Quay ngược thời gian một chút…
Với đặc thù công việc, những người hầu ở Elfante đã quá quen với việc phục vụ nhiều kiểu người khác nhau.
Từ Hoàng tộc các nước, các chủng tộc dị biệt, cho đến cả những thực thể đến từ chiều không gian khác. Suy cho cùng, Elfante tựa như một kho tàng chứa đựng những bí ẩn và những điều vô định như thế.
Tuy nhiên…
Ngay cả những người hầu đó cũng chẳng thể cư xử như thể họ đã 'quen' với cảnh tượng trước mắt này.
Mà ngẫm lại thì…
Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu chứng kiến một cỗ máy khổng lồ và các Vật Chủ Quỷ đang ngồi quây quần thưởng trà cùng nhau.
"…"
"…"
Một sự im lặng gượng gạo bao trùm lấy không gian.
Giáo sư Astrid đã tỏ rõ thái độ không ưa gì các Vật Chủ, trong khi Dowd cũng cư xử như vậy với bà. Thành ra, các cô gái không biết phải cư xử như nào với bà nữa.
Cuối cùng, điều duy nhất họ có thể làm là ngậm chặt miệng và cẩn trọng quan sát sắc mặt của đối phương.
"Các cô…"
Giữa bầu không khí căng như dây đàn, một giọng nói máy móc vang lên phá vỡ sự im lặng.
"Ta sẽ cho các cô xem một thứ trong đúng ba giây thôi, nên nhìn cho kỹ đây."
Đầu ngón tay con robot hé mở, chiếu lên không trung một bức ảnh mờ ảo. Nếu Dowd có mặt ở đây, chắc hẳn cậu sẽ nhận ra đó là một bức ảnh ba chiều.
Mặc dù, nếu cậu thực sự ở đây, hẳn cậu sẽ phải ôm đầu đau nhức khi thấy bà dùng công nghệ tối tân như thế chỉ để làm việc này.
"Ảnh hồi bé của Dowd đấy."
Vừa dứt lời, giữa chiếc bàn tròn nơi mọi người đang vây quanh, hình ảnh một bé trai sơ sinh đang ngủ say sưa hiện lên rõ nét.
Bà làm thế một cách vô cùng đường đột, nhưng phản ứng của mọi người lại kịch liệt không kém.
"…"
"…"
"…"
Sự im lặng giữa các cô gái vẫn tiếp diễn, nhưng những ánh mắt đang giao nhau lúc này mới thực sự nghẹt thở.
Nếu ánh mắt có thể bắn ra tia lửa, thì chắc chắn căn phòng này đã cháy đùng đùng rồi.
Mọi đôi mắt đều mở trừng trừng, nó mãnh liệt đến mức, cứ như thể họ đang cố gắng khắc sâu bức ảnh này vào tâm trí mình càng lâu càng tốt vậy.
"Được rồi, hết giờ."
"…Ơ."
Đúng như lời đã nói, Giáo sư Astrid chỉ chiếu bức ảnh trong đúng ba giây rồi tắt phụt đi, một trong các Vật Chủ buông tiếng thở dài đầy tiếc nuối rồi cất lời hỏi…
"…Sao bà chỉ cho xem có đúng ba giây vậy?"
Người vừa hỏi là Faenol.
So với những người khác, cô trông thư thả hơn hẳn, có lẽ vì Faenol đã kịp dùng ma thuật để 'lưu trữ' bức ảnh đó vào não bộ ngay khi vừa nhìn thấy.
…Cô ta thực sự làm được vậy luôn á…?
Trong khi Iliya, người chứng kiến toàn bộ hành động đó từ bên cạnh, liếc nhìn Faenol với vẻ khó tin.
"Bởi vì đây là báu vật của ta."
"…"
"Các cô nên biết ơn đi. Bình thường ta thà chết chứ không đời nào đem bức ảnh này ra cho người khác xem đâu."
"…Cảm ơn bà, nhưng nếu thế thì bà còn cho chúng tôi xem làm gì?"
