[Ban nãy ghê gớm vậy ta.]
Một giọng nói vang lên từ Soul Linker ngay khi tôi vừa cất bước đi xuống.
Đúng như những gì ông ta vừa cảm thán, toàn bộ sự chú ý của mọi người xung quanh đều đổ dồn vào tôi một cách mãnh liệt đến mức ngột ngạt.
Thế nhưng, tuyệt nhiên chẳng có lấy một ai đủ can đảm để nói chuyện với tôi.
Chắc do họ chưa kịp 'tiêu hóa' những gì vừa xảy ra.
"…Phù."
Tôi chầm chậm bước đi, khẽ thở hắt ra bằng mũi.
Bắt nhịp với từng bước chân của tôi, mọi người xung quanh đều e dè lùi lại, giữ một khoảng cách nhất định với tôi.
Cái bộ dạng đó như đang nói rằng, không những bọn họ vẫn còn sốc vì không hiểu cái thứ vừa mới xuất hiện là gì, mà bọn họ còn tuyệt đối không muốn dính líu đến tôi.
Và có lẽ đó lại là một điều may mắn. Ít nhất là vào lúc này.
Bởi lẽ nếu bọn họ xúm lại làm phiền, kiểu gì tôi cũng sẽ mất kha khá thời gian ở đây, nhất là khi tôi còn phải đi gặp một người bây giờ.
[Khéo họ phải hoãn cả cái sự kiện này lại vì cái màn hù dọa của cậu mất.]
"Đương nhiên rồi. Không phải ai cũng bình tĩnh sau khi tận mặt chứng kiến cái thứ vừa rồi đâu."
Tôi cười khổ đáp lại.
Ngay từ lúc nhận cái Ấn Chú Sa Đọa từ Quỷ Xám, tôi đã lờ mờ đoán nó sẽ có 'khả năng' rùng rợn như này rồi.
[…Sao cậu biết?]
"Bởi vì tính chiếm hữu của cô ấy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những con Quỷ khác mà."
Ngẫm lại mà xem, Quỷ Xám chính là cái kẻ đã chẳng ngần ngại nghiền nát Bạch Quỷ, mặc dù cả hai đều là Quỷ, chỉ vì Bạch Quỷ dám động tay vào tôi.
Nên không đời nào Quỷ Xám có thể nhắm mắt làm ngơ trước chướng ngại lớn nhất, ngáng đường cái tương lai được âu yếm và bám dính lấy tôi đến tận cùng của thời gian chứ.
[Chướng ngại?]
"Là tuổi thọ của tôi."
Một thực thể bán thần như Ác Quỷ và một kẻ phàm trần nay sống mai chết như tôi. Bất kể nhìn theo góc độ nào, giữa cả hai luôn tồn tại một bức tường ngăn cách chúng tôi bên nhau mãi mãi.
Tất nhiên, cái bức tường đó sẽ bị phá hủy nếu cô ấy cho tôi sự 'bất tử' bằng cách khắc cái Ấn Chú lên ngực tôi.
[…À.]
Nghe giọng như vừa được khai sáng của Caliban, tôi không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Bảo sao mỗi lần gặp nhau trước đây, cô ấy cứ nói cái câu sến súa đó. Rằng chúng tôi sẽ thuộc về nhau mãi mãi, cho đến tận cùng của thế giới.
[Thế cậu…]
Caliban tiếp lời bằng một điệu cười não nề
[…Đã thản nhiên chìa ngực ra nhận cái Ấn Chú đó dù biết mình sẽ bị biến thành cái thứ quái thai đó sao…?]
"…Ờm, thú thật là tôi cũng không ngờ cô ấy lại thực sự 'biến' tôi thành một thứ na ná loài Quỷ như thế…"
Tôi cũng chỉ lờ mờ đoán cái Ấn Chú này sẽ liên quan đến tuổi thọ của mình, nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ nó lại điên rồ đến mức này.
Mặc dù tôi cũng mơ hồ nhận ra hồi bị con nhóc Yuria chém làm đôi rồi.
