Bất chấp cái bầu không khí trang nghiêm toát ra từ cái chức danh đó, trên thực tế, qua bao thế hệ ở Elfante, chiếc ghế Thư ký Hội Học sinh vẫn luôn là bến đỗ của những kẻ hiếu chiến bậc nhất trong khóa của họ.
Tất nhiên, điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Bởi lẽ, chễm chệ trên cái vị thế phải đứng ra chèo chống và xử lý mọi mớ bòng bong liên quan đến hằng hà sa số các học viên ở Elfante, nơi mà đủ mọi Quý tộc quyền uy rảnh rỗi lượn ra lượn vào như đi chợ, nếu không có bản lĩnh thép thì kiểu gì cũng sẽ bị áp lực.
Dù muốn hay không, việc phải đụng độ và đối phó với cái đám con ông cháu cha đó suốt ngày sẽ rèn giũa bất cứ kẻ nào trở nên gai góc và cứng cỏi hơn.
Thế nhưng, dẫu đã thủ sẵn cái tinh thần thép đó, thư ký đương nhiệm, Beatrix, vẫn cảm thấy rất khó khăn khi phải đối mặt với cái kẻ đang đứng trước mặt mình.
"…Chào mừng ngài đến với Elfante, Bá tước Nicholas."
Cô cất lời, cố nặn ra một nụ cười hoàn hảo nhất có thể.
Dẫu vậy, cái nụ cười công nghiệp đó cũng chỉ làm cho bầu không khí lúc này thêm phần kỳ quái và rợn ngợp, nhất là với cái danh tiếng rùng rợn của kẻ đang chễm chệ đứng đó.
Kẻ Đồ Tể.
Gã ta không ai khác chính là kẻ đã tước đi nhiều mạng sống nhất trên toàn Đế Quốc.
Và cũng chính là tên đao phủ máu lạnh đóng vai trò nòng cốt trong việc quét sạch các Á Nhân khỏi đất nước.
"Chúng tôi sẽ dốc toàn lực để đảm bảo ngài thoải mái nhất có thể trong thời gian lưu trú tại đâ…"
"Thằng nhóc Dowd Campbell đang ở đâu?"
"…"
Nghe gã buông lời sắc lạnh, nụ cười trên môi Beatrix suýt chút nữa thì méo xệch, nhưng cô đã kịp gồng mình giữ vững biểu cảm để đáp lời.
"…Với tất cả sự tôn trọng thưa Bá tước, việc tiết lộ thông tin cá nhân của bất kỳ học viên nào đều là hành vi vi phạm nghiêm trọng nội quy học viện."
"Vậy sao?"
Bá tước Nicholas chỉ khẽ nghiêng đầu, nét mặt lạnh tanh không gợn chút cảm xúc.
"Nghe nực cười làm sao. Khi nãy ta vừa chất vấn đám giáo sư, bọn chúng lại đùn đẩy trách nhiệm và bảo ta đến hỏi các người, Hội Học sinh cơ đấy."
Beatrix chửi rủa ầm ĩ trong bụng.
Mấy lão già đó, đúng là khôn nhà dại chợ…
Việc đùn đẩy trách nhiệm sang cho Hội Học sinh, nơi vốn dĩ nằm dưới sự bảo trợ trực tiếp của Hiệu Trưởng, rõ ràng là một lời từ chối khéo..
"…Chắc hẳn bọn họ làm vậy vì hiểu nhầm chúng tôi có đặc quyền đó, nhưng chúng tôi vô cùng lấy làm tiếc phải thông báo rằng yêu cầu của ngài là bất khả thi."
"Thế à?"
Gã tiếp tục với một chất giọng đều đều, không một tia gợn sóng.
"Được thôi. Đã vậy thì đành chịu."
Trong một tích tắc, cái điệu bộ đó khiến người ta lầm tưởng rằng gã đã biết điều mà ngoan ngoãn lùi bước, nhưng cái cảm giác lành lạnh rợn người chạy dọc sống lưng lập tức tát cho Beatrix một vố đau điếng, nhắc cô đừng vội mừng.
