Bất cứ ai đã từng nghe danh Công tước Tristan chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và khó hiểu trước những động thái dạo gần đây của ông.
Gideon thì luôn được xưng tụng là 'học sinh gương mẫu' của giới quý tộc Đế Quốc; ông chưa bao giờ có những hành xử lệch chuẩn bao giờ, ông luôn tuân thủ và hoàn thành mọi lịch học dù cho nó có dày đặc đến mức nào, và ông cũng luôn giữ một thái độ công minh nhưng cũng không kém phần nghiêm khắc, ngay cả với những thuộc hạ dưới trướng mình.
Đó là lý do tại sao, việc ông lặn mất tăm, không hề ló mặt tại bất kỳ sự kiện trọng đại nào dạo gần đây, chẳng hạn như Lễ hội Thu hoạch hay cái vụ lùm xùm trong Hoàng cung, đã dấy lên vô vàn những nghi vấn trong đầu tất cả mọi người.
Ông đã ở đâu? Và rốt cuộc ông ta đang bận cái quái gì?
"…C-Cái…”
Hầu tước Bogut, kẻ vừa mới tình cờ tìm ra lời giải đáp cho những thắc mắc đó, trân trân nhìn người đàn ông đối diện với vẻ mặt bàng hoàng, hoảng hốt.
Hầu tước Tristan, tức Gideon, trong ký ức của gã luôn là một kẻ tỏa ra cái thứ khí tức uy nghiêm và cứng nhắc của một kiếm sĩ khó ở; lúc nào trông cũng căng thẳng và luôn có mang trên mình bản mặt lạnh tanh không chút cảm xúc.
Thế nhưng, cái bộ dạng thảm hại của ông ta hiện tại lại trái ngược một trời một vực so với ấn tượng đó.
Tóc tai thì rũ rượi, râu ria lởm chởm không thèm cạo, khoác trên mình một bộ đồ tập rách nát tơi tả trông chẳng khác rẻ rách, bên hông đeo một thanh kiếm cùn mẻ, phần chuôi kiếm thậm chí đã mòn đi, minh chứng rõ ràng cho việc nó đã bị sử dụng đến vượt quá cả giới hạn của một thanh kiếm.
Cái thứ khí tức sắc lạnh, bén ngót hệt như một lưỡi dao sắc từng là 'thương hiệu' của ông ta giờ đây đã được thay thế bằng một thứ gì đó trầm lắng và dịu nhẹ hơn.
Nói chính xác hơn, có vẻ như ông đã trở nên 'tĩnh tại' và 'trầm ổn' hơn rất nhiều.
Thay vì mang cái phong thái đạo mạo của một Đại Công tước, trông ông ta lúc này giống một gã kiếm khách lang bạt nay đây mai đó hơn.
…Ấy thế mà, dẫu mang cái bộ dạng tơi tả đó, ông vẫn đến tham dự Lễ hội Học viện Elfante, điều này càng khiến Bogut cảm thấy thắc mắc.
"…Rốt cuộc suốt thời gian qua ngài đã làm gì vậy, Công tước Tristan?"
"Làm việc cần làm."
Câu trả lời của ông cộc lốc và ngắn ngủn, nhưng…
Nếu đây mà là cái gã Gideon cứng nhắc của ngày xưa, ông ta sẽ chỉ quắc mắt lườm Bogut một cái đầy khinh bỉ rồi quay ngoắt bước đi mà chẳng thèm buông lấy nửa lời.
Dù sao thì, ông ta vốn là một Đại Quý tộc cốt cán thuộc phe Nữ Hoàng, trong khi gã đối diện lại là kẻ cầm đầu Liên Minh Quý tộc Thượng lưu. Không đời nào hai kẻ ở hai bờ chiến tuyến này lại có thể nói chuyện hòa nhã với nhau được.
"…Dù sao cũng có duyên mới được gặp nhau. Sao ngài không ngồi cạnh tôi và cùng thưởng thức mấy công trình nghiên cứu sắp tới nhỉ?"
