[Ái chà chà, đúng như ta nghĩ mà.]
"…"
Victoria Evatrice trừng mắt nhìn kẻ đang hiện diện phía bên kia quả cầu pha lê với khuôn mặt nhăn nhó đầy bực bội, một biểu cảm hiếm hoi trên gương mặt cô.
Bất kỳ một ai có được kết quả rồi đi báo cáo như cô nhưng lại nhận về cái thái độ cợt nhả cỡ này thì chắc chắn cũng sẽ có phản ứng tương tự thôi.
"…Ngươi cứ tỏ vẻ cái gì cũng biết đó là ý gì hả."
Trước cái chất giọng càu nhàu bực tức ấy, Hầu tước Bogut ở đầu dây bên kia chỉ bật cười khẩy rồi đáp.
[Ta thật lòng khuyên cô nên ngoan ngoãn mà chấp nhận thất bại đi thì hơn.]
"…Cái gì cơ?"
[Có lẽ vì cô chưa tiếp xúc với thằng nhóc bao giờ nên không biết, chứ một khi đã dính dáng đến hai từ 'Ác Quỷ' với nó thì cô đã nắm chắc phần thua rồi.]
"…"
Trước cái giọng điệu cười cợt đó, khuôn mặt Victoria càng lúc càng méo xệch đi, khó coi hơn gấp bội.
"…Trong mấy cái cuộc thi giết chóc thì ta đây chưa từng nếm mùi thất bại."
[Chà chà, chưa chắc đâu nhé.]
Khuôn mặt Hầu tước Bogut vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói như mọi khi, nhưng ẩn sâu dưới lớp mặt nạ đó là một sự chế giễu đến tận xương tủy.
[Vậy thì đây sẽ là lần đầu tiên cô được nếm mùi đấy. Bởi vì thằng nhóc chắc chắn sẽ động thủ nhanh hơn cô nhiều.]
Giữa lúc biểu cảm của Victoria ngày càng vặn vẹo đi, một lời giải thích được ném ra.
[…Mà ta cũng khá chắc là không phải ‘chết' theo nghĩa đúng nghĩa đen đâu.]
"…Ngươi lảm nhảm cái quái gì vậy?"
[Nếu ta mà giải thích cho cô nghe thì ta sẽ bị tống cổ vào ngục vì phạm luật của Đế Quốc mất.]
"…?"
[À, thất lễ quá. Cô chưa trải qua lễ trưởng thành của Thú Nhân nên vẫn bị coi là trẻ ranh đúng không nhỉ? Hay là xét theo tuổi tác và luật Đế Quốc thì cô đã trẻ thành niên rồi?]
…Tên này đang sủa cái quái gì không biết.
Victoria nghiêng đầu khó hiểu, rồi hắng giọng đằng hắng chuyển chủ đề.
"…Nói tóm lại, nếu ta thực sự thành công tiễn chị ta xuống chầu diêm vương, thì chuyện đó sẽ kéo theo một đống rắc rối đấy. Việc này chắc chắn sẽ giáng một đòn chí mạng đến cả Thánh Quốc lẫn Đế Quốc."
Dựa trên những gì nghe phong thanh được, chị cô là một người rất thân cận với Giáo Hoàng nên tình hình sẽ lại càng thêm rắc rối.
Nhưng ít ra, Victoria vẫn mang trong mình sự chuyên nghiệp của một sát thủ, đủ để lo liệu sao cho khách hàng không bị cuốn vào hậu quả do cô gây ra.
"Ta sẽ báo cáo tình hình sau, nên ngươi không phải lo-"
[À không, không cần báo cáo gì nữa đâu.]
Hầu tước Bogart đáp lại ráo hoảnh.
[Tôi là một người biết cái gì là điểm dừng mà, ví dụ như đời sống riêng tư của người khác chẳng hạn.]
"…?"
Cô vẫn không hiểu từ nãy đến giờ Bogut cứ lải nhải cái gì không biết.
