"…Mọi người biến nơi này thành đống hoang tàn chỉ vì mỗi thế ư?"
"Hửm?"
Eleanor đáp, như kiểu cô không hiểu tại sao tôi lại phàn nàn.
Như thể muốn nói rằng những gì cô làm là chuyện hoàn toàn bình thường, và cô sẵn sàng làm những chuyện còn khủng khiếp hơn nếu mạng sống của tôi thực sự bị đe dọa.
"…"
Dù đúng là tôi nên biết ơn cô ấy…
Nhưng mà…
"…Em không thấy mình hơi quá tay ư?"
Lãnh địa của Bá tước Ravel tuy nhỏ bé nếu so với những vùng lãnh địa siêu to khổng lồ như của Công tước Tristan, nhưng đây lại là một trong những lãnh địa ổn định bậc nhất của Đế Quốc.
Kiểu như một lãnh địa tầm trung có thể tự cung tự cấp ấy.
Nhưng tất cả những gì tôi thấy ở nơi này giờ chỉ là một mớ đổ nát, chẳng còn lấy một vết tích của thời kỳ huy hoàng trước đây.
Việc không có bất kỳ thương vong nào xảy ra quả thực là một phép màu.
[…Không đâu, đây thực sự là một phép màu đấy.]
Gì cơ?
[Cậu động não chút đi, việc hạn chế thương vong là còn có thể chứ đã không có một người thiệt mạng thì chứng tỏ mấy cô gái đó đã ‘chủ động’ nương tay rồi. Đồng nghĩa là mấy cô gái này đã có thể 'kiểm soát' sức mạnh của bản thân tốt hơn trước nhiều.]
Những lời của Caliban khiến tôi trợn tròn mắt.
Bởi không khó để nhận ra anh ta đang ám chỉ điều gì.
[Cũng giống như việc quá trình 'hóa Quỷ’ của cậu đang ngày một nhanh hơn, sự 'hòa hợp' giữa họ và các Mảnh Vỡ cũng đang dần trở nên nhanh hơn.]
"…"
Đúng như anh ta nói…
Tôi biết càng sử dụng Ấn Chú, thì sự tương thích giữa các Vật Chủ và Ác Quỷ của họ sẽ càng trở nên mãnh liệt hơn.
Họ đã thuần thục trong việc kiểm soát sức mạnh đến mức, dù đây gần như là một thảm họa thì họ cũng không khiến ai phải mất mạng.
Nhưng đồng thời, điều này cũng có nghĩa là…
Tiến trình của cốt truyện chính đã bắt đầu khác biệt so với 'những điều' mà tôi biết.
Bởi lẽ tôi không hề hay biết về tình huống này, viễn cảnh mà các Vật Chủ Quỷ hợp tác với tôi trong khi thao túng sức mạnh của mình một cách ‘điêu luyện’…trong game đã bao giờ có vụ việc như lần này đâu.
Nghĩa là tôi vẫn có thể tận dụng những gì mình còn biết cho phần còn lại của Chương 5, nhưng những Chương tiếp theo, từ Chương 6 cho đến tận Chương Cuối…
Sẽ là một tương lai hoàn toàn vô định với tôi.
Thế tức nghĩa… đây là lần đầu tiên, tôi sẽ phải đối mặt với chỉ toàn những biến số chưa bao giờ xuất hiện trong nguyên tác.
"…"
Giữa lúc tôi còn đang chết lặng vì tương lai đó, Elenore lại cười khổ, cất lời.
"…Không phải bọn em làm vậy mà không suy tính gì đâu."
"Sao cơ?"
"Bọn em muốn dạy lũ đó một bài học, để chúng thấy rõ hậu quả của những việc mình làm… Nhưng có vẻ trên đời này có rất nhiều kẻ đơn giản là chưa thấy quan tài thì chưa đổ lệ."
Vừa nói, Eleanor vừa ném một thứ gì đó về phía tôi.
Đó là một quả cầu chứ. Bên trong chứa hàng loạt tin tức do truyền thông đưa tin, được tổng hợp lại với nhau.
Tất cả đều viết về cùng một chủ đề.
Tin tức về việc lực lượng quân sự của Liên Minh Quý tộc Thượng lưu đang tăng cường hoạt động gần lãnh địa Bá tước Ravel, nơi giờ đây đã biến thành một đống hoang tàn.
[Đúng là một lũ phiền phức.]
Theo lẽ thường thì đương nhiên chúng phải làm gì đó rồi.
Tôi thầm cười gượng, đồng tình với Caliban.