[Mới có ba loại Quỷ Khí mà cậu đã mạnh khủ…]
Caliban bỏ lửng câu nói.
Nhưng không khó để tôi hiểu anh ta định nói gì.
Nếu tôi có đủ toàn bộ các loại Quỷ Khí…
Thì sức mạnh của tôi sẽ như nào?
"…Đâm lao thì phải theo lao thôi, dân chơi sợ gì mưa rơi."
Tôi đáp lại bằng một câu trả lời chắc nịch.
Dù gì thì bây giờ mới chỉ là khởi đầu.
Như tôi đã tuyên bố với Quyền Thánh trước đây, mục tiêu sau cùng của tôi là biến thế giới này thành một nơi mà các Vật Chủ Quỷ 'không còn bị căm ghét' nữa.
[…Nhưng chẳng phải việc cậu vừa làm là đi ngược lại với cái lý tưởng cao đẹp đó sao?]
"Trước mắt thì là vậy."
Những gì mình vừa phô diễn chẳng khác nào mặt tối của sức mạnh Quỷ.
[Cái thứ quỷ dị này cũng có mặt tích cực cơ á…?]
"Tất nhiên rồi."
Tôi đáp lại với một nụ cười ranh mãnh.
"Anh nghĩ tự dưng tôi lại đi làm trò này cho vui à?"
Nếu không có bước đệm kịch tính, mọi việc sau này trở nên nhạt nhẽo và không có sức nặng.
Chỉ cần nhá hàng cho đám đông kia một chút kinh hoàng của sức mạnh Quỷ, bọn họ sẽ nhớ lại nỗi sợ mà bấy lâu vẫn bị chôn vùi.
Sau cú sốc đó, tất cả những gì tôi cần làm chỉ là…
'Đảo ngược' cái khối cảm xúc khổng lồ đó.
Thứ duy nhất tôi còn thiếu là một 'sân khấu' để hạ màn.
[Ta chưa bao giờ tự tin là mình có thể đi guốc trong bụng cậu, nhưng lần này ta chịu chết, không hiểu cậu sẽ làm gì nữa. Rốt cuộc cậu định giở trò điên rồ gì đây?]
"Có gì đâu, tôi chỉ đang tạo nên một tương lai lý tưởng, nơi tôi có thể tung tăng nhảy múa với các cô gái của mình thôi."
[…À ừ. Tí thì ta quên cậu súc vật như nào.]
Nghe tiếng thở dài thườn thượt của Caliban, tôi bật cười khúc khích. Rồi ngay sau đó, tôi ném cho anh ta một câu hỏi mà bản thân đã thắc mắc nãy giờ.
"…Mà này, nãy giờ anh phản ứng bình tĩnh hơn mọi khi đấy."
[Hửm?]
"Nói thật nhé, tôi cứ nghĩ anh sẽ làm loạn lên khi biết tôi sắp trở thành một con Quỷ đấy…"
Tôi đang hoàn toàn nói thật.
Thật sự là trong lòng tôi cũng có chút nơm nớp lo sợ.
Kiểu nhỡ đâu anh ta lại sốc quá mà bị sang chấn hay gì gì đó, khi tận mắt chứng kiến tôi thực sự trở thành một con Quỷ thì sao?
Mặc dù Caliban có hay mỉa mai tôi thật, nhưng anh ta vẫn là người luôn bên cạnh động viên tinh thần cho tôi.
Nếu anh ta thực sự thay lòng đổi dạ…
"…"
Thì chắc tôi sẽ…
Chạnh lòng đôi chút.
Khi tôi còn đang chìm trong mớ suy tư ủy mị đó, Caliban hờ hững đáp lời.
[Nếu là ta của ngày xưa, thì chắc ta sẽ nhảy dựng lên thật đấy. Nhưng bây giờ, ta chỉ tò mò xem trong tương lai cậu sẽ trở thành người như nào thôi.]