Và những lời buông ra ngay sau đó của Nicholas đã giải thích trọn vẹn lý do tại sao trực giác của cô lại gào thét như vậy.
"Ta sẽ tự mình đi tìm và tiếp cận nó bằng cái đặc quyền của một thành viên cốt cán thuộc Liên Minh Quý tộc Thượng lưu, nếu Elfante đã không muốn hợp tác thì ta cũng chẳng ép."
"…"
Nói toạc móng heo ra thì, thông điệp gã muốn truyền tải là, cho dù Elfante có cố sống cố chết giấu nhẹm đi chăng nữa…
Thì gã cũng cóc thèm quan tâm. Gã sẽ đích thân cày nát cái chốn này để tìm ra Dowd, dẫu có phải dùng đến bạo lực.
…Cái tên khốn nạn điên rồ này…!
Beatrix vừa ôm đầu vừa uất ức nghĩ thầm.
Cơn đau đầu buốt óc ập đến dữ dội khiến cô không tài nào giữ nổi sự điềm tĩnh giả tạo này nữa.
"…Thưa Bá tước."
Cô gằn giọng, hạ tông xuống trầm và lạnh lẽo hơn lúc nãy.
"Elfante là Học viện Hoàng gia Đế quốc, và nó nằm dưới sự bảo hộ tuyệt đối của cô Hiệu trưởng Atalante."
Nhưng Bá tước Nicholas chỉ dửng dưng nghiêng đầu trước những lời đe dọa của cô.
"Thì sao?"
"…"
Tên chó má này…
Hắn hiểu hết mọi chuyện, vậy mà vẫn…!
Beatrix nghiến răng kèn kẹt.
Dù biết với tư cách là một học viên, việc thốt ra những lời này là không đúng mực, nhưng cô đã bị dồn vào chân tường rồi.
"…Nếu ngài cả gan giở trò vi phạm nội quy học viện, chúng tôi sẽ không nương tay mà buộc phải áp dụng các biện pháp trừng phạt thích đáng với ngài."
Cô đã phải phá lệ, rằng lời cảnh cáo này không chỉ mang danh nghĩa của Hiệu trưởng, mà còn mượn uy danh của cả Nữ Hoàng Bệ hạ.
Thế nhưng, gã vẫn thản nhiên buông lời khiêu khích mà chẳng hề e dè hay chần chừ.
"Thú vị đấy."
Khóe môi gã thậm chí còn nhếch lên thành một nụ cười rợn người khi thốt ra những lời đó.
"…Sao cơ?"
"Cứ việc ngăn cản ta nếu các người có bản lĩnh. Ta cũng muốn chống mắt lên xem đám các người làm được đến đâu."
Giữa lúc tâm trí Beatrix đang trống rỗng vì sốc trước lời tuyên bố ngạo mạn đó, gã thủng thẳng bồi thêm.
"Ta bắt buộc phải gặp thằng nhóc đó. Mặc xác các người có làm nhảm gì đi nữa."
Dứt lời, Bá tước Nicholas dứt khoát quay gót, ung dung bước ra khỏi Phòng Hội Học sinh.
Những bước chân thong dong, đắc thắng của gã khi rời đi khiến ngay cả những thành viên khác trong Hội Học sinh, những người nãy giờ vẫn nín thở theo dõi cuộc hội thoại với nét mặt căng thằng, cũng ngây dại và chết lặng, y hệt như Beatrix.
"…T-Tiền bối…"
Khá lâu sau khi bóng dáng Bá tước Nicholas hoàn toàn khuất dạng…
Một trong những hậu bối, người chật vật lắm mới kéo được mớ lý trí đang lơ lửng trên mây về lại thực tại, cất giọng run rẩy hỏi dò.
"T-Tên đó vừa hùng hồn tuyên bố rằng hắn thà đối đầu với Nữ Hoàng Bệ hạ và cô Hiệu trưởng còn hơn là không được gặp cái người tên Dowd kia sao…?"
"…"
Chuyện đó cậu không cần phải hét toáng lên đâu…
Từ nãy đến giờ tôi đã đau đầu lắm rồi…
***
Xin được mạn phép nói thẳng một sự thật hiển nhiên.
