Có một sự thật khó thú vị mà tôi vô tình tìm ra trong lúc thử nghiệm cái này cái nọ.
Đó là tốc độ của Caliban, nói một cách công bằng thì vượt xa trí tưởng tượng của tôi.
Anh ta nhanh đến mức thần sầu, đã kịp thời 'tập hợp’
bọn họ
và quay trở lại đây ngay trước khi nắm đấm của tôi kịp giáng xuống và biến cái đầu của Nicholas thành một đống bùng nhùng.
Chúng tôi rút ra kết luận rằng, có lẽ vì là một linh hồn, nên anh ta không bị ràng buộc bởi hầu hết các định luật vật lý ở Cõi Vật Chất.
[ 'Kỹ năng: Sự Tập Trung Của Kiếm Sĩ' đã được kích hoạt! ]
[ Phản xạ và khả năng nhận thức đã được đẩy lên tối đa ]
Điều đó cũng đồng nghĩa với việc tôi hoàn toàn dư dả thời gian để nhẩn nha trò chuyện với anh ta ngay cả khi toàn bộ giác quan đang bị đẩy lên cao độ.
Trong lúc vạn vật xung quanh đang chậm lại, tôi ung dung bắt chuyện với Caliban, người lúc này đã an tọa bên trong Soul Linker.
Anh gọi bọn họ đến chưa?
Về cơ bản, tôi có một danh sách những người sẵn sàng mặc kệ mọi thứ để phi đến ngay lập tức nếu tôi kêu là 'khẩn cấp'.
Và Caliban thừa biết những cái tên nằm trong danh sách đó là ai.
[Đương nhiên rồi.]
Không ngoài dự đoán, anh ta đáp lại bằng một câu chắc nịch, hoàn toàn xứng đáng với sự tín nhiệm mà tôi giao phó.
Nhưng ngay sau đó, giọng điệu anh ta bỗng chùng xuống, xen lẫn chút gì đó không thoải mái.
[…Nhưng mà…]
Cakiban đánh mắt nhìn chằm chằm vào nắm đấm đang chực chờ nghiền nát hộp sọ Nicholas của tôi.
[Chúng ta làm thế này có thực sự ổn không đấy?]
Ý anh là sao?
Anh định bài ca giảng đạo kiểu 'Chúng ta không nên giết hắn', hay là 'Hãy nghĩ đến hậu quả', hay là…
[Không phải. Cậu không thấy tiễn hắn đi nhẹ nhàng thế này là quá hời cho hắn sao? Cậu biết đấy, sau vô số những tội ác của hắn ư?]
"…"
Ái chà, xem ra cái tên Nicholas này cũng khiến anh ta ghét bỏ đến thế sao?
Cơ mà tôi hoàn toàn đồng với quan điểm đó, nên tôi sẽ không phàn nàn đâu.
Chuyện đó thì anh cứ yên tâm lớn đi.
Tôi khẽ nhếch mép cười khẩy.
Anh biết tôi đâu phải cái loại người thích làm việc nửa vời mà.
[Ta biết.]
…
Chẳng hiểu sao việc anh ta đồng tình với tôi một cách chắc nịch như vậy lại mang đến cho tôi một cảm giác rợn gáy hơn là vui sướng… Bỏ qua cái linh cảm quái quỷ đó, tôi dứt khoát kích hoạt một chuỗi kỹ năng.
[ Kích hoạt Kỹ năng: Ảnh Giới! ]
[ Những buff của bạn sẽ được chia sẻ với các Mục tiêu trong phạm vi ảnh hưởng! ]
Ngay sau đó, tôi tung nốt cái Kỹ năng Độc nhất của Caliban; kỹ năng cho phép san sẻ buff cho đồng minh xung quanh.
Và tôi đã hào phóng chỉ định Nicholas, kẻ chuẩn bị bị tôi đập cho nát bét đầu, làm mục tiêu thừa hưởng cái đặc ân đó.