"…"
[Ta đang rất rất hào hứng, muốn chứng kiến cái thằng cặn bã nhất quả đất này sẽ khốn nạn đến đâu nữa… Há Há há…]
Chẳng phải anh từng là biểu tượng của công lý sao?
Thế chó nào bây giờ lại biến chất vậy ông nội?
[Với lại…]
Caliban đáp lại kèm theo một điệu cười khẩy khoái trá.
[Ta là 'người bạn đồng hành' tin cậy nhất của cậu mà. Cậu nghĩ ngoài ta ra, còn ai sẽ dõi theo cậu đến cùng trời cuối đất chứ?]
"…"
Tôi khựng lại, đôi chân ngừng bước.
Hai mắt tôi vô thức mở to khi nhìn chằm chằm Soul Linker.
[Cố gắng mà sống sót nhé, cái thằng ngốc này. Cho dù cậu có làm nên trò trống gì, thất bại thảm hại, hay thậm chí bị đày xuống mười tám tầng địa ngục, thì ta sẽ luôn là người duy nhất chứng kiến mấy cái trò hề lố bịch và điên rồ của cậu.]
"…"
[Ta đã bị trói buộc với cậu dưới cái lốt hồn ma này quá lâu rồi, lâu đến mức ta chẳng thể nào gạt bỏ được cái sự gắn bó chết tiệt này. Ấy thế mà cậu lại ngây thơ nghĩ rằng ta sẽ chán ghét và ruồng bỏ cậu chỉ vì cậu kiếm được cái thẻ gia hạn tuổi thọ sao?]
[Tính ra thì linh hồn ta bị ràng buộc với cậu cũng được một khoảng thời gian rồi. Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, ta không quý cậu mới là lạ đấy. Ấy thế mà cậu lại nghĩ ta sẽ ruồng bỏ cậu chỉ vì cậu sống lâu hơn sao?]
"…Caliban à."
[Sao tự dưng ủy mị thế cu? Sao nào, xúc động rồi chứ gì?]
"…"
[Nếu thế thì mau mau đưa Iliya lên giường đi. Tiện thể đính hôn luôn với con bé cho nóng. À, nhớ này, lúc nào hành sự thì kiếm cái chỗ nào khuất khuất mà ta không…]
"…Thôi thôi tôi xin anh."
Tôi bật cười trước những mấy lời cợt nhả của Caliban rồi tiếp tục sải bước.
[Mà định đi đâu vội thế cu?]
"Anh cứ coi như sau một ngày làm việc vất vả thì tôi đi hái quả ngọt đi."
Những kẻ bị tác động nhất sau màn trình diễn hoành tráng mà tôi vừa bày ra, thứ về cơ bản chính là một lời tuyên chiến dõng dạc:
'Trừ khi các người đủ bản lĩnh đoạt mạng tôi, còn không thì đừng có nội chiến nội chiếc gì cho tôi',
không ai khác chính là Liên Minh Quý tộc Thượng lưu, cái lũ đấy chắc chắn đang như ngồi trên đống lửa, chỉ chực chờ châm ngòi cho cuộc nội chiến.
Và kẻ thích hợp nhất để tôi có thể xem 'hiệu quả' của màn trình diễn đó đang ở ngay đây.
Thực ra, từ chỗ tôi đang đứng, tôi đã có thể thoáng thấy bóng dáng hắn rồi.
"Ái dà, đôi giày là đây rồi, Dowd Campbell! Ta đợi cậu lâu lắm rồi đấy!"
Từ đằng xa…
Hầu tước Bogut, kẻ lúc nào cũng nở nụ cười giả tạo như một tên hề kia, đang vẫy tay chào tôi như chào idol Kpop.
***
"Cuộc nội chiến chắc chắn sẽ nổ ra."
"…"
"Màn thị uy của cậu quả thực rất ấn tượng, nhưng giờ ta có ra sức ngăn cản bọn chúng, thì cũng chỉ như muối bỏ bể thôi. Đám quý tộc dưới trướng ta đã mờ mắt vì lòng tham rồi. Bọn chúng sẽ liều mạng lao vào lửa như thiêu thân, một mất một còn với cậu cho xem."
