Hôm sau cuộc gặp Chấp hành quan của Tháp Ma Pháp.
Khi tôi lia mắt nhìn cuốn lịch, một cơn đau đầu buốt óc bất chợt ập tới.
[Còn ba ngày nữa thôi.]
"Tôi biết rồi."
Đúng như Caliban nói, chỉ còn vỏn vẹn ba ngày là đến cái sự kiện mà tôi đã cẩn thận khoanh đỏ chót trên lịch, sự kiện Lễ hội Học viện.
…Cơ mà hiện tại, mình đâu còn thu thập được bao nhiêu Quỷ Khí nữa…
Tạm thời tôi đã hết lý do để dính líu đến Riru, tôi cũng đã chốt sổ êm xuôi mọi việc với Yuria vào hôm qua, trong khi Seras và Victoria thì đang im hơi lặng tiếng…ít nhất thì trông bọn họ không có vẻ gì là sẽ manh động gây sự chú ý từ giờ cho đến lúc Lễ hội Học viện chính thức khai mạc.
…Hóa ra mình thực sự chỉ cần ba loại Quỷ Khí thôi sao?
Tôi lẩm nhẩm lại thông điệp mà mẹ tôi đã nhờ tay Chấp hành quan của Tháp Ma Pháp truyền đạt lại.
Cuộc trò chuyện lúc đó có hơi rối rắm một chút, nhưng những ý chính thì lại cực kỳ rõ ràng.
[Cậu định cứ thế mà tin sái cổ ư?]
"…Tôi cũng chịu. Cơ mà điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì, đằng nào thì nhiệm vụ của tôi vẫn là thu thập cho bằng đủ Quỷ Khí thì thôi."
Vì đằng nào tôi cũng sẽ phải tiếp tục công cuộc gom góp từng loại Quỷ Khí một, thế nên sau khi thu thập xong, tôi sẽ tự mình kiểm chứng xem cái lý thuyết chỉ cần ba loại Quỷ Khí có phải là sự thật hay không.
Mặc dù, cái cách bà ấy chỉ đích danh 'Xích' và 'Nâu' thực sự làm tôi lấn cấn một chút…
< Nhật ký Hệ thống >
[ Tâm trạng của Mục tiêu 'Xích Quỷ' đang lao dốc không phanh. ]
[ Tâm trạng của Mục tiêu 'Faenol Lipek' đang lao dốc không phanh. ]
[ Các Mục tiêu cũng đang chịu ảnh hưởng từ 'Sóng Kích Dục' của bạn! ]
[ Đang khởi động các nỗ lực nhằm thực thi kế hoạch đã định được kĩ càng hơn! ]
"…"
Cái thông báo này… Cảm giác như nó có dây dưa rễ má gì đó với mấy cái thông báo tương tự từng nhảy xổ ra trước đây…
Đến tận giờ phút này, khi mà tất cả những người khác đều đang ngoan ngoãn nằm im bất động, thì cái thông báo chết tiệt này lại đang ám chỉ gì đó…
[…Mà hình như cậu đang bận tâm đến một vấn đề khác quan trọng hơn cái thông báo vớ vẩn đó thì phải.]
"Sao cơ?"
[Đúng như những gì cậu từng lờ mờ suy đoán, cái con ả Xích Quỷ đó rõ ràng là đang vắt óc tìm đủ mọi thủ đoạn để kéo cậu lên giường ngay lúc này, nhưng có vẻ như đó chưa phải là nỗi lo lớn nhất của cậu.]
"…"
Anh ta nói đúng.
Nỗi lo lớn nhất đang chèn ép tâm trí tôi lúc này lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
"…Caliban."
Tôi gọi tên anh ta bằng một giọng run rẩy.
"…Eleanor… đâu rồi? Và cô ấy định giở trò quỷ quái gì không biết nữa…?"
[…À, ta hiểu rồi.]
Caliban gật gù đồng tình, như thể anh ta cũng vừa mới nhận ra.
Đúng vậy, cái người mà đáng nhẽ ra phải khiến tôi đứng ngồi không yên nhất lúc này, lại đang là người im hơi lặng tiếng nhất trong tất cả.
Đừng hòng tôi tin rằng đây là một tín hiệu đáng mừng. Khéo đây lại chính là cái sự bình yên trước cơn bão thì có.
