Nếu phải lục tung lại toàn bộ ký ức về chị gái mình, thì Victoria sẽ phải lội ngược dòng thời gian về một quá khứ rất đỗi xa xăm.
Xa lắm, xa xăm vô cùng.
Trở về lúc mà cô và Seras vẫn còn được biết đến là cặp chị em hòa thuận nhất trong Lang Tộc.
Cả hai đã gắn bó bên nhau từ thuở ấu thơ, luôn chung sống dưới một mái nhà. Cùng nhau vui đùa, cùng nhau rèn luyện, cùng nhau chiến đấu…
Và quan trọng hơn cả, họ là chỗ dựa của nhau, tưởng chừng như chẳng thể sống thiếu bóng hình đối phương. Một tình cảm giữa người chị và người em đến mức người khác phải ngưỡng mộ.
Đúng vậy, một gia đình.
Hay nói cách khác, họ chính là những đồng minh đáng tin cậy nhất, là chỗ dựa vững chắc nhất của nhau trên thế gian này.
"Chị ơi."
Giống như bao đứa trẻ đồng trang lứa, hồi đó cô sợ hãi nhiều thứ trên đời.
Lắm lúc, cô tưởng tượng có một con quái vật đang chực chờ dưới gầm giường, hay đơn giản chỉ là nỗi sợ bị bóng tối bủa vây.
Chẳng rõ nguyên cớ từ đâu, nhưng có một ngày cô hoảng sợ đến mức toàn thân run lẩy bẩy. Và khi ấy, cô đã hỏi chị gái một câu mà đến tận bây giờ vẫn khắc sâu trong tâm trí.
"Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, thì chị cũng không bao giờ bỏ rơi em chứ??"
"Chị hứa!"
Cô rụt rè thò đầu ra từ tầng dưới của chiếc giường tầng, ngước nhìn nụ cười trìu mến của chị gái từ tầng trên.
Ký ức về nụ cười ấy vẫn luôn hiển hiện rõ nét.
"Chị sẽ không bao giờ bỏ rơi em đâu."
Chỉ một câu nói thôi cũng đủ để đánh tan nỗi sợ kinh hoàng từng khiến cô trằn trọc suốt đêm, và đưa cô chìm vào giấc ngủ yên bình.
Kể cả sau này…
Cô vẫn luôn tin vào lời hứa ấy…
Tin tưởng tuyệt đối…
Cho đến tận cái ngày ngôi làng chìm trong biển lửa, xác chết chất chồng, máu chảy thành sông…
Dù biết Đế Quốc chưa bao giờ dừng tay trong các cuộc đàn áp Á Nhân, nhưng cuộc ‘thanh trừng’ Lang Tộc lại đẫm máu và kinh hoàng hơn cả.
Cảnh tượng đập vào mắt Seras và Victoria trên đường trở về nhà sau buổi huấn luyện thường nhật chính là minh chứng đẫm máu nhất cho sự tàn bạo ấy.
Ngọn lửa rực đỏ nuốt chửng cả bầu trời trong xanh.
Ngôi làng thì chìm trong biển lửa nhuốm màu máu.
Những cái xác không còn nguyên vẹn, những phần thi thể vương vãi khắp nơi.
Máu. Máu. Và máu.
Máu người lênh láng tạo thành từng vũng lớn như những vũng bùn tanh tưởi.
-Giết hết những kẻ còn sống sót, còn những tên vẫn lẩn trốn, ừm…
Victoria vẫn nhớ như in vẻ mặt ngái ngủ của một tên hình như là thủ lĩnh khi hắn buông ra những lời lẽ điên rồ ấy.
-Kiểm tra xem bọn chúng còn người thân không.
-Để làm gì ạ?
-Hãy tra tấn chúng đến khi nào sắp chết hẵng giết. Nếu làm thế thì lũ người nhà của chúng sẽ phải vác mặt ra thôi.
-Thưa Bá tước, trong số những kẻ sống sót còn có cả trẻ con.
-Có vấn đề gì à?
-…
Địa ngục ấy kéo dài suốt nhiều ngày liền.
Dù cô may mắn trốn thoát khỏi tay những kẻ đồ tể đó, nhưng khi toàn bộ ngôi làng bị thanh trừng, cô chẳng thể làm gì khác ngoài việc cắn răng trốn chui trốn lủi.
Gia đình, người quen, bạn bè thân thiết đều bị tàn sát ngay trước mắt.
Và cô phải trơ mắt nhìn họ chết dần chết mòn mà không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.
Cô vẫn nhớ bóng dáng họ thoi thóp mở miệng.
Nhớ cả những thanh âm vô định, nửa như tiếng thét gào, nửa như tiếng rên rỉ tuyệt vọng trào ra khỏi cuống họng.
Chị ơi…
Hãy cứu em.
Ở bên em đi.
Chị đã hứa sẽ luôn bên em mà.
