Sau khi cái buổi check var địa ngục khép lại, tôi lê lết trở về ký túc xá trong trạng thái thẫn thờ, ngây dại dán mắt vào cửa sổ hệ thống trước mặt.
< Nhật Ký Hệ thống >
[ Một sự kiện quan trọng liên quan đến Mục tiêu 'Seras' sắp sửa diễn ra! ]
[ Khả năng cao sự kiện này sẽ tác động mạnh mẽ đến 'Hoạt động Câu lạc bộ'! ]
Tao biết rồi. Mày không cần phải lải nhải nhắc tao đâu.
Dẫu cho đám ứng viên có huyên thuyên rỉ rả đủ thứ chuyện trên trời dưới biển khiến tôi váng cả đầu, thì Victoria vẫn là cái tên tỏa sáng và nổi cộm nhất trong mớ bòng bong ấy.
Con bé chắc chắn là một vật chủ.
Dù chỉ lóe lên trong tích tắc dưới đáy mắt con bé, nhưng đó rành rành là Khí tức của Quỷ Tím.
Tôi đã ra rả chuyện này không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng những Mảnh Vỡ Quỷ luôn mang trong mình thứ bản năng mãnh liệt là tự tìm đường tập hợp lại bên trong cơ thể của Vật Chủ.
Mấy thứ này kiểu gì cũng sẽ tìm ra trăm phương ngàn kế để tìm cách tập hợp với nhau, y hệt như cái cách mà mọi chuyện đang diễn ra ngay lúc này đây.
"…"
Mang theo cái nhíu mày nhăn nhó, tôi thở hắt ra một hơi não nề.
Nhưng tại sao giữa hàng vạn người, lại cứ phải chui vào cơ thể Victoria cơ chứ?
Chuyện này đúng là khốn nạn hết chỗ nói, chẳng có cái định nghĩa nào đủ sức lột tả được mức độ thảm họa của nó..
[Rắc rối như vậy sao?]
"Anh nói gì cơ?"
[Việc này không phải sẽ giúp cậu kiểm soát con bé dễ dàng hơn à? Vì dính líu đến Ác quỷ, kiểu gì nó chẳng bị cậu thao túng dễ như trở bàn tay, đúng không?]
"Caliban, anh có biết ngọn ngành lý do tại sao Eleanor lại trở thành Vật Chủ của Quỷ không?"
[Hửm?]
"Tất cả là do mẹ của cô ấy. Bà ấy vốn dĩ đã mang sẵn vận mệnh là Vật Chủ rồi, nhưng đến khi qua đời, cái Mảnh Vỡ chết tiệt đó mới truyền lại cho Eleanor."
[…]
Dù không thể tận mắt nhìn thấy, nhưng tôi thừa sức mường tượng ra cảnh anh ta đang mím chặt môi, lông mày nhíu lại đầy trầm mặc.
Cũng dễ hiểu thôi, việc nghe một câu chuyện rùng rợn như thế này chẳng mấy vẻ vang hay êm tai gì cho cam.
[Ta cũng lờ mờ đoán ra rồi. nhưng thế thì sao nào?]
"Nói một cách dễ hiểu thì đó chính là điều kiện tiên quyết."
[Cái gì cơ?]
"Anh thấy đấy, nếu một Mảnh Vỡ đã cắm rễ bên trong một sinh mệnh, thì Vật Chủ hiện tại bắt buộc phải CHẾT để Mảnh Vỡ đó mới có thể chuyển sang cơ thể khác."
[…]
"Như tôi đã giải thích lúc trước, các Mảnh Vỡ luôn khao khát tập hợp lại với nhau ở cùng một chỗ. Vậy anh thử nghĩ xem, chuyện gì sẽ xảy ra nếu hai Vật Chủ cùng mang trong mình Mảnh Vỡ của cùng một con Quỷ bất ngờ chạm trán nhau?"
Nghe tôi nói vậy, Caliban im bặt mà sững sờ.
Anh ta đâu có ngu, chắc chắn anh ta đã lĩnh hội trọn vẹn thông điệp rợn người mà tôi muốn truyền tải.
Và tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra ngay sau đó đã hoàn toàn khẳng định suy đoán của tôi là chính xác.
[Bọn chúng sẽ tìm mọi cách để tàn sát lẫn nhau…]
Tôi day day vầng trán đang giật bưng bưng, cự tuyệt việc phải tự miệng thốt ra sự thật tàn khốc ấy.
"Khốn nạn hơn nữa là hai người họ lại là chị em ruột đấy, Caliban."