Riru chưa bao giờ là một đối thủ dễ xơi, từ trước đến nay đều thế, và sau này cũng sẽ mãi như vậy.
Sự kiện 'Tiến nhập Cõi Tinh Linh', cột mốc tiệm cận nhất với màn buff sức mạnh tối thượng của cô nàng ở phần cuối game vẫn chưa xảy ra, nhưng dẫu vậy, chỉ cần nhìn lướt qua cái phong thái hiện tại của Riru cũng đủ để thấy cô ấy là một đối thủ vô cùng sừng sỏ đối với tôi rồi.
Chỉ riêng cái Võ Kỹ của cô nàng thôi cũng đã đạt tới cảnh giới của bậc thầy. Đã thế, Riru còn sở hữu sức mạnh của Luật Kỹ, Quyền năng 'Nghiền Nát' của Lam Quỷ, cộng thêm cả cái năng lực nhìn trước tương lai dù vẫn còn chưa hoàn thiện, ngần ấy thứ thôi cũng đủ để khiến bất kỳ ai cũng nào phải toát mồ hôi hột khi đối đầu với cô.
Dù chỉ số hiện tại của tôi đã được nâng cấp đủ để đánh một trận ra trò, nhưng nếu lơ là cảnh giác dù chỉ một chút thì kiểu gì tôi cũng đi gặp tổ tiên như chơi.
Khi tôi còn đang chìm trong mớ suy nghĩ và đưa mắt đánh giá Riru, người đang đứng sừng sững ở phía bên kia sàn đấu, cô nàng bất thình lình lên tiếng gọi tôi.
"Anh… Anh được chính bà nội dạy Võ Kỹ cho, đúng không?"
"…Tôi đoán là vậy, ừ."
Nói là được dạy thì sang mồm quá, thực chất là tôi được hệ thống dâng tận miệng cái kỹ năng đó thì đúng hơn.
"Anh cũng đã biết cách sử dụng Luật Kỹ nữa."
"…Ừ, đại khái là thế."
Cái đó cũng là đồ ăn sẵn luôn.
"Chưa kể anh còn sở hữu dăm ba cái năng lực quái dị liên quan đến lũ Quỷ nữa."
"…"
Cái năng lực đó thì… tôi cũng dựa dẫm vào cái Ấn Chú mà Quỷ Xám ban tặng để ăn gian nốt…
[Thằng ranh này rõ ràng toàn xài buff bẩn để mạnh lên mà… Làm ơn giữ lại chút liêm sỉ đi chứ…]
"…"
Gì cơ?
Nghe này, tôi mà không chơi bài đó thì đã xanh cỏ từ kiếp nào rồi. Liêm sỉ là cái quái gì, có giữ được mạng cho tôi không?
Trong lúc tôi đang mỉa mai đáp trả Caliban trong bụng, Riru buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Thế nên, tôi cứ suy nghĩ mãi…"
Riru lầm bầm.
Cái câu nói lấp lửng đó khiến tôi chẳng biết phải đáp lại thế nào, đành đứng như trời trồng chờ cô nói tiếp.
"Thứ duy nhất tôi có thể tự hào là kỹ năng chiến đấu, nhưng dạo này cảm giác như anh đang bỏ tôi lại một khoảng cách xa vời vợi vậy."
…Tôi đã lờ mờ hiểu được nỗi lòng mà Riru đang cố giãi bày.
Đối với một người dành trọn thanh xuân để cắm mặt vào luyện tập điên cuồng như cô nàng, thì sự chênh lệch sức mạnh giữa chúng tôi hẳn là một cú sốc vô lý đến mức khó có thể chấp nhận được.
"Đã thế, tôi càng để anh tự do bay nhảy, thì anh lại càng rước thêm về những con ả kỳ dị…"
"…"
"Đâu có ai thuộc dạng tầm thường đâu… Nào là Dũng Giả, hai Sát thủ khét tiếng nhất đại lục, Pháp Sư của Tháp Ma Pháp, cho đến cả Nữ Hoàng của Đế Quốc nữa chứ…"
"…"
"Thế này thì tôi làm gì có cửa để cạnh tranh… Chí ít cũng phải tạo ra một cái sân chơi công bằng chút xíu thì tôi mới có động lực mà khô máu chứ…”
"…Riru…?"