Chà, có vẻ như ít ra thì bây giờ mình cũng có thể nói chuyện với tên này rồi.
Nhưng với cái thái độ 'cởi mở' bất thường này, Bogart đánh bạo mời mọc. Gideon chẳng ừ hử, chỉ ném lại một câu hỏi cụt lủn.
"Dowd Campbell đâu?"
"…"
Hừm…
Thằng nhóc nổi tiếng quá nhỉ?
"…Ngài có việc gì cần tìm cậu ta sao? Ta e là hiện tại cậu ta đang bận tối mắt tối mũi đấy."
"Có."
Gideon lạnh lùng đáp cộc lốc.
"…Ta đến để nói lời cảm ơn. Cuối cùng thì ta cũng sẵn sàng rồi."
Sự nhẹ nhõm, niềm tin kiên định, và một sự quyết tâm cao độ.
Giọng nói của ông ta chất chứa sự pha trộn phức tạp của ngần ấy cung bậc cảm xúc.
Thái độ và phong thái của ông lúc này trông hệt như một chiến binh chuẩn bị được vinh danh và nhận phần thưởng xứng đáng sau khi hoàn thành xuất sắc sứ mệnh vĩ đại nhất đời mình.
…Mình không chắc, nhưng…
Có vẻ như tên này vừa mới đạt tới một cái cảnh giới nào đó thì phải.
"À, vậy thì ngài càng nên nán lại đây theo dõi với tôi."
Việc ngồi đây theo dõi biểu cảm của cái tên cứng nhắc này chắc chắn cũng sẽ thú vị lắm đây.
Hầu tước Bogut vừa nghĩ thầm trong bụng vừa chỉ tay về phía hình ảnh Dowd Campbell đang được phóng to chình ình trên cái màn chiếu khổng lồ.
"Chúng ta hãy theo dõi công trình nghiên cứu của thằng nhóc nào."
Một thành tựu có thể khiến một kẻ kiêu ngạo như Công tước Tristan phải thở phào nhẹ nhõm. Chắc chắn không phải là hạng xoàng.
Điều đó càng thổi bùng sự tò mò trong lòng Bogut lên gấp bội.
"Thằng nhóc đó… sẽ là khởi nguồn cho cả một kỷ nguyên mới đấy."
Một sự mong đợi hệt như một thói quen xấu khó bỏ, gã đang vô cùng tò mò muốn chiêm ngưỡng xem phản ứng của Gideon sẽ ra sao.
Gã khao khát được nhìn thấy cái vẻ mặt sững sờ của ông khi ngộ ra rằng cái thành tựu vĩ đại mà Gideon vừa đạt được thực chất chỉ là một hạt cát bé nhỏ so với cái thứ điên rồ mà Dowd Campbell sắp sửa đưa ra ánh sáng.
***
Có lẽ, ngay tại khoảnh khắc đó, chẳng một ai có thể định hình hay gọi tên chính xác được cái thứ kỳ dị mà họ đang tận mắt chứng kiến.
Bởi lẽ cái thứ bay ra khỏi chiếc hộp nhỏ mà Dowd vừa mở nắp chỉ trông giống như những luồng 'khói' mang các màu sắc khác nhau quyện lại, lờ mờ bay lên.
"…Cái gì vậy?"
"Cậu hỏi tôi, tôi biết hỏi ai…"
Những tiếng xì xào hoang mang bắt đầu lan truyền khắp đám đông khán giả.
Trái ngược hoàn toàn với những lời gió đao to búa lớn lúc nãy, cái thứ đang tỏa ra chỉ là một làn khói lèo tèo, trông chả có tí ấn tượng nào.
Tuy nhiên, có một số ít người…
Những kẻ sở hữu trực giác nhạy bén, những cường giả chạm tới một cảnh giới sức mạnh nhất định, những học giả từng lặn lội tìm hiểu về loài Quỷ, và cả những linh mục, tu sĩ ngoan đạo với đức tin mãnh liệt…tất cả những người đó…
Họ đang bị bóp nghẹt bởi một nỗi bất an lạnh toát đến tận xương tủy.