…Đến nước này mà vẫn còn lịch sự cảm ơn được cơ đấy.
Iliya thở hắt ra, ngán ngẩm nhìn cả hai bên, trong lúc Giáo sư Astrid vẫn thản nhiên tiếp lời.
"Bởi vì ta nghĩ mình nên cho các cô xem chút bằng chứng."
"Bằng chứng…?"
"Bằng chứng cho thấy ta biết rất ‘nhiều điều’ về thằng bé mà các cô không hề hay biết."
"…"
Như thể đã bắt đầu lờ mờ đoán được câu chuyện sẽ đi về đâu, sắc mặt của từng Vật Chủ đều thay đổi.
Tuy nhiên, bất cứ suy tính gì đang nảy số trong đầu họ đều bị thổi bay bởi câu nói tiếp theo của Giáo sư Astrid.
"Nghe này, ta không ưa các cô và các cô chắc cũng chưa quý gì ta, thế nên mấy cô không phải nể nang gì ta và chúng ta chỉ nói về 'những gì cần nói' thôi, hiểu chứ?
"…Ý bà nói những gì cần nói là…"
Eleanor, người vẫn im lặng nãy giờ, cất giọng nghiêm túc.
Dù cô là người trố mắt nhìn bức ảnh lâu nhất, như thể sắp ăn sống nuốt tươi bức ảnh luôn, nhưng giờ phút này, cô lại là người có vẻ điềm tĩnh nhất trong tất cả các cô gái ở đây.
“Chính xác thì ý bà là gì?"
"Thằng bé lại đang tự mình gánh vác hết mọi chuyện đấy."
"…"
Nhưng, khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, hàng lông mày của cô ngay lập tức giật giật.
"Nếu không đến nỗi ngu, hẳn các cô cũng biết một cuộc nội chiến sắp nổ ra và Dowd có vẻ đang cố gắng ngăn chặn nó từ trong trứng nước. Tuy nhiên…"
Giáo sư Astrid thở dài một hơi rồi tiếp tục.
"Ta không hiểu sao thằng bé cứ phải chọn cách cực khổ thế, trong khi khi mà các cô hoàn toàn có thể giải quyết chuyện này một cách dễ dàng."
"…Ý bà là sao?"
"Tất cả các cô ở đây dư sức lật đổ cả một quốc gia nếu hợp lực với nhau. Vậy cớ sao cứ để Dowd phải vật lộn một mình?"
"Quá chuẩn…"
Riru hùa theo khi khoanh tay.
"Hồi cái vụ Xích Dạ gì gì đó, anh ta cũng toàn ôm hết mọi việc vào người. Và sau ngần ấy chuyện đã qua mà vẫn chứng nào tật ấy. Đúng là cái đồ ngốc!"
"Phải phải! Cháu gái Đại Tộc Trưởng cũng khá quá nhờ."
Giáo sư Astrid bật cười, liếc nhìn một vòng quanh bàn.
"Nên thay vì chờ thằng bé mở lời nhờ vả, sao chúng ta không chủ động ra tay giúp nó luôn nhỉ? Mấy cô thừa sức làm được mà, đúng chứ?"
Bà ngừng lại một chút trước khi tiếp tục.
"Với lại, cái tên khốn Bá tước Ravel đang định hãm hại thằng bé đấy."
"…"
Nghe đến đó, vẻ mặt của mọi người bỗng trở nên vô cùng… 'nguy hiểm'.
Riru chống cằm hừ lạnh, Faenol giấu đi nụ cười sắc lẹm sau đôi tay, trong khi Iliya vắt chéo chân như thể thấy tin này thật nực cười.
"…Anh ấy dũng cảm một cách ngu ngốc."
Ngay khi Faenol cất giọng lạnh lẽo, Giáo sư Astrid tiếp tục…
"Bây giờ ta có một đề nghị thế này: ta sẽ có một phần thưởng xứng đáng cho người giúp thằng bé nhiều nhất."
