Tôi thẫn thờ nhìn Iliya, đến mức chẳng buồn lau đi những giọt nước đang tí tách nhỏ giọt bên khóe miệng.
Cô ấy vừa mới nói gì thế?
"Em nói trước cho Thầy biết luôn…"
Thấy bộ dạng đó của tôi, Iliya thở hổn hển rồi cất lời.
Chính bản thân cô ấy cũng đang trưng ra một bộ mặt ngượng ngùng tột độ vì câu nói vừa trượt khỏi miệng.
"Nếu Thầy định nói mấy câu đại loại như đang nói cái quái gì vậy, đang đùa à, hay nói mớ à thì em sẽ cho Thầy một bài học đấy. Thầy rõ chưa hả?"
"…"
Trong lúc tôi còn chết trân, môi chỉ biết mấp máy không thốt nổi thành lời, Iliya đã nói liến thoắng như một cái súng máy.
Mọi câu từ mà tôi định tung ra đều bị phong tỏa sạch sành sanh chỉ trong chớp mắt.
"Thầy không nghe nhầm đâu. Em vừa mới tỏ tình với Thầy đấy. TỎ TÌNH ĐẤY NHÉ."
"Tại sao…?"
"Thầy nghĩ tại sao?"
"…"
"Đừng có cho em cái câu trả lời rỗng tuếch như vậy nữa. Em biết là cái gì Thầy cũng biết nhưng cho đến tận bây giờ Thầy vẫn cố tình trốn tránh đúng không."
"À thì mà là…"
Tôi văng ra một câu ngớ ngẩn, và câu trả lời của cô chắc như đinh đóng cột.
"Em không ép Thầy phải trả lời em ngay lập tức vì vốn dĩ chuyện này cũng quá đường đột, và em cũng biết đây không phải là một chuyện có thể quyết định một cách dễ dàng."
Iliya bắn liên thanh một tràng không kịp thở, nhưng dẫu vậy, ánh mắt cô vẫn ghi vào tôi không chút xê dịch.
"Nhưng có một điều em có thể thề với Thầy."
Một đôi mắt kiên định, khác xa một trời một vực với cái điệu bộ lúng búng nãy giờ.
Như thể muốn ghim chặt từng chữ này vào tận tâm can của tôi.
"Em hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi kĩ năng hay bất cứ cái khỉ gió gì mà Thầy đang sở hữu."
"Hả?"
"Nên việc em 'tỏ tình' với Thầy ngay lúc này có ý nghĩa như thế nào, Thầy phải hiểu đấy nhé?"
"…"
Trước khi tôi kịp hé răng trả lời, Iliya đã cầm lấy tách trà trước mặt dốc thẳng vào cổ họng.
Dẫu cho làn khói vẫn đang bốc lên nghi ngút chứng tỏ nó nóng bỏng rát, nhưng cô ấy chẳng mảy may bận tâm. Cứ như thể chuyện đó có ra sao cũng mặc xác.
"Cảm ơn vì tách trà! Em xin phép!"
Để lại câu đó, Iliya vắt chân lên cổ phóng tọt ra khỏi phòng tôi.
So với cái khí thế hừng hực lúc lao tỏ tình với tôi, cái bộ dạng này gọi là bỏ chạy thục mạng cũng chẳng ngoa.
"…"
Cái mẹ gì vừa xảy ra vậy?
"Ư…"
Thật đấy, rốt cuộc là cái mẹ gì vừa xảy ra vậy?
***
Sau khi phi khỏi phòng Dowd, chẳng rõ đã chạy được bao xa…
Iliya ôm lấy khuôn mặt đỏ như quả cà chua chín nẫu bằng hai tay rồi ngồi phịch xuống đất.
Nói rồi…
Mình cuối cùng cũng nói được rồi.
Đã giằng xé tâm can biết bao nhiêu lần xem có nên làm hay không, thế mà cuối cùng lại phó mặc cho sự bốc đồng trỗi dậy trong chốc lát mà nhảy thẳng vào vấn đề.
Aaaa… từ giờ biết đối mặt với Thầy kiểu gì đâyyyy…!
Tiếng nức nở thầm kín lầm bầm phát ra từ trong thâm tâm cô nàng.
Chắc sẽ bị từ chối thôi nhỉ? Chắc chắn sẽ bị từ chối rồi…
Xung quanh Thầy ấy toàn những người tài sắc vẹn toàn hơn mình nhiều, liệu mình có cơ may nào để Thầy đoái hoài đến mình không cơ chứ…
Dẫu nghĩ vậy nhưng lý do cô đâm lao theo cái màn tỏ tình vừa rồi là do…
[Phải thế chứ…]
"Ngài ồn ào quá đấy."
