Trong khi một vị hiệu trưởng nào đó đang phải vò đầu bứt tai trước yêu sách lố bịch của cậu học sinh nọ, thì ở một nơi khác, một vị Bá tước cũng đang thở dài thườn thượt vì một đòi hỏi vô lý tương tự.
"Đùa nhau chắc?"
Xin phép vào đây để… hoạt động câu lạc bộ á? Ở thời điểm nhạy cảm này á? Còn lý do nào nực cười hơn không?
Tuy Bá tước đóng vai trò như phụ tá cho Hầu tước Bogut, nhưng ông ta vẫn là nhân vật có quyền lực đứng thứ ba hoặc thứ tư trong Liên Minh Quý tộc Thượng lưu. Kẻ dám đệ trình một yêu cầu như thế lên ông ta… gọi là to gan thôi thì vẫn còn nhẹ chán.
"Nhìn cái cách bọn chúng tự tin đưa ra yêu sách này, chắc hẳn là đã chuẩn bị chiêu trò gì rồi."
"Ta cũng nghĩ vậy, Trợ lý Trưởng."
Bá tước Ravel vừa vuốt tóc vừa đáp, giọng điệu lộ rõ vẻ bực dọc.
…Giở trò này ra bây giờ thì được tích sự gì cơ chứ?
Cuộc nội chiến sắp sửa nổ ra và thời gian chẳng còn lại bao nhiêu. Tên đó làm gì ngu ngốc đến mức không nhận thức được điều này.
"Công cuộc hồi sinh Nicholas đến đâu rồi?"
Nghe Bá tước Ravel hỏi, một nét kinh tởm khẽ lướt qua gương mặt vị trợ lý trưởng.
Bá tước phớt lờ thái độ đó. Bởi dù có cùng một phe, ai nấy đều đồng tình rằng Nicholas là một tên rác rưởi tởm lợm.
Trợ lý trưởng cất lời, nhưng câu trả lời lại nằm ngoài dự đoán.
"Hiện tại mọi thứ vẫn đang suôn sẻ, nhưng chúng tôi phát hiện ra vài… 'biến chứng'…"
"Biến chứng?"
"…Trích lời từ những người trực tiếp giám sát quá trình…"
Càng nói, vẻ kinh tởm trên mặt tay trợ lý càng thêm sâu sắc.
"…'Khẩu vị' của hắn đã tăng lên đáng kể."
"…?"
"Dù sao chuyện đó cũng không quan trọng lúc này. Ngài cần phải xem xét ý đồ thực sự của cô ta đó đằng sau yêu cầu này, thưa Bá tước."
Vị trợ lý đổi chủ đề một cách đột ngột.
Biểu cảm cho thấy hắn hoàn toàn không muốn bàn về chuyện đó nữa, khiến Bá tước Ravel hơi nghiêng đầu khó hiểu, nhưng dù sao thì vấn đề hắn vừa nhắc tới cũng không thể làm ngơ được.
"…Chắc chắn là Nữ hoàng hoặc Tể tướng chống lưng cho nó, thưa Ngài."
"Rõ ràng là vậy. Trừ khi nó bị điên."
Trợ lý trưởng, đồng thời là thư ký riêng của ông, gật đầu đồng tình. Bá tước Ravel đã không ít lần nhận được báo cáo rằng cái thằng nhãi tên Dowd Campbell đó rất thân thiết với cả Nữ hoàng lẫn Tể tướng.
Chính vì thế, cả Bá tước và tay trợ lý đều đi đến kết luận: khả năng cao là tên Dowd đang thực hiện một nhiệm vụ cơ mật nào đó do hai nhân vật cộm cán kia giao phó. Nếu không phải vậy, đời nào tên đó lại tự mình chui đầu vào rọ như này. Ít nhất thì, hắn chắc chắn đang 'che giấu' thứ gì đó.
Nếu Caliban hay Atalante, hai người nắm rõ thực hư câu chuyện, mà nghe được cuộc trò chuyện này, chắc họ sẽ bò lăn ra cười sằng sặc mất.
