Hãy cùng quay ngược thời gian lại một chút.
Về buổi sáng ngày trọng đại của Lễ hội Học viện.
[Mà tiện đây cho ta hỏi, cái Lễ hội Học viện của Elfante rốt cuộc là gì vậy?]
"…Anh từng là học viên ở đây mà, thế quái nào anh lại không biết chứ?"
[Ta ở đây chưa được một năm thì đã bị tống vào quân đội rồi, sao ta biết được?]
"À…"
[Sau khi nhập ngũ, ta lập tức được tham gia hàng ngũ Vệ binh, thế nên toàn bộ thông tin cá nhân của ta đều bị giữ bí mật tuyệt đối. Lễ hội với chả Lễ họ, ta rảnh đâu mà quan tâm?]
Cũng có lý.
Ngẫm lại mới thấy, lý do khiến Iliya lặn lội tới Elfante là vì đây là nơi anh ta xuất hiện lần cuối trước khi biệt tăm.
Được rồi, tôi đành phải tóm tắt sơ sơ lại cho anh Caliban này nghe vậy.
"Ờ thì, như tôi đã nói trước đây, nơi này kiểu như một cái hội chợ triển lãm ấy."
Tôi vừa giải thích vừa kéo tấm rèm cửa sổ phòng ký túc xá ra.
Ừ thì nó cũng na ná một cái hội chợ, nhưng…
Cái quy mô của nó lại ở một cái đẳng cấp hoàn toàn khác bọt.
Tôi ngước mắt nhìn lên bầu trời, đập vào mắt là những dòng chữ khổng lồ được tạo nên từ những tia lửa ma lực rực rỡ.
Trông cứ như ai đó vừa viết thư pháp bằng pháo hoa khổng lồ trên bầu trời vậy, khiến tôi bất giác nhớ lại mấy buổi trình diễn pháo hoa nghệ thuật mà tôi từng chiêm ngưỡng ở thế giới cũ.
[ Chào mừng đến với Lễ hội Học viện Elfante lần thứ 1022. ]
Cái con số cao ngất ngưởng kia chính là số lần sự kiện này được tổ chức, tỷ lệ với bề dày lịch sử lâu đời của Elfante. Mặc dù bản thân con số đó đã đủ gây choáng ngợp, nhưng cái thứ thực sự đáng để bận tâm ở đây là việc bọn họ đã vung tiền một cách điên rồ chỉ cho sự kiện này.
Để tạo nên những tia ma lực khổng lồ như thế trên bầu trời, người ta phải dùng ma lực như dùng nước lã, điều đó đồng nghĩa với việc bọn họ đã phải đốt một núi tiền khổng lồ. Tôi không rõ con số chính xác là bao nhiêu, nhưng để duy trì cái thứ xa xỉ này, bét nhất bọn họ cũng đã đốt một khoảng chi phí vận hành của một đại đô thị sầm uất trong vòng một tháng
Việc vung cả đống tiền chỉ để đổi lấy một dòng chữ chào mừng hời hợt lơ ửng trên không trung, về cơ bản, là một màn phô trương thanh thế nhằm nâng tầm 'đẳng cấp' cho những người tham dự cái lễ hội này.
"…Không chỉ thu hút người dân trong Đế Quốc, mà có khi là cả đại lục đổ dồn về đây. Không ngoa khi nói đây là một trong những sự kiện hoành tráng bậc nhất, không chỉ của Elfante mà của cả Đế Quốc này."
Thực ra, cả Đại Thần Điện của Thánh Quốc và Lò Rèn Chiến Tranh của Liên Minh Bộ Tộc cũng thường xuyên tổ chức những sự kiện tương tự như này, nhưng Elfante luôn áp đảo và đè bẹp bọn họ một cách tuyệt đối xét về cả quy mô lẫn 'chất lượng' của từng gian hàng.
Sự kiện này vài năm mới được tổ chức một lần, thế nhưng, chỉ cần dạo quanh một vòng trong khuôn khổ lễ hội, bạn sẽ dư sức được mở mang tầm mắt với đủ mọi thể loại phát minh quái đản và những nghiên cứu điên rồ mà bạn sẽ chẳng bao giờ có cơ hội chiêm ngưỡng ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới này.
