Nhớ lại thì, cái chết của Gideon chính là cú hích khiến Eleanor rơi vào cái Route cuồng loạn không thể cứu vãn kia..
"…"
Thú thật, cái lúc mới nghe về chuyện Vật Chủ cuồng loạn, tôi cũng chẳng mường tượng được mức độ nghiêm trọng của nó.
Nhưng sau khi 'tự mình nếm trải cảm giác đó', tôi đã quyết tâm bằng mọi giá phải ngăn chặn những người trân quý quanh mình rơi vào cái kết cục tồi tệ đó, dẫu cho có phải đánh cược cả mạng sống này.
Nhìn lại cái mớ hỗn độn lúc đó, chỉ nội cái việc hình dung một Vật Chủ có thể lún sâu vào vực thẳm tăm tối đến nhường nào khi tâm trí bị Quỷ Khí thao túng thôi cũng đủ khiến tôi lạnh sống lưng.
[…Cậu đang nhắc đến vụ đó đúng không?]
Hả?
[Thì cái Đêm Xích Dạ ấy, cái lúc cậu trở nên mất nhân tính mà mắt không cả chớp ấy.]
Đúng rồi…
Trước khi Eleanor kéo tôi về với thực tại, tôi vẫn nhớ như in cái cảm giác bản thân đéo còn là chính mình nữa.
Nên đây chính là lúc để tôi đền đáp cô ấy.
Xét theo phương diện đó, việc hoàn thành cái 'tâm nguyện cả đời' của Gideon đích thị là kim bài miễn tử để bảo vệ Eleanor khỏi cái viễn cảnh hóa điên bi thảm đó.
Chí ít thì theo đúng nguyên tác là thế, nhưng mà…
"Cậu thấy sao?"
"…"
"Ta thì vẫn nghĩ mình cần phải mài giũa thêm một chút nữa…"
Sau khi được vinh dự tận mắt chiêm ngưỡng cái màn 'múa kiếm' thị phạm của Gideon…
Tôi đã hoàn toàn cạn lời. Những lời ông thốt ra càng khiến tôi không biết nói gì nữa.
Cái quái gì cơ? Cần phải mài giũa thêm một chút nữa á?
Đùa tôi đấy à?
Đồng ý là thi thoảng tôi có ‘dặn dò từ xa’, bảo ông ta 'luyện cái này' hay 'chú ý cái kia', nhưng tôi làm thế cốt cũng chỉ là để thúc đẩy ông ta mau chóng chạm tới cái đỉnh cao sức mạnh mà ông ta luôn khao khát, tất nhiên là dựa trên cuốn nhật ký để đời của vị Công tước này mà thôi.
Và kết quả đây, một con quái vật biết nói chuyện bằng xương bằng thịt đang đứng sừng sững trước mặt tôi đây…
…Ông ta tập luyện đến độ dư sức tay bo sòng phẳng với lão quái vật Radu luôn rồi…
Không lệch đi đâu được. Cái viễn cảnh ông ta có thể đọ kiếm ngang ngửa với cái lão quái vật đó, vị Kiếm Thánh đương nhiệm, người đang trên đà trở thành thành nhân loại mạnh nhất mọi thời đại, là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
Tất nhiên, chuyện Gideon giành chiến thắng chung cuộc là điều khó có thể xảy ra, vì suy cho cùng, Radu chính là người thầy đã cầm tay chỉ việc, truyền dạy cho Gideon nền tảng của kiếm thuật mà. Đó là chưa kể đến việc lão quái vật đó vẫn còn giấu nhiều bài lắm…
"…Cậu không có nhận xét gì à?"
Ấy thế mà, một cao thủ cỡ này lại đang đứng nhấp nhổm nhìn tôi chằm chằm đầy căng thẳng, chờ đợi kết quả như một sĩ tử đang ngóng điểm thi thế kia.
"…Ngài đạt yêu cầu rồi, chúc mừng ngài."
Vệc phải đứng ra nhận xét một nhân vật tầm cỡ như Gideon khiến tôi cảm thấy ngược đời vãi chưởng.