Đám người đó chắc hẳn là quân viện binh vừa nhận được lệnh điều động. Nếu không tính Bogut và Nicholas, thì Bá tước Ravel nhân vật có quyền lực cao thứ ba trong Liên Minh Quý tộc Thượng lưu. Đời nào những kẻ khác lại chịu khoanh tay đứng nhìn khi lãnh địa của ông ta bị cày xới thành bình địa cơ chứ.
Ý Eleanor chắc là, cô ấy nghĩ chí ít bọn chúng cũng phải biết đường cân nhắc trước khi xuất binh sau cái đòn phủ đầu tàn bạo vừa rồi chứ, nhưng tiếc thay… Nếu bọn chúng mà khôn ngoan đến thế, thì khi nghe tin về tôi ở Lễ hội Học viện là đã phải sợ rồi.
"Em nghĩ tốt hơn hết là chúng ta nên báo cáo chuyện này với Nữ hoàng Bệ hạ và… Tể tướng Sullivan, mặc dù em chẳng ưa gì cô ta. Đằng nào thì nội chiến cũng sẽ nổ ra, nhưng có vẻ như nó sẽ đến sớm hơn dự kiến rất nhiều."
Xét về mặt logic, Eleanor nói không sai.
Đúng là lũ tôm tép đó không thể sánh ngang với quân lính của Bá tước Ravel, nhưng chúng vẫn là 'tinh hoa' của lực lượng quân sự mà Liên Minh đã âm thầm nuôi dưỡng. Chúng vẫn có khả năng đẩy toàn bộ Đế Quốc vào vòng xoáy chiến tranh.
Dù cho tôi có tất cả các Vật Chủ Quỷ ở phe mình, thì vẫn sẽ có những biến số có thể nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi. Biết là nếu nhớ lại những biến cố từ trước đến nay, thì vụ việc lần này không phải là chuyện lạ lẫm gì rồi…
Tuy nhiên…
Lần này…
< Nhật ký Hệ Thống >
[ Đang tiến vào Chương 5 Route: ‘Skip’. ]
[ Một khi bạn có được lựa chọn chính xác, Nhiệm vụ Chính ‘Đại Loạn Đế Quốc’ sẽ được skip và bạn sẽ tiến thẳng vào trận đánh boss! ]
Một thông báo như vậy đã xuất hiện.
Trên đó viết rõ ràng là một khi tôi đưa ra 'lựa chọn chính xác', toàn bộ chương này sẽ được skip.
"…Dowd?"
Tôi hơi chìm vào dòng suy nghĩ trong giây lát, nên rốt cuộc đã không trả lời Eleanor ngay lập tức.
Skip sao?
Skip…
"…Không sao đâu."
Nghe tôi đáp, Eleanor mỉm cười.
Đó là một nụ cười quá rõ ràng mà tôi hiếm khi thấy ở cô ấy.
Cứ như cô đi guốc trong bụng tôi vậy.
"Nữ hoàng Bệ hạ và Tể tướng sẽ không phàn nàn gì đâu miễn là chúng ta làm được việc, kể cả khi chúng ta hành động tiền trảm hậu tấu. Đây một cơ hội ngàn vàng của chúng ta đấy."
"Một cơ hội á?"
"Đúng vậy. Một cơ hội không thể nào tốt hơn để chúng ta ngăn chặn cuộc nội chiến từ trong trứng nước."
Tôi vỗ ngực khẳng định.
Ban đầu, tôi định dùng thứ này để đối phó với quân đội của Bá tước Ravel, nhưng đem ra xài với đám kia một chút cũng được.
Những gì tôi đã làm cho mọi người thấy ở Lễ hội Học viện giống như… một 'bản dùng thử' cho những việc tôi sắp làm vậy.
Mọi người đã cất công dựng sẵn một sân khấu hoành tráng, thế thì đương nhiên tôi phải lên đó biểu diễn hết mình rồi.
Mà cùng lắm thì chuyện tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì chứ?
"Thế mới là chồng em chứ."
"…"
Eleanor ôm chầm lấy cánh tay tôi, mãn nguyện nói. Tôi chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo với cô ấy.
Cô ấy có thể đừng dùng cái từ nguy hiểm đó ở đây được không…?
Tôi có linh cảm Gideon sẽ tìm đến tôi và dí thẳng cái chủ đề củ chuối này vào mặt tôi sau khi Chương này kết thúc mất…
"Mà để làm được điều đó, thì tôi cần một vài người trong số các cô hợp tác với tôi một chút."
Ngay khi tôi nói xong…
Tất cả các cô gái xung quanh đều đồng loạt lảng tránh ánh mắt của tôi.
"…?"
Phản ứng gì kia?
Mình đã làm gì để bị hắt hủi thế này…?