Tôi cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu tứa ra ròng ròng trên trán khi gọi tên cô nàng. Trạng thái của Riru lúc này cực kỳ bất ổn, cứ liên tục lảm nhảm vô thức với đôi mắt đã hoàn toàn mất đi tiêu cự.
Tự dưng bị gì vậy trời? Sợ vãi…
Rồi Riru cũng ngừng lẩm bẩm, trút một tiếng thở dài thườn thượt để ngẩng đầu lên.
"…Dù sao cũng chẳng quan trọng nữa."
Cô ngẩng đầu lên với một nụ cười gượng gạo, đưa tay gãi gãi đầu trong lúc vào tư thế chiến đấu.
"Dù sao thì thứ duy nhất tôi giỏi… chỉ có đánh đấm thôi."
Chưa dứt lời, đòn tấn công của cô nàng lao đến nhanh như chớp.
"…!"
Đây đâu phải lần đầu tôi giao lưu với cô nàng, tôi thừa biết tốc độ của cô ấy nhanh đến mức phi lý, nhưng cái cảm giác lần này… nó nhanh hơn gấp mấy lần so với những lần chạm trán trước đây.
Cảnh Báo
Hệ Thống Thông Báo
[ Phát hiện tình huống nguy hiểm. ]
[ Xác định tình huống đe dọa tính mạng. ]
[ Kỹ năng: Tuyệt Vọng tăng lên cấp A. ]
[ Kỹ năng: Sự Tập Trung Của Kiếm Sĩ được kích hoạt! ]
Cái cửa sổ thông báo quen thuộc luôn nhảy xổ ra vào những khoảnh khắc thập tử nhất sinh lại chình ình hiện lên trước mắt tôi. Ngay nhịp thở tiếp theo mọi thứ xung quanh như bị chậm lại khi các kỹ năng hỗ trợ của tôi đồng loạt kích hoạt cùng lúc.
Nếu là ngày trước, sự kết hợp này dư sức khiến những chuyển động ảo diệu của Riru trông lờ đờ đi đôi chút, nhưng giờ đây, nó chỉ đủ sức níu tốc độ của cô ấy chậm lại ở cái ngưỡng để mắt tôi kịp thời bám theo bóng lưng cô.
Đó là minh chứng rõ ràng nhất cho sự thăng tiến về tốc độ của cô.
Rốt cuộc là cô ấy đã luyện tập đến mức nào vậy…?!
Chỉ cần nhìn vào cái khí thế ngút trời ấy, tôi có thể lờ mờ hình dung ra những đợt huấn luyện địa ngục mà cô nàng đã phải cắn răng vượt qua trong suốt thời gian qua.
Tốc độ của Riru đã được nâng lên đáng kể so với lúc Biến cố Đêm Xích Dạ. Để đạt được sự đột phá ngoạn mục như vậy chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, chắc chắn cô đã phải trải qua những bài tập vắt kiệt cơ thể đến nhường nào.
"…Hự!"
Chỉ một nhịp thở.
Chỉ trong cái chớp mắt để hít vào một ngụm khí, chúng tôi đã trao đổi không dưới mười đòn đánh.
Tôi khẽ nhấc chân lên để né cú đá quét của Riru, gồng cơ đít thít cơ mông để né và gạt phăng hàng loạt cú đấm đang xé gió nhắm thẳng vào các điểm mù của tôi, và rồi lập tức vung tay tóm gọn cú đá vòng cầu vút tới ngay khi cô nàng vừa rút nắm đấm về.
Cứ mỗi lần một chiêu thức tung ra, một đòn đỡ gạt đáp trả thì lại một lần không khí bị xé toạc, tạo ra những âm thanh đinh tai nhức óc vang dội khắp bốn bề. Sàn nhà của phòng đấu tập rung lên bần bật, các vách tường và trần nhà cũng chao đảo dữ dội.