Là do 'lời khuyên' sặc mùi điềm gở từ cái thực thể đáng ghét này đây mà.
Cái kẻ liên tục giật dây xúi giục cô phải tấn công dồn dập, và cũng chính là kẻ xúi cô phải là người 'tỏ tình' đầu tiên, tất thảy đều do cái kẻ này mà ra.
[Hừm hừm. Cái đoạn cô nhấn mạnh việc không bị ảnh hưởng bởi kĩ năng của tên đó là ăn tiền lắm đấy.]
"…"
[Em không giống lũ Quỷ đê tiện ngoài kia dễ dàng đổ gục vì 'năng lực' của anh, tình yêu của em là hàng thật giá thật, cả cơ thể lẫn linh hồn này chỉ hướng về anh. Em đã trở thành tù binh trong cái nhà tù hình trái tim này với anh. Một sự si mê thuần khiết giữa con người với con người. Ây da…mùi mẫn như thế mà tên đó còn trốn tránh nữa thì…]
"Tôi đã bảo là ngài ồn ào quá rồi mà…"
Iliya sờ lấy đôi tai đang nóng ran như lửa đốt, cắn răng đáp trả.
Đương nhiên, dù cô thừa biết sẽ bị lôi ra làm trò tiêu khiển, nhưng cô vẫn cam chịu nghe theo cái lời khuyên đó là bởi…
Chính bản thân cô cũng đang sốt xình xịch lên vì bất an, khi 'lần đầu' của Dowd đã bị một kẻ bí ẩn nào đó tước đoạt mất.
[Kẻ nào đó? Ngươi đã chắc mẩm thủ phạm là cái con ả Chủ tịch Hội Học sinh gì gì đó rồi mà?]
"Không, có gì đó sai sai ở đây."
Iliya nheo mắt lại, trầm ngâm đáp.
Chẳng cần phải dùng đến Chân Lý Nhãn, cô chắc chắn là Eleanor và Dowd chưa hề làm 'chuyện ấy'.
Vì nếu có, ắt hẳn cô phải quan sát được một sự biến chuyển nào đó trong mối quan hệ giữa hai người họ, nhưng ít nhất dưới góc nhìn của Iliya, bầu không khí giữa hai bọn họ chẳng có vẻ gì là khác biệt so với trước đây.
Nhưng cái việc Dowd bị đánh mấy 'trinh tiết’ ở lãnh địa Công tước Tristan là một sự thật cô có thể lấy tình mạng mình ra đảm bảo. Rốt cuộc là ai…
[Là Quỷ chứ còn ai vào đây nữa.]
"Vâng?"
[Chuyện hiển nhiên mà. Làm tình với một con Quỷ đồng nghĩa với việc con Quỷ đó sẽ hấp thụ 'thông tin linh hồn' của đối tượng. Giống như một dạng sao lưu để đối phó với chuyện nào ngoài ý muốn ấy mà. Để khi tua ngược thời gian sẽ không phát sinh trục trặc gì ấy.]
"Ngài đang nói cái quái gì vậy?"
[Tức là sắp có đại họa giáng xuống đầu tên đàn ông đó chứ sao.]
"…"
Vị thiên thần này, về cơ bản lúc nào cũng lẩm bẩm mấy cái thông tin cộc lốc khó hiểu như vậy.
Tuy cô luôn đưa ra những thông tin chuẩn xác về cục diện, nhưng lại luôn ém nhẹm mấy cái mấu chốt như 'tại sao lại thế' hay 'như thế nghĩa là sao'.
[Trong Cõi Tinh Linh, cái tên đàn ông đó cũng là một chủ đề nóng hổi đấy. Ta đã cất công đào bới điều tra đôi chút rồi. Và đoán xem, có cả đống chuyện thú vị lòi ra như mưa luôn.]
"Tôi không tò mò đâu."
[Có thật không ta~?]
"Tôi chắc chắc. Dù sao thì ngài cũng chẳng định nói gì cho tôi biết đúng không, mà tốt hơn hết thì ngài cứ ngậm miệng lại là tôi mãn nguyện lắm rồi."
[Nhóc con, ngươi nói chuyện với ta hơi quá đáng rồi đấy?]
Vị Thiên Thần lầm bầm đầy bất mãn.
[Thế ta sẽ rủ lòng thương tiết lộ cho ngươi một chút vậy. Dù sao với tư cách là Dũng Giả nắm giữ Thánh Kiếm, ngươi cũng phải chuẩn bị tinh thần mà nghênh đón chứ.]
"Hở?"