"…Ý bà là giúp như nào…?"
"Là nhổ tận gốc rễ để cuộc nội chiến không có cơ hội manh nha."
Giáo sư Astrid nhếch mép cười.
"Chuyện đó sẽ dễ như ăn bánh nếu các cô ‘đoàn kết’, ta nói đúng không?"
"…"
Lời của bà khiến tất cả chìm vào suy tư.
Bởi vì họ không rõ mục đích thực sự của bà khi đưa ra một lời đề nghị như vậy là gì.
Tuy nhiên, thái độ của họ ngay lập tức quay ngoắt180 độ khi nghe những lời tiếp theo của bà.
"Tất cả các cô đều thèm khát cơ thể thằng bé nhỉ?"
Tất cả bọn họ có thể thề…
Rằng họ chắc chắn vừa thấy ảo ảnh của 'một nụ cười gian xảo' đằng sau khuôn mặt vô hồn của cỗ máy khổng lồ đó.
"…Ta nói có hơi quá, nhưng ta biết tất cả đều đang khao khát giành chiến thắng trong 'cuộc thi' này."
Iliya nhìn quanh với một nụ cười khổ.
Thật ra, khi nghe thấy những lời đó, ai nấy đều cố gắng né tránh ánh mắt của Astrid trong khi ra vẻ 'xấu hổ'.
Ngoại trừ duy nhất một người.
Eleanor, người đang trầm tư nhìn xuống bàn.
…Cô ta làm sao thế nhỉ?
Iliya cứ ngỡ rằng khi đụng đến chủ đề này, cái người này sẽ ngay lập tức xù lông nhím, phát điên phát ngộ lên khi nghe thấy cơ.
Và sẽ bù lu bù loa lên mấy câu như '
Dowd là của tôi
',
đừng hòng nhòm ngó anh ấy
'.
Tuy nhiên, trước khi Iliya kịp tiếp tục mạch suy nghĩ, Astrid đã nói một câu khiến ngay cả cô cũng không thể làm ngơ.
"Và ta có thể tiết lộ một vài cách để thằng bé ‘chịu thua’ đấy."
"…"
Họ vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng người phụ nữ này.
Rốt cuộc thì, họ vẫn chẳng lường được bà ta đang mưu tính chuyện gì.
Tuy nhiên…
"…Hừm."
Không có gì để bàn cãi…
Chắc chắn là không ai có thể chối từ ‘phẩn thường' mà bà vừa đưa ra.
***
Đó có lẽ là ngọn nguồn của mọi chuyện.
Là lý do chính khiến Siston, kẻ đứng đầu lực lượng quân sự của Bá tước Ravel, đang phải trải qua đêm tồi tệ nhất trong cuộc đời mình.
Nói ngắn gọn thì…
Binh lực của Bá tước Ravel hiện đang vụn vỡ hoàn toàn chỉ vì một cuộc tấn công của vài nữ học viên.
"Cậu vừa nói gì cơ, Sĩ quan? Nhắc lại ta nghe coi?"
"Chúng ta toang rồi thưa sếp."
"…"
Việc nắm giữ một vị trí trọng yếu trong lãnh địa của Bá tước chưa bao giờ là điều dễ dàng.
Trước hết là người đó phải luôn giữ được sự bình tĩnh, không bao giờ nao núng trước mặt cấp dưới, đầu óc phải đủ tỉnh táo để không mảy may lung lay trước những mưu hèn kế bẩn của địch, và quan trọng nhất là phải có năng lực chiến đấu vượt trội.
Ba yếu tố này là nền tảng cốt lõi nhất, nhưng việc sở hữu sự uy nghiêm tuyệt đối để thuộc hạ không đâm sau lưng mình cũng quan trọng không kém.
Đó là lý do tại sao bề ngoài Siston trông cực kỳ điềm tĩnh.
Dù trong thâm tâm gã đang gào thét thảm thiết.
"Khụ…"
Gã hắng giọng, cố ép giọng mình trầm xuống.