"Phù…"
Ngay khoảnh khắc tôi thở hắt ra, Riru, người vừa bị tôi tóm gọn một chân, lập tức dùng chính cái chân đó làm điểm tựa, lấy đà để vọt người lên không trung.
Thân ảnh Riru lơ lửng trên không trung trong một giây, cứ như thể cô ấy vừa lợi dụng tay tôi làm đòn bẩy để phóng mình lên vậy.
"Quao…!"
Đó là một chuỗi những chuyển động uyển chuyển và đẹp mắt đến mức khiến bất cứ ai trên khán đài cũng phải vô thức há hốc mồm kinh ngạc.
Sau cú phóng người như đang thách thức định luật vật lý, định giáng mạnh gót chân mình xuống vị trí của tôi.
Tôi buông chân cô ra và vội vàng lách mình né đòn. Đòn đá của cô nện thẳng xuống vị trí tôi vừa đứng, cày nát mặt sàn thành từng mảnh vụn.
Trận đấu chững lại.
Cả hai lui ra xa một chút, lùi về thế thủ.
"…"
"…"
Đám đông xúm lại trên khán đài đều đứng trơ như phỗng, miệng há hốc không thốt nên lời.
"…Mình có nghe giang hồ đồn đại rằng mọi thành viên trong Câu lạc bộ Trừ tà toàn là quái vật, hóa ra đó không phải là lời đồn suông…"
"Lẽ nào tất cả đều kinh khủng như này sao…?"
"Cả hai người đó hình như còn chưa đổ một giọt mồ hôi nào kìa…"
Những tiếng thì thầm bàn tán sặc mùi kinh hãi bắt đầu lan truyền trong không khí.
Màn trao đổi chiêu thức đó chỉ diễn ra trong vòng đúng một giây.
Đây hoàn toàn chỉ là màn khởi động làm nóng người của cả hai chúng tôi.
Ấy vậy mà, ngần đó cũng đủ làm tan nát khu vực nơi đây.
"…Bọn họ thực sự chỉ là học viên thôi sao…?"
"…Cuộc đời này đúng là đầy rẫy bất công…"
"Rốt cuộc chúng ta cắm đầu cắm cổ tập luyện bao lâu qua để làm cái mẹ gì vậy…?"
"…"
Bằng một cách vô tình nào đó, chúng tôi cũng đã đập nát ý chí phấn đấu của toàn bộ những học viên đang còng lưng luyện tập không ngừng nghỉ để trở nên mạnh mẽ hơn.
Tôi hoàn toàn thấu hiểu sự bất lực của họ.
Trong game cũng rập khuôn y chang như vậy. Những trận tỉ thí giữa các siêu nhân trong Savior Rising diễn ra chỉ trong chớp nhoáng, hệt như trong mấy cuốn tiểu thuyết võ hiệp, tất thảy chỉ được định đoạt trong vòng chưa tới một giây.
Dĩ nhiên, chúng tôi vẫn chưa chạm đến cái đẳng cấp của những con quái vật mang danh xưng Thánh, nhưng nếu là Riru, một thiên tài bẩm sinh, kết hợp với tôi, một kẻ chuyên buff bẩn để hack game, thì cũng đủ sức để mô phỏng lại màn đụng độ ở đẳng cấp thánh đó.
Thế nhưng, chính cái người vừa góp phần tạo ra khung cảnh kinh hoàng này lại đang có vẻ vô cùng phật ý, cô vuốt ngược mái tóc xơ xác của mình ra sau.
"…Anh."
Riru nheo mắt nhìn tôi, hất hàm hỏi.
"Sao anh không phản công?"
"…"
"Từ nãy đến giờ, anh chỉ chăm chăm né với đỡ đòn. Dù quan hệ giữa hai chúng ta có thân thiết đến mấy thì đây vẫn là đấu tập đấy. Giỡn mặt với tôi là tôi không nương tay đâu nhé."
"…"
Thay vì mở miệng phân trần với Riru, tôi nhủ thầm trong bụng…
…Tôi không muốn làm cô bị thương…
Đương nhiên, tôi đâu có dại gì mà bô bô cái suy nghĩ sến súa đó ra ngoài, thay vào đó, tôi chỉ biết nở một nụ cười khổ.