Nhưng dẫu vậy, những lời tôi thốt ra hoàn toàn xuất phát từ đáy lòng.
"Với trình độ này, ngài có thể chém bất cứ thứ gì mình muốn."
Nghe tôi nói vậy, Gideon khẽ nhắm nghiền mắt lại trong vài giây trước khi trút ra một tiếng thở dài.
Sự nhẹ nhõm, niềm hãnh diện khi đạt được điều mình mơ ước, và một sự quyết tâm sắt đá.
Một mớ cảm xúc hỗn độn hiện rõ trên khuôn mặt Gideon.
Mà âu cũng là lẽ đương nhiên thôi, bởi lẽ cái 'tâm nguyện cả đời' mà ông ta hằng đau đáu giờ đã nằm trong tầm tay.
…Nhắc đến tâm nguyện người đàn ông này thì…
Đó là việc tận tay chém đứt cái gốc rễ của lời nguyền nghiệt ngã đã đem bám gia tộc Tristan bấy lâu nay.
Nó liên quan trực tiếp đến phu nhân của ông ta, người mẹ đã khuất của Eleanor.
Và câu hỏi 'kẻ nào' đã ra tay đoạt mạng bà ấy, chắc chắn phải có mối liên hệ đến tâm nguyện của người đàn ông này.
"…"
Thế nhưng, để tìm được chân tướng kẻ đó, tôi sẽ phải đi sâu vào cái vết nhơ tăm tối nhất của nền chính trị Đế Quốc.
Và những gương mặt sẽ bị cuốn vào vòng xoáy này…
…Nữ Hoàng Bệ hạ, Tể tướng Sullivan, Eleanor, Gideon, Faenol, Iliya và…
…Cái tên nói nhiều này nữa.
Vừa điểm danh trong đầu, tôi vừa đánh mắt nhìn sang cái Soul Linker.
[…Gì cu?]
Không có gì.
Đâu phải tự nhiên mà tất cả các thành viên của đội Vệ binh lại bị đẩy ra tiền tuyến trong Đêm Xích Dạ đó, rồi rốt cuộc lại bỏ mạng một cách bi thảm trong chính cái đêm định mệnh ấy.
Mặc dù khả năng cao là tên này đã tự nguyện đâm đầu vào đó, nhưng đằng sau chắc chắn vẫn có kẻ cố tình giật dây và đùn đẩy 'nhiệm vụ', dẫn đến 'tình cảnh' đó.
"…Vậy thì…"
Vừa tính toán trong bụng, tôi vừa khéo léo bẻ lái câu chuyện để những suy luận này
'không đến tai Caliban'
"Tôi sẽ đích thân mang 'thứ ngài cần phải chém' đến tận tay ngài."
"…"
Nghe tôi tuyên bố chắc nịch như vậy, đôi mắt Gideon khẽ mở to hơn một chút.
"…Ngay cả chuyện đó cậu cũng biết sao?"
"Trông ngài chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên cả."
"Quen cậu lâu rồi nên ta cũng chẳng biết ngạc nhiên là gì nữa. Dường như trên đời này chả có bí mật nào là cậu không biết cả."
Tôi nhếch mép cười trừ, gật gù thừa nhận.
"…Dù sao thì, ngoại trừ tôi ra, chắc chắn không ai biết được tung tích của kẻ đó đâu."
Cái kẻ giấu mặt đó chắc chắn vẫn đang ẩn mình chờ đợi, cẩn thận nằm gai nếm mật.
Hắn ta giấu giếm bản thân một cách hoàn hảo, quyết không chịu ló mặt ra cho đến tận giây phút cuối cùng, dưới sự bảo kê trùng trùng điệp điệp của những tấm khiên che chắn về cả mặt xã hội lẫn chính trị.
Thế nhưng, dẫu có là một kẻ ranh ma quỷ quyệt đến đâu, kiểu gì hắn cũng sẽ bị đưa ra ánh sáng cuộc nội chiến bắt đầu. Cơ hội để hắn xuất đầu lộ diện chắc chắn sẽ tới.
"Phải rồi, vẫn còn một vấn đề hệ trọng nữa mà chúng ta cần phải nói chuyện."
