không buồn nôn.
"Á-Áááá!"
Armin hét toáng lên, chân nam đá chân chiêu lùi lại, Gideon đã tóm lấy gáy ông và xách bổng đến một vị trí mà những khối thịt kia không thể với tới.
Giữa lúc đang lơ lửng trên không trung, một suy nghĩ kỳ quái chợt lướt qua tâm trí Armin.
Lẽ nào…?
Không, không đời nào…
Nhưng đống thịt đó định…?
"Trông… chúng như kiểu định 'nuốt chửng' cả nơi này vậy…"
"Chắc là thế thật."
Gideon bật cười, tỏ ý đồng tình với những lời mà Armin vừa vô thức thốt lên.
"Đó có lẽ cũng là lý do con trai ngài bảo tôi sơ tán toàn bộ mọi người trong Hoàng Cung từ sớm đấy."
"…?"
Armin đờ đẫn quay sang nhìn Gideon.
Dowd… ‘biết trước' là một con quái vật như vậy sẽ xuất hiện sao…? Và nó yêu cầu Công tước sơ tán mọi người…?
"Cũng không hẳn là thế, tôi không nghĩ là Dowd biết trước một thứ quái thai như vậy sẽ xuất hiện ở đây đâu. Cậu ta chỉ đoán là sẽ có một biến cố nào đó đe dọa sự tồn vong của cả Cung điện, nên đã vạch sẵn kế hoạch thôi."
"Ý ngài là Dowd đã có sẵn mưu kế để đối phó với thứ đó?"
"Tất nhiên rồi, vẫn là Dowd của mọi khi thôi."
Vừa đáp lời với giọng điệu bình thản, Gideon vừa đánh mắt sang hướng khác.
"Mấy cô nhóc kia chắc cũng trong kế hoạch của Dowd đấy."
Nương theo ánh mắt Gideon, Armin chợt hít sâu một hơi.
Nơi cuối tầm mắt của ông…
Là Dowd và hai người phụ nữ, trông có vẻ trạc tuổi thằng bé, đang rơi vào một cảnh tượng vô cùng kinh hoàng.
Khi thấy người phụ nữ cao hơn đi phía sau vội vàng đẩy người phụ nữ nhỏ bé hơn ra xa, để rồi chính cơ thể cô ấy bị đâm xuyên bởi đòn tấn công lẽ ra nhắm vào người kia khiến Armin sợ hãi đến mức phải đưa tay lên bịt chặt miệng.
"…Kế hoạch là vậy sao?"
Cùng lúc đó, ngay bên cạnh ông, Gideon buông lời cảm thán trong lúc chậm rãi vuốt cằm…
"Đừng coi thường mớ thịt vụn đó, độ cứng của chúng phải hơn cả những kim loại quý hiếm nhất. Tốc độ cũng ngang ngửa một người trưởng thành… Hiểu rồi, bảo sao cậu ta cũng phải chật vật đến vậy dù đã ở một đẳng cấp cao như thế…"
"…G-Giờ này ngài còn tâm trí mà bình phẩm nữa sao …?"
Armin hỏi bằng một giọng điệu chết lặng.
"C-Có người sắp chết kìa!"
"Hửm?"
Nghe thấy tiếng hét thất thanh của ông, Gideon nghiêng đầu khó hiểu…
Cái thái độ dửng dưng đó khiến Armin há hốc mồm vì cạn lời, nhưng câu nói tiếp theo của Gideon lại càng khiến ông phải đứng hình.
"…À phải rồi, nhìn xa thì giống thế thật…"
"Ngài nói sao cơ?"
"Hừm… Để tôi giải thích nhé…"
Gideon bật cười khúc khích, tiếp lời.
"Dowd không phải kiểu người sẽ để một chuyện như thế xảy ra đâu, nhất là với một người mà cậu ta xem trọng."
"Như thế là sa…"
"Thay vì lo cho con nhóc vừa bị tấn công, chúng ta nên lo cho đứa còn lại thì hơn."