Nhưng thôi mặc kệ, việc cần làm thì vẫn phải làm. Ít nhất thì cô không phải là loại người nói hai lời.
…Chị ta không phải là một đối thủ dễ xơi chút nào.
Gạt đi mối thù cá nhân, những đánh giá về năng lực của mục tiêu vẫn được cô nhận xét một cách khách quan.
Cũng giống như cô, Seras là một trong hai người duy nhất trên đại lục này chạm đến đỉnh cao của giới sát thủ. Dù có nắm trong tay lợi thế gì đi chăng nữa, việc lấy mạng đối thủ như vậy cũng không phải là chuyện dễ dàng.
Vậy thì, bước đầu tiên phải làm hiển nhiên là thăm dò rồi. Phải thu thập thông tin về con mồi trước đã.
…Chị ta đang ở ngay tòa nhà bên cạnh.
Nghĩ là làm, Victoria lập tức nhớ lại vị trí phòng riêng của Seras trong đầu và lên đồ chuẩn bị xuất kích.
Cô lao ra khỏi cửa sổ, di chuyển với những động tác nhẹ nhàng, uyển chuyển hệt như một chú chim tung cánh.
Mỗi một bước chân đạp xuống, cái thân hình nhỏ nhắn ấy lại phóng vút đi, lướt qua khoảng không trung xa vài mét với thời gian trên không đáng kinh ngạc, nhưng tuyệt nhiên chẳng phát ra lấy nửa tiếng động.
"…"
Và, cứ mỗi khi làm ba cái trò này.
Cô lại không thể ngăn mình nhớ lại.
Rằng ai là người đã khiến cơ thể cô phải ghi nhớ những kỹ năng này, rằng cô đã từng vã mồ hôi sôi nước mắt tập luyện cùng ai.
Cái khu rừng rậm rạp nơi cô từng chung sống với người chị gái thuở ấu thơ, là người bạn đã từng kề vai sát cánh. Và cả-
…Không.
Giờ đây, tất cả chỉ còn là quá khứ.
Cũng từ cái ngày quê hương cô bị san phẳng do sai lầm của Seras.
Victoria nghiến răng kèn kẹt.
…Gây ra cái cơ sự đó mà giờ còn dám õng a õng ẹo thả thính một tên đàn ông Đế Quốc sao.
Cái bộ dạng lả lơi, liếc mắt đưa tình như muốn dâng hiến tất cả cho tên Dowd chết tiệt đó mới cách đây không lâu, vẫn còn đậm sâu trong ký ức cô.
Thứ cảm xúc mà chính bản thân cô dành cho cái gã mang tên Dowd Campbell đó, dù có đắp thêm bao nhiêu lớp vỏ bọc mỹ miều, cũng chẳng bao giờ vượt quá ranh giới 'mục tiêu'.
Vật Chủ Quỷ, Mảnh Vỡ, Chìa khóa Thế giới… cái đống lý thuyết sáo rỗng đó cô đã nghe mòn cả lỗ tai từ tên khách hàng Bogut. Nghe đâu chính cô cũng đang mang một cái 'Mảnh Vỡ' khỉ gió nào đó trong người thì phải.
Nhưng hơn tất thảy, cái sự thật rành rành không thể nào chối bỏ, là hắn ta chính là một 'người Đế Quốc', những kẻ đã biến quá khứ của cô chỉ không có gì ngoài một biển máu.
Đã căm phẫn thì chớ, đào đâu ra cái lý do để vớt vát nổi chút thiện cảm với cái loại người như hắn cơ chứ.
Trong lúc những suy nghĩ u ám đó cứ quẩn quanh, tòa nhà bên cạnh đã lọt vào tầm mắt cô. Vốn dĩ khoảng cách cũng chẳng xa xôi gì, cộng thêm cái thân thủ thoắt ẩn thoắt hiện này thì việc đến nơi cần đến chỉ là chuyện trong một cái chớp mắt.
Vừa định vị được căn phòng của Seras, cô lập tức mượn lực, bật người bay vút về phía một cành cây gần đó.