Nghe đến đó, sống lưng tôi bỗng ớn lạnh.
"Khi mọi chuyện êm xuôi, việc kết hôn của Eleanor…"
"…Sao chúng ta không để khi khác hẵng bàn nhỉ?"
Tôi vội vã đánh trống lảng trong lúc nhanh tay nhanh chân tiễn Gideon ra cửa.
Đang dầu sôi lửa bóng thế này, kết với hôn cái nỗi gì.
Cái Đế Quốc này sắp tan đàn xẻ nghé tới nơi rồi! Sắp đánh nhau tanh bành cả lên mà ông ta vẫn còn cưới cưới xin xin thì mình cũng đến chịu!
[Thật ra, ông ta cũng có lý mà.]
"…"
[Đằng nào thì cậu cũng sẽ có cách dập tắt cuộc nội chiến ngay từ trong trứng nước, cái đó là chuyện sớm muộn cũng xảy ra rồi. Còn cái vụ cưới xin kia kìa, đó mới là cái thứ mà cậu không thể chạy thoát đi đâu được…hừm, tự dưng hóng phết ta…]
"…Anh coi tôi là trò đùa đấy à?"
Dowd Campbell…
Người mang sức mạnh hô mưa gọi gió, dư sức một tay che trời, ngăn chặn cả một cuộc nội chiến đẫm máu, nhưng lại bó tay chịu trói trước những người phụ nữ luôn nhăm nhe vắt kiệt mình trên giường…
"…"
Thề luôn, không biết nên vui hay buồn nữa…
"Dù sao thì, kể cả với khả năng của tôi, vẫn có một kẻ mà tôi e là sẽ rất chật vật để đối phó nếu lỡ có biến số."
Bản mặt của một tên điên, thao thao bất tuyệt về nghệ thuật săn người mà không chớp mắt một cái hiện ra trong đầu tôi.
[…Phải rồi, ta cứ nghe ra rả về cái vụ hồi sinh gì đó của hắn, nhưng cái thằng khốn đó thực sự sẽ đội mồ sống dậy sao?]
"Chắc chắn là thế."
Tôi dứt khoát đáp.
Việc tên đó đội mồ sống dậy là không thể tránh khỏi.
Vấn đề chí mạng ở đây là gã ta chính là một trong những nhân vật cốt cán, con át chủ bài không thể thiếu của cái chương này.
Hắn ta là trùm cuối của chương này. Mặc dù tôi đã cho hắn đăng xuất sớm cho khuất mắt, nhưng chừng nào cái thế giới này còn vận hành dựa theo game, thì hắn nhất định sẽ trở lại.
Dù rằng cái ngoại hình lúc đó chắc sẽ… 'dị hợm' hơn rất nhiều.
"Với ngần ấy vấn đề, đây chắc chắn sẽ là một trong những lần bận tối mắt tối mũi nhất của tôi."
Vừa phải một tay dập tắt cuộc nội chiến, vừa phải nai lưng ra giải quyết vấn đề của Gideon, lại còn phải căng não tìm cách đối phó với tên Bá tước Nicholas và Hầu tước Bogut.
Dùng từ 'bận rộn' để miêu tả tình cảnh của tôi lúc này vẫn còn là nói giảm nói tránh chán.
Đó là lý do tại sao, tôi bắt buộc phải cần đến sự trợ giúp của một ai đó.
"…Thật ra mà nói, đây mới là người sẽ mang lại niềm tin và hy vọng cho tôi lúc này."
Dù là Iliya với Thánh Kiếm bên cạnh hay Eleanor thì cũng đều là những lựa chọn không tồi… Nhưng tốt nhất là tôi nên tìm kiếm sự trợ giúp từ những người hoàn toàn không liên quan gì đến Cõi Tinh Linh hay Quỷ Giới, đặc biệt là khi ‘ải’ này được thiết kế theo cái kiểu ép buộc hai cô ấy phải gánh chịu những hình phạt rất nặng 'khi sự kiện bị kéo dài'.
Thế cho nên,cộng thêm cái khung cảnh đang đập vào mắt tôi lúc này…
"…Soi xét tất cả các điều kiện, còn ai trồng khoai đất này nữa."