Bởi vì, chính miệng họ đã nói rồi, chẳng có Nữ hoàng hay Tể tướng nào chống lưng cho Dowd cả, tên này đơn giản chỉ đang hành xử như một thằng rồ mà thôi.
Tất nhiên, hai tên quý tộc này làm sao mà biết được, thế là chúng cứ thỏa sức thêu dệt nên những thuyết âm mưu trên trời dưới biển.
"Việc Nữ hoàng hoặc Tể tướng manh động vào thời điểm này chứng tỏ chúng đang cố tình khiêu khích chúng ta."
"…Đồng ý. Về lý do tại sao, chắc là bên đó đang cạn kiệt thời gian rồi."
Hai gã đàn ông trao nhau những ánh nhìn xảo quyệt.
Trong mắt chúng, việc đối thủ phải cất công khiêu khích như vậy chứng tỏ kẻ đó đã cạn kiệt tài nguyên để tiếp tục kế hoạch, và đây chỉ là chiêu trò chống cháy mà thôi.
Rốt cuộc thì, con chó không sủa mới là con cắn người. Nó sẽ âm thầm quan sát mục tiêu và chờ đợi 'thời cơ'.
Nói một cách đơn giản, khả năng cao đây chỉ là hành động nông nổi sinh ra từ sự tuyệt vọng của Dowd.
Điều đó có nghĩa là, cách xử lý hắn rất đơn giản.
"…Đảm bảo chúng ta không hề tiếp đón khách quý một cách sơ sài nhé, Trợ lý Trưởng."
"Rõ."
Chẳng việc gì phải lao tâm khổ tứ chơi trò đấu trí với một con chó không biết cắn. Việc họ cần làm chỉ là đối phó với hắn qua loa một chút, rồi 'sỉ nhục' một phen và đuổi cổ đi là xong.
Sau đó, họ có thể dàn xếp để 'một tai nạn kinh hoàng nào đó' ập xuống đầu thằng nhãi Dowd Campbell và dùng nó để châm ngòi cho cuộc nội chiến.
"Nhưng nhớ kỹ, tuyệt đối không được nóng vội. Lý do tên đó dám lảng vảng ở đây là do có người chống lưng."
"Ngài không cần bận tâm. Tôi sẽ chỉ bắt tay vào việc một khi phía ta đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ."
Cả hai lại trao nhau những ánh mắt còn mưu mô và nham hiểm hơn cả trước đó.
"…Nhắc mới nhớ, Ngài có tin vào lời đồn đó không?"
"Không. Lời đồn thì mãi chỉ là lời đồn. Bọn chúng lúc nào cũng thích thổi phồng mọi thứ lên."
Cuộc trò chuyện của chúng cứ thế tiếp diễn. Cả hai đâu thể ngờ rằng, cuộc trao đổi này sẽ chính là khúc dạo đầu cho hàng loạt bi kịch giáng xuống đầu chúng ngay sau đó.
Mặc cho đã tung ra đủ loại suy đoán rợp trời, thực chất hai gã đó chỉ đoán đúng được duy nhất một điều.
Đó là việc Dowd Campbell thực sự đang che giấu một thứ.
***
"Này, Caliban?"
[Sao?]
"…Có khi nào mấy người bên Liên Minh Quý tộc Thượng lưu thực chất là người tốt không nhỉ?"
[Cậu nghiêm túc đấy à?]
Tôi biết mà. Chính tôi cũng nghĩ vậy.
Nhưng mà… có lý do gì để họ phải đối xử tử tế với kẻ thù là tôi như này cơ chứ…?
Cái cách họ tiếp đón tôi hôm nay, nói thật chỉ có thể dùng bốn chữ 'tận tình chu đáo' để miêu tả.
Vừa mới bước chân vào lãnh địa, tôi đã được tiếp đón cực kỳ nồng hậu. Bọn họ dọn lên sơn hào hải vị, sắp xếp một nơi nghỉ ngơi rất là ấm cúng. Cái bầu không khí này… cảm giác như chúng đang hành xử hoàn toàn thật lòng vậy.