[ 'Thông Thạo: Người Sắt' đã được chia sẻ với Mục tiêu. ]
[ 'Kỹ năng: Sự Tập Trung Của Kiếm Sĩ' đã được chia sẻ với Mục tiêu. ]
[ 'Kỹ năng: Tuyệt Vọng’ đã được chia sẻ với Mục tiêu. ]
[ 'Kỹ năng:… ]
Như này thì…
Cái thằng khốn nạn này có muốn chết một cách thanh thản cũng chẳng được nữa rồi.
***
Người ta vẫn nói rằng, phần lớn những cái chết thoạt nghe có vẻ đau đớn, rùng rợn đến gai người, thực chất lúc trải qua lại chẳng đến mức như thiên hạ vẫn thêu dệt.
Chẳng hạn như cái án hỏa thiêu. Nghe đồn tỷ lệ nạn nhân tử vong vì ngạt khói cao gấp vạn lần việc bị ngọn lửa thiêu sống đến chết.
Thế nhưng…
Cái tình cảnh mà Bá tước Nicholas đang phải chịu đựng lúc này lại mang một sắc thái kỳ dị đến rợn người.
Mọi chuyện châm ngòi từ cái khoảnh khắc cậu thanh niên trước mặt đột ngột vung tay đấm thẳng vào mặt gã.
Dù không phải là người ưa chuộng việc giải quyết mâu thuẫn bằng nắm đấm, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc hắn bất tài vô dụng đến mức không thể né một đòn tấn công bất ngờ kiểu này.
Chỉ là, thần chết đã đến gõ cửa quá đỗi chớp nhoáng, tước đoạt mọi khoảnh khắc để hắn kịp thời phản kháng.
Ngay khi nắm đấm của cậu thanh niên đó chạm đến đầu hắn, nó lập tức nổ tung như pháo hoa, và ý thức của hắn ngay lập tức bị bóng tối nuốt chửng.
Hay, nói cho đúng hơn thì…
Đó là cái kịch bản đáng lẽ ra phải xảy ra.
Nhưng thực tế lại phũ phàng hơn nhiều…
Ngay khoảnh khắc nắm đấm chạm vào da thịt, dòng chảy thời gian lập tức bị 'đóng băng'.
Thực ra thì không hẳn là thời gian đã ngừng trôi. Chỉ là mọi giác quan trên cơ thể hắn đã bị đẩy đến cực hạn nhờ vào hiệu ứng buff 'Sự Tập Trung Của Kiếm Sĩ' mà Dowd đã 'hào phóng' ban tặng.
Và ngay sau đó…
"…!"
Một cơn đau đớn xé nát tâm can, cảm giác như chính linh hồn đang bị lôi ra băm vằm, điên cuồng ập đến cắn xé gã.
"---!!! -!!!!!!!!!!!!!!!!"
Nó khiến hắn chỉ khao khát được chết quách đi cho xong.
Thực ra, hắn đã gào thét cầu xin những đấng tối cao trên kia ban cho hắn cái chết ngay tắp lự để giải thoát khỏi địa ngục này.
Thế nhưng, đừng nói đến chuyện được giải thoát bằng cái chết, hắn thậm chí còn chẳng có quyền mất đi ý thức. Hay nói chính xác hơn, hắn hoàn toàn bị 'tước đi' cái quyền được đánh mất ý thức.
Đó là tác dụng phụ từ màn cộng dồn chỉ số của 'Tuyệt Vọng', kết hợp với nguồn sinh lực dai dẳng được buff từ Thông Thạo 'Người Sắt'.
Ngay cả khi toàn thân hắn đang bị hủy diệt bởi Quyền năng 'Nghiền Nát' của Lam Quỷ, hắn vẫn có thể cảm nhận rõ từng tế bào đang gào thét đau đớn nhờ vào các giác quan đã được đẩy lên tột đỉnh.
Từng tấc da thịt bị xé toạc, từng thớ cơ bị nghiền thành bã. Luồng Quỷ Khí đó thậm chí còn len lỏi, thẩm thấu sâu vào tận sâu trong lục phủ ngũ tạng, băm vằm nội tạng hắn đến mức cực đoan và biến toàn bộ cơ thể Nicholas thành cát bụi. Hắn đang phải hứng chịu một cơn đau chất chứa sự tàn bạo, ác độc đến mức không có ngôn từ nào đủ sức diễn tả, lan tỏa khắp ngóc ngách cơ thể…trong từng tế bào, từng sợi cơ, cho đến tận cùng tủy xương.