[Tên đàn ông đó, sắp gây họa rồi.]
"Lại nữa ư?"
[Con nhóc này thậm chí còn chả thèm kinh ngạc luôn.]
Vị Thiên Thần buông tiếng thở dài thườn thượt rồi tiếp lời.
[Nói là gây họa thì hơi quá, nhưng giống như hắn tự tay quay xe 180 độ thì đúng hơn… Nhưng tựu chung lại thì họa vẫn là họa. Thế giới vốn dĩ đang lăn bánh trơn tru thì sẽ bị hắn nắn lại toàn bộ.]
"Làm ơn giải thích rõ giúp tôi với, Ngài Seraphim. Tôi xin ngài đấy."
[Có giải thích thì ngươi cũng không tiêu hóa nổi đâu nên ta mới không nói. Ngươi chỉ cần hiểu nôm na là cứ cái 'khoảng thời này' thì kiểu gì cũng sẽ có chuyện xảy ra. Lần nào chả thế.]
Serphim không thể sánh với loài Quỷ ở điểm này, những kẻ nằm ngoài không gian và thời giam, đặc biệt là Quỷ Xám, thống lĩnh của chúng.
Nhưng với tầm cỡ của mình thì bét nhất cô cũng đủ sức nắm được cái 'dòng chảy' ấy là sao.
Ngay cả khi dòng thời gian đã bị ‘lặp đi lặp lại’ nhiều lần, thì đây chính là bước ngoặt quyết định cho mọi thứ.
Và trong đại đa số các trường hợp…
Cứ đến tầm này, cái sự kiện chốt hạ cho 'kết cục' của tên đàn ông đó sẽ lại bắt đầu.
Xám, Tím, Bạch, Lam, Nâu, Xích, và Vàng, kẻ đã bị rơi vào lãng quên.
Tương lai sẽ bị đảo điên như nào thì cũng hoàn toàn dựa trên việc Dowd đối xử ra sao với một kẻ nào đó trong số bảy con Quỷ.
Và cái sự thật nực cười là những thứ bị đảo điên đó lại bao gồm cả vận mệnh của chính lũ Quỷ lẫn thế giới này.
[Phần lớn bọn Vật Chủ đều đã tập hợp bên trong cái chỗ gọi là câu lạc bộ này rồi đúng không? Tuy là chưa đầy đủ cho lắm.]
"Vâng? Chuyện đó quan trọng lắm sao?"
[Rất quan trọng là đằng khác. Đây sẽ là lần đầu tiên tên đó quyết định xem sẽ đưa kẻ nào vào 'tầm ngắm' của mình mà. Và sự ganh đua giữa mấy con Quỷ đó là không thể tránh khỏi, chúng sẽ xem xem hắn sủng ái kẻ nào hơn, nhạt nhẽo với kẻ nào hơn. Mà bọn Quỷ thì lại cực kỳ nhạy cảm với mấy cái tình cảm này đấy, ngươi biết không?]
Dường như Seraphim đang bồi thêm lời giải thích rằng việc anh chấp nhận kẻ nào, an bài kẻ nào ở vị trí nào, tất cả đều sẽ có tác động đến dòng chảy của thế giới.
Nghe những lời đó, Iliya khẽ chau mày với một nét mặt căng thẳng cực độ.
"Tức là, nói một cách dễ hiểu thì…"
Dẫu bản thân cô cũng thấy nực cười, nhưng nếu tóm gọn lại những gì vị Seraphim vừa nói…
"Vận mệnh của lũ Quỷ và thế giới này sẽ được định đoạt dựa trên việc Thầy tiếp nhận những ai vào câu lạc bộ và đối xử với họ ra sao á?"
[Chuẩn luôn. Ngươi cũng sáng dạ phết nhỉ?]
Nghe câu trả lời của Seraphim, Iliya lập tức càu nhàu vặc lại.
"Cái lũ Quỷ lẫn thế giới này và cả vận mệnh của chúng ta đang bị quyết định một cách quá sức rẻ rúng rồi đấy ngài có thấy không?"
[…]
"Cái quái gì mà chỉ vì hoạt động câu lạc bộ mà thế giới bị diệt vong rồi tương lai bị bóp méo chứ, đúng là chuyện điên rồ hết sứ…"
[Ta biết là nghe hoang tưởng thật, chính ta cũng công nhận mà, nhưng ý ta không phải là mọi thứ sẽ đảo chiều ngay lập tức, mà lần này sẽ tạo ra một cái 'ngòi nổ' tác động đến mọi chuyện sau này, ngươi hiểu chưa?]
Seraphim kêu lên một tiếng phiền não rồi tiếp tục câu chuyện.