"Ờm, Thầy biết đấy, bình thường thì… mỗi lần Thầy yêu cầu một trong số bọn em giúp đỡ… Thì bọn em đều phải trải qua những chuyện kinh khủng lắm luôn…"
"…"
"…Thầy hiểu em nói gì mà…tại Thầy toàn làm những chuyện điên rồi thôi…"
Được rồi được rồi, tôi hiểu rồi, nhưng mà…
Tôi thực sự cần sự hợp tác của vài người trong số họ, thế cho nên…
"Seras, Victoria, tôi nhờ hai chị em tí."
"…"
"…"
Seras và Victoria…cả hai đều trưng ra cái vẻ mặt y hệt những học viên năm nhất bị gọi vào một nhóm mà họ không bao giờ muốn tham gia… họ bước về phía tôi nặng nhọc như kiểu chân họ bị đeo chì.
"Í-Ít nhất cũng phải nói cho bọn tôi biết anh muốn bọn tôi làm gì chứ…"
"Có gì to tát đâu."
Thấy Seras ngập ngừng lên tiếng, tôi mỉm cười đáp.
"Tôi cần hai người làm hòa thôi."
"…"
"Và những gì chúng ta sắp làm sẽ rất hữu ích cho tình cảm chị em của hai người đấy."
Cái vẻ mặt méo xệch hiện lên trên khuôn mặt họ cùng một lúc.
Chắc là do cả hai đều có một dự cảm cực kỳ tồi tệ về chuyện sắp xảy ra.
Chà, tôi rất tiếc phải nói điều này, nhưng mà…
Cái linh cảm của họ ấy… Khả năng cao sẽ xảy ra đấy…
***
Hanson chỉ là một tên lính quèn thuộc phe Liên Minh Quý tộc Thượng lưu, và gã chẳng biết cái mẹ nữa gì cả.
Nếu có ai đó yêu cầu gã tự giới thiệu bản thân, thì đó sẽ là câu trả lời duy nhất.
Gã chỉ là một tên bần nông thứ thiệt, gã có vợ, có con, và gã chẳng còn gì hơn thế.
Đến mức đôi khi gã tự hỏi liệu từ 'bình thường' có phải sinh ra là để dành cho mình hay không.
Và một kẻ bình thường như thế kiểu gì cũng sẽ phải đối mặt với vô số tình huống cực kỳ oái oăm, nhiều hơn cả những gì gã từng biết.
"Nhanh cái chân lên, lũ ăn hại! Cứ chống mắt lên mà xem, nếu chỗ ngủ của Tử tước mà xiên xiên vẹo vẹo vì mấy tụi bây, tao sẽ xử tất cả theo quân luật!"
Cái thể loại quân luật nào trên đời này lại quy định hình phạt cho việc lính tráng không trang hoàng phòng ngủ cho cấp trên đàng hoàng cơ chứ?
Chỉ nội cái chỉ thị đó và tông giọng hống hách lúc ra lệnh thôi cũng đủ hiểu những người lính bị cưỡng chế nhập ngũ bị đối xử tệ bạc như nào.
"…Haizz."
Mấy tên quý tộc đó… Mình cứ tưởng bọn chúng ghét việc phải ngủ chung chạ với lính cát mà, sao chúng lại đòi hỏi lắm thế nhỉ…?
Hanson từng nghe mấy tên quý tộc đó rêu rao rằng người dân mới là chủ nhân đích thực của Đế Quốc, rằng Nữ hoàng chỉ là bù nhìn, và đây là thời khắc để người dân đứng lên đấu tranh cho tương lai của mình…
Ấy thế mà bọn chúng lại đối xử với gã và những người lính khác chẳng khác nào rơm rác, như thể những lời lẽ hào hùng kia chỉ là cái cớ.
"Chiến tranh là thế đấy."
Một trong những người lính già dặn càu nhàu trong lúc lôi túi ngủ ra.
"Chẳng ai quan tâm bên nào thắng đâu. Đối với những kẻ thấp cổ bé họng như chúng ta, chỉ cần được bình an vô sự về nhà nhìn mặt vợ con, thế đã là phúc đức lắm rồi."
"Anh nói chỉ có chuẩn."
Hanson đồng tình kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt.
"…Ở đây có rất nhiều người muốn sống sót để trở về nhà, Trung sĩ ạ…"
Hanson cất lời trong khi đảo mắt nhìn quanh bãi đất trống nơi quân đội đang dựng trại.
Nhìn cả vùng bình địa tràn ngập lính tráng đông nghìn nghịt trải dài đến tận chân trời, gã không khỏi cảm thấy thương hại cho cái kẻ thù nào đó xui xẻo phải đối đầu với bọn họ.