Sau cú đáp xuống êm ru không một tiếng động, Victoria nhắm tịt mắt lại, dồn toàn bộ tâm trí để dò xét 'khí tức' bên trong căn phòng.
Siêu giác quan của một Đại Sát Thủ không chỉ dừng lại ở việc tiếp nhận dăm ba cái thông tin qua qua từ ngũ quan. Chỉ cần nhiêu đó thôi cũng đủ để những cảnh tượng bên trong đập thẳng vào não bộ cô và sống động y như cô đang tận mắt mình chứng kiến.
"…?"
Và rồi…
Victoria đã phải chết sững tại chỗ.
Cái quang cảnh đang 'dội' thẳng vào não bộ, chắc chắn không phải là những gì cô đã mường tượng.
Bên trong không chỉ có Seras mà còn xuất hiện thêm một người nữa. Dò theo khí tức thì chắc chắn là đàn ông. Mà khả năng cao cũng chính là cái gã cô quen biết. Đích thị là…
Dowd Campbell?
Cái tên vừa xẹt qua đầu khiến cô tiếp tục nghệt mặt ra, đầu óc nghiêng ngả.
Chứ sao nữa, những gì mà hai kẻ đó đang làm với nhau kỳ quái đến mức khó tả.
Cứ như thể đang húc đầu vào nhau vậy. Hai khuôn mặt thì kề sát sạt, gần đến độ trán chạm trán, và rồi như thể đang hút cạn dưỡng khí của nhau, đôi môi họ quấn lấy nh-
…H-Hả.
Khuôn mặt Victoria đỏ bừng như một ngọn núi lửa đang phun trào.
…C…c…c…cái qu…qu…quáiii?!
Một tiếng hét ré lên từ tận sâu tâm trí cô.
Hai…hai người đó đang làm cái thế…?!
Tất nhiên, dẫu cho cái mồm (trong tâm tưởng) có gào thét đến rách cả họng, thì đôi mắt (siêu giác quan) của cô vẫn cứ dính chặt vào cái cảnh tượng bùng nổ đó, không tài nào bứt ra nổi.
***
Thật lòng mà nói, những người mà Faenol Lipek có thể gọi là bạn chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Cô đã luôn như thế từ lúc là Thẩm phán viên của Tòa Án Dị Giáo, là pháp sư của Tháp Ma Pháp, và kể cả đặt chân đến học viện này thì gần như cô lúc nào cũng cô độc một mình.
Chẳng những không có cơ hội để làm quen với các bạn cùng khoa, mà vì cái vết nhơ Đêm Xích Dạ cô từng gây ra, số lượng những kẻ nuôi tư thù, chực chờ cắn xé cô cũng nhan nhản khắp nơi.
Tuy có Percy, người mà cô gọi là sư phụ ở Tháp Ma Pháp, nhưng vì đã quá lâu không mảy may nói chuyện, nên giờ đây cũng chỉ dừng lại ở mức độ xã giao đầy ngượng ngùng.
Thế cho nên…
Thật nực cười làm sao khi cái kẻ duy nhất mà cô có thể tâm sự, lại chỉ có thể là 'người' này.
[Ta đã cảnh cáo nhà ngươi rồi, ta cực kỳ phản đối việc ngươi cứ sấn sổ tiếp cận tên đàn ông đó.]
Chất giọng đanh đá, chua ngoa của Xích Quỷ vang vọng trong tâm trí cô.
Dù chẳng thấy hình thù, nhưng chỉ nghe cái giọng thôi cũng đủ để cô tưởng tượng ra cái bộ dạng khoanh tay trước ngực, hếch mũi cười khẩy, liếc mắt khinh khỉnh từ trên cao nhìn xuống của con Quỷ.
[Chỉ cần chạm mặt một lần thôi là ta đã biết được con người hắn như nào rồi. Tên đó không phải cái loại lăng nhăng một cách tầm thường đâu. Hắn đối xử tử tế với ngươi không phải vì ngươi đặc biệt, mà là vì bất cứ con mồi mặc váy nào lọt vào mắt xanh thì hắn cũng đều như thế cả-]
Faenol đang kiên nhẫn vểnh tai nghe những lời phán xét đó, chợt nghiêng đầu, phũ phàng ném một viên đá tảng chặn họng.