Tôi tiếp tục cất lời, và ngay cả chính tôi cũng nghe rõ mồn một sự kiệt quệ mệt mỏi rỉ ra trong từng câu chữ.
"Không đời nào tôi nhắm mắt làm ngơ để mấy con Quỷ thao túng những người xung quanh mình, ép họ phải tàn nhẫn giết cả chính người thân ruột thịt của mình…"
[Thế cậu định giải quyết mớ bòng bong này thế nào?]
"…"
Sớm muộn gì tôi cũng phải đứng ra dàn xếp cho hai người bọn họ mà thôi.
Một khi thông báo đã chình ình hiện lên trên Cửa sổ Hệ Thống, thì việc họ xông vào nhau sống mái gần như là một định mệnh không thể tránh khỏi rồi, dẫu cho tôi có dốc sức ngăn cản đến mức nào đi chăng nữa.
Tuy nhiên, bài toán khó ở đây là…
"Đó chưa phải là toàn bộ những rắc rối mà chúng ta đang phải đối mặt đâu…"
Eleanor, Nữ Hoàng Bệ hạ, và cả Faenol, người dạo gần đây bỗng dưng trở nên chủ động và khó nắm bắt được hơn một cách khó hiểu…
Tôi đang phải còng lưng gánh vác cả một núi những vấn đề nhức nhối cùng lúc.
Mỗi người trong số họ chẳng khác nào những tảng đá khổng lồ lơ lửng trên không, đe dọa sẽ đè nát cái câu lạc bộ bé cỏn con này bất cứ lúc nào.
Nhưng tôi tuyệt đối không thể hành động một cách bốc đồng được…
< Nhật Ký Hệ thống >
[ Xác nhận quá trình thành lập 'Câu lạc bộ' thành công! ]
[ Xác nhận sự quan tâm đặc biệt hướng tới Nhóm Mục tiêu! ]
[ Tiến trình của Nhiệm Vụ Chính sắp tới - Chương 5, ‘Đại Loạn Đế Quốc’ sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào cách bạn điều hành Câu lạc bộ! ]
Chính vì cái thông báo quỷ quái này đã hiện lên.
Điều đó ngầm ám chỉ rằng một sự kiện kinh thiên động địa liên quan đến Eleanor, Iliya, Nữ Hoàng Bệ hạ, Tể tướng Sullivan, và thậm chí có thể lôi kéo cả Công tước Tristan lẫn Biên tước Kendride vào cuộc… đang trực chờ bùng nổ.
Bất cứ đường đi nước bước nào của tôi lúc này cũng có thể trực tiếp định đoạt lằn ranh sinh tử của những con người đó. Tôi bắt buộc phải xử lý mọi chuyện với sự cẩn trọng tuyệt đối.
"…"
Nghĩ lại mới thấy nực cười, làm thế quái nào mà cái việc điều hành một câu lạc bộ cỏn con lại có thể quyết định được vận mệnh của cả một cường quốc hùng mạnh nhất đại lục này cơ chứ? Cái kịch bản quái đản này rõ ràng là một trò đùa vô lý hết sức. Thế nhưng, có một sự thật không thể chối cãi, là từ trước đến nay, cái Cửa sổ Hệ Thống này chưa từng bịp tôi lần nào, thế nên tôi không thể lơ nó đi được.
Dù sao thì, việc những nhân vật máu mặt cỡ này lại dây dưa với câu lạc bộ…
[Chà, xét cho cùng thì tất cả bọn chúng đều là Vật Chủ Quỷ mà, đúng không? Cậu không có cái phương án nào để thuần hóa như cách cậu đã làm với Bạch Quỷ lần trước sao?]
Tôi cũng ước gì mình có đấy.
Vì Yuria chỉ sở hữu duy nhất một Mảnh nên tôi mới có thể miễn cưỡng khống chế được cô ấy. Nhưng đào đâu ra cái diễm phúc mà áp dụng cái phương pháp đó với Faenol hay Eleanor, khi mà hai cô nàng này mang trong mình mấy Mảnh Vỡ cơ chứ.
Thú thật thì tôi đào đâu ra cách nào để kiểm soát bọn họ bây giờ…
"…"
Khoan đã.
Một cách để kiểm soát…?
Kiểm soát…?
Nghĩa là khiến bọn họ phải răm rắp nghe lời tôi dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, đúng chứ?
"…"
Khi bắt đầu suy luận theo hướng đó, một giải pháp vô cùng đơn giản, đơn giản đến mức không tưởng, đột ngột nảy ra trong đầu tôi.
"Caliban."