Gideon cất lời trước khi chuyển dời ánh mắt sang Victoria, người đang đứng chết trân với đôi mắt mở trừng trừng sau khi chứng kiến Seras lĩnh trọn một đòn chí mạng.
"…Mong là chuyện này không khiến cô bé bị ám ảnh."
Giọng điệu của Gideon lúc này mới thực sự chất chứa sự thương cảm.
***
Cảnh tượng phơi bày trước mắt Victoria lúc này hệt như một cơn ác mộng giữa ban ngày.
Nhìn người chị gái bị đâm xuyên thấu, máu tuôn xối xả, đôi môi Victoria run lên bần bật.
"…A… aa… h…"
Những thanh âm vô nghĩa thoát ra từ đôi môi đang hé mở của cô.
Phải nói gì đây?
Phải làm gì đây?
Giữa lúc những câu hỏi trống rỗng ấy không ngừng dội lại trong tâm trí, một giọt máu của Seras rơi tí tách xuống trán cô.
"…!"
Khuôn mặt Victoria tái nhợt đi trong tích tắc, hai tay vội vàng bịt chặt miệng để đè nén cơn buồn nôn chực trào.
Toàn thân cô ớn lạnh, tiếng ù ù đinh tai nhức óc vang vọng trong đầu.
Không chỉ vậy, tầm nhìn của cô xoay mòng mòng như thể sắp ngất lịm, và mọi thứ chỉ càng lúc càng tồi tệ hơn.
Ký ức ùa về như một cơn thác lũ.
Thi thể lạnh ngắt của những người thân trong gia đình, thứ chưa thôi ám ảnh tâm trí cô kể từ ngày đầu tiên chứng kiến chúng khi còn là một đứa trẻ, giờ đây không ngừng chớp nháy lặp đi lặp lại như một đoạn phim tua nhanh.
"…Không sao đâu."
Thế nhưng…
Dẫu tình trạng thê thảm hiện tại của Seras đã khơi dậy khung cảnh tồi tệ năm xưa, cô ấy vẫn gắng gượng trấn an cô, khiến toàn thân Victoria cứng đờ.
"Chị không sao mà…"
"Ch-Chị…"
Dẫu bình thường cô chẳng mấy khi xưng hô tử tế với chị gái mình, nhưng lúc này cô lại thốt lên một cách vô thức.
"Em có sao không?"
"C…Chị đ-đừng nói nữa… M-Máu kìa…"
Cô kiểm tra cơ thể chị gái bằng đôi bàn tay đang run rẩy kịch liệt.
Là một sát thủ am tường về giải phẫu học, cô là người hiểu rõ hơn bất cứ ai rằng vết thương của Seras nghiêm trọng đến mức nào.
Nó đã vượt quá giới hạn có thể cứu chữa…Thật ra, việc Seras vẫn còn thở lúc này đã là một kỳ tích.
"Chị xin lỗi."
Seras thều thào với Victoria, người vẫn đang kiểm tra vết thương của cô, khiến cơ thể Victoria giật nảy lên như thể bị điện giật.
Chị xin lỗi vì điều gì chứ…?
"Kh-Không…"
Victoria lắp bắp, đôi mắt nhòe đi vì nước mắt.
Sâu thẳm trong tim, cô biết mình chưa bao giờ muốn chị gái phải cúi đầu xin lỗi.
E-Em chỉ…
…Chỉ muốn làm nũng một chút thôi mà…
Sự thật là…
Cô chưa từng có ý định ra tay khi buông lời đe dọa sẽ giết chị gái, tất cả chỉ là nói nhăng nói cuội.
Tất cả những gì cô muốn…chỉ là được chị gái quan tâm, dỗ dành nhiều hơn một chút.
Thế nên, cô mới dựng lên một bức tường gai góc, giở thói ngang bướng trẻ con và cố tình làm ra mấy trò ngớ ngẩn như vậy.