[…Và một cái sự kiện mang tầm cỡ thế này mà lại bị gọi bằng cái tên phèn ỉa là Lễ hội Học viện sao?]
Caliban lầm bầm, giọng điệu nghe có vẻ không thể tin nổi, nhưng tôi lại hoàn toàn tán thành với nhận định của ông ta.
Thành thực mà nói, xét theo cái quy mô hoành tráng này, việc sự kiện này được tổ chức ngay trong khuôn viên Hoàng cung cũng chẳng có gì là lạ.
"Chà, ban đầu thì bọn họ cũng không định làm màu đến mức này đâu, nhưng… Anh biết rồi đấy, Đế Quốc thực sự chẳng có cái vẹo gì để mà khè thiên hạ khi so với các quốc gia khác…"
So kè về mảng công nghệ thì xách dép cho Liên Minh Bộ Tộc, còn xét về bề dày học thuật, văn hóa hay cái mác lịch sử huy hoàng khi từng là cái nôi của Dũng Giả đời đầu thì lại ngửi khói Thánh Quốc.
Dù rằng Dũng giả đương nhiệm đang là thần dân Đế Quốc - Iliya, thì điều đó cũng chẳng đủ sức để giúp bọn họ san lấp được cái khoảng cách về mặt văn hóa so với Thánh Quốc.
Nếu có một thứ duy nhất mà Đế Quốc có thể vỗ ngực tự hào và bấu víu vào như một thứ vũ khí tối thượng, thì đó chính là cả số lượng lẫn chất lượng của cái 'nguồn nhân lực' khổng lồ mà Đế Quốc đang sở hữu.
"Đó chính là nguyên nhân khiến bọn họ cứ phải lôi cái trò phô trương này ra diễn vài năm một lần. Ý là: 'Mấy cái khác tao đéo quan tâm, nhưng riêng khoản này tao là trùm'."
Có thể nói, bọn họ đang tìm cách dằn mặt các quốc gia khác.
Cái 'khối lượng' tài nguyên đa dạng và khổng lồ mà bọn họ đang nắm giữ hoàn toàn ở một cái đẳng cấp khác với Thánh Quốc và Liên Minh Bộ Tộc, mọi thứ ở Đế Quốc đều được gắn cái mác to lớn và xa hoa tột bậc.
Giờ thì, một khi bọn họ đã quyết tâm rót cả tấn tài nguyên đó vào đầu tư, những phát minh sáng tạo và mang tính đột phá chắc chắn sẽ thi nhau nảy nở như nấm sau mưa. Đó là lý do tại sao các quốc gia khác dù có cay cú và dư sức nhìn thấu dã tâm của Đế quốc, bọn họ vẫn không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc lặn lội tới đây để thăm thú.
"…Và cái bản chất của sự kiện này chính là một sân khấu quá hoàn hảo để tôi bung lụa."
Tôi hoàn toàn có thể tự đắc gọi sự kiện này là một buổi trình diễn độc nhất vô nhị của Dowd Campbell.
Nếu không có một bệ phóng tầm cỡ như sự kiện này, thì những gì tôi đã cất công chuẩn bị sẽ khó có thể rung chuyển 'toàn bộ đại lục'.
Vừa dứt lời, tôi xách mông bước ra khỏi phòng, tiến về phía gian hàng đã được cấp cho Câu lạc bộ Trừ tà.
Và ngay khi thò mặt ra khỏi ký túc xá.
"Ồ, chúng ta lại gặp nhau rồi."
Tôi lại đụng độ cái tên Cyborg lịch sự đó.
"…"
Dựa trên cái phản ứng kinh hồn bạt vía của Caliban khi biết tên này là Chấp hành quan của Tháp Ma Pháp, tôi lờ mờ suy đoán tên này chắc chắn là một trong những người tai to mặt lớn của cái tổ chức đó.
Nghe nói là cả cái Đế Quốc này sẽ loạn cào cào lên nếu biết thân phận thật của tên này.
Mà gã này cũng rảnh gớm nhỉ, cứ lượn lờ dạo phố như đi chợ thôi?