Vậy tại sao…
Tại sao chị lại bỏ rơi em?
Em cần chị.
Em cần chị hơn bao giờ hết, chị ơi!
"…"
Cô đã cầu xin, nhưng chẳng có lấy một lời hồi đáp.
Thậm chí sau này, khi số phận trớ trêu đã chia cắt hai người, cướp đi cơ hội để cô có thể hỏi chị gái mình.
Và đến khi được đoàn tụ, khi thời gian đã trôi qua quá lâu, khiến những câu hỏi ấy cứ mãi nghẹn lại nơi cổ họng.
…Tại sao…?
Dẫu vậy, uẩn khúc đó vẫn luôn vương vấn mãi khôn nguôi cho đến tận ngày hôm nay.
Tại sao chị bỏ rơi em?
Đó là câu hỏi mà cô vẫn chưa thể nói thành lời, chỉ vì sự chần chừ yếu đuối của chính bản thân mình.
***
Và giờ đây…
Một tên dở hơi nào đó vừa yêu cầu cô cho mình bóp ngực của cả cô lẫn chị gái mình cùng một lúc.
"…Cái gì cơ?"
Cô hỏi với khuôn mặt tối sầm lại, nhưng thay vì đáp lời, cái gã dở hơi tên Dowd kia lại đang trừng mắt nhìn Bá tước Nicholas, kẻ lại một lần nữa bắn đi những mảnh thịt nhung nhúc đứt lìa bay tứ tung khắp nơi.
Vẻ mặt ranh ma khi đưa ra cái yêu cầu đồi bại lúc nãy đã bay biến từ lúc nào.
"Nữ hoàng, thứ lỗi cho tôi, nhưng ngài có thể sử dụng sức mạnh ngay bây giờ được không?"
"…Ta nhắc lại lần nữa, ngươi chắc chắn là kẻ duy nhất dám sai bảo Nữ hoàng của cả một Đế Quốc đấy, biết không hả?!"
Vừa dứt lời…
Ma lực của Long Tộc cuồn cuộn dâng trào khắp căn phòng.
Ma lực của Bậc Đế Vương. Thứ Thần lực áp đảo có thể thanh tẩy mọi Khả Năng Đặc Biệt yếu hơn mình chỉ bằng chính sự hiện diện của nó, bùng nổ ra mọi hướng.
"Ra lệnh đi!"
"Tôi sẽ chỉ hướng! Ngài hãy chặn các đòn tấn công lao tới từ hướng đó!"
Nhìn thấy cảnh tượng đó,
Một tia sáng xẹt qua tâm trí Victoria.
Cô nhận ra tình hình lúc này có lẽ khẩn cấp và tồi tệ hơn cô nghĩ rất nhiều.
"Victoria."
Sau khi hất nhẹ mái tóc, Dowd tiến đến trước mặt cô và nói với giọng điềm tĩnh.
"Anh xin nhóc đấy."
"…"
"Nếu nhóc không nhanh lên, cả anh và Nữ hoàng sẽ bỏ mạng ở đây."
Vậy thì việc cô cần làm lúc này đã quá rõ ràng.
Hai phút. Cô phải đưa Seras đến đây và giúp tên này trong vòng hai phút.
"Đi đi, mau lên."
Như thể lời nói của Dowd là một tiếng còi hiệu…
Bá tước Nicholas bắt đầu lao về phía họ với một tiếng gầm rú chói tai như muốn xé toạc màng nhĩ.
Thấy vậy, Victoria nghiến răng quay ngoắt người đi.
Cô không biết việc đưa Seras tới đây sẽ thay đổi được gì, nhưng rốt cuộc, đây là yêu cầu của tên này. Sẽ chẳng đời nào anh ta lại ra lệnh cho cô làm một việc vô bổ mà không suy tính kỹ càng, nhất là trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này.
"…Tôi sẽ quay lại ngay!"
May mắn thay, với tư cách là một Đại Sát Thủ, đây là việc không quá khó khăn.
Cô phóng qua trần nhà trống hoác bằng những động tác nhào lộn điêu luyện.
Kế đó, cô đạp chân lên bức tường dựng đứng, phi nước đại trên những gờ tường mỏng dính mà người bình thường không thể nào đứng vững. Chẳng mấy chốc, cô đã băng qua khu vực đầy rẫy gạch đá và mảnh vỡ đổ nát mà không hề bị mất đi nhịp nào.
"…"
Tuy nhiên, trong lúc di chuyển với tốc độ nhanh chưa từng thấy…
Những suy nghĩ chẳng hề ăn nhập với tình hình nguy cấp này lại bắt đầu xâm chiếm tâm trí cô.
Chuyện này… hệt như lúc trước vậy…
Nó gợi nhớ cho cô về một ký ức xa xăm.
Ký ức về quãng thời gian huấn luyện với một người nào đó hồi cô còn nhỏ.