Seras tiếp tục thều thào…
"…Cái ngày ngôi làng bị tấn công, lẽ ra chị phải ở bên cạnh em."
"…"
"Em đã luôn đợi chị… đúng không?"
"…"
"Chị xin l…"
Một cục máu đông nghẹn lại ở cổ họng rơi xuống đất, cắt đứt lời nói của Seras.
Dù vậy, ngay cả trong bộ dạng thê thảm đó, cô ấy vẫn cố gắng cất lời…
"Chị đã hứa là nhất định sẽ quay lại mà, đúng không…?"
"…"
Nghe đến đây…
Một khung cảnh nhuốm màu thời gian, một mảnh ký ức bám bụi từ lâu, bỗng chốc hiện về trong tâm trí Victoria.
Ký ức đầy tổn thương của một đứa trẻ thường không mấy khi trọn vẹn.
Và Victoria cũng không phải ngoại lệ, nên chỉ khi nhìn thấy vẻ mặt lúc này của Seras, mảnh ghép ấy mới thực sự làm hoàn chỉnh cho toàn cảnh ký ức năm nào.
- Em trốn ở đây nhé. Chị nhất định sẽ quay lại, chị hứa đấy!
Bởi vẻ mặt hiện tại của Seras hoàn toàn trùng khớp với nét mặt mà cô ấy đã thể hiện ‘vào lúc đó’.
Ngày hôm ấy, chính chị gái đã giấu cô vào một nơi an toàn.
- Này! Bọn chó má Đế Quốc! Ta ở đây cơ mà!
Và cũng chính chị gái đã xả thân làm mồi nhử, đánh lạc hướng ‘bọn thợ săn’ của Đế Quốc để bảo vệ cô.
Lúc đó, Seras không hề bỏ chạy vì muốn bỏ rơi cô.
Mà thay vào đó, cô ấy đã hy sinh đến cùng để bảo vệ cô mà thôi.
Giọng Victoria bắt đầu run rẩy một cách tuyệt vọng.
"Đ-Đừng chết…"
Những giọt nước mắt trào ra từ khóe mi, tuôn rơi lã chã.
Cô không thể kiềm chế được nữa rồi.
"C-Chị ơi, đ-đừng bỏ em lại… E-Em xin lỗi… Em xin lỗi, em… Em sẽ không ngang ngược nữa…"
Victoria cúi gằm mặt, giọng nghẹn ngào vỡ vụn…
Sự hối hận, day dứt, xót xa…
Và cả sự tuyệt vọng…
Tất cả những cảm xúc ấy…
Đang bủa vây, nuốt chửng lấy cô.
Làm ơn…
Cô vừa khóc vừa cầu nguyện.
Làm ơn…
Ai cũng được…
Xin hãy cứu chị ấy…
Trong lúc tâm trí đang rối như tơ vò…
Đó là điều duy nhất lóe lên trong đầu cô.
"Thật tình…"
Và y như rằng…
Sẽ luôn có một tên dở hơi phá hỏng bầu không khí vào những lúc thế này.
"Cứ mở miệng ra là ghét này ghét nọ, nhưng nhóc nhìn bản thân lúc này xem. Sống thật với bản thân một tí thì chết ai à? Thật tình…"
Bên cạnh Victoria đang ôm đầu run rẩy.
Một giọng nói điềm nhiên cất lên, trật lất hoàn toàn với khung cảnh bi đát hiện tại.
"…?"
Cô thẫn thờ ngẩng đầu lên.
Và đập vào mắt cô là…
Dowd Campbell, trên tay lăm lăm một thanh kiếm. Cô chẳng biết tên đó đã hành động từ lúc nào, nhưng mớ xúc tu gớm ghiếc kia đã bị chém đứt lìa tơi tả..
Kế đó, cô phát hiện ra một điều bất thường khác: Đó là Seras, người đang lồm cồm bò dậy dù cho đống xúc tu kia vẫn đang cắm ngập vào cơ thể.
"…??"