"…Cô ấy từng lên kế hoạch chuốc say để kéo tôi lên giường nhưng xôi hỏng bỏng không, đúng chứ…?"
[…]
"Thế giờ Eleanor đang âm mưu gì đây ta…?"
Nội cái việc ngồi mường tượng ra thôi cũng đủ khiến tôi lạnh sống lưng vì sợ hãi. Caliban cũng im bặt, như thể anh ta hoàn toàn đồng cảm với nỗi kinh hoàng đang bủa vây lấy tôi.
[…Chắc chắn sẽ thú vị lắm đây.]
"…"
[Ta thực sự rất hào hứng không biết cậu sẽ phải trải qua kiếp nạn nào nữa đây…]
…Anh điên rồi.
Tôi quên mất cái gã đang trú ngụ trong Soul Linker này là một tên hấp hơi chẳng biết nể nang ai.
"…Dù sao thì, sao nơi này tự dưng lại ồn ào như cái chợ vỡ thế này?"
Cả cái tòa nhà này đang rung lên bần bật vì một cái lý do dở hơi nào đó.
Đáng lẽ ra nó không được phép ồn ào đến mức này, bởi lẽ tôi đâu còn phải chui rúc ở khu ký túc xá tân học viên nữa. Thay vào đó, tôi đã được dọn vào một căn phòng khá khẩm hơn rất nhiều, xứng tầm với cái danh xưng học viên khóa trên của tôi.
Vì cái nơi này là Học viện 'Hoàng gia', Elfante, nên tuyệt đối không được phép có một ai dám công khai chống lại uy quyền tuyệt đối của Nữ Hoàng, ngoại trừ cái đám mất trí như Bá tước Nicholas hoặc…
-L-Làm ơn, thưa Hầu tước! N-Ngài đang đẩy chúng tôi vào thế khó nếu ngài cứ ngang nhiên xông thẳng vào đây như thế! X-Xin ngài hãy tuân thủ nội quy học viện!
-Ahaha, khỏi phải lo! Kể cả khi Nữ Hoàng Bệ hạ có đích thân ngự giá tới đây, ngài ấy cũng chẳng cản được ta nữa là… Ái chà, thằng nhóc đây rồi!
Khi tôi còn đang ôm lấy cái đầu đang giật bưng bưng sau khi lọt tai cái chất giọng quen thuộc đến rùng rợn đó, cánh cửa phòng tôi bất thình lình bị mở tung ra.
"Rất vui khi được gặp lại cậu, Dowd Campbell!"
"…"
Hầu tước Bogut…
Cái tên cầm đầu Liên Minh Quý tộc Thượng lưu, cái tổ chức thối nát mà tên Bá tước Nicholas, kẻ vừa bị tôi sát hại, đang thuộc về.
Một cái cau mày nhăn nhó xuất hiện trên mặt tôi sau khi chạm trán cái gã trong top 3 những kẻ mà tôi không muốn tiếp xúc nhất lúc này, Hầu tước Bogut đã ung dung bước thẳng vào phòng tôi.
"Chà, Elfante chẳng thay đổi chút nào so với cái thời ta còn mài đũng quần ở đây nhỉ!"
"…Ngài có việc gì mà tới tận đây vậy?"
Tôi gặng hỏi gã bằng một tông giọng kiệt quệ. Đáp lại, gã chỉ khẽ nhún vai rồi hớn hở trả lời.
"Ta tới đây để cảnh báo cậu, và đồng thời cũng để gửi tới cậu một lời xin lỗi chân thành!"
"…"
Bình thường giao du với cái loại người này đã hao tổn sức lực kinh khủng rồi, nhưng hôm nay cái sự mệt mỏi đó lại càng leo thang hơn nữa.
Tôi phải chật vật lắm mới nặn ra được những lời tiếp theo, bởi lẽ để nói chuyện tử tế với gã lúc này là một điều vô cùng khó khăn.
"Ngài cứ nói thẳng…"
"Quá trình 'hồi sinh' tên Nicholas bằng công nghệ của Tháp Ma Pháp sẽ được hoàn tất trong vòng chưa đầy một tuần nữa."
"…"
Hầu tước Bogut thốt ra thông tin đó với một nét mặt lạnh tanh, nụ cười thường trực đã biến mất tiêu. Đương nhiên, biểu cảm của tôi cũng lập tức trở nên căng thẳng không kém.