[Thế cho nên ngươi cũng phải dốc cạn sức bình sinh mà bảo vệ cho hắn ta khỏi bị tổn hại đi, nghe rõ chưa? Ta dám cá là từ giờ trở đi mấy chuyện rắc rối thập cẩm sẽ kéo đến ùn ùn cho xem.]
Bảo sao có một con Quỷ vì nơm nớp lo cho sự an nguy của Thầy nên nó mới hấp thụ ‘bản chất linh hồn' của Thầy,
Nghe đến đó, mặt Iliya nhăn nhúm lại, cô cắn răng đáp trả.
"Tôi biết rồi. Chính tôi cũng đã thề độc không biết bao nhiêu lần rằng sẽ bảo vệ mạng sống của Thầy mà."
[Tốt rồi. Phải liều mạng mà giữ cái mạng quèn của hắn thì ngươi mới biết câu trả lời cho màn tỏ tình vừa rồi chứ…]
Trước khi vị Seraphim dứt lời, Iliya ném phịch thanh Thánh Kiếm xuống sàn không chút do dự.
Một sự trừng phạt quyết đoán để nhắc nhở cái cô Seraphim kia, và quả thực lúc cô nhặt nó lên, âm sắc của Thánh Kiếm đã nhuốm mùi dỗi hờn đôi chút.
[Con nhóc này, ngươi thực sự đối xử với ta quá quắt lắm rồi đấy.]
"Ngài nên học cách tem tém cái mồm lại, bớt lôi người khác ra làm trò tiêu khiển đi, thưa ngài Thiên Thần."
[Được rồi, được rồi. Cơ mà…]
Seraphim tiếp tục, giọng điệu tựa hồ như đang nhếch mép cười đầy ẩn ý.
[Cái thứ cảm xúc mang tên tình yêu thực sự rất đáng sợ đấy. Ngươi nghĩ thế nào?]
Sự liên kết giữa người đàn ông đó và lũ Quỷ, suy cho cùng cũng chính là thứ cảm xúc ủy mị ấy.
Một thứ cảm xúc cội nguồn nhất, nguyên thủy nhất, nhưng cũng chính vì thế mà nó có sức sát thương khủng khiếp hơn tất thảy mọi thứ trên đời.
Chỉ vì nó.
Chỉ vì một mồi lửa cảm xúc cỏn con…
Số phận của những thực thể hùng mạnh dường ấy, cùng với tương lai của cả thế giới này, lại có thể bị xác định chỉ bởi dăm ba cái sự lựa chọn vặt vãnh của một tên đàn ông, thật nhục nhã làm sao.
Chẳng phải tự nhiên mà cái tên Dowd Campbell lại được những kẻ tường tận về hắn truyền tai nhau như là một 'Chìa Khóa của Thế giới'.
[Thôi bỏ đi. Kết quả phỏng vấn sẽ được chốt hạ vào ngày mai đúng không?]
Vị Seraphim tiếp lời với một giọng cười cợt nhả.
[Ta cùng chống mắt lên xem…xem tên đàn ông đó sẽ chọn kẻ nào nhé.]
Một giọng nói nặng nề đến đáng sợ.
***
"Tất cả mọi người đều được chọn."
"…"
"…"
"…"
"Tất cả đều là ma mới của câu lạc bộ. Không có ngoại lệ, không có đặc quyền, tất cả đều nằm dưới trướng của tôi. Tạm thời mọi người cứ khắc cốt ghi tâm điều đó đi."
Vừa ném cái chỉ thị lạnh lùng ấy vào mặt những người đang tập trung trong căn phòng, một sự im lặng nặng nề lập tức lan tràn như sương mù.
Chắc mẩm đến chính bản thân những người này cũng chẳng ngờ lại bị ném thẳng những lời khó nghe này vào mặt.
"Em bảo này, đứng trên lập trường của một ứng viên thì nói ra câu này cũng nực cười thật nhưng mà…"
Faenol thận trọng giơ tay lên đặt câu hỏi. Một nụ cười gượng gạo không tài nào giấu nổi hằn rõ trên gương mặt cô nàng.
"Cái con nhóc này nói rõ mục đích nó vào đây là để gia tăng sức mạnh rồi quay ra giết chị ruột của mình đấy? Còn cái cô Eleanor kia thì vỗ thẳng mặt anh là sẽ cho cái câu lạc bộ này dĩ vãng đấy. Ấy thế mà anh cứ… nhận hết tất cả sao?"
"Phải đấy. Tôi sẽ nhận hết."
Dowd buông lời đáp trả bằng một phong thái điềm nhiên đến gai người.