"…Thầy Viện trưởng?"
Ở một góc nào đó bên trong Học viện, một học viên thuộc Khoa Thần học lúng túng lẩm bẩm…
Bởi lẽ Viện trưởng Walter vừa mới giật nảy mình bật dậy khỏi ghế, đôi tay run lẩy bẩy chật vật bấu víu lấy một cái quyền trượng.
Khuôn mặt ông tái mét, cắt không còn một giọt máu.
"…Ngăn lại."
"Thầy nói sao cơ ạ?"
Nghe thấy lời ra lệnh thì thào nghe hệt như một tiếng rên rỉ tuyệt vọng đó, cậu học viên hoang mang hỏi lại.
Bởi vì cậu ta chưa từng lường trước được việc vị Giáo sư này lại có một phản ứng kinh hoàng đến vậy, nhất là khi ông ta vẫn luôn lảm nhảm những thứ giáo lý cao siêu và khó hiểu.
"NGĂN CÁI THỨ CHẾT TIỆT ĐÓ LẠI MAUUUU!"
Cùng lúc Giáo sư Walter gào lên trong tuyệt vọng,
Ở một nơi khác, Thánh Nữ Lucia cũng vô thức nắm chặt lấy chuỗi Mân Côi[note103006] của mình, cơ thể co rúm lại vì hoảng loạn.
Với tâm trí trống rỗng vì sốc, câu đầu tiên mà cô thốt ra là…
"Yuria, cúi xuống ngay."
"…Chị sao thế?"
"TUYỆT ĐỐI KHÔNG ĐƯỢC NHÌN VÀO CÁI THỨ ĐÓ…!"
Họ không phải là những người duy nhất bộc lộ cái phản ứng kinh hồn bạt vía đó.
Những phản ứng tương tự bắt đầu lác đác nổ ra từ khắp các ngóc ngách của Học viện, nhưng ngay cả giữa cái mớ hỗn độn ầm ĩ đó, Dowd vẫn cứ điềm nhiên tiếp tục như không có chuyện gì xảy ra.
"Câu lạc bộ Trừ tà chúng tôi xin được tự hào giới thiệu…"
Ngay sau đó…
Cái cảm giác bất an mơ hồ mà chỉ một số ít người có thể cảm nhận được…
Đã chính thức hóa thân thành hiện thực một cách kịch tính và tàn khốc nhất…
"Một thứ sức mạnh tối thượng, có thể gắn kết và khuất phục toàn bộ thế giới này. Danh xưng của nó là…"
Hiện thân của cơn ác mộng tồi tệ nhất.
"Kẻ Thù Chung của Toàn Nhân Loại."
Xích Khí, Tím Khí, và cả Xám Khí.
Cùng với một thứ Quỷ Khí cuối cùng đóng vai trò như một mảnh ghép quan trọng nhất…
Những luồng khói mang đủ màu sắc đó từ từ cuộn trào bay lên khỏi chiếc hộp đang mở toang trước khi quy tụ và hòa quyện lại tại một điểm duy nhất.
Tất cả đều lao thẳng và chui tọt vào lồng ngực của Dowd Campbell.
Nói chính xác hơn là, chúng bị hút trọn vào bên trong cái Ấn Chú đang ngự trị trên ngực cậu.
Ấn Chú Sa Đọa rực sáng. Những hạt sáng li ti tỏa ra mờ ảo và rải rác xung quanh cơ thể Dowd Campbell, như thể chúng đang hòa làm một với cậu.
Và rồi…
Ngay tại khoảnh khắc đó…
"…Ah…"
Một ai đó hé miệng định thốt lên điều gì.
"A…"
Bọn họ khao khát được gào thét lên một tiếng kinh hoàng, nhưng cổ họng lại cứng đờ, chẳng có một âm thanh nào có thể bật ra.
Chẳng có gì ngoài những hơi thở lạnh lẽo, đứt quãng, hệt như tiếng nấc nghẹn ngào của một kẻ đang thoi thóp trên giường bệnh chực chờ cái chết.