Bởi lẽ, với cái bản tính nóng nảy của Riru, nếu tôi mà lỡ mồm thốt ra cái câu đó, có trời mới biết cô ấy sẽ làm cái trò rồ dại gì.
"…Hừm."
Thấy tôi cứ đứng đực ra như trời trồng mà không thèm hé răng nửa lời, Riru khẽ cau mày.
"Ra là anh vẫn nghĩ thế này cũng chỉ là trò trẻ con chứ gì?"
Vừa dứt lời…
Một luồng Quỷ Khí màu xanh làm bùng nổ, bao bọc lấy toàn bộ cơ thể cô.
"Được thôi. Lần này tôi sẽ khô máu với anh luôn."
Hệ Thống Thông Báo
[ Phát hiện tình huống nguy hiểm. ]
[ Xác định tình huống đe dọa tính mạng. ]
[ Kỹ năng: Tuyệt Vọng tăng lên cấp EX. ]
"…!"
Kh-Khoan đã…!
Đ-Đồ điên…!
"Từ từ đã nào…!"
Tôi toát mồ hôi hột, vội vã lên tiếng.
"Cái gì nữa?"
"Đúng như lời cô nói, đây là đấu tập cơ mà. Nếu cô cứ khăng khăng lôi cái năng lực hủy diệt chỉ bằng một chạm đó ra…!"
"Không xài chiêu này thì đập anh ra bã làm sao được, hỏi thừa."
"…Nhưng cũng đâu cần phải đi xa như thế…?"
Đây chỉ là đấu tập thôi mà mà, cô không thấy việc chơi khô máu thế này là quá lố à?
Đó chính là điều tôi muốn nói.
"…"
Riru chìm vào im lặng trong chốc lát.
Rồi cô khẽ hít một hơi thật sâu, trông bộ dạng chật vật cứ như thể đang phải đấu tranh tâm lý để nói ra những lời tiếp theo.
"…Riru?"
"Tôi…"
Khi tôi rụt rè lên tiếng gọi, hai má cô lập tức đỏ ửng lên như gấc.
Một sự kết hợp giữa vẻ e thẹn, ngượng ngùng và cả sự kiên quyết tuyệt đối, như thể cô đã tự cắt đứt mọi đường lui của chính mình, hòa quyện vào trong chất giọng khi cô nhắm mắt gào lên đáp lời.
"Tại t-tôi cũng muốn được làm tình với anh…!"
"…"
"T-Tất cả mấy con ả kia đều đang vượt mặt tôi rồi…! Tôi liều mạng thế này vì tôi cũng muốn được đắm chìm trong hơi ấm và mồ hôi của anh thôi mà! Chuyện đó có gì là sai trái sao, hả?! Anh ý kiến gì không?!"
"…"
Trời đất quỷ thần ơi.
Cô ấy vừa gào toáng cái yêu cầu tục tĩu đó ở giữa chốn đông người thế này sao…?
Thậm chí trên khán đài, có vài người đã đơ toàn tập trước lời tuyên bố táo bạo đó.
"…Rốt cuộc hai người họ có quan hệ như nào vậy?"
"Quả không hổ danh là tên tra nam khét tiếng nhất Elfante, tên cặn bã huyền thoại, bậc thầy săn gái vĩ đại nhất mọi thời đại…"
"…"
Chẳng hiểu sao, tôi lại nghe được một vài cái biệt danh chết tiệt về mình…
[Này nhóc, cứ để cô ta làm thịt cậu đi.]
"…"
[Nó đã thèm thuồng đến độ vứt cả liêm sỉ đi rồi, cậu cho nó nhấp một tí thì có mất gì đâu mà còn bày đặt…]
Tôi thề có trời có đất, kiểu gì cũng có ngày tôi sẽ tự tay bóp cổ anh, cái tên khốn nạn này…!
Cứ chờ đấy, tôi sẽ tìm mọi cách để hồi sinh anh, rồi sau đó băm vằm anh ra để thành con ma thêm lần nữa! Cứ chống mắt lên mà chờ đi…!