Chẳng có điểm nào để chê cả. Dù tôi có cố tình kiếm chuyện, bọn họ vẫn chỉ mỉm cười hòa nhã đáp lại…!
"Tôi cứ tưởng vừa vác mặt đến là chúng sẽ ném tôi vào ngục tối, tra tấn dã man, hay tệ hơn là đem đi hành quyết luôn chứ! Sao chúng lại không làm mấy trò đó…?!"
[…Đồ điên.]
Tôi biết có thái độ này khi đang xông thẳng vào sào huyệt của địch thì thật kỳ quặc, nhưng tôi thề là tôi nói thật đấy.
Mục đích của tôi là phô diễn ‘sức mạnh áp đảo’ của mình. Nhưng nếu vô cớ dùng bạo lực với chúng, thì tôi mới là kẻ thủ ác mất.
"…Chà… tôi vẫn có niềm tin…"
[Niềm tin?]
"Niềm tin rằng Hiệp hội Thượng Cấp Quý tộc là một lũ khốn nạn sẽ dùng đủ mọi trò tàn độc nhất với tôi."
[…]
"Chắc chắn chúng sẽ rút kiếm chém tôi làm đôi thôi. Đúng không ta?"
Này, nếu chúng không làm thế, tôi thề là tôi toang chắc luôn đấy, thế nên làm ơn, làm gì đó tồi tệ với tôi đi! Làm ơn…!
[Cái thằng rồ hết thuốc chữa này…]
Vừa nghe Caliban lầm bầm, một tiếng gõ cửa đã vọng vào tai tôi.
Đúng rồi, mình có hẹn gọi một người tới vào giờ này.
"Anh ở trong đó đúng không?"
"Còn ai nữa. Vào đi."
Người vừa bước vào phòng với vẻ mặt vô cảm sau câu trả lời của tôi là Victoria, người duy nhất tôi đưa đi cùng trong chuyến này.
Chà, dù sao thì ngay từ đầu tôi đã định chỉ dẫn theo con nhóc này, nhưng kỳ lạ là mấy cô nàng kia còn không phản đối một câu.
…Lạ thật sự.
Ý tôi là, đây vẫn là những người bình thường sẵn sàng phát điên phát ngộ lên chỉ để chất vấn xem tại sao tôi chỉ dẫn theo một người, nhưng giờ lại im ắng một cách bất thường.
Khi tôi hỏi xem có chuyện gì không hay xảy ra không, mấy cô ấy chỉ một mực nói đi nói lại là mọi chuyện vẫn ổn.
Và tôi cũng chẳng có bằng chứng nào để nói lại. Nghĩ xem, nếu họ thực sự gặp chuyện gì tồi tệ, thì Quỷ Khí của họ đã phải bộc phát ra ngoài từ lâu rồi.
[…Cậu không cần phải đa nghi đến thế đâu. Chẳng phải chính bà ấy là người đã khuyên cậu chỉ cần hấp thụ ba loại Quỷ Khí vào Ấn Chú hay sao?]
…Thì đúng là vậy, nhưng mà…
Tôi vẫn chưa thể tin bà ta được.
Được rồi, tôi có thể tin bà ta là mẹ ruột của mình, nhưng tôi chẳng biết gì về người phụ nữ ấy cả. Tôi cũng chẳng biết bà ta đang âm mưu gì.
"Sao? Gọi người ta đến rồi cứ im ỉm như khúc gỗ thế à?"
"…Này, nhóc tính giấu anh đến bao giờ nữa?"
Tôi biết cô nhóc này đã thoát khỏi móng vuốt của Giáo sư Astrid. Thế nên tôi mới hy vọng Victoria sẽ kể cho tôi nghe mọi chuyện trước khi cao chạy xa bay.
Suốt đường đến đây, tôi đã gạn hỏi không biết bao nhiêu lần, nhưng câu trả lời nhận lại vẫn luôn như một.
