"…Với tất cả sự tôn trọng, thưa Hầu tước."
Bá tước Ravel cất lời, cố gắng kìm nén cơn run rẩy của cơ thể.
Cái bộ ria mép mà hắn ta dày công chăm chút cứ rung lên bần bật trông thảm hại vô cùng trong mắt Hầu tước Bogut, nhưng Hầu tước quyết định không nói thẳng ra.
Bởi vì Hầu tước sẽ thấy cắn rứt trong lòng nếu làm thế, vì rõ ràng là Bá tước vẫn còn ám ảnh sau vụ bị treo ngược trong trạng thái gần như trần truồng trên đỉnh tháp dinh thự của chính mình vài ngày trước.
"Ngài điên rồi sao? Hay là ngài chán sống rồi?"
"…"
Nghe những lời ‘vàng ngọc’ thốt ra từ miệng một kẻ đang sang chấn tâm lý, cảm giác đúng là lạ lùng thật.
Hầu tước gãi gãi đầu rồi hỏi lại Bá tước.
"Có vấn đề gì à, Ravel?"
Nghiêm túc đấy à?!
Ông ta vừa hỏi có vấn đề gì á?!
Hàng vạn câu chửi thề như hội tụ cả vào ánh mắt nảy lửa mà Bá tước Ravel chĩa về phía Hầu tước Bogut, nhưng Hầu tước vẫn chỉ nhún vai như mọi khi, làm bộ như không biết gì.
Có một điều đáng ngạc nhiên là Hầu tước không hề có cái nụ cười hề hước thường thấy trên môi, nhưng Bá tước chả còn tâm trí đâu mà bận tâm đến tiểu tiết đó, xét đến sự sống còn của vấn đề hắn ta vừa đề cập.
"Ngài đang bảo là ngài muốn mở một cuộc đàm phán với cả Nữ hoàng và Tể tướng sao?!"
"Ừ."
"Tình cảnh hiện tại của chúng ta đã đủ ngàn cân treo sợi tóc rồi! Nếu ngài yêu cầu tổ chức hội nghị, kết cục thế nào ngài cũng rõ như ban ngày mà!"
Bá tước biết đây không phải là thái độ mà một bề tôi nên dùng để nói chuyện với người có tước vị cao hơn, nhưng đây là chuyện hắn buộc phải nói cho ra nhẽ dù có thế nào đi chăng nữa.
Kế hoạch huy động đại quân để chiếm đóng Hoàng Cung của họ đã đổ sông đổ bể chỉ vì cái thằng ranh con tên Dowd Campbell.
Biết rõ mối quan hệ mật thiết giữa tên đó với cả Nữ hoàng lẫn Tể tướng, sẽ không có chuyện Dowd lại không báo cáo với hai người đó.
"Dù sao nếu nhìn vào mặt tích cực…"
Nhưng Hầu tước chỉ thản nhiên đáp lời.
"Chúng ta cũng chưa làm gì nghiêm trọng đến mức bị kết tội cả."
Lời biện hộ của Hầu tước nghe thật nực cười.
Nhưng lời gã nói cũng không sai. Do sự xuất thần của Dowd Campbell, âm mưu châm ngòi nội chiến của họ đã thất bại thảm hại.
Chính vì thế, dù họ hoàn toàn có thể bị quy trách nhiệm cho hành động của mình, họ không thể bị 'trừng phạt' một cách chính thức vì chuyện đó.
"Nói chung là sẽ ổn thôi, chúng ta vẫn có cơ hội để đàm phán."
"Đàm phán? Cái quái…? Đời nào chúng lại nương tay cho những kẻ ngang nhiên mưu đồ dấy binh làm loạn…"
"Nhưng chúng sẽ lắng nghe đấy."
Hầu tước nói với một nụ cười khổ.
"Bởi vì đây không phải là một yêu cầu đơn phương, mà là một cuộc trao đổi đôi bên cùng có lợi. Chúng ta chỉ cần làm theo một yêu cầu của chúng là được."
Nghe đến đây, Bá tước Ravel chìm vào im lặng.
Hắn ta cẩn trọng dò xét nét mặt của Bogut, như thể đang cố gắng đọc vị tâm tư ẩn giấu đằng sau nó.
"…Thưa Hầu tước…"
Dù cái tên cấp trên này không khác gì kẻ thù của hắn ta, nhưng Bá tước đã làm tôi tớ cho Hầu tước cũng ngót nghét mười năm rồi.
Hắn đủ tinh ý để nhận thấy 'sự khác thường' trong cách hành xử của Hầu tước, dù là nhỏ nhặt nhất.