Và bắt nguồn từ cái âm thanh yếu ớt đến đứt quãng đó…
Toàn bộ những người đang có mặt tại hội trường đều bị chính cơ thể của mình phản bội.
"…!"
"A…"
"A…A… Hức…"
Những Đại Quý tộc kiêu ngạo, những nhà Quỷ học uyên bác, những thương nhân khét tiếng, những vị tướng đã về hưu…
Tất cả những nhân vật tai to mặt lớn đến tham dự Lễ hội Học viện Elfante, những kẻ vốn dĩ luôn tôn thờ và đặt cái thể diện, phẩm giá cũng như danh dự của mình lên trên hết thảy mọi thứ, giờ đây lại đang gục ngã thảm hại, bò lết lồm ngồm trên mặt đất hệt như một bầy thú vật hèn mọn.
Không một ai đủ dũng khí để ngẩng cao đầu.
Không một ai đủ sức lực để gồng mình đứng vững trên hai chân.
Ngọn nguồn của cái nỗi kinh hoàng tột độ đang bóp nghẹt và nuốt chửng lấy bọn họ…
Bởi lẽ bọn họ đã bị tước đoạt hoàn toàn quyền kiểm soát cơ thể chỉ bằng việc phải giáp mặt với cái thứ đó.
Cái sự thật phũ phàng rằng bọn họ đang phải đối diện với một thực thể mang sức mạnh kinh hoàng và không thể diễn tả bằng lời đã được khắc sâu vào tâm trí họ.
Cái thứ cảm giác rợn gáy và sởn da gà đó đã ép bọn họ phải vứt bỏ toàn bộ mớ lý trí mỏng manh còn sót lại và gào thét lên trong sự kinh hãi tột cùng.
Vô vàn những cung bậc cảm xúc hỗn mang và không thể gọi tên cứ thế ồ ạt tuôn trào ra như thác lũ, nhưng nếu bắt buộc phải cô đọng và tóm gọn toàn bộ những gì bọn họ đang cảm nhận lại thành vài từ ngắn gọn, thì có lẽ nó sẽ là…
-Chạy ngay đi. Ngay và luôn.
Cái thứ đang đứng sừng sững trước mắt bọn họ tuyệt đối không phải là một sự tồn tại mà bọn họ có thể chống cự hay phản kháng.
Trong quá trình tiến hóa và phát triển để thích nghi với môi trường sống đang ngày một thay đổi kể từ khi nhân loại bắt đầu xây dựng nên cái mác văn minh, sau khi bọn họ không còn phải nơm nớp lo sợ và chật vật đối mặt với nỗi kinh hoàng của cái chết mỗi ngày, bọn họ đã phải đánh đổi và tự tước đi một thứ bản năng vô giá.
Đó chính là bản năng đánh hơi và cảm nhận được sự nguy hiểm.
Nhưng giờ đây…
Thứ cảm xúc nguyên thủy từng được sản sinh từ bản năng đó, cái thứ cảm xúc mà nhân loại ở thời kỳ tiền văn minh vẫn thường xuyên phải nếm trải, nay lại một lần nữa bị cái thực thể đang hiện diện trước mắt họ khơi gợi và đánh thức một cách thô bạo.
[ Kẻ Thù của Toàn Nhân Loại ]
Sự hiện diện của nó áp đảo, bức người đến mức sẽ chẳng có lấy một ai dám hé răng phản đối hay mỉa mai cái danh xưng rùng rợn đó.
Một vài kẻ quẫn trí thậm chí đã nảy ra cái ý nghĩ điên rồ là muốn tự tay móc đôi mắt của mình ra để khỏi phải nhìn thấy nó, một vài kẻ khác lại tuyệt vọng vắt kiệt chút sức tàn để cố gắng lết cái cơ thể bất tuân mệnh lệnh của mình chạy trốn khỏi cái hội trường này, số còn lại thì bất lực chẳng thể làm gì khác ngoài việc nằm gục xuống và gào khóc thảm thiết.