Cái quái?
Sao chị ấy vẫn cử động được…?
"…???"
Cái gì??
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy??
"Dù sao thì…"
Giữa lúc đầu óc Victoria còn đang đóng băng vì quá tải…
Dowd dán mắt nhìn Seras, người đang gãi má và cười bẽn lẽn.
"May cho nhóc là bà chị mình chưa chầu trời sớm thế đâu. Nín khóc đi là vừa."
"…Tại sao…?"
"Nhờ cái này này."
Khi cô thẫn thờ cất tiếng hỏi, Dowd dửng dưng chỉ vào cổ tay mình. Chính xác hơn, là vào chiếc bùa hộ mệnh mà anh đang đeo.
Soul Linker. Món di vật mang khả năng chia sẻ buff của người đeo cho người khác.
Những gì anh vừa làm là chia sẻ buff của Thông Thạo 'Người Sắt', thứ năng lực từng giúp anh hồi phục dù bị chẻ làm đôi, với Seras.
Dẫu Victoria có thể không hiểu hết những gì mà anh vừa làm.
Nhưng cô chắc chắn một điều.
Rằng cô…
Vừa bị hai người này dắt mũi như một con bò.
"…"
Điều đó đồng nghĩa với việc…
Cô vừa khóc bù lu bù loa, cầu xin thảm thiết chị gái đừng bỏ rơi mình, thốt ra một tràng những lời sến súa nổi da gà, và làm đủ trò con bò trước mặt họ…
"…"
Khuôn mặt Victoria đỏ lựng lên, trong khi Dowd vẫn dửng dưng nói tiếp, như thể sự ngượng ngùng của cô chẳng có ý nghĩa quái gì với anh.
"Cô nghe thấy chưa, Seras?"
"…"
"Con bé xin lỗi cô rồi đấy, và từ giờ trở đi, con bé sẽ không bao giờ đòi giết cô nữa đâu."
"…"
"Mồm thì nói ghét nhưng trong lòng thì yêu chị muốn chết, con bé này tính tình trẻ trâu nên mới hay nói linh tinh thôi."
"…"
"Thôi thì coi như xí xóa nhé? Hai chị em làm hòa được rồi đấy."
Trong khi Victoria chỉ biết đứng trân trân nhìn cảnh tượng này với khuôn mặt đỏ gay và cái miệng há hốc, Seras bẽn lẽn chắp hai tay lại trước ngực.
Một cử chỉ cho thấy cô ấy đang xin em gái mình tha thứ.
"C, chuyện là…A-Anh Dowd bảo chị cứ diễn một vở kịch thế này là em sẽ chịu làm hòa…"
"…"
"Ch-Chị xin lỗi vì đã lừa em! C-Chị hứa sẽ đền bù cho em đàng hòa…"
Chưa kịp dứt lời, nắm đấm của Victoria đã giáng thẳng vào cằm Seras với toàn bộ sức lực.
"…Đau nha."
Dowd buông một tiếng thở dài thán phục trước cảnh tượng đó.
"…Ch-Chị, chị… Th-Thật sự…"
Victoria tiến lại gần chị mình, từng bước một, những giọt nước mắt vẫn cứ tuôn rơi.
Nếu như ban nãy cô khóc vì không thể kìm nén được nỗi đau, thì lần này lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Lúc này, như kiểu cô không thể kìm nén cơn thịnh nộ của mình lại được nữa.
"…Này Victoria, anh biết nhóc đang giận, nhưng tình hình cấp bách lắm rồi. Lát nữa nhóc thích đánh anh bao nhiêu thì đánh, còn bây giờ hai chị em…"
"ĐI CHẾT ĐIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!!"
Một cú đá cao chứa đựng toàn bộ kỹ năng sát thủ và 100% sát ý.
Nên trong vô số đòn tấn công mà Dowd Campbell từng nếm trải, cú đá này chắc chắn xứng đáng được xếp vào hàng 'Tuyệt tác'.