Và trong suốt cái quá trình kinh hoàng đó…
Dẫu cho cơ thể đã tan tành mây khói, hắn vẫn nửa chết nửa sống một cách đầy bất lực. Hệ thần kinh của hắn đã ghi nhớ từng nỗi thống khổ tột cùng ở mỗi bộ phận bị nghiền nát.
Trông hắn lúc này hệt như một kẻ mất trí. Miệng há hốc ra vì cơn đau xuyên thấu tận linh hồn, nhưng lại chẳng thể bật ra nổi một tiếng gào thét.
Trên thực tế, mới chỉ có một, hai giây đồng hồ trôi qua.
Thế nhưng, đối với hắn, kẻ đang bị làm chậm lại bởi 'Sự Tập Trung Của Kiếm Sĩ', một giây đó dài lê thê như một thế kỷ.
Và, ngay trong cái khoảnh khắc địa ngục ấy…
Thị giác của hắn, phần duy nhất vẫn ngoan cố chống chọi chưa bị nghiền nát, đã vô tình bắt trọn được một thứ.
Ánh mắt của cái cậu thanh niên đang vung nắm đấm để 'nghiền nát' hắn.
-…
Một đôi mắt vô tư đến lạ thường.
Nó trong veo và phẳng lặng đến mức hắn khó lòng tin nổi kẻ sở hữu đôi mắt đó lại đang nhẫn tâm làm vậy với người khác.
Chưa hết, ẩn sâu dưới ánh nhìn đó còn phảng phất một sự 'bàng quan', xa xăm khó tả.
Khi chạm mặt với đôi mắt ấy trong cái thế giới đang trôi qua chầm chập như bị ngưng đọng này…
Bá tước Nicholas bỗng nhiên rùng mình ớn lạnh.
-À, ra là vậy.
Một sự giác ngộ bất chợt xẹt qua tâm trí.
Hắn chẳng biết dùng ngôn từ nào để mô tả nó, nhưng…
Cái sự giác ngộ này lại mang đến cho hắn một niềm 'hân hoan' kỳ lạ.
-Ta hiểu rồi, tên này cũng như ta mà thôi, hắn là….
Tuy nhiên, trước khi hắn kịp hoàn thiện nốt dòng suy nghĩ đó…
Ý thức của hắn đã bị cắt đứt hoàn toàn.
Vĩnh viễn.
***
"…"
"…"
Một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu đang diễn ra.
Nơi mà cả Nữ Hoàng và Tể tướng đều có chung một biểu cảm ngơ ngác, khi cả hai cùng lúc bị đóng băng não trước cái tình thế điên rồ này.
Giữa lúc Dowd còn đang nhếch mép khoái trá với cái ý nghĩ rằng phải cần đến cái xác không đầu của một tên quý tộc sừng sỏ mới đủ sức hàn gắn hai kẻ vốn như nước với lửa này, Sullivan đột ngột cất tiếng hỏi.
"…Tôi biết có hỏi thì ta cũng chẳng hiểu gì, nhưng ta vẫn phải hỏi. Sao cậu làm thế?"
"Tên này tởm hết thuốc chữa rồi, nên tôi giết hắn thôi."
"…"
Cũng may là, Tể tướng hoàn toàn có thể đồng cảm với cái lý do đó. Bởi trong mắt cô, Bá tước Nicholas quả thực là một tên cặn bã không còn gì để nói.
Cô ta cũng tin rằng Dowd sẽ không đời nào vô cớ manh động làm cái chuyện ruồi bu này, dẫu cho thường ngày cậu cũng bày ra không ít những trò hề để thu hút sự chú ý. Điều đó đồng nghĩa với việc, tên Bá tước kia đã tự đào hố chôn mình.
Cái lý lẽ đó thì nghe cũng xuôi tai đấy, nhưng hậu quả mà hành động bốc đồng của Dowd để lại thì lại là một bài toán hoàn toàn khác.