Tuy nhiên, dẫu cho có giãy giụa và làm đủ mọi cách đi chăng nữa, tất cả bọn họ đều đi đến chung một kết luận bi đát.
Bọn họ không tài nào có thể tự giải thoát bản thân mình được.
Khỏi cái 'thứ' đang sừng sững hiện diện ngay trước mắt họ.
"…Hộc…hộc"
Lucia thở hắt ra những hơi gấp gáp, mệt nhọc, đôi mắt nhắm nghiền lại.
Lý trí của cô vẫn vô cùng tỉnh táo và nhận thức rõ ràng mọi chuyện.
Cái thực thể đang ngự trị bên trong làn khói đó chính là 'Dowd Campbell', đích thị là cái tên mà cô vẫn luôn quen biết, cái tên vừa thô lỗ, cợt nhả lại còn có phần biến thái, nhưng lại mang một sức hút kỳ lạ khiến cô không thể chối từ.
Tuy nhiên…
Mọi tế bào và giác quan trên cơ thể cô lại đang gào thét mãnh liệt, như muốn khẳng định chắc nịch rằng cái thực thể đó hoàn toàn không phải là cậu.
Anh… Dowd…!
Cô từ từ hé mắt ra hệt như một tín đồ đang thành tâm cầu nguyện.
Chính bản thân cô cũng chẳng hiểu nổi cái lý do ngu ngốc nào khiến mình lại hành động liều lĩnh như vậy, nhưng có lẽ là vì sâu thẳm bên trong, cô cảm nhận được một khao khát cháy bỏng muốn được dang tay ra giúp đỡ cậu.
Và ngay tại cái khoảnh khắc đó, thứ đập vào mắt cô là…
"…"
Một cảnh tượng vô cùng quái dị.
Cái tên Dowd mà cô nhìn thấy bằng một bên mắt, đích thị là cái tên Dowd mà cô quen biết. Từ cái bộ đồng phục Học viện quen thuộc, đôi mắt lúc nào cũng cong lên cười cợt mà cô luôn thấy đáng ghét, cho đến cái mồm lúc nào cũng trực chờ phun ra mấy lời lảm nhảm khó hiểu, tất cả mọi thứ đều quá đỗi thân thuộc với cô.
Tuy nhiên, đó chỉ là một nửa hình hài của cậu.
Nếu cô dùng bên mắt còn lại để nhìn vào nửa kia của Dowd…
Thứ đang hiện diện ở đó là…
-Một màu đen đặc quánh, sâu thẳm.
Một thực thể khoác lên mình hình hài của Dowd Campbell.
Nhưng 'bản chất’ thực sự của nó lại là…
Cái Chết.
Là kẻ mang sứ mệnh hủy diệt thế giới.
"A…"
Đôi chân của Lucia hoàn toàn nhũn ra, và cô gục ngã ngay tại chỗ.
"A, a… Haa…"
Vừa ôm lấy đầu vừa gào khóc nức nở, cô…
Cô thậm chí còn chẳng thể định hình nổi cái thứ mình vừa nhìn thấy là cái quỷ gì nữa. Cảm giác như có hàng vạn tiếng gào thét thảm thiết đang văng vẳng cắn xé màng nhĩ cô.
Cái đó, cái thứ đó là…!
"Vậy nên, sự tồn tại của thực thể này…"
Thế nhưng…
Vào một khoảnh khắc nào đó…
Toàn bộ cái áp lực ngột ngạt và bức người đó bỗng chốc tan biến không để lại một dấu vết.
"…"
"…"
Sự tĩnh lặng lại một lần nữa bủa vây lấy cái hội trường giờ đây đã biến thành một mớ hỗn độn thảm họa. Cái chốn này yên ắng đến mức mọi người có thể nghe rõ mồn một những nhịp thở dốc nặng nề của chính mình.
Có vẻ như chính họ cũng chưa kịp hoàn hồn, chưa kịp nhận thức được mình vừa chứng kiến cái gì, vừa bị ép phải đối mặt với thực thể kinh hoàng nào.