"Với tư cách là Chủ nhiệm của Câu lạc bộ, tôi xin hứa sẽ dốc toàn lực hỗ trợ cho mọi mục tiêu gia nhập của các vị. Đó là nghĩa vụ của tôi."
"Thế mục tiêu của em là trở thành 'vật sở hữu' của anh thì anh tính sao-"
"Tôi sẽ dốc hết tâm huyết để đày đọa chà đạp cô ra bã. Cho đến khi chính bản thân cô chấp nhận dù mình có bị gọi là con lẳng lơ hay con đĩ thì cũng chẳng còn lấy biết xấu hổ thì thôi."
"…"
Ô hay, người ta có bảo anh phải bạo dâm đến mức đấy đâu.
Rốt cuộc trong thời gian qua… sở thích của anh đã méo mó, vặn vẹo đến nhường nào rồi.
Trong lúc nụ cười trên môi Faenol bắt đầu nứt toác ra, Dowd lại tiếp tục lạnh lùng bồi thêm lời.
"Nhưng đi kèm với một điều kiện."
Đấy, mình biết ngay mà.
Chỉ bằng một câu đó, lý trí đã lập tức hồi quang phản chiếu trên khuôn mặt của toàn bộ những người trong phòng.
Khả năng là từ đây Dowd mới nói đến điểm quan trọng nhất.
"Vài tuần nữa sẽ diễn ra Lễ Hội Học Viện Elfante. Mọi người biết chứ?"
"Em biết."
Eleanor bình thản gật đầu xác nhận.
Đổi trắng thay đen mà nói, nó chính là 'sân khấu để khoe khoang thành tích' của các câu lạc bộ và bản thân Học Viện.
"Đây là sự kiện quan trọng nhất của Elfante nói riêng và của Đế Quốc nói chung. Đâu chỉ loanh quanh trong nội bộ Học Viện chúng ta, mà còn có bao những thế lực cộm cán bên ngoài cũng thường xuyên đến đây tham dự."
"Đúng thế. Dù sao chúng ta cũng mang danh là câu lạc bộ, nên nếu giới thiệu câu lạc bộ mà không có lấy một cắc thành tích nào thì cũng bẽ mặt lắm. Nên tôi định vẽ ra một số hoạt động cho Câu lạc bộ Trừ tà, đánh vào mảng Ác Quỷ."
"Thế cuối cùng điều kiện anh muốn nói là gì đây?"
"Hôm cuối cùng trước khi lễ hội đó bắt đầu sẽ là thời hạn cuối cùng."
"Hả?"
Trước cái tuyên bố bất thình lình từ miệng Dowd, nét mặt của toàn bộ những ai có mặt trong phòng đồng loạt ngơ ngác như bò đội nón.
Thời hạn cho cái gì mới được chứ?
"Cho đến lúc đó…"
Dowd vừa ngoác miệng ngáp dài vừa nói.
Sự phờ phạc mệt mỏi hằn rõ trên mặt anh sau một đêm thức trắng vắt óc chạy cả đống mô phỏng xem cái kế hoạch điên rồ này liệu có cửa thành công hay không.
"Nếu có ai đánh bại được tôi, thì tôi sẽ chấp thuận mục đích của người đó khi gia nhập câu lạc bộ."
Một lời tuyên chiến.
Cứ thế mà xuất hiện.
"Thể thức nào tôi cũng chấp tất. Cứ mang cái ngón nghề mà các cô tự tin nhất ra đây mà chơi với tôi."
"Anh nghiêm túc chứ?"
Trước câu hỏi sặc mùi hoang mang của Eleanor, Dowd phì cười nói thêm một câu nữa.
Sự tin tin khẳng định chắc nịch rằng anh đang cực kỳ nghiêm túc.
"Nhưng nếu mấy cô thua…."
Cái câu
‘có chơi thì có chịu'
ngay lập tức hiện rõ trên mặt Dowd.
"Thì mấy cô sẽ phải nghe theo những gì tôi yêu cầu."
Một lần nữa.
Một sự im lặng ngột ngạt tựa chì giáng xuống căn phòng.
Một cách miêu tả phù hợp nhất cho tình cảnh này.
Chỉ là một người phàm, kiêu ngạo thách thức 6 Vật Chủ của Quỷ.
Với cái phong thái tự mãn ngút trời đó, mà dám mạnh miệng ném ra cái kèo một chọi sáu.
[…Cái thằng này đích thị là một thằng điên phải không?]
Trước lời nhận xét của Seraphim, Iliya chỉ biết ôm trán với một vẻ mặt hoàn toàn đồng ý với những lời của cô Thiên Thần kia.