…Anh ta bảo mình phải làm hòa… với chị…
Trước đó, Dowd Campbell đã liên tục lải nhải rằng cô phải làm lành với chị gái mình.
Ngay cả bây giờ, khi cái xác ‘tái sinh’ của Bá tước Nicholas đã lù lù xuất hiện trước mặt, tên đó vẫn khăng khăng bắt cô phải đi tìm chị mình.
Hẳn là anh ta đang đinh ninh đây chính là thời cơ để gặt hái thành quả sau chuỗi ngày mè nheo dai dẳng của mình.
Vừa nghĩ ngợi miên man, Seras đã hiện ra trước mắt cô tự lúc nào.
"…Ơ, Victoria?"
Thấy chị gái gọi mình một cách gượng gạo như vậy, Victoria cắn chặt môi, lộ rõ vẻ bực dọc.
Dù cho cách đây không lâu, chính cô là người chủ động mở lời trước…
Sự ngập ngừng vẫn cứ vấn vương mãi trong thâm tâm cô.
"…Theo tôi."
Nhưng chuyện đó gác lại đã.
Dowd đã nói rằng anh ta sẽ không thể làm gì khác nếu thiếu hai người họ lúc này.
Thế nên, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lôi chị mình theo.
"Hả? Đi đâu cơ…?"
"Không có thời gian giải thích đâu, nhanh cái chân lên!"
Cô tóm mạnh lấy cổ tay của một Seras đang ngơ ngác.
Cũng giống như Victoria, Seras cùng là một trong những sát thủ xuất chúng nhất lục địa, nên dù có phải băng qua cái lộ trình gập ghềnh vừa rồi, chị cô vẫn thừa sức bắt kịp.
Bằng chứng là Seras vẫn đang bám sát gót cô dẫu trong đầu vẫn chưa hiểu mô tê gì.
…Anh ta bảo mình phải làm lành…
Victoria nghiến răng mạnh đến bật máu.
Cô vẫn chưa sẵn sàng.
Đó là một vết thương lòng đã ở đấy ngần ấy năm trời. Chẳng có cách nào nó có thể lành lại dễ dàng như vậy được.
Càng thả hồn trong mớ bòng bong ấy, cô sẽ càng nhận ra vết thương đó sâu đậm hơn mình tưởng rất nhiều.
Và đó chính là sai lầm lớn nhất mà cô mắc phải ngày hôm nay.
"…toria. Victoriaaa!"
Những dòng suy nghĩ lan man ấy đã chiếm đoạt quá nhiều tâm trí, đến mức cô không thể phản ứng lại một đòn tấn công mà ‘bình thường’ cô dư sức né được.
"…!"
Phải đến khi nghe thấy tiếng gọi thất thanh của Seras, cô mới bừng tỉnh lại.
Nếu là bình thường, cô chắc chắn sẽ phản xạ kịp thời và né tránh hoàn hảo.
Thế nhưng, sự kết hợp đan xen giữa sự mất tập trung, việc cô lơ là không ngờ chiến trường đã mở rộng đến tận đây, cùng với tốc độ vượt xa lẽ thường của kẻ địch…
Đã khiến toàn thân cô cứng đờ.
Khả năng cảm nhận khí tức được rèn giũa đến cảnh giới tối thượng lập tức truyền tải tình cảnh hiện tại lên não bộ.
Và kết luận mà cô rút ra được từ tất cả thông tin đó chính là…
Cô đang đứng trước cái chết.
"!"
Trước cả khi cô kịp di chuyển, những xúc tu bằng thịt nhầy nhụa kia đã đâm xuyên qua sàn nhà, vách tường và trần nhà từ bốn phương tám hướng.
Cô không biết liệu có phải con quái vật này vẫn còn khả năng tư duy hay không, hay đơn giản chỉ là nó đang điên cuồng càn quét mọi sinh vật sống xung quanh một cách bừa bãi…
Dù là lý do quái quỷ gì đi chăng nữa, thì thời điểm đòn tấn công này ập đến quả thực là tồi tệ nhất.
Những xúc tu tạo thành một nhà giam hoàn hảo không thể né tránh. Chẳng có lấy một khe hở nào để tẩu thoát, số phận của cô đã bị định đoạt.
Nét mặt đông cứng, cô lạnh lẽo cảm nhận được hơi thở của Tử Thần đang phả vào gáy mình.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo…
"Nguy hiểmmmm!"
Cơ thể cô bị đẩy văng ra khỏi ‘tầm đánh’ của đòn bạo kích.
"…Ơ?"
Cô bật ra một âm thanh ngơ ngác.
Bởi vì người vừa đẩy cô ra…
Và 'thế mạng' cho cô khi bị mớ xúc tu gớm ghiếc kia đâm xuyên qua chính là…Seras.
"…Ơ-Ơ?"
Đó là âm thanh duy nhất cô có thể thốt ra vào lúc này.