"Thế mà chính cô khi gặp Dowd cũng mềm nhũn ra như bùn đấy thôi?"
[…]
Không, vốn dĩ ngay từ đầu.
Cái lý luận đánh giá này đã sặc mùi mâu thuẫn.
Nếu muốn vạch mặt Dowd là một kẻ trăng hoa, thì phải chỉ ra anh có mưu đồ đen tối, hay bản tính dâm dê đê tiện như nào chứ. Cái kiểu 'Biết hắn là người tốt, nhưng hắn không chỉ tốt với một mình ngươi' là cái lý lẽ gì?
"Rõ ràng cô lúc đầu còn già mồm khẳng định anh ấy đích thị là loại trùm cuối tâm cơ đang ấp ủ dã tâm, rồi cấm tiệt tôi không được lởn vởn lại gần Dowd cơ mà?"
[…]
"Ăn không nói có, câu trước đá câu sau, tôi thấy cô cứ vớ vẩn thế nào ấ-"
[-Im đi.]
Faenol khúc khích cười với đôi chân trần đang nhẹ nhàng lướt đi.
Nếu là trước đây, việc đàm đạo với con Quỷ như này là điều cô luôn né như tránh tà. Bởi hễ có cơ hội, cái sinh vật này lại rắp tâm muốn thao túng tâm trí cô.
Cái sự can thiệp thừa thãi, giám sát gắt gao như thể một bà mẹ bao bọc đứa con nít khiến cô cảm thấy phiền phức đến khó chịu.
"…"
Thực ra, việc chặn đứng mọi giác quan lại bị đánh tráo thành cái khái niệm 'Bao bọc thái quá' có đúng hay không thì cô cũng chịu.
Nhưng đằng nào thì cô cũng đang mang ơn cứu mạng của Dowd, cứ bới móc chuyện cũ ra thì nực cười quá.
Với lại, nói sao nhỉ…
Chính mấy cái gông cùm đang siết chặt cơ thể cô lúc này lại đang phát huy tác dụng một cách không ngờ. Do dùng hàng đống thuật thức để phong ấn Quỷ Khí nên thành ra cô lại có thể nói chuyện với nó một đàng hoàng hơn.
Và khi mọi chuyện xoay chuyển như thế…
Cô lại đâm ra thấy thân thiết với nó, giống như tìm được một cái nơi để giãi bày tâm sự cho cái cuộc đời cô độc không một mống bạn bè này.
Chỉ cần nghe cái giọng điệu nhẹ nhàng mà cô sắp thốt ra là hiểu sự thật đó đã rõ ràng đến mức nào.
"Mà nhân cơ hội này thì cô cũng nên dẹp cái sĩ diện của cô qua một bên để kết thân với Dowd đi chứ?"
Hiện tại, cô đang lần theo 'khí tức' của Dowd giữa đêm hôm khuya khoắt.
Tìm kiếm vị trí của người đàn ông đó dễ như trở bàn tay. Đối với một kẻ sinh ra đã có năng khiếu bẩm sinh về khả năng thao túng ma lực như Faenol, việc ghi nhớ 'tần số ma lực' của một người rồi truy vết nó là chuyện nhắm mắt cô cũng làm được.
Một cuộc phục kích lúc nửa đêm…
Cái trò cô đang làm lúc này, xét cho cùng thì cũng là một ‘trận đấu’ mà cô định so tài với Dowd. Nghĩ đến đó, cô lại tủm tỉm cười.
[…Lạy hồn.]
Một tiếng gắt gỏng vang lên từ bên trong.
Vẫn là cái điệu bộ chứa chan sự sượng sùng, xấu hổ không lẫn vào đâu được. Faenol vừa định há mồm trêu chọc thêm vài câu thì…
[Vốn dĩ cái tên đó sắp sửa rước họa vào thân rồi.]