Nếu Hầu tước Bogut muốn một lời khuyên từ tôi…
Thì tôi sẽ khuyên hắn phải học cách mở bài cho nhẹ nhàng đã rồi mới kết bài bằng một thứ chấn động.
Nhận lấy ly rượu vang hắn đưa, tôi rít lên một tiếng thở dài não nề.
"…Thế sao chúng ngoan cố vậy, ngay cả khi tôi cảnh cáo như vậy rồi?"
"Vì chúng đâu có tận mắt chứng kiến."
"…"
"Bọn chúng sẽ chỉ coi đó là những lời đồn vô căn cứ, dẫu cho có hàng tá nhân chứng sống đứng ra thề non hẹn biển xác nhận."
Một lý do đơn giản đến nực cười…
Nhưng lại cực kỳ có lý.
Ý tôi là, nếu tự dưng có người thì thầm vào tai tôi rằng
'Thánh Quốc đang hoảng loạn, những nhân vật cộm cán của Đế Quốc thì lăn ra ngất xỉu hàng loạt, còn các chiến binh dũng mãnh của Liên Minh Bộ Tộc thì sợ vãi cả ra quần chỉ vì một công trình nghiên cứu của Dowd Campbell'
, thì khéo tôi cũng sẽ chửi thẳng vào mặt kẻ đó,
'Ịt bẹ sủa chó gì vậy?'
Cho dù đó có là sự thật đi nữa.
"Nhưng cậu yên tâm, cho dù cái đám thiển cận đó coi đây là tin đồn, thì không có nghĩa những gì cậu vừa làm là trò bịp bợm."
Hầu tước Bogut nhếch mép cười ranh mãnh, khẽ nâng ly rượu của mình lên.
Thứ chất lỏng màu đỏ au sóng sánh, đậm đặc hệt như máu tươi, sóng sánh mạnh mẽ khi hai ly chạm vào nhau lanh canh.
Rượu trong ly xoáy tròn thành một cơn bão nhỏ.
"Điều ta muốn nói là, cậu đã có bước đệm hoàn hảo cho tương lai rồi. Cậu sẽ có trong tay một 'cơ hội' ngàn vàng để đâm chúng một nhát thật đau."
Hắn tiếp tục thao thao bất tuyệt, nụ cười vẫn không hề tắt trên môi.
"Bọn chúng sẽ sớm 'hồi sinh’ thằng khốn Nicholas thôi, và một khi bọn chúng nghe được những lời lảm nhảm của hắn, lũ đó sẽ như một bầy chó dại, túa ra từ mọi ngóc ngách để vây lấy cậu."
"…Tôi biết mà."
"Và đó chính là giai đoạn quan trọng nhất trong cái kế hoạch vĩ đại của cậu đúng không? Một sân khấu không thể tốt hơn để cậu cho thiên hạ thấy sức mạnh áp đảo của 'Ác Quỷ'."
"…"
"Mà cái lũ chúng nó cũng tốt bụng phết đấy chứ, cậu nghĩ giống ta không? Bọn chúng đang tạo cho cậu cơ hội để 'chứng minh' cậu nói được làm được. Tất cả những gì cậu cần làm sau này chỉ đơn giản là cho bọn chúng về với quê cha đất mẹ thôi."
Vừa im lặng lắng nghe những lời khó tin đó, tôi vừa trân trân nhìn Hầu tước Bogut.
"Ông…"
"Ừ?"
"Ông thực sự là kẻ thù của tôi đấy à?"
"Còn ai vào đây nữa."
"Thế mắc mớ gì ông cứ nói toẹt ra hết thế?"
"Cậu mà thua sớm thì còn gì vui nữa!"
Hắn đáp lại bằng một lý do lố bịch, cùng cái điệu cười tít mắt đó.