[Hửm?]
"Thực ra thì tôi cũng thuộc dạng bá đạo phết đấy chứ, anh nghĩ giống tôi không?"
Chính những biến cố bão táp đã qua khiến tôi ngộ ra một chân lý…
Dạo gần đây, các chỉ số của tôi đang trên đà thăng hoa và gần chạm tới đỉnh cao tuyệt đối rồi. Đến mức mà, dù thi thoảng vẫn phải chật vật cường hóa chúng lên, nhưng tôi đã bắt đầu tràn trề tự tin rằng cái mạng nhỏ này sẽ không dễ dàng mà lìa đời được.
[…Thì?]
"Tôi thực sự, thực sự rất mạnh, đúng chứ?"
[…]
"…Phải không?"
[Ta chưa hề nói một chữ nào đâu đấy.]
"Thôi nào anh zai, anh nghĩ tôi đã dành bao lâu với anh rồi hả? Tôi thừa sức nhìn thấu anh đang lo ngay ngáy chuyện gì mà chẳng cần anh phải mở miệng cơ."
[Trên mặt cậu lại xuất hiện cái điệu bộ đó rồi đấy. Cậu biết đấy, cái vẻ mặt mà cậu thường trưng ra mỗi khi đang rắp tâm bày ra mấy trò điên rồ…]
"Bớt nói xấu tôi đi."
Tôi càu nhàu đáp trả.
"Chỉ là… Như anh từng nói đấy, tôi khá là bá đạo, đúng không?"
[Ừ ừ, thế thì sao nào?]
"Ngay cả khi bị hội đồng thì tôi cũng sẽ không lăn ra chết dễ dàng đâu, đúng chứ?"
[Cái gì cơ?]
"Kể cả khi những người hội đồng tôi là Vật Chủ Quỷ?”
[…]
Không hiểu vì lý do gì, Caliban chìm vào một khoảng lặng rất lâu khi tôi vừa dứt lời.
***
Trong lúc đó…
Giữa lúc Dowd lại bắt đầu vẩn vơ chìm đắm vào mớ suy nghĩ điên rồ của mình, thì Iliya lại đang bực dọc dán mắt vào cái thứ đang nằm chễm chệ trên giường với một vẻ mặt vô cùng cáu kỉnh.
[Hừm hừm, ta hiểu rồi, ta hiểu rồi!]
"…"
Chỉ cần nghe thấy cái giọng nói văng vẳng bên tai ấy, hàng chân mày đang nhíu lại của cô lập tức nhăn nhúm lại sâu hơn.
Nhiều người có thể sẽ bốc phét những lời sáo rỗng đại loại như họ cảm nhận được một cảm giác thiêng liêng thánh thiện tỏa ra từ giọng nói ấy hay gì đó tương tự, nhưng nhìn cái vẻ mặt cau có và cái chất giọng bẳn gắt của Iliya lúc này, rõ ràng là cô không hề có chung cái suy nghĩ vớ vẩn đó.
"Cái gì nữa?"
Ngọn nguồn của giọng nói đó, chẳng phải ai xa lạ, chính là thanh Thánh Kiếm luôn đeo bên hông cô.
Cô nhớ có người từng đồn đại rằng có một thực thể vĩ đại, một Seraphim đang ngự trị bên trong thanh kiếm này.
Nhưng đối với Iliya, nó đích thị là một kẻ thù của cô.
Đám cuồng tín chắc chắn sẽ sùi bọt mép nếu nghe được những lời này, nhưng với tư cách là người thường xuyên phải kề cận gắn bó với cái thứ chướng mắt kia, cô ấy chẳng đào đâu ra một lời tốt đẹp để miêu tả về nó.
[Cái tên mà ngươi đang lăm le quyến rũ được săn đón quá nhỉ? Cứ nhìn cái cách đám nhân vật tai to mặt lớn ùn ùn kéo đến chỉ vì hắn ta lập ra một cái câu lạc bộ tép riu thì biết!]
Đó chính là nguyên nhân khiến Iliya đang mặt nặng mày nhẹ.
Thường ngày thì nó câm như hến, nhưng hễ mở miệng ra là y như rằng nó sẽ tuôn ra toàn những lời chọc ngoáy, cà khịa khiến cô ấy phải sôi máu lên.