"Cậu hoàn toàn có thể coi đó là phát súng mở màn cho cuộc nội chiến sắp tới. Ta không rõ cậu đang có âm mưu gì, nhưng cậu tốt nhất là nên khẩn trương đi."
"…"
"Và đó chính là 'lời cảnh báo' của ta."
Gã tiếp lời, nụ cười lại hiện trên môi.
"Ta thực sự vô cùng xin lỗi vì những rắc rối mà cái thằng khốn nạn đó đã gây ra cho cậu!"
"…"
"Hãy tin ta đi! Ta đã ra rả vào tai hắn! Không biết bao nhiêu lần rồi! Rằng hắn là một thằng khốn nạn, tởm lợm và tàn bạo! Nhưng cái đầu bã đậu của hắn chưa bao giờ thẩm thấu được những lời ta nói, bởi vì hắn đích thị là một thằng ngu hết thuốc chữa!"
Tôi không lường trước được việc tên Hầu tước lại thẳng thắn thừa nhận mọi chuyện đến mức này.
Nhất là khi gã lúc nào cũng diễn nét như một tên hề cợt nhả.
"Dù sao thì, để chuộc lỗi, ta sẽ ban cho cậu một đặc ân! Cậu có thể yêu cầu bất cứ thứ gì cậu muốn từ ta!"
Cái tên này…
Gã thừa biết chúng tôi đang ở hai bờ chiến tuyến, vậy mà…?
Vừa ôm lấy cái đầu đang nhức nhức, tôi vừa gồng mình ép bản thân phải trả lời.
"…Tôi không cần cái đặc ân đó. Ngài chỉ cần thành thật trả lời câu hỏi của tôi là đủ."
Gạt cái chuyện liệu tôi có nên tin những gì tên này nói hay không sang một bên, thì việc tôi trơ trẽn nhận lấy bất cứ ân huệ nào từ gã cũng là một điều vô cùng nực cười và sai trái.
Suy cho cùng, tôi đang có một mối quan hệ khá thân thiết với cả Nữ Hoàng hậu và Tể tướng, những người đang trực tiếp đối đầu một mất một còn với Liên Minh Quý tộc Thượng. Mọi thứ sẽ biến thành một mớ hỗn độn nếu tôi cũng dây dưa với gã.
Tuy nhiên…
Vẫn còn một nghi vấn mà tôi cần gã phải đích thân giải đáp.
"Tôi nghe phong phanh là ngài và Victoria Evatrice đang có một giao kèo gì đó."
Sau đó, tôi hạ giọng xuống và tiếp lời.
"…Ngài muốn lợi dụng con bé để làm gì? Và rốt cuộc cái lý do quái quỷ gì mà hai người lại hợp tác với nhau?"
Có một điều luôn làm tôi đau đáu không thôi trong lúc tiện tay chặt đầu thằng khốn Nicholas.
Ngay cả ở cái Đế Quốc mục nát này, đám khốn nạn chuyên đi 'càn quét’ các Á Nhân vẫn bị coi là những tên cặn bã mà chẳng ai muốn dây dưa dính líu tới.
Thế mà, Victoria lại có thể bắt tay hợp tác với tên đầu sỏ của đám cặn bã đó. Rốt cuộc là vì cái lý do chết dẫm nào?
"À, cái chuyện cỏn con đó á? Chẳng có gì đâu."
Gã đáp lời với một nụ cười trên môi.
Nhưng những lời tiếp theo từ miệng gã lại trái ngược hoàn toàn với cái biểu cảm hớn hở đó.
"Ta chỉ đơn thuần cần một sát thủ thượng hạng thôi mà. Đổi lại, ả sẽ có được điều mà ả mong muốn nhất trên đời này."
"Rốt cuộc là con bé muốn cái gì đến mức phải hợp tác với một kẻ như…"
"Cái đầu của ta."
"…Sao cơ?"
"Ta sẽ dâng cho ả cái đầu của ta."
Nghe đến đó, tôi chỉ biết trân trân nhìn gã, hóa đá vì sốc.
[…Cái gì cơ?]
Những lời gã thốt ra động trời đến mức ngay cả Caliban cũng phải á khẩu.
"Thực ra thì ta cũng tính dâng kèm cả cái đầu của thằng khốn Nicholas cho ả nữa, nhưng cậu đã nhanh tay phỗng tay trên cái đầu đó trước rồi, thế nên cái thỏa thuận đó coi như bị bỏ qua."