"…"
Sullivan cố giữ cho cái đầu mình tỉnh táo nhất có thể.
Cô hoàn toàn có thể bỏ qua cái việc chất vấn tại sao Dowd lại làm vậy sang một bên để từ từ tính sổ sau.
Bởi lẽ lúc này, ưu tiên hàng đầu của cô là phải căng não phân tích cái tình thế khẩn cấp này và có phương án để xử lý.
Nhưng, dẫu cho cô có cố gắng suy nghĩ lạc quan đến đâu, dốc hết tâm can và thủ đoạn để dàn xếp êm thấm cái mớ bòng bong này đến mức nào đi chăng nữa…
Cái kịch bản xán lạn nhất mà Sullivan có thể vẽ ra sau vô vàn những tính toán trên bàn cờ chính trị là…
"…Dowd à, với chuyện này, một cuộc nội chiến là điều không thể tránh khỏi."
Đó là cái kết cục đã được định đoạt.
"Liên Minh Quý tộc Thượng lưu, cái lũ bấy lâu nay vẫn đang cúp đuôi nhẫn nhịn, kiểu gì cũng vịn vào cái cớ này để gây chiến. Lâu nay bọn chúng vẫn luôn cố gắng cư xử chừng mực và biết điều cơ mà…"
"Thật sao? Ngài thực sự ngây thơ tin rằng bọn chúng đang ngoan ngoãn chắp tay sau đít đấy à?"
Dowd châm biếm bằng một chất giọng đều đều, không gợn chút cảm xúc. Nghe thấy lời đó, toàn thân cả Nữ Hoàng lẫn Tể tướng đều cứng đờ.
Bởi lẽ bọn họ thừa sức hiểu được sự mỉa mai ẩn chứa sau cái tông giọng lạnh nhạt đó.
Và quả thực, những lời tuyên bố chắc nịch ngay sau đó của Dowd đã xác nhận mối nghi ngờ của họ.
"Thôi nào, bớt giả lả vòng vo đi. Hai ngài đây thừa biết cái âm mưu của bọn chúng rồi, đúng không? Cái lũ khốn đó đã lăm le muốn gây chiến với các ngài từ đời thuở nào rồi. Cớ á? Hờ, bọn chúng cóc cần cái cớ chết tiệt nào cả, chỉ cần bọn chúng muốn, bọn chúng dư sức tự biên tự diễn ra một cái cớ hoàn hảo rồi khai chiến thôi."
"…Cậu nói cũng có lý."
Nữ Hoàng lên tiếng đồng tình, ánh mắt cau có dán chặt vào cái xác không hồn đang nằm trên mặt đất của tên Bá tước.
"Nhưng dù sao đi nữa nữa, việc cho bọn chúng một cái 'lý do' chính đáng theo cái cách phũ phàng này sẽ sinh ra một rắc rối cực kỳ nghiêm trọng."
Cái yếu tố mà cô ấy muốn nhấn mạnh là, một khi cuộc nội chiến là chuyện hiển nhiên phải đến, thì yếu tố 'thời điểm' sẽ trở thành biến số mang tính quyết định sự sống còn.
"Liên Minh Quý tộc Thượng lưu đang nắm trong tay phần lớn sức mạnh quân sự của Đế Quốc. Nếu cuộc nội chiến nổ ra ngay lúc chúng ta còn đang chưa kịp chuẩn bị, chúng ta kiểu gì cũng sẽ bị bọn chúng nghiền nát dễ như trở bàn tay. Đó chính là lý do khiến cả ta và Sullivan phải cố sống cố chết nhẫn nhịn, không cho bọn chúng có cái cớ nào để…"
"Tôi chỉ cần hai ngài câu giờ giúp tôi một chút thôi. Cứ giấu nhẹm cái chuyện tôi đã tự tay tiễn tên này xuống lỗ đi là được."
Thế nhưng, câu trả lời dửng dưng như không của Dowd đã chặn đứng những lời lẽ của Nữ Hoàng.
Nghe cái giọng điệu điềm nhiên đó, có vẻ như Dowd đã đoán trước được phản ứng sau này của Liên Minh Quý tộc Thượng lưu.