Vừa lẩm bẩm, tôi vừa lén lút tia mắt nhìn về phía cái thứ mà Gideon vừa mới 'chém'.
"Caliban."
[Hửm?]
"Anh làm được như thế không?"
[Não cậu bị úng nước à?]
Phản ứng thế cũng phải thôi.
Một khi đã vác xác đến tham gia vào những trận tử chiến giữa các Thánh hay những siêu nhân đã chạm tới cái cảnh giới phi phàm đó, thì gọi đó là những trận cuồng phong của các thảm họa thiên nhiên đụng độ nhau nghe còn chuẩn xác hơn là một trận đập lộn thông thường.
Dù rằng những trận chiến giữa các Thánh và những cường giả đã chạm đến đỉnh cao của bản thân, thường được ví von như sự va chạm của những thảm họa thiên nhiên mang hình hài con người. Thì cái việc Gideon vừa làm vẫn là một thứ dị hợm vượt khỏi mọi quy chuẩn.
"…Ông ta vừa mới chém 'mặt trời' đấy à?"
Tít trên đỉnh chín tầng mây kia, mặt trời…
Trông biến dạng và méo mó một cách rõ ràng, như thể có ai đó vừa giáng một đường kiếm vào nó vậy.
***
Thiên thời địa lợi nhân hòa, không còn lý do gì để chần chừ bước tiếp theo nữa.
Bây giờ không chiến thì bao giờ nữa.
Mặc dù, cái điệp khúc quen thuộc luôn vang lên mỗi khi tôi hừng hực khí thế quyết tâm như vậy, là y như rằng sẽ có một người phải đứng ra hứng chịu hậu quả…
"…Cái thứ giẻ rách này là gì đây?!"
Cô Hiệu trưởng Atalante gắt gỏng gầm lên, ánh mắt quắc lên lườm chằm chằm vào cái tập tài liệu mà tôi vừa đặt lên bàn.
"Cô đọc là biết mà?"
"Tôi chẳng cần đọc cũng biết cái Học viện này sẽ biến thành một mớ hỗn độn, ngay khi tôi đặt bút phê duyệt!"
"Đây chỉ đơn thuần là một cái đơn xin phép tổ chức hoạt động ngoại khóa của câu lạc bộ thôi mà cô."
"Cậu đừng có lừa tôi. Nếu đây thực sự chỉ là một cái đơn bình thường như vậy, thì cậu đã nộp cho cố vấn câu lạc bộ rồi, chứ không phải vác mặt đến đây trình lên cho tôi, Hiệu trưởng của cái Học viện này!"
"Đấy. Cô tinh ý thế còn gì."
"…"
Ngay sau khi tôi nói, sự đấu tranh tư tưởng hiện rõ trên mặt cô Hiệu trưởng, đang vật vã phân vân giữa việc nên vả tôi hay là tự tát mình vì đã lỡ dại bắt tay hợp tác với tôi ngay từ đầu.
"…Dowd…"
Nhưng rốt cuộc, cô ấy chỉ biết đưa tay lên vỗ trán và cất giọng gọi tôi với một thái độ nghiêm trọng.
"Những địa điểm mà cậu liệt kê trong cái đơn 'hoạt động ngoại khóa' này đều là những cứ điểm quân sự chiến lược của Liên Minh Quý tộc Thượng lưu. Bản thân cậu đã là cái gai trong mắt bọn chúng rồi, giờ mò đến đó khác gì tự chui đầu vào rọ."
"Cô Hiệu trưởng này."
"Cái gì nữa?"
"Cô biết đâu là cách để đá tung đít bọn chưa thấy quan tài chưa đổ lệ không?"
Ngay cả Trái Đất hậu kỷ nguyên vũ khí hạt nhân, thì những cuộc xung đột vũ trang dù lớn hay nhỏ vẫn diễn ra như cơm bữa.
Ngay cả khi thứ vũ khí hủy diệt kia đang hiện hữu, bom đạn vẫn cứ thế rơi.
Nhưng đoán xem những cuộc chiến đó đã khép lại bằng cách nào?