"Sĩ quan, cậu nói ta nghe xem. Có phải ta đang bị ảo giác không?"
"…"
Dù gã đã cố gắng tỏ ra điềm tĩnh hết sức có thể, nhưng những lời thốt ra lại vạch trần sự thật rằng gã không hề ổn chút nào.
"…Thưa sếp, sếp có thể nói cho tôi biết sếp đang thấy gì trước được không?"
Tốt, hỏi hay lắm.
Siston gật đầu rồi tiếp tục.
"Ta thấy một ả phụ nữ da ngăm đang phá hủy toàn bộ đội kỵ binh của chúng ta bằng tay không."
"Sếp nói hoàn toàn chính xác đấy ạ. Sếp đang hoàn toàn tỉnh táo."
"…"
Nếu được, Siston thà để tay sĩ quan này chửi thẳng vào mặt mình là đồ điên còn hơn.
Để chuẩn bị cho 'cuộc đảo chính' sắp tới, quân đội của Bá tước Ravel đã tự ép mình rèn luyện hàng ngày hàng đêm.
Họ đã diễn tập những tình huống sát với thực chiến nhất có thể với khí thế ngút trời, cứ như thể họ sẵn sàng giết chết bất cứ kẻ nào dám cả gan cản trở buổi huấn luyện.
Và đội quân thiện chiến như thế lại đang bị một người phụ nữ trông chỉ đáng tuổi con cháu họ đập cho nhừ tử.
Nhìn những tên lính kỵ binh to xác, cùng những con chiến mã bọc thép nặng nề bị hất tung lên trời rồi rơi xuống đất như lá rụng mùa thu chỉ bằng những cú đấm, cú đá nhẹ nhàng. Siston cảm thấy thế giới quan mình như đang sụp đổ.
"Khoan đã, ta biết Bá tước Ravel không hề đắc tội gì với một người mạnh khủng khiếp như vậy. Chắc chắn là có hiểu lầm gì ở đâ…"
"THẰNG CHÓ RAVEL, VÁC CÁI MẶT RA ĐÂY CHO BÀ!"
"…"
Niềm hy vọng mong manh của Siston lập tức tan thành mây khói bởi tiếng gào như sấm của nữ chiến binh.
Nhiêu đó là quá đủ để chứng minh việc cô đến đây là không có gì nhầm lẫn.
"…Hình như không phải hiểu lầm đâu, thưa sếp."
"…"
Biết thừa rồi, đồ ngu này.
Siston phải khó nhọc lắm mới kìm nén được thôi thúc muốn vả cho tay sĩ quan một phát khi cậu ta tiếp tục…
"Ta có một câu hỏi nữa."
"Vâng, thưa sếp."
"Có phải bức tường thành ngoài cùng đã bị xẻ làm nhiều khúc rồi, đúng không."
Một công trình kiên cố được xây dựng bằng những vật liệu xịn sò nhất dưới bàn tay của một kiến trúc sư lừng danh.
Nhưng mỗi lần hai người phụ nữ bên ngoài vung kiếm lên, bức tường lại bị chém phăng như cưa những cành cây khô mục rỗng.
Công trình phòng thủ có thể trụ vững trước sức công phá của xe công thành lại đang vỡ vụn dưới những nhát kiếm của hai người phụ nữ, những kẻ trông cũng chỉ đáng tuổi con cháu bọn họ.
"…Cô làm tôi bất ngờ đấy, Yuria. Có vẻ như cô đã mạnh lên một chút rồi."
"T-Tiểu thư cũng vậy…"
Không chỉ vậy, hai người đó còn thản nhiên trò chuyện trong khi tiếp tục 'công việc' của mình.
Bức tường trông còn mỏng manh hơn cả một lâu đài cát…!!
Ngay lúc gã đang suy nghĩ, viên sĩ quan bên cạnh đã cắt ngang một cách tàn nhẫn.
"Vâng, thưa sếp. Sếp nói vẫn vô cùng chính xác…"
"…Hừm."