"Sao mặt cậu khó ở thế kia? Đây đâu phải lần đầu chúng ta gặp nhau?"
"…À, ừm, thì…"
Tôi lóng ngóng đáp lời trong lúc gãi đầu gãi tai.
Tên này là… Alpha-11, phải không nhỉ…?
Giữa lúc tôi còn đang lúng túng ngắc ngứ, vị Chấp hành quan của Tháp Ma Pháp đã tỏ vẻ thân thiện, sải bước đi bên cạnh tôi.
Vừa đi bộ với nhau, tôi lập tức cảm nhận được vô số ánh mắt tò mò đang dán chặt vào phía chúng tôi.
"…Anh tới đây có việc gì vậy?"
Tôi hỏi, dám cá là gã này không rảnh đến mức mò tới tận đây chỉ để xem dăm ba cái Lễ hội, và cái nhún vai của Alpha-11 đã chứng minh suy đoán của tôi là hoàn toàn chính xác.
"Tôi đến đây để đảm nhận vai trò vệ sĩ. Bởi lẽ cái vị khách quý kia cứ nằng nặc đòi đến tận nơi để gặp cậu cho bằng được. "
"…"
Nghe xong những lời đó, một dự cảm chẳng lành đã le lói trong tôi.
Nhớ lại cái thông điệp gã này chuyển lời cách đây không lâu, cộng thêm cái tính cách có vẻ thích làm màu của vị 'khách không mời' kia.
Và ngay khoảnh khắc tôi vừa đặt chân đến khu vực của Câu lạc bộ Trừ tà, cả người vẫn còn đang run run…
Thì linh cảm tồi tệ của tôi đã chính thức trở thành hiện thực.
[Con trai bé bỏng của mẹ ơơơiiii…!]
"…Giáo sư Astrid. Ngài định ngộ sát con trai mình đấy à?"
Ngay cả khi ngẫm lại cái cảnh tượng đó bây giờ, cái con robot khổng lồ cao tới năm mét, đang bị Alpha-11 chật vật giữ chặt trong lúc nó điên cuồng vung vẩy đòi lao vào ôm chầm lấy tôi một cách thô bạo, trông chẳng khác nào một con quái vật chui ra từ mấy bộ phim kinh dị viễn tưởng.
●
[Ố là la~ Nhìn mấy cô gái này xem! Đứa nào đứa nấy cũng đều là mỹ nữ cả!]
"…"
"…"
"…"
Seras, Victoria, Faenol, và thậm chí cả Iliya, chỉ biết đứng đực ra đó như trời trồng, hóa đá vì sốc, hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào.
Khách quan mà nói, bất cứ ai bị đặt vào vị trí của họ lúc này cũng sẽ trưng ra cái biểu cảm y xì đúc vậy thôi.
Lý do khiến họ chết sững chắc chắn là do sự hiện diện của cái tên khổng lồ bằng thép kia, đang oang oang cái mồm ngay trước lối vào vì cái thân hình quá khổ không thể nào chui lọt qua cửa.
Và lý do thứ hai là…
[Con trai. Con kiếm đâu mấy cô bạn gái xinh như hoa thế này hả?]
"…"
[Con trai?]
"…"
[Con trai ơơơiiii…?]
"…"
Là cái thái độ bơ đẹp, giả câm giả điếc của Dowd Campbell trước mặt tên khổng lồ thép đó.
Với cái thái độ lạnh như tiền hệt như một bức tường thành kiên cố, cậu hoàn toàn phớt lờ và gạt phăng mọi nỗ lực bắt chuyện đáng thương của tên khổng lồ thép.
"…"
Mặc dù bề ngoài cứ câm như hến, nhưng tận sâu trong thâm tâm, Dowd lại đang gào thét vô vàn những uất ức.
Cái chuyện này đúng là vô lý hết sức…
Nếu bà ấy hoàn toàn có khả năng 'giao tiếp’ bằng cách này, thì cái lý do gì mà bà ấy bặt vô âm tín, chẳng thèm đoái hoài gì đến mình suốt ngần ấy thời gian qua…?