"Trận này sẽ dễ dàng thôi, đừng lo. Cả Nữ hoàng lẫn Tể tướng đều không có thực quyền để tự mình tập hợp quân đội. Việc duy nhất chúng ta cần làm là hành quân đến Hoàng Cung đang không có phòng bị và thay cờ đổi chủ, thế là xong."
Gã trung sĩ vừa nói vừa bật cười khúc khích.
Gã có cơ sở để mạnh miệng như vậy thật. Dù họ đã hành quân ròng rã đến tận đây để chi viện cho một tên Bá tước ất ơ nào đó ở lãnh địa bên cạnh, nhưng dọc đường họ cũng không gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào.
"Một khi trò hề này kết thúc, tôi sẽ đưa con gái đi nghỉ mát. Chắc là một bãi biển nào đó."
"…"
Ờm…
Tôi nghĩ là anh không nên nói mấy câu như thế đâu…
Người ta vẫn bảo là nói trước bước không qua đấy, anh không biết à…?
Trước khi Hanson kịp mở miệng ngăn gã trung sĩ nói xằng nói bậy…
Một chuyện gì đó đã thực sự xảy ra.
"…Hả?"
Bàn tay của những người lính xung quanh gã, những người đang cắm cúi làm việc, bỗng chốc khựng lại.
Một 'cột sáng' khổng lồ giáng xuống từ phía trước.
Trông nó hệt như một luồng thánh quang từ trong thần thoại giáng trần. Một khung cảnh đẹp đẽ và tráng lệ đến mức bất cứ ai nhìn thấy cũng phải mê mẩn ngẩn ngơ.
Cảnh tượng chói lòa ấy thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người trên vùng bình địa rộng lớn.
Và họ đều tinh mắt nhận ra có người đang bước ra từ luồng ánh sáng ấy.
"…Một gã đàn ông sao?"
Một cậu thanh niên trẻ tuổi, trông xêm xêm tuổi con trai Hanson là cùng.
Sao trông tên này quen quen.
Hanson nghiêng đầu trước những suy nghĩ kỳ quặc đang hiện lên trong tâm trí, nhưng sau khi nhìn thấy phản ứng của gã trung sĩ bên cạnh, gã nhận ra người kia cũng có chung suy nghĩ với mình.
Câu nói tiếp theo của trung sĩ đã chứng minh điều đó.
"…Tôi nhớ mình hay thấy tên này trên báo lắm."
"Hả?"
"Cái thằng ranh con nghe đồn hay gây ra đủ mọi rắc rối ở cái ngôi trường bọn quý tộc theo học ấy…"
"…"
Nhưng mà, tại sao cái thể loại đó lại bước ra từ một cột ánh sáng trông linh thiêng đến vậy?
Thề luôn, có người sẽ nhầm tưởng tên đó là sứ giả của Chúa mất.
Nghĩ như vậy, Hanson cố gắng lên tiếng phản bác trung sĩ.
"…Tuyền thông lúc nào mà chẳng thêm mắm thêm muối…"
Nhưng lời gã bị cắt ngang.
Tại sao ư? Vì gã nhận ra cậu thanh niên kia đang thong dong bước ra với hai bên là hai mỹ nhân.
Đúng chuẩn cái gọi là 'hoa thơm đánh cả cụm'.
Cậu ta điềm nhiên đi giữa hai cô gái, những người trông cực kỳ xấu hổ, bằng cách mỗi tay lại đan mười ngón với họ với một vẻ mặt bình thản đến lạ.
Một bên là một cô gái nhỏ nhắn, còn bên kia là một cô gái có thân hình bốc lửa, trông cô ta như một phiên bản trưởng thành của cô gái nhỏ bé vậy.
"…Tôi thề, một ngày nào đó tôi sẽ băm vằm anh ra… Cứ đợi đấy…"
"…Có ai… giết… tôi với…"
Hai người phụ nữ lầm bầm những lời trái ngược nhau.
Mặc dù cả hai đều đang lâm vào cùng một tình cảnh trớ trêu: là phải trải qua một chuyện mà họ không bao giờ muốn trải qua chỉ vì tên đàn ông này.
"…"
"…"
Chứng kiến cảnh tượng chướng tai gai mắt này, Hanson thầm nghĩ từ ‘súc vật' sinh ra là để dành cho cậu thanh niên này.
"Tuyệt lắm, tuyệt lắm."
Và như để củng cố thêm cho luận điểm đó…
Cậu thanh niên mở miệng.
"Cuối cùng cũng đến lúc ba chúng ta hòa làm một rồi."
"…"
Câu nói đó…
Thực sự đã khiến bất cứ ai nghe thấy cũng tưởng tai mình có vấn đề.