Siston đưa tay vuốt cằm vài cái.
Trong khi cố kìm nén khao khát được ôm đầu gào thét như một đứa con nít, rồi để bản thân ngất lịm sùi bọt mép đi cho xong.
Nhưng đến việc đó gã cũng đang phải chật vật đấu tranh tâm lý.
Gã thậm chí chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm đến việc cấp dưới sẽ dị nghị thế nào nếu thấy mình run lẩy bẩy hai chân và chỉ trỏ cười chê, bởi gã chẳng còn tâm trí nào cho việc đó nữa rồi.
"…Được rồi, đưa toàn bộ trang thiết bị của Tháp Ma Pháp ra dùng đi. Chúng ta chắc hẳn sẽ cầm cự được phần nào nếu sử dụng…"
Dù cho những điều điên rồ đang diễn ra khắp mọi nơi, đến mức gã phải tự hỏi liệu mình có đang nằm mơ hay không, thì chúng vẫn còn những vũ khí hạng nặng do Tháp Ma Pháp cung cấp.
Nếu chúng ta tung hết số đó ra, có lẽ…!
"Thưa sếp! Bầu trời đang…"
"…"
Chó má!
Lại cái quái gì nữa đây?
Siston ngoái đầu lại nhìn trong khi vẫn vuốt cằm, mạnh đến mức tưởng chừng như giật đứt nó. Và thứ đập vào mắt gã là…
Bầu trời đang 'nhuộm một màu đỏ rực'.
Cùng với một cột lửa khổng lồ, ngọn nguồn của cái hiện tượng dị thường này.
"…Cái mẹ gì thế kia?!"
"Thưa sếp, sếp nói thế là mất hết uy nghiêm rồi."
Uy nghiêm cái mẹ gì nữa?!
Đó có phải là thứ nên bận tâm trong cái tình cảnh chó đẻ này không?!
Gã xoay xở nuốt ngược những lời đó vào trong nhờ việc cố gắng níu giữ lại chút lý trí mỏng manh cuối cùng, nhưng gã vẫn không khỏi chỉ tay vào cảnh tượng đó mà hét lên với khuôn mặt cắt không một giọt máu.
"Đó là… Xích Quỷ sao?! Đêm Xích Dạ lại sắp tái diễn ư?! Mà chẳng lẽ bọn chúng huy động cả một Vật Chủ Quỷ tới đây sao?!"
Mắt Siston vằn lên những tia máu.
"Ta đếch quan tâm bọn chúng là thần thánh phương nào, nhưng chúng điên hết rồi sao?! Chúng ta có thể biến cả lục địa thành kẻ thù của chúng nếu tung tin có Ác Quỷ nhúng tay vào chuyện này…!"
"Thưa sếp, cho tôi xin phép…"
Viên tùy tùng điềm tĩnh gọi Siston đang sôi sục lửa giận.
"Tôi nghĩ chúng sẽ tiêu diệt toàn bộ chúng ta để bịt đầu mối đấy ạ."
"…"
Là vậy sao?
Siston nghiến răng ken két, đầu óc nhảy số liên tục.
"…Yêu cầu các lực lượng khác của Liên Minh Quý tộc Thượng lưu đóng quân gần đây hỗ trợ ngay! Giờ xuất phát thì may ra còn kịp!"
Vì suy cho cùng, Liên Minh Quý tộc Thượng lưu vẫn đang nắm giữ một trong những tổ chức quân sự tinh nhuệ nhất lục địa. Thực ra, nếu huy động toàn lực lượng, có thể may mắn mà dập tắt cuộc tấn công này.
Tất nhiên phía đầu não sẽ không làm vậy vì trước mắt vẫn còn cả một cuộc nội chiến phải lo liệu, nhưng chứng kiến tình cảnh nước sôi lửa bỏng thế này có lẽ…
"Thưa sếp! Ở đằng kia…Tôi thấy Dũng giả đang rút Thánh Kiếm ra…!"
Siston lập tức lăn đùng ra ngất xỉu.