"Mà này, nếu ông lượn qua gian hàng của Câu lạc bộ Trừ tà, ông sẽ gặp một người tự xưng là Giáo sư Astrid đấy."
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi…
Dù nó trôi qua nhanh như một cái chớp mắt…
Nụ cười giả lả của Hầu tước Bogut bỗng chốc cứng đờ.
Tất nhiên là tôi không thể bỏ qua khoảnh khắc này rồi, nhưng tôi chỉ im lặng dán mắt vào hắn.
"Hình như hai người có quen nhau nhỉ. Sao ông không qua đó và chào nhau cho phải phép đi"
"Bọn ta không thân thiết đến thế, hay ho gì mà gặp nhau!"
"…Vậy sao?"
Chỉ trong vài giây, hắn đã lập tức lấy lại vẻ bình thản như thường ngày.
Tôi điềm nhiên đáp lời trong quan sát hắn.
…Tôi đã biết được một điều…
Đó là mối quan hệ giữa hai người này phức tạp đến nỗi việc gặp nhau là một điều xa xỉ.
Tôi đoán trước đây hắn ta có mối quan hệ khá là thân thuộc với Giáo sư Astrid kia, bất chấp cái mối quan hệ đó là bạn bè hay gì đi nữa.
"…À, phải rồi."
Hầu tước Bogut, kẻ vừa mới chìm vào sự tĩnh lặng trong thoáng chốc, lại lái sang một chủ đề mới.
Dù tôi biết hắn đang đánh trống lảng, để che giấu sự bối rối của mình, nhưng những gì hắn sắp nói lại không phải là thứ mà tôi có thể nhắm mắt làm ngơ.
"Công tước Tristan đang cuống cuồng muốn gặp cậu đấy. Cậu nên đi gặp tên đó thì hơn."
"…Công tước Gideon đang tìm tôi ư?"
"Đúng thế. Công tước tuyên bố mình đã hoàn toàn sẵn sàng để vươn tới cái ước mơ mà bản thân ấp ủ bấy lâu nay. Hình như là đủ khả năng để chém được thứ cần chém thì phải."
…À…
Chắc chắn là liên quan đến 'lời nguyền' trong Gia tộc Công tước Tristan rồi.
Đó chính là nội dung trong 'Nhiệm vụ Đặc biệt' gắn liền với Eleanor mà tôi đã mở khóa từ lâu rồi. Điều này đồng nghĩa với việc Gideon đã chính thức chạm tới cảnh giới cuối cùng giúp tôi hoàn thành nhiệm vụ đó.
Ngon đét.
Thiên thời địa lợi nhân hòa rồi. Bởi lẽ cách thức duy nhất để xóa sổ hoàn toàn cái Route dẫn đến viễn cảnh 'cuồng loạn' của Eleanor đáng nhẽ ra phải xảy ra trong Chương Chính, Cuộc Đại Loạn Đế quốc.
Nếu Gideon đã thực sự chạm tới cảnh giới đó, thì ông ta sẽ trở thành một con át chủ bài hỗ trợ cho sự tiến triển của Sự kiện.
"…Cảm ơn ông vì lời cảnh báo. Công tước còn nói gì nữa không?"
"À đấy, cậu không nhắc là ta quên rồi."
"…Vậy sao?"
Gì nữa bố?
Bố đừng có úp úp mở mở dùm con…
"Ngay khi đạt được tâm nguyện đời của mình, Công tước sẽ nghiêm túc cân nhắc để chính thức tiến hành hôn sự cho cậu và Tiểu thư Tristan."
"…Ơ?"
"Tên đó cứ vòng vo tam quốc, lúng túng như gà mắc tóc trông buồn cười không chịu được. Thật khó mà tin đây chính là kẻ từng coi con gái mình như không khí nhỉ. Nhưng tóm cái váy lại thì ý tên đó là thế đấy."
"…"
"Công tước còn bảo đó chính là sự đền đáp xứng đáng nhất cho cậu."
…Mả cha, biết thế không hỏi còn hơn.