"…Sao cơ?"
[Dù có sở hữu Ấn Ký khỉ gió gì đi nữa, việc một con người phàm trần lại dây dưa rễ má với loài Quỷ, thì làm sao mà có một cái kết có hậu được. Đó là quy luật tất yếu rồi.]
Câu nói đó được thốt ra kèm theo một tiếng thở dài nặng nhọc.
Một lời phán quyết chắc như đinh đóng cột rằng chỉ nay mai thôi, tai họa chắc chắn sẽ giáng xuống đầu Dowd. Nhưng Faenol chẳng thèm cãi lại, cô chỉ khẽ nghiêng đầu.
[…Ngươi có nghe ta nói không đấy?]
"Nghe chứ, nhưng tôi mặc kệ."
[…]
"Dù sao thì Dowd không phải là một người dễ dàng bị mất mạng đến thế, và tôi thì lại ghét cay ghét đắng cái cảnh bị lũ đàn bà khác nẫng anh ấy khỏi tay tôi. Vậy nên tôi cũng phải dốc sức… 'Nỗ lực' đến tận cùng."
[Nỗ lực cơ đấy.]
"Ừ."
Faenol lạnh lùng gật đầu.
"Anh ấy đã dang tay cứu rỗi tôi một lần, thì tôi cũng phải đền mạng lại một lần chứ. Có qua có lại mới toại lòng nhau, chẳng phải đó là đạo lý làm người sao?"
Dẫu cho có phải đánh cược cả sinh mạng.
Dẫu cho có phải hiến dâng toàn bộ những gì cô có.
[…Muốn làm gì thì làm.]
Vì có chung một tâm trí, con Quỷ thừa biết có rát họng khuyên can thì cô cũng chỉ như nước đổ lá khoai.
Nghe Xích Quỷ hừ lạnh đáp lời, Faenol chỉ mỉm cười rồi tiếp tục sải bước.
[Mà này, ngươi định thi thố gì với hắn ta thế?]
Nhưng dù có chung một tâm trí, nhưng không phải thứ gì Xích Quỷ cũng biết được. Nếu Faenol quyết tâm giấu đến tận cùng thì con Quỷ cũng phải chịu thôi.
"Bí…Mật…"
[…]
"Đằng nào cô cũng sắp biết ngay thôi. Và một khi tôi đã bắt đầu, đảm bảo cô sẽ sướng rơn cho xem."
[Ta hơi sợ ngươi rồi đấy..]
Giữa lúc đốp chát qua lại, cơ thể Faenol đã lướt đến ngay sát sạt cái địa điểm đang phát ra tần số của Dowd. Khoảng cách gần đến mức mà Faenol có thể cảm nhận rõ ràng hơi thở của anh.
…Đây có phải phòng anh ấy đâu nhỉ?
‘Giờ này rồi mà anh ấy lại lởn vởn ở phòng người khác làm gì không biết.’
Nghĩ đoạn, Faenol giơ tay định gõ cửa.
Nhưng rồi, một âm thanh phát ra khiến tay cô của cô đơ cứng lại.
Một tiếng ma sát, 'động chạm' kịch liệt đang rền vang.
Nói trắng ra là tiếng da thịt đang quấn lấy nhau.
Xen lẫn vài tiếng rên rỉ ngắt quãng.
"…"
[…]
Faenol và Xích Quỷ đồng loạt câm nín.
Thứ âm thanh ám muội này khiến cô chỉ có thể mường tượng ra duy nhất một viễn cảnh.
"…Ôi trời."
Sau một lúc chết lặng, Faenol khẽ mở miệng, giọng cô u ám hẳn đi.
"Ý tưởng lớn gặp nhau sao?"
[Ý…tưởn…g lớn g…ặp nh…au?]
"Thì đó, cái trò tôi định thi với Dowd ấy."
Một câu trả lời khiến Xích Quỷ chỉ muốn ôm đầu chán nản.