"Tôi nói mỏi mồm rồi. Khi thấy bà ta định nói gì đó là tôi đã chuồn luôn rồi."
"…Thật à?"
"Nếu thông tin này có ích cho anh, thì tôi có thể nói là mấy cô kia, tính cả Seras, có vẻ đều nghe bà ta nói gì đó mà không dám chớp mắt luôn đấy."
"…"
Chuyện này… chắn chắn là có điềm rồi.
Dù có như nào đi nữa, thật khó để coi động thái của Astrid là một tin tốt lành.
Nhất là cái lúc bà ta tuyên bố sẽ là người đánh giá 'con dâu' với cái vẻ mặt đắc ý vô cùng đó.
Mấy cô nàng đó có thể chịu đựng mấy trò quái gở của bà ta chỉ vì người đó là mẹ tôi, nhưng bản thân họ cũng đâu phải dạng vừa. Thế mà họ lại tình nguyện ngoan ngoãn hợp tác như vậy.
Rốt cuộc thì bà ta đã nói cái quái gì để mấy cô nàng đó hành xử như vậy chứ…?
"Sao? Có thế thôi à? Vậy tôi đi đây. Kêu tôi đến chỉ để hỏi mấy cái chuyện tào lao này thì tôi đi đây. Mò mặt theo anh đến tận cái xó này đã đủ phiền phức lắm rồi.”
"…"
"Mà cái chuyện anh hỏi… Ba cái vụ con dâu con diếc gì đó, nghe nhảm nhí hết sức. Nói thật, tôi chẳng hiểu tại sao cái loại đàn ông như anh có gì hấp dẫn mà phụ nữ cứ bu vào hàng đàn như thế."
"…"
Sao tự nhiên lại quay ra nói xấu mình vậy trời?
Nghĩ lại thì, thái độ của nhóc này đã thay đổi một cách chóng mặt kể từ lúc tôi vô tình để Victoria mút ngón tay mình.
Nếu trước đây, Victoria chỉ toàn tỏ ra 'dửng dưng' hoặc 'cảnh giác', thì dạo gần đây toàn kiếm chuyện để cãi nhau với tôi như thế này.
[…Chắc là thế rồi.]
Hả?
Caliban buông một câu khó hiểu khiến tôi nghiêng đầu thắc mắc. Rồi anh ta tiếp lời, nghe cứ như đang cố nén cười vậy.
[Cậu ngố quá, con nhóc đang bối rối vì đây là lần đầu nó trải qua những cảm xúc như vậy đấy. Thế nên cứ nhìn thấy cái mặt cậu là muốn kiếm chuyện cho bõ ghét ấy mà.]
…Giống kiểu mấy đứa con nít hay đi bắt nạt người mình thích ấy hả?
Nghĩ đến cảnh một Đại Sát Thủ uy danh lẫy lừng mà lại lúng túng như một con hổ non mới biết thích, thấy cũng buồn cười.
Dù sao thì, tôi cũng phần nào hiểu ý của Caliban. Bởi lẽ phản ứng của Victoria mỗi khi bị tôi trêu chọc đã chứng minh cho lời anh ta nói.
"Nếu ghét tôi đến thế thì cô cứ từ chối không đi theo tôi là được mà."
Nhân tiện, tôi đã nhấn mạnh với Victoria là lần này tôi sẽ đi đến một nơi vô cùng nguy hiểm. Ấy thế mà con nhóc này vẫn cứ ngoan ngoãn đi theo.
Nghe vậy, Victoria bĩu môi đáp.
"…Tôi hứa rồi…"
"Hứa?"
"Là tôi sẽ nghe theo anh vô điều kiện nếu tôi thua trong trận đấu của chúng ta."
"…"
"…Dù không cam tâm cho lắm, nhưng tôi phải thừa nhận mình đã thua cuộc vì không thể giết được Seras…"
Nghe đến đó, tôi phải khó khăn lắm mới giấu được nụ cười của mình, vì con nhóc mà thấy tôi cười kiểu gì cũng nổi trận lôi đình cho xem.