Xét trên khía cạnh đó…
Tâm trạng hiện tại của Hầu tước Bogut… Chà…
Bá tước có thể cảm nhận…
Một sự 'quyết tâm' mà chỉ những kẻ khao khát một thứ gì đó đến điên cuồng mới có thể có.
"…Ngài ổn chứ?"
Cảm giác đó mãnh liệt đến mức hắn buột miệng thốt ra câu hỏi đó lúc nào không hay.
Câu hỏi đó có thể được hiểu theo nhiều nghĩa khác nhau, nhưng ngay khi lọt vào tai, Hầu tước Bogut khựng lại.
"Ta thì có chuyện gì mà không ổn hả Ravel?"
Sau một thoáng im lặng, Hầu tước đáp lại, rồi tiếp tục nở một nụ cười ngờ nghệch như mọi khi.
Tuy nhiên…
Bá tước không sao rũ bỏ được cái linh cảm…
Rằng Hầu tước chỉ nói vậy để 'trấn an' hắn mà thôi.
Cảm giác sai sai thế nào ấy.
Tuy nhiên, trước khi hắn ta kịp nghĩ thêm về cái linh cảm đó, Hầu tước đã nhanh chóng đổi chủ đề.
"Bỏ qua chuyện đó đi, ta muốn nghe báo cáo về tình hình của Nicholas."
"…"
Nghe thấy cái tên đó, một sự ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt Bá tước.
Thái độ của hắn như đang khẳng định là mình không hề muốn nhắc đến cái cái tên dơ bẩn này chút nào nếu được.
"…Tôi nghe Trợ lý Trưởng báo cáo rằng họ đang dốc toàn lực để 'xoa dịu' hắn ta."
"Việc trông coi có gặp khó khăn gì không?"
"Không. Chúng tôi vẫn đang tận dụng những tên vô danh tiểu tốt, có chết cũng không ai quan tâm; hay đám tử tù chờ ngày thi hành án. Một vài tên trong số đó sẽ được dùng làm 'bữa ăn' cho hắn, nhưng… Chúng ta không thể kìm hãm hắn mãi được…"
"Vậy sao?"
"…Hay chúng ta xử lý hắn luôn cho rảnh nợ sao? Hắn không còn là người nữa rồi."
Bá tước Nicholas là cấp trên của ông ta, và những lời lẽ đó hoàn toàn không phù hợp để nói về cấp trên, nhưng…
Bá tước Ravel không thể nhịn được mà thốt ra những lời đó, và hắn hoàn toàn nghiêm túc.
Bá tước Ravel chắc chắn rằng cái 'thứ' từng được gọi là Bá tước Nicholas kia sẽ không bao giờ khá khẩm hơn được nữa dù cho họ có chờ đợi thêm cả triệu năm.
"Chà, chúng ta chưa thể xử hắn lúc này được."
Nhưng, Hầu tước Bogut đáp lại bằng một giọng điệu lạnh tanh.
"…Vì ta cần hắn như một món quà cuối cùng dành tặng cho Dowd Campbell."
Dù sao thì…
Thằng nhóc đã quyết tâm giết cái thằng khốn nạn dơ dáy đó hai lần nhỉ?
Đó là lý do…
"Chúng ta cần phải gói ghém hắn lại thật cẩn thận."
Bằng cách này…
Sẽ là món quà tuyệt vời nhất cho thằng nhóc.
***
"…Một hội nghị sao?"
Tôi ngẩn tò te hỏi lại sau khi nghe Tể tướng trình bày.
Vì ngay cả Sullivan cũng không chắc chắn về chuyện này, nên tôi cũng không thấy ngại ngùng gì với thái độ của mình.
"Đó là những gì bọn chúng đang yêu cầu."
"…"
"Hơn nữa, bọn chúng còn nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại là cậu phải có mặt."
Lẽo đẽo theo sau Tể tướng, người đang sải bước dọc hành lang cung điện với tốc độ bàn thờ, tôi chỉ biết ngậm bồ hòn làm ngọt.
Ngay khi tôi vừa đến Hoàng Cung qua cổng dịch chuyển, cô ấy lập tức kéo xềnh xệch tôi đến phòng họp, cứ như thể đang bắt cóc tôi vậy.
"…Được rồi, nhìn cái cách ngài lôi tôi đến đây ngay khi tôi vừa đến, tôi có thể mạn phép đoán rằng cả ngài và Nữ hoàng Bệ hạ đều đã đồng ý với yêu cầu của chúng rồi, đúng không Tể tướng?"
"Chả có lý do để gì chúng ta từ chối khi chúng ta đang nắm thế thượng phong lúc này."