"…"
"Chà, nói đi cũng phải nói lại, đám chó săn dưới trướng ta vẫn còn nhan nhản những kẻ kinh tởm lắm, nên ta hoàn toàn có thể lôi bọn chúng ra thế mạng. Ngoài ra, nếu ả thực sự muốn cái đầu của thằng khốn Nicholas đến thế, ta cũng có thể hồi sinh hắn mà."
"Đầu của ngài á? Ngài đang nói gì vậy? Mà ngài còn kỳ vọng tôi sẽ tin…"
Chưa kịp để tôi nói hết câu, Hầu tước Bogut đã xắn tay áo lên.
Và ngay cái khoảnh khắc tôi nhìn thấy 'Ấn Chú' khắc chình ình trên tay gã, tôi hoàn toàn chết lặng.
"À, cậu nhận ra cái thứ này sao? Tốt lắm, vậy thì ta khỏi phải giải thích dài dòng."
"…"
Đó… chính là Huyết Ấn, hay còn gọi là Huyết Giao Ước.
Thứ Hắc Ma Pháp tàn độc nhất trong Sera.
Bởi lẽ cái cơ chế hoạt động của 'Giao ước' này là sử dụng chính linh hồn của kẻ ký kết làm vật thế chấp trong suốt quá trình khắc nó lên cơ thể.
"Cái đầu của ta đổi lấy việc ả phải ngoan ngoãn hoàn thành bản hợp đồng máu này. Giờ cậu đã chịu tin ta chưa?"
"…"
Tôi trân trân nhìn Hầu tước Bogut, cổ họng không thốt nổi nửa lời.
"…Nhưng mà…"
Tại sao chứ?
Ngay cái lúc gã để cái thứ đó khắc lên người, gã đã tự tay đặt một bộ đếm giờ cho sinh mạng chính mình.
Nó đồng nghĩa với việc gã đã tự mặc định rằng cái chết của bản thân đến sớm hơn, và gã sẽ không có cách nào để hoàn lại những gì đã làm.
"Chà, trước sau gì cũng phải chết, ta thà chọn một cái chết nhanh gọn còn hơn. Hơn nữa, để cân bằng cán cân quyền lực, người ta bắt buộc phải cần đến một Đại Sát Thủ khác để làm 'đối trọng', cậu hiểu chứ?"
"…Đối trọng sao?"
"Đúng vậy. Ta sẽ sớm bàn giao ả cho cậu thôi, nên hãy tận dụng ả cho tốt nhé."
Một lần nữa, những lời gã thốt ra lại khiến tôi sốc đến mức cứng họng.
Rốt cuộc là gã đang nói cái quái quỷ gì vậy?
"Có trong tay hai kẻ đó, những sát thủ khét tiếng nhất đại lục, cộng thêm khả năng thao túng đỉnh cao của cậu… Heh, chắc chắn cậu sẽ biết cách tận dụng chúng thật tốt trong tương lai. Hoàn cảnh của chúng ta chỉ tình cờ tương đồng với nhau, mọi chuyện chỉ đơn giản là thế thôi."
"…Hầu tước Bogut…"
"À nhân tiện, Liên Minh Quý tộc Thượng lưu hiện đang nắm trong tay sự hậu thuẫn quân sự hùng hậu nhất từ quân đội Hoàng gia đấy."
Trước khi tôi kịp mở miệng thắc mắc thêm, gã đã dứt khoát cắt ngang lời tôi.
"Theo đúng nghĩa đen, bọn ta đang thao túng lực lượng quân sự khủng khiếp nhất trên toàn đại lục. Điều ta muốn nói là, bọn ta đáng sợ hơn gấp vạn lần những gì cậu có thể mường tượng ra đấy."
"…"
"Đó là lý do tại sao… chúc cậu may mắn nhé, Dowd Campbell."
Mang trên môi một nụ cười…
Gã thốt ra một câu gần như là một lời tuyên chiến.
"Cậu phải cố hết sức trong vài ngày nữa nhá, để ta có thể hoàn thiện nốt những thứ còn dang dở."
"…"
Gã đưa mắt nhìn tôi, kẻ đang đứng chết trân với vẻ mặt đông cứng, rồi khẽ cúi đầu chào trong lúc vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.