Và dường như Dowd đã ấp ủ sẵn một kế hoạch điên rồ nào đó trong đầu rồi.
"Hai ngài cứ nhắm mắt làm ngơ coi như không biết gì đi. Mấy cái trò thao túng dư luận này nằm trong tầm tay nếu hai ngài chịu hợp tác với nhau mà. Cứ tung tin tên này chầu diêm vương vì một 'tai nạn' nào đó, chứ không phải do mưu sát. Cỡ đó là quá đủ để qua mặt thiên hạ lúc này rồi."
Nếu vấn đề nan giải là việc lỡ tay ném cho lũ khốn đó một cái cớ, thì chỉ việc vùi dập và xóa sổ cái 'cớ' đó đi là xong
Đó chính là thông điệp mà Dowd đang muốn truyền tải.
Cho dù Liên Minh Quý tộc Thượng lưu có lồng lộn lên đòi điều tra, thì cả Nữ Hoàng lẫn Tể tướng hoàn toàn có thể lạm quyền, bưng bít mọi chuyện và cấm tiệt chúng tọc mạch là được.
Tuy nhiên, kế hoạch này vẫn còn một lỗ hổng.
"…Nhưng, chừng đó vẫn chưa đủ để trói chân bọn chúng đâu. Kiểu gì bọn chúng cũng sẽ bất chấp mọi thủ đoạn để có một cái cớ."
Nếu đã đến nước đường cùng, Liên Minh Quý tộc Thượng lưu chắc chắn sẽ xài mọi mưu hèn kế bẩn nhất để đạt được mục đích.
"Gia tộc Bá tước Nicholas nói riêng… và Liên Minh Quý tộc Thượng lưu nói chung, chính là những nhà tài trợ lớn nhất của Tháp Ma Pháp. Với nguồn lực kếch xù đó, sẽ có khả năng là bọn chúng sẽ vung tiền thuê Tháp Ma Pháp dùng thuật 'triệu hồn' Bá tước Nicholas lên để hỏi han sự thật, hoặc thậm chí là dùng cả thuật phục sinh lên xác của gã. Lũ điên ở Tháp Ma Pháp dư sức làm được mấy cái trò tà đạo đó…"
Nghe đến đó, Dowd chỉ hừ mũi cười khẩy một tiếng.
Bởi lẽ Dowd đã quá rành mấy cái mánh khóe mà cô vừa nhắc đến.
Vào giai đoạn giữa của Chương 5 trong nguyên tác, có một phân cảnh vô cùng kỳ quái khi Bá tước Nicholas bất thình lình đội mồ sống dậy nhờ một cái Ma cụ của Tháp Ma Pháp ngay giữa một trận đấu boss. Nên nếu lần này Tháp Ma Pháp có hồi sinh hắn thì cũng chẳng có gì lạ.
Tuy nhiên…
"Thực ra thì, tôi sẽ hơi thất vọng tên khốn đó không đội mồ sống dậy thêm lần nữa đấy."
"…Cậu nói sao cơ?"
"Chỉ tiễn hắn xuống lỗ một lần thôi thì chưa đủ để tôi hả giận đâu."
"…"
"Tôi đang rất mong hắn được hồi sinh, để lần tới tôi có thể tự tay băm vằm, xé xác hắn ra từng mảnh một cách ‘cẩn thận’ hơn."
"…"
Nghe những lời điên cuồng đó, Nữ Hoàng và Tể tướng chỉ biết đứng trân trân nhìn Dowd, không nói nên lời.
Phớt lờ cái bộ dạng hóa đá của họ, Dowd chỉ nhếch mép cười khẩy rồi tiếp tục thao thao bất tuyệt.
"Đằng nào thì chúng ta cũng biết cuộc nội chiến này sắp sửa xảy ra rồi, thế nên, hai ngài không nghĩ việc chúng ta chủ động châm ngòi để mọi chuyện kết thúc sớm hơn một chút sẽ tốt hơn sao?"
"Tự nhiên tôi lại nghĩ ra thôi."