Hơn nữa, bà ấy lấy đâu ra sự tự tin rằng tôi sẽ tin sái cổ đây là mẹ mình, nhất là khi mình còn chưa bao giờ được gặp bà ấy từ khi mới lọt lòng?
Nói tóm lại, Dowd có quá thừa những lý do chính đáng để tỏ thái độ cự tuyệt sự tồn tại của bà, mặc kệ cái bộ dạng xoắn xuýt của bà lúc này.
Tuy nhiên, cái lý do lớn nhất lại là…
…Còn cha thì sao?
Mặc dù ông luôn tìm mọi cách trốn tránh và chưa bao giờ muốn nhắc đến bà, nhưng với tư cách là một phần máu mủ của gia đình này, Dowd thừa hiểu người phụ nữ đó là một người quan trọng đến nhường nào đối với ông, đến mức cậu có thể cảm nhận rõ sự khắc khoải đó tận sâu trong linh hồn mình.
Bởi lẽ căn phòng của cha cậu vẫn luôn được chất đầy những kỷ vật thuộc về bà ấy.
Từ thuở cậu còn là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch cho đến tận khi trưởng thành, cái sự thật đó vẫn chưa bao giờ suy suyển.
Suốt ngần ấy năm trời, cha cậu vẫn luôn nâng niu, chăm chút và giữ gìn từng món đồ của bà.
Đôi khi, cậu không thể không xót xa tự hỏi rốt cuộc cha cậu đã phải chịu đựng nỗi nhớ nhung da diết nhường nào.
Bà ấy phải là một tồn tại mang ý nghĩa sâu đậm đến nhường nào thì ông ấy mới làm được như vậy.
Ấy vậy mà…
Mặc dù bà hoàn toàn có đủ khả năng để tới thăm cậu một cách dễ dàng như thế này…
Bà lại chưa bao giờ…
Chưa một lần về thăm người chồng đáng thương đó.
"…"
Sắc mặt Dowd Campbell ngày càng trở nên khó coi.
Mang trên mặt một biểu cảm lộ rõ sự chán ghét và cự tuyệt, như thể không muốn dính líu thêm một giây phút nào nữa với bà, cậu thở dài một tiếng rồi dứt khoát đứng dậy khỏi ghế.
"…Tôi đi chuẩn bị đây."
[A…]
Trước khi tên khổng lồ bằng thép mang danh Giáo sư Astrid kịp ú ớ thêm bất cứ điều gì, Dowd đã lạnh lùng quay lưng bước thẳng ra khỏi gian hàng mà không thèm ngoái đầu nhìn lấy một lần.
Một bầu không khí gượng gạo đến ngạt thở lập tức bao trùm lấy không gian.
Không chỉ riêng các thành viên Câu lạc bộ Trừ tà, mà ngay cả Alpha-11 cũng phải lấm lét thăm dò thái độ Astrid.
"…Ngài ổn chứ?"
Gã ân cần cất tiếng hỏi han bằng chất giọng máy móc của mình. Giáo sư Astrid chỉ khẽ bật cười khúc khích.
[Chà…]
Tên khổng lồ thép khoanh hai tay trước ngực, buông một tiếng thở dài não nề
[Đúng như ta nghĩ, có vẻ như sự xuất hiện của ta không được chào đón cho lắm.]
"…"
Chỉ những người sở hữu trực giác nhạy bén nhất mới lờ mờ đánh hơi được sự 'thay đổi' kỳ lạ của bà.
Cái 'cảm xúc' len lỏi trong giọng nói của tên khổng lồ bỗng chốc trở nên cực kỳ tinh vi và khó lường ngay khoảnh khắc Dowd Campbell quay lưng rời đi.
[Nhưng mà thôi, thằng bé trưởng thành thật rồi. Không uổng công ta phá lệ ra ngoài này một chuyến.]
Cứ như thể…
Cái người mà bà phải dè chừng và 'diễn nét' đã không còn hiện diện ở đây nữa.
[…Mặc dù, nghĩ lại thì, ta phải thừa nhận là mình đang rất khó chịu lúc này…]
Cái 'sự ấm áp' vừa mới nhen nhóm trong giọng nói của bà đã hoàn toàn bốc hơi.