[Cứ cho là không tính đám Vật Chủ mang Mảnh Quỷ đó đi, thì chỉ riêng cái dàn thành viên của cái câu lạc bộ này thôi cũng dư sức làm rung chuyển cả Cõi Vật Chất rồi, đúng không? Một kẻ chẳng có cái cái nét gì nổi trội như ngươi sẽ phải đối mặt với một trận chiến vô cùng gian nan nếu muốn…]
"Ngài ngậm miệng lại có được không hả? Tôi đang buồn ngủ lắm đấy. Ngài thừa biết ngày mai tôi còn phải căng mắt ra đánh giá một núi người mà."
[Ngươi muốn thì ta chiều thôi. Nhưng điều ta đang muốn hỏi là, ngươi định cứ thế ngồi yên mà mút ngón tay, trơ mắt ếch ra nhìn à?]
"…"
Iliya toan trùm chăn kín đầu thì giọng điệu của Seraphim bỗng chốc trở nên nghiêm túc và lạnh lẽo. Cái nhíu mày của cô lại càng sâu thêm, rồi vùi mặt vào đôi bàn tay.
"Seraphim, tôi đã vứt hết liêm sỉ để sấn sổ tấn công anh ấy chỉ vì ngài xúi giục tôi phải chủ động và quyết liệt hơn rồi. Nhưng ngài cũng thấy kết quả rồi đấy. Anh ấy lại càng tìm cách để né tránh tôi kìa. Ngài còn muốn tôi phải làm cái quái gì nữa…?"
Iliya vừa thều thào lầm bầm vừa đỏ bừng cả hai má.
Đến nước này, cô ấy cảm thấy mình chẳng khác nào một cỗ xe tăng chạy bằng cơm lao thân xông thẳng vào Dowd, sẵn sàng vứt tự trọng cho chó gặm. Đôi khi cô cảm thấy vô cùng suy sụp khi bị Dowd cự tuyệt hết lần này đến lần khác, dẫu cho cô đã tiến xa đến mức này.
Nếu mình mà làm quá mọi chuyện lên, khéo lại phản tác dụng thì sao…?
[Tất nhiên là không rồi. Ta nghĩ ngươi còn chưa tấn công đủ mạnh bạo ấy chứ.]
"…"
Ngài đùa tôi đấy à?!
Nếu tôi mà còn bạo hơn thế này thì khác quái gì tôi là một con phò rẻ tiền hay một kẻ quấy rối tình dục đâu chứ!
Em ấy vừa nghĩ bụng vừa lườm thanh Thánh Kiếm sắc lẹm. Nhưng Seraphim bên trong lại dửng dưng phủi sạch những lo lắng của em.
[Đến lúc cô phải xài chiêu đó rồi. Cái chiêu đó ấy.]
"…"
Vừa nghe đến đó, toàn thân Iliya cứng đờ như hóa đá.
"…Chiêu đó? Ngài thực sự đang xúi tôi làm cái chuyện đó sao?"
[Nếu không chớp cơ hội lúc này, thì ngươi sẽ vĩnh viễn chẳng còn cơ hội nào khác đâu. Ngươi nghĩ đến bao giờ mới đến lượt mình khi đám đàn bà kia lũ lượt gia nhập câu lạc bộ và bắt đầu bu lấy hắn ta như ruồi bu mật?]
"…"
[Một con ả nào đó đã cướp ‘lần đầu’ của hắn trước khi ngươi kịp làm gì rồi đấy.]
"…"
[Ngươi không nghĩ ít nhất mình cũng phải cướp lại một thứ gì đó từ hắn sao…]
Iliya đỏ mặt tía tai, không nói không rằng thẳng tay ném phăng thanh Thánh Kiếm vào góc tường.
Như muốn gào lên:
'Làm ơn, câm cái miệng thối lại đi'
Thế nhưng…
"…"
Cô không tài nào phớt lờ hay vứt bỏ những lời xúi giục đó ra khỏi đầu được.
Và thế là, một nét mặt khó ở đầy phiền muộn cứ thế hiện hữu trên khuôn mặt Iliya suốt cả đêm hôm đó.
***
Và thế là lúc đêm muộn, Iliya đã lén lút mò đến phòng của Dowd Campbell.
"Cô mò đến đây làm gì thế?"
Ngồi đối diện với cô, Dowd hỏi bằng một tông giọng sặc mùi cảnh giác và đề phòng.
Quá đáng thật sự.
Nhìn cái điệu bộ đó của anh, Iliya không khỏi hậm hực lầm bầm trong bụng.
Cô thừa biết dạo gần đây mình đã sấn sổ tán tỉnh Dowd hơi quá đà, nhưng cái cảm giác bị người mình thích đề phòng hệt như phòng trộm thế này quả thực là một con dao đâm một nhát đau điếng vào tim cô.