Tôi cũng đoán vậy. Vào thời điểm này, cả Nữ hoàng Bệ hạ lẫn Tể tướng đều không bị thiệt thòi gì khi chấp nhận yêu cầu của chúng.
Nhưng đó lại chính là lý do khiến tôi càng không hiểu chuyện gì đang diễn ra.
Tại sao Hầu tước Bogut lại chọn cách đối đầu trực diện với họ thay vì ngoan ngoãn nằm im chờ thời cơ?
Nghiêm túc đấy, tôi không thể nào hiểu nổi cái gã này nữa…
"…"
Dựa trên kinh nghiệm của tôi…
Khi một kẻ cố tình làm một chuyện gì đó ngang trái mà có trời mới hiểu, thì chỉ có hai khả năng:
[Hoặc là chúng bị thần kinh, hoặc là chúng đang có một lá bài tẩy nào đó.]
…Nhưng, dù hắn có lá bài tẩy nào đi chăng nữa…
Trong cái tình thế éo le này, con bài duy nhất mà hắn có thể tung ra chắc cũng chỉ là một đòn 'trạng chết chúa cũng băng hà' thôi.
Triệt hạ những nhân vật cộm cán của đối phương trước. Dù hậu quả sau đó có thế nào đi nữa, thì vẫn hơn là giơ tay chịu trói.
Trong bất kỳ tình huống nào khác, đây thậm chí còn là một chiến thuật cực kỳ hiệu quả.
Nhưng, chúng lại chọn ra tay ở đây, ngay trong Hoàng Cung…
Kiếm Thánh cũng có mặt mà hắn dám…
[…Cũng có lý đấy.]
Dù chúng có làm loạn đến mức nào, thì vẫn có một người ở đây có thể dập tắt mọi thứ chỉ trong nháy mắt.
Đây là người đàn ông có khả năng khống chế cả một Vật Chủ Quỷ trong một khu vực nhất định. Chừng nào trận chiến còn diễn ra ở đây, ông ta gần như là vô đối.
Lý do Nữ hoàng Bệ hạ và Tể tướng chấp nhận yêu cầu của chúng có lẽ một phần là do họ nhận thức được điều đó.
Tôi chỉ chưa thể nghĩ ra lý do để hắn lật bài ngửa ở ngay Hoàng Cung thôi.
"Chúng ta đến rồi."
Trong lúc tôi còn đang mải miên man suy nghĩ, Tể tướng đã lên tiếng gọi tôi.
Cô dừng bước trước một cánh cửa khổng lồ, và tôi cũng làm theo.
"…"
Dù sao thì…
Dù có là chuyện giời ơi đất hỡi gì chực chờ phía trước đi nữa, tôi cũng chỉ có duy nhất một lựa chọn.
Là tự thân vận động thôi.
Suy cho cùng…
Ngay cả khi toàn bộ 'cuộc chiến' đã được skip, tôi vẫn còn cả một trận Boss phải lo liệu.
Xét theo logic thì…
Chương 5, Đại Loạn Đế Quốc…
Đang đi theo Route Skip…
Trận Boss của route này sẽ diễn ra ngay tại đây.
"Cậu sẵn sàng chưa, Dowd?"
"…"
Tôi hít một hơi thật sâu.
Cho dù tôi có sẵn sàng hay không…
Thì tôi cũng làm gì có lựa chọn nào khác.
"…Đi thôi."
Đúng vậy.
Chiến thôi.
***
"…Cái tên Bogut đó… hắn đang toan tính cái quái gì vậy?"
Victoria lầm bầm.
Ánh mắt cô dính chặt vào hành lang nơi Dowd và Sullivan vừa đi khuất.
Vì Dowd là người duy nhất được lệnh triệu tập, nên các Vật Chủ Quỷ đều phải chầu chực bên ngoài.
"Tôi có làm thuê cho hắn một lần, hồi đó trông hắn ta đâu có ngu độn đến mức này."
Cô tuôn ra những lời đó y hệt như đang độc thoại nội tâm, không hề mong nó sẽ biến thành một cuộc tranh luận, hay nhận được một câu trả lời nào ra hồn từ một người nào đó đang đứng cạnh.
"Em đang nói chuyện với chị sao…?"
"…"
Nhưng mà, cái kiểu trả lời này thì đúng là quá sức chịu đựng…
Nghe cái giọng điệu không có lấy một chút tỉnh táo nào trong đó, Victoria nheo mắt lại.
Trong khi đó, người kia vẫn tiếp tục…
"V-Victoria v-vừa chủ động bắt chuyện với mình…"
"…Bình tĩnh nào, Seras."
Victoria đáp, tay xoa xoa vầng trán đang giật bưng bưng.