Trước câu hỏi của Tể tướng, Dowd lập tức đáp lời một cách rành rọt, chẳng mảy may do dự.
Câu trả lời bật ra quá đỗi chớp nhoáng khiến cả Nữ Hoàng lẫn Tể tướng đều nheo mắt đầy nghi hoặc.
…Người này.
…Người này.
Dù có nghĩ như nào đi nữa, thì rõ ràng là Dowd vừa mới ngộ sát tên Bá tước trong cơn bốc đồng.
Suy cho cùng, xét đến cái bản tính ngông cuồng thường ngày, Dowd tuyệt đối không phải cái thể loại người thích lên kế hoạch tỉ mỉ để 'mưu sát' ai đó rồi cẩn thận thực thi nó thế này.
Thế nhưng…
Bằng một cách vi diệu nào đó, Dowd đã có sẵn phương án để 'dọn dẹp tàn cuộc' trong đầu.
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đó.
…Rốt cuộc là cái thể loại quái vật gì vậy?
Lần nào cũng biết cách khiến mình phải kinh ngạc…
Nữ Hoàng và Tể tướng vừa thầm cảm thán trong bụng vừa buông một tiếng rên rỉ bất lực. Trong khi đó, Dowd vẫn giữ nguyên cái giọng điệu bình thản, dửng dưng đến gai người.
"Tất nhiên là chúng ta sẽ phải bận tối mắt tối mũi từ giờ trở đi để chuẩn bị cho kế hoạch này đấy."
Dowd nói đúng.
Nhưng mấu chốt ở đây là, giọng điệu của Dowd là quá đỗi bình thản. Cơ mà nghĩ lại, cái người này đã dõng dạc tuyên bố sẽ dập tắt một cuộc nội chiến một cách nhanh gọn, và Dowd vạch ra cái kế hoạch động trời đó chỉ dựa vào một ý tưởng lóe lên trong lúc bốc đồng.
"…À mà tôi phải đi giải quyết nốt một chút việc cái đã."
Nghe đến đó, Nữ Hoàng và Tể tướng không thể kìm được mà khẽ lẩm bẩm trong bụng, bởi bọn họ chẳng có lấy một manh mối nào để biết được cái người này sẽ còn giở những chiêu trò gì tiếp theo…
●
"…Anh Dowd."
Lucia hớt hải cất tiếng gọi Dowd, người đang đứng ngay trước mặt cô.
Thành thực mà nói, cô đã vô cùng vui sướng khi gặp lại anh sau một khoảng thời gian dài không liên lạc, nhưng cái khoảnh khắc nghe thấy những lời của anh sau khi anh bất thình lình xông thẳng vào nhà nguyện, cảm xúc lập tức bay biến.
"…Anh có thể… nói lại được không…? Dạo này tai tôi hơi lãng, nghe không rõ lắm…"
"Ngày mai chúng ta đi hẹn hò nhé. Địa điểm là khu trung tâm thành phố."
Khoan đã, hãy từ từ mổ xẻ cái thông điệp chấn động này.
Một lời mời hẹn hò á? Đột ngột thế này sao??
Anh ấy và mình ư??
Nội cái thông tin đó thôi cũng đủ khiến lồng ngực cô thắt lại vì hỗn loạn, nhưng cái vế tiếp theo mà anh thốt ra lại càng rồ dại và hoang đường hơn gấp bội.
"…Không, không, ý tôi không phải cái đoạn đó. Cái đoạn kia kìa, cái đoạn anh vừa…"
"Đoạn nào cơ? Cái đoạn tôi dặn cô phải dẫn theo cả Yuria ấy à?"
"…"
"Hay là cái đoạn tôi hứa sẽ mang theo hai cái xích, một cái cho cô, nếu cô muốn?"
"…Ý anh việc Yuria lúc nào cũng phải đeo xích là chuyện hiển nhiên á?"
"Chuẩn rồi đấy."
"…Và lại còn ở khu trung tâm nữa?"
"Ừ?"
Hóa ra là mình không nghe nhầm…
Ngay khoảnh khắc đó, tầm nhìn của Lucia đã tối sầm lại.