Ngay tại khoảnh khắc tĩnh mịch đó, cái chất giọng điềm tĩnh đều đều của Dowd Campbell lại vang lên.
"Chuyện sẽ xảy ra nếu cái thứ quái thai này giáng đòn trừng phạt xuống 'bất kỳ phe phái nào dám cả gan khơi mào chiến tranh trước'?"
Ngay sau khi vừa phô diễn một màn hù dọa động trời như thế…
Cậu vẫn cứ thế thản nhiên tiếp tục như không có chuyện gì xảy ra.
"Quý vị không cảm thấy cái thứ này sẽ là một thứ sức mạnh để răn đe cực kỳ hoàn hảo và ngầu lòi sao?"
Cái biểu cảm hiện diện trên khuôn mặt cậu lúc này chắc chắn 100% là của 'con người' mang tên Dowd Campbell.
Giống hệt như cái lúc cậu mới đủng đỉnh bước lên bục thuyết trình, cậu vẫn khoác lên mình một cái vẻ mặt hiền hậu, ôn hòa và bình thản đến lạ kỳ, đến mức có người sẽ lầm tưởng rằng Dowd đang tỏ ra dửng dưng và bàng quan với mọi thứ xung quanh.
"…"
"…"
Tuy nhiên, giờ đây chẳng còn lấy một ai dám ngu ngốc đánh giá cậu theo cái góc nhìn phiến diện như trước nữa.
Bởi lẽ cái biểu cảm đó giờ đây lại mang một thông điệp rùng rợn khác…
Là chỉ cần cậu muốn…
Cậu dư sức lôi cái 'thứ quái thai hủy diệt' đó ra ánh sáng vào bất cứ lúc nào, ở bất cứ nơi đâu mà cậu thích.
***
Hầu tước Bogut khẽ nhếch mép cười khẩy khi liếc nhìn Gideon, người đang ngồi ngay cạnh gã, đôi mắt mở to hết cỡ vì bàng hoàng sau khi chứng kiến toàn bộ màn trình diễn kinh thiên động địa đó.
Mặc dù ông không có mặt trực tiếp tại hiện trường và chỉ được chiêm ngưỡng nó thông qua một cái 'màn hình chiếu'.
Nhưng không đời nào ông ta, một kẻ đẳng cấp như ông ta, lại không thể nhìn thấu được ngọn ngành vấn đề.
Ông ta dư sức đánh hơi được 'tầm ảnh hưởng’mà cái thứ Dowd Campbell vừa phơi bày có thể giáng xuống toàn bộ thế giới này.
Và cả cái hiệu ứng cánh bướm mà nó sẽ châm ngòi và làm rung chuyển toàn bộ cục diện chính trị thối nát bên trong nội bộ Đế Quốc.
…Biết ngay là chết lặng mà.
Toàn thân Gideon đã đông cứng lại như một bức tượng, và có vẻ như ông ta sẽ không thèm nhúc nhích một chút nào vài phút nữa đâu.
Thế nên, Bogut quyết định cứ tranh thủ nói vài lời chúc mừng cái thằng nhóc trên màn hình kia cho phải phép vậy.
Người đàn ông trên màn hình, người lúc nào cũng mang trên môi một nụ cười rạng rỡ và tự mãn.
Đây vốn dĩ là một điều đã được tiên đoán và định đoạt ngay từ cái khoảnh khắc cậu nhận lấy Ấn Chú Sa Đọa từ Quỷ Xám.
Cuối cùng thì, cái 'thành tựu' vĩ đại này đã chính thức được vén màn và phơi bày ra ánh sáng một cách ngoạn mục.
"…Rồi sẽ sớm thôi, cậu cũng sẽ chiếm lấy vị trí cuối cùng trong hàng ngũ Thất Đại Quyền Năng."
Hầu tước Bogut vừa lầm bầm vừa xoay xoay ly rượu vang trên tay.
"Hắc Quỷ."
Đó chính là cái danh xưng rùng rợn mà thiên hạ sẽ dùng để gọi người đàn ông đó trong tương lai.