"…Tôi chỉ… thấy thật ngu ngốc nếu chúng ta cứ coi nhau như người dưng mãi…"
Lời lẽ thì cộc lốc, nhưng rõ ràng là Victoria đã sẵn sàng để có một cuộc nói chuyện đàng hoàng với chị của cô.
Victoria phần nào cảm thấy đồng cảm với Seras, xét đến việc cả hai vừa bị cái tên biến thái Dowd sờ mó. Mặc dù vậy, cô vẫn chưa sẵn sàng để nói lại những chuyện đã xảy ra trong 'quá khứ'.
Trong khi đó, nét mặt của Seras trở nên bừng sáng ngay khi nghe những lời của em gái mình.
Cô nhận ra em gái mình đã thay đổi, và đó là một điều không thể nào tuyệt vời hơn đối với cô.
"Đừng có ảo tưởng. Thế không có nghĩa là tôi muốn làm hòa với chị đâu."
"Tốt rồi! Cảm ơn em!"
"Tôi nhất định sẽ lấy mạng chị sau này…"
"Được! Chị sẽ cố hết sức để bị em giết!"
"…"
Thay vì phí lời đáp trả, Victoria chỉ biết ngửa cổ lên trời buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Cô không thể nào đỡ nổi Seras, người đang mở to đôi mắt thao láo nhìn Victoria chằm chằm đến mức cô cảm thấy vô cùng áp lực.
Và…
Nhờ có thế, cô mới vô tình bắt gặp 'thứ đó'.
"…Hả?"
Hoàng Cung có rất nhiều lối ra vào, chuyện đó cũng không có gì lạ với quy mô của nơi này.
Ở cái hướng mà Victoria vừa ngước nhìn, có một cánh cửa nối liền với hành lang mà Dowd vừa bước vào.
Một đám người đang hì hục khiêng một vật gì đó, mặt mũi tên nào tên nấy thì đều căng thẳng. Đó là một chiếc rương sắt được niêm phong chằng chịt bằng đủ loại pháp khí và xích sắt.
Một cảnh tượng kì quặc như vậy xuất hiện trong Hoàng Cung quả là chuyện lạ đời, thế nên nó dễ dàng thu hút sự chú ý từ Victoria.
Cô nheo mắt cố gắng nhìn qua khe hở nhỏ xíu trên nắp rương, và ‘một thứ gì đó' bên trong đang cựa quậy.
Và thứ đó là…
Một sinh vật vô danh, đầu quấn khăn rằn, toàn thân bị quấn lại bằng băng gạc.
"…"
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó…
Victoria đã nổi da gà khắp cơ thể.
"…!"
Cô giật bắn mình nhảy dựng lên khỏi ghế. Seras, người đang đứng cạnh cô, cũng như các Vật Chủ khác xung quanh, đều đổ dồn ánh mắt về phía cô.
Nhưng, Victoria không còn tâm trí đâu mà bận tâm những ánh mắt đó.
"…Chúng ta phải vào trong đó!"
Thay vào đó, cô rít lên với giọng nói run rẩy.
"Tránh ra! Tôi phải đến bên cạnh tên đó!"
"Nhưng mà, tất cả những ai không có phận sự đều được lệnh đứng chờ ở ngoài…"
"Ai mà quan tâm lúc này chứ?!"
"…"
Đó là 'chỉ thị' từ những nhân vật tai to mặt lớn tham dự hội nghị.
Phớt lờ nó đồng nghĩa với việc họ đang bất tuân lệnh của cả Nữ hoàng và Tể tướng cùng một lúc.
Con nhóc bị điên rồi à?
Tất cả mọi người đều tự hỏi câu đó qua ánh mắt, nhưng Victoria chỉ nghiến răng ken két trước khi tiếp tục.
"…Mấy việc đó để sau đi!"
Cô nghiến răng, chỉ tay về phía hành lang mà chiếc rương vừa đi qua.
"Thà bị phạt sau này còn hơn là để tên Dowd đối phó với thứ đó một mình!"
Cô hoàn toàn nghiêm túc khi thốt ra những lời đó.
Kiếm Thánh đang ở bên trong phòng họp.
Đó có lẽ là lý do khiến tất cả những người xung quanh cô đều đang thong dong đến thế bất chấp tình hình hiện tại.
Nhưng trực giác của Victoria đang gào thét báo động.
Nếu chúng ta để cái thứ đó lọt vào căn phòng…!
Dù cho nó là cái giống ôn gì đi chăng nữa…
Dù Dowd có làm được gì, hay sử dụng được kỹ năng gì đi chăng nữa.
Dowd chắc chắn sẽ chết.
Và kết cục đó gần như là không thể tránh khỏi.