Trống rỗng, vô hồn…thậm chí còn kinh khủng hơn, lạnh lẽo như một cỗ máy vô tri.
Cứ như thể chút 'nhân tính' ít ỏi còn vớt vát lại trong cái vỏ bọc kim loại đó đã bị tắt đi như một cái công tắc ngay khi Dowd vừa khuất bóng.
Thứ âm thanh phát ra từ bà giờ đây là một chất giọng vô cơ rợn người.
[Hóa ra…]
Đến lúc này thì có lẽ hầu hết mọi người đã nhận ra sự thay đổi rùng rợn của bà.
Nhìn bên ngoài thì có vẻ chẳng có gì thay đổi. Thế nhưng, ẩn chứa sau những câu từ vừa rồi lại là…
Đó là một sự 'khinh miệt' tột cùng…
[Đây là lũ ranh con không biết thân biết phận đó sao?]
Chỉ trong một cái chớp mắt…
Bầu không khí bắt đầu đóng băng ngay lập tức.
***
Selim Bronx, một đặc vụ trực thuộc Hội đồng An ninh Đế Quốc, đang bị cơn buồn ngủ hành hạ.
Bởi lẽ cái Lễ hội Học viện Elfante này là nơi quy tụ của đủ thế loại người trên thế giới, nên chốn này chẳng khác nào một cái nôi ươm mầm cho vô vàn rắc rối. Đó là lý do tại sao những đặc vụ tinh nhuệ như cô thường xuyên đượccắt cử tới đây, bởi Đế Quốc tuyệt đối không muốn cái sự kiện trọng đại mang tầm cỡ quốc gia này bị phá bĩnh.
…Cái Lễ hội Học viện lần này tcòn phèn hơn cả kỳ trước nữa.
Tuy nhiên, dẫu cho đang phải gánh vác trên vai một trọng trách cực kỳ to lớn, tất cả những gì cô cảm nhận được lúc này chỉ là một sự buồn chán đến phát điên.
Bởi vì tất cả những công trình nghiên cứu mà cô phải căng mắt ra xem từ nãy đến giờ nếu không phải là mấy cái phát kiến dị hợm, dở dở ương ương chẳng có lấy một cái ứng dụng thực tiễn nào, thì cũng toàn là mấy cái nghiên cứu ra vẻ bác học nhưng lại hoàn toàn vô dụng và phi thực tế. Chẳng có lấy một thứ gì đủ sức nặng để lọt vào mắt xanh của cô.
Tất nhiên, vì Lễ hội Học viện này đâu phải là một sự kiện cỏn con vớ vẩn nào đó, nên chắc chắn vẫn còn hàng tá những điều thú vị mà cô chưa được chiêm ngưỡng, nhưng vì cái ấn tượng ban đầu đã quá đỗi tồi tệ, nên cô chẳng còn chút kỳ vọng nào vào phần còn lại của lễ hội nữa.
Vì cô có nghe phong phanh rằng ngay cả những nhân vật của Tháp Ma Pháp cũng sẽ tới tham dự, nên ban đầu cô cũng mang theo chút háo hức và mong nơi chán òm này.
Số lượng những công trình nghiên cứu rác rưởi càng củng cố thêm cho suy nghĩ đó của cô cứ tăng lên theo cấp số nhân khi thời gian trôi đi, thế nhưng…
…Câu lạc bộ Trừ tà?
Cái tên nghe đã thấy nhảm nhí.
Mang theo tâm thế chẳng còn mảy may hy vọng gì, cô cứ đinh ninh rằng bọn họ cũng sẽ lại trình bày mấy cái thứ vô tích sự nào đó như những bài nghiên cứu vừa rồi.
Đặc biệt là khi cái tên đang đứng thuyết trình trên bục kia trông chẳng có lấy một điểm gì nổi trội, ngay cả khi chỉ đánh giá với tư cách là một học viên bình thường.
"Kính thưa quý vị."
Giữa lúc Selim đang há mồm ngáp ngắn ngáp dài…
"Theo quý vị, cách tốt nhất để xóa sổ chiến tranh là gì?"
Đột nhiên…
Một chủ đề vô cùng nhạy cảm và nguy hiểm đã được khơi mào.