Đó là một cử chỉ quá đỗi nhã nhặn, cứ như thể gã đang chân thành bày tỏ sự tôn trọng tột bậc với 'kẻ thù' của mình vậy.
"À, còn một điều nữa."
Trước khi bước ra khỏi phòng, gã đột ngột dừng lại và cất giọng…
"Ta nghe là cậu mới có một cuộc gặp bí mật với Tháp Ma Pháp."
"…"
"Hãy cố gắng biến từng giây từng phút ít ỏi bên cạnh mẹ cậu thành những ký ức đáng nhớ nhé, Dowd Campbell."
"…Sao cơ?"
"Đó là lời khuyên đắt giá nhất mà ta có thể dành cho cậu lúc này."
Ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau khi gã thốt ra những lời đó.
Vẫn như mọi khi, đôi mắt gã cong lên, hệt như một vầng trăng khuyết.
Tuy nhiên,
Đôi mắt ấy…
"Cậu không muốn phải sống trong sự hối hận sau này đâu, bởi lẽ trên đời này chẳng có nỗi đau nào giày vò con người ta kinh khủng hơn thế. Ta đang dùng chính máu và nước mắt của bản thân để cảnh tỉnh cậu đấy."
…Bằng một cách kỳ lạ nào đó, dường như lại chất chứa một nỗi bi thương khôn tả ẩn sâu bên trong.
Và đó là thông điệp cuối cùng mà gã để lại cho tôi. Tôi chỉ có thể câm nín dõi theo bóng lưng gã khuất dần sau cánh cửa.
[…Ta không thể hiểu nổi cái tên này đang toan tính gì nữa.]
"…Tôi cũng vậy."
Gạt mấy cái chuyện râu ria sang một bên, tôi đã chắc chắn một điều.
Đó là tôi bắt buộc phải hoàn thành cái kế hoạch của mình tại Lễ hội Học viện, bất chấp mọi cái giá phải trả.
"Được rồi…"
Tôi đứng dậy, buông một tiếng thở dài.
"…Cần phải xem lại kế hoạch một chút, để làm nó hoàn hảo nhất có thể.."
Đầu tiên, tôi cần phải tìm cách tránh mặt tất cả mọi người trong ngày hôm nay.
Bởi có vẻ tôi sẽ cần một khoảng thời gian dài hơi để suy nghĩ đấy.
***
Chỉ vỏn vẹn vài giờ sau khi tôi đưa ra quyết định đó…
Tôi thực sự đã đinh ninh rằng, ít nhất là trong ngày hôm nay, tôi cần phải vắt óc suy ngẫm về cái vấn đề đó một cách nghiêm túc nhất có thể, thế mà…
Mình đang làm cái quái gì ở đây vậy?
"…Giải thích đi."
Sau khi nghe tông giọng lạnh lẽo của tôi, mặc dù chính cái giọng đó cũng khiến tôi phải giật mình, hai người đang đứng khúm núm trước mặt tôi đồng loạt né tránh ánh mắt của tôi.
Đập vào mắt tôi lúc này, những thứ duy nhất tôi có thể nhìn thấy là…
Một chiếc giường êm ái và một đống đồ ngập tràn sắc hồng.
Tôi đang bị nhốt trong một căn phòng được trang hoàng bằng vô số những món đồ nữ tính và những tấm rèm bèo nhún màu hồng lòe loẹt.
Trong khi đó, hai người đang đứng trước mặt tôi, những người đang cố tình né tránh ánh mắt của tôi, cũng có khuôn mặt ửng hồng.
Hay nói chính xác hơn, chính hai người này là thủ phạm đã 'bắt cóc' tôi đến đây.
"…C-Cái đó…"
"…Ư-Ừm…"
"…"
Nhìn cái bộ dạng ấp úng, cứng họng chẳng thể nói gì của họ, tôi cảm thấy huyết áp của mình đang tăng xông vùn vụt.
Nghiêm túc đấy, cứ nói thẳng xem nào.
Tôi vừa nghĩ thầm trong bụng vừa nhìn chằm chằm vào dòng chữ khổng lồ được viết nguệch ngoạc trên một bức tường.
[ Nếu không làm chuyện ấy, các người sẽ không bao giờ thoát khỏi căn phòng này. ]
"…"
…Làm ơn giải thích cho tôi nghe xem. Rốt cuộc chuyện ấy là chuyện bỏ mẹ gì đây?