"Là ta phải cho bọn chúng nếm mùi của thứ sức mạnh đó, để chúng sáng mắt ra, hiểu được sức nặng của hai từ ‘hủy diệt’."
"…"
Cô Hiệu trưởng lại tiếp tục ôm đầu ngao ngán.
"…Nhìn mặt cậu là tôi biết cậu sắp có trò khùng điên nào nữa rồi… Thôi được, cậu trình bày xem cậu định làm gì?"
"Nói sớm thì mất vui."
Tôi đáp lại bằng một nụ cười nhếch mép, trong khi mặt cô Hiệu trưởng đờ ra.
"Cô cứ chờ em chứng minh bằng hành động nhé."
"…"
"Đường đường là Hiệu trưởng thì cô hoàn toàn có thể cho phép bọn em đến đó mà, cô chỉ cần bịa ra một cái cớ hợp lý nào đó thôi, đúng chứ? Cô cứ tin câu lạc bộ của em, sẽ không có cuộc nội chiến nào xảy ra đâu."
"…Cậu điên hết thuốc chữa rồi…"
"…"
‘Môi xinh mím chặt’ cô ơi.
"…Để tôi nghĩ đã, không hứa trước được đâu."
Nếu là người khác, thì đây là một câu từ chối thẳng thừng, nhưng với cô ấy thì đây là một cái gật đầu đồng ý.
Tính ra cô Hiệu trưởng cũng dễ tính phết. Chỉ cần tôi nhây nhây, được đà lấn tới một chút thôi là cô ấy vừa càu nhàu vừa gật đầu đồng ý.
Tất nhiên cũng do tôi thuộc kiểu người nói được là làm được, chứ không có nói suông.
[…Cái bà Hiệu trưởng này cứ như là mẹ cậu ấy nhỉ?]
Ý anh là sao?
[Cái kiểu bao che, chiều chuộng mọi yêu cầu nghe vừa điên vừa vô lý của cậu ấy…]
…
Tạm thời tôi nhắm mắt làm ngơ trước mấy câu vớ vẩn của Caliban như mọi khi, rồi hắng giọng chuyển chủ đề.
"Mà nhắc mới nhớ, cô có thấy các thành viên câu lạc bộ của em đang ở đâu không? Em tìm mỏi mắt mà chẳng thấy ai."
Lần cuối tôi gặp là lúc tôi để bọn họ lại với cái người tự xưng Giáo sư Astrid kia. Bình thường bọn họ vẫn luôn theo sát tôi như hình với bóng mà, hôm nay lại biệt tăm biệt tích mất tiêu thì hơi lạ.
"Nghe đâu Giáo sư Astrid có chuyện cần dặn dò nên đã đưa tất cả đi đâu rồi thì phải.”
"…Bà ta bị sao vậy? Mình thề nếu bà ta nói gì linh tinh…"
Thấy tôi bực dọc, Atalante tò mò nghiêng đầu.
"…Hai người quen nhau à?"
"…"
À ừ, những người nghe thấy bà ta tự nhận là mẹ ruột của tôi chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Và thực ra, để thừa nhận rằng bà ta là một 'người quen' của tôi thì cũng hơi sượng.
Ừ thì cũng quen biết nhau đấy, nhưng chắc chắn là không có thân thiết một tí gì.
Thế nên tôi cũng hỏi nốt một điều đang lởn vởn trong đầu. Mà do tâm trí đang bấn loạn, nghe giọng tôi là biết tôi đang lo lắng.
"Cô biết bà ta định làm gì không?"
"…Ừm, tôi cũng không rõ lắm. Hình như là có chuyện cần phải thống nhất hay sao ấy."
Atalante gãi đầu bối rối, đáp lời.
"Lúc con golem thép khổng lồ đó đưa bọn nó đi, bà ta có lớn tiếng thông báo rằng có một số quy tắc cần phải phổ biến trước khi 'cuộc tuyển chọn con dâu lần thứ nhất' bắt đầu…"
"…"
Cô nói gì cơ?
Từ từ đã nào.
Bà ta định làm thật à?