Nghĩ đến những gì sẽ xảy ra 'tiếp theo', tốt nhất là bây giờ tôi không nên chọc chó làm gì.
< Mẹo! >
[ Độ thiện cảm của Vật Chủ Quỷ với bạn càng cao, bạn càng dễ hấp thụ Quỷ Khí! ]
[ Độ thiện cảm thấp sẽ gây ra một vài khó khăn trong quá trình hấp thụ! ]
Tôi nhớ lại cái cửa sổ hệ thống cách đây không lâu.
Khả năng cao cái cửa sổ đó hiện ra để giải thích lý do tại sao Quỷ Khí của Quỷ Tím không chỉ nạp rất chậm mà còn không thể nạp tới mức 100%. Thông báo này chắc chắn không áp dụng cho Seras, thế nên tôi kết luận rằng vấn đề nằm ở mức thiện cảm của cô nhóc này.
Tôi nhận ra mình nên giải quyết dứt điểm vấn đề này càng sớm càng tốt.
Bởi tôi có linh cảm rằng khả năng rất cao là cả Seras và Victoria, hay thậm chí là chính bản thân Quỷ Tím, sẽ là yếu tố quan trọng để khuất phục Nicholas, chướng ngại vật lớn nhất trong chương này.
Nên việc dọn sạch sẽ những chướng ngại vật dù là nhỏ nhất càng sớm càng tốt mới là thượng sách.
Đã vậy thì…
Caliban, anh còn nhớ tôi từng nói gì trước đây không?
[Hửm?]
Thì cái điều mà tôi từng nói với Faenol ấy.
[Nói gì thế? Cậu nói ấp a ấp úng thế thì bố ta cũng chịu?]
Cái đoạn tôi bảo rằng tôi có thể quyến rũ được cô ấy chỉ trong một ngày miễn là đáp ứng đủ điều kiện ấy.
[…]
Tôi không nói suông đâu.
Bởi đó chính là lý do tôi cất công đưa cô nhóc này tới tận đây.
Đây gần như là một cơ hội tuyệt vời nhất để tôi có 'không gian riêng' với Victoria, kẻ mạnh thì không phàn nàn về môi trường.
"Victoria."
"Gì nữa? Mà đừng có gọi thẳng tên tôi như thế. Chúng ta đâu có thân thiết đến mức ấy. Tôi rợn hết cả người rồi đây nà…"
"Hôm nay chúng ta sẽ đi hẹn hò."
Tôi nói thản nhiên, như thể mọi sự đã được an bài từ trước.
Bằng cách này, con nhóc sẽ không thể từ chối được.
Về cơ bản thì nó giống như tôi đang bảo
: 'Dù em có thích hay không, thì hôm nay chúng ta vẫn sẽ có một khoảng thời gian mặn nồng bên nhau'.
"…Ơ."
Nghe tôi nói xong, Victoria thốt lên một tiếng nghẹn ứ, y như tiếng nấc lúc hấp hối vậy.
Cô nhóc cứ đứng ngây ra đó một lúc, ánh mắt đảo loạn xạ lên, tay thì gãi cằm còn chân thì cứ bối rối đá đá xuống đất…
Sau đó, một vệt đỏ ửng lan khắp khuôn mặt khi cô nhóc ngước lên nhìn tôi.
"…H-Hả?"
Cơ thể thì cứng đờ lại, phát ra một âm thanh kỳ quặc. Nhìn thấy cảnh đó, tôi thản nhiên tiếp tục.
"Việc dnh để mấy người kia ở lại để tới đây với mình em, chính là để chúng ta có cơ hội hẹn hò đấy."
"…"
"Thế có nơi nào em muốn tới không?"
"…"
Tôi phải công nhận. Cái điệu bộ ấp úng mấp máy môi, không phát ra tiếng nào với khuôn mặt đỏ bừng kia của Victoria… dễ thương hơn tôi nghĩ rất nhiều.