"…"
Việc đầu tiên cô làm, là đảo mắt kiểm tra xem anh có đang đeo cái Bùa Hộ Mệnh trên cổ tay mà cô từng thấy trước đó hay không.
Chẳng hiểu sao cái người con trai này luôn tỏ ra vô cùng ý tứ và để tâm đến cái Bùa Hộ Mệnh đó mỗi lần giáp mặt cô.
Nhưng mà nghĩ lại thì cũng đúng thôi, bởi theo những gì cô biết, anh trai cô đang ở trong cái thứ đó cơ mà.
"…"
Cô thực sự rất khao khát được trò chuyện với anh trai cô ngay lúc này, nhưng mà…
[Ta có linh cảm là tên đó không muốn gặp cô đâu.]
Cô chợt nhớ lại cái câu châm chọc khi Seraphim vừa ngáp vừa nói.
Mặc dù Iliya rất muốn đấm cho cái mũi vô hình của Seraphim một cái vì cái tội ăn nói lấc cấc, nhưng cô ấy cũng không thể nhắm mắt làm ngơ trước lời cảnh báo đó.
'Anh ấy không muốn gặp tôi…?
[Ừ. Cũng không hẳn là vì ghét ngươi hay gì đâu. Chỉ là có vẻ như tên đó đinh ninh rằng hắn 'không được phép' gặp ngươi thì đúng hơn.]
'Nhưng tại sao chứ…?! Tôi là máu mủ của anh ấy cơ mà…!'
[Ai mà biết được?]
'…'
Đó là lần đầu tiên cô ấy nổi trận lôi đình ném thanh Thánh Kiếm xuống sàn kể từ khi đụng độ Seraphim.
Nếu những gì Seraphim nói là thật, Iliya hoàn toàn có thể thấu hiểu lý do tại sao anh trai cô lại luôn im lặng và tránh né việc tiếp xúc với cô.
Có lẽ cũng tương tự như cái cách Dowd luôn kín miệng như bưng, chưa bao giờ hé răng nửa lời về chuyện đó với cô.
Nhưng mặc kệ…
Lần này cô nhất định phải làm cho ra nhẽ.
"Ờm, Thầy này?"
"Hửm?"
"Thầy có phiền không nếu Thầy bỏ cái thứ đó ra một lát…? Em có chuyện quan trọng muốn nói với thầy…"
Nghe vậy, Dowd ngẩn người ra, đảo mắt nhìn luân phiên giữa Iliya và chiếc Bùa Hộ Mệnh.
Phản ứng này cũng là lẽ tự nhiên thôi, bởi đây là lần đầu tiên Iliya công khai đả động đến sự tồn tại của Caliban. Từ trước đến nay, cô luôn tỏ thái độ ậm ờ, nửa vời, như thể biết anh trai cô trong đó, nhưng đồng thời lại làm như không hề hay biết.
"Tại sao?"
"Thầy cứ làm đi, nhanh lên."
Thấy cô nghiêm túc đến vậy, Dowd khẽ nghiêng đầu thắc mắc nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo lời cô.
Anh tháo Bùa Hộ Mệnh ra khỏi cổ tay và cẩn thận nhét nó vào trong túi áo. Chờ cho anh làm xong, Iliya mím chặt môi, cúi gằm mặt xuống đất.
Trông dáng vẻ của cô lúc này hệt như đang dằn vặt, đấu tranh tâm lý đến giây phút cuối cùng, xem liệu điều mình sắp nói có phải là một quyết định đúng đắn hay không.
"…"
Và cái sự ngập ngừng đó chẳng hiểu sao lại khiến Dowd cảm thấy bất an và lo lắng đến tột độ.
Cô ấy đang suy tính cái quái gì trong đầu vậy? Rốt cuộc cô ấy định nói cái gì động trời đây? Sao tự nhiên lại im thế?
Iliya cứ thế im lặng dán mắt vào anh một lúc lâu, rồi mới từ từ chống cằm lên tay.
Thâm tâm cô lúc này, một bên là cảm giác xấu hổ ê chề, khi nghĩ có lẽ mình đã làm quá mọi chuyện lên, và một bên là tiếng còi báo động khẩn cấp, gào thét rằng nếu không hành động ngay bây giờ thì cơ hội sẽ vụt đi vĩnh viễn, hai luồng suy nghĩ ấy đang lao vào nhau giằng xé một cách dữ dội.
Việc Dowd cứ tỏ ra dè chừng và cảnh giác Iliya có lẽ lại càng châm ngòi cho sự lo lắng của cô hơn cả lúc mới bước chân vào phòng.
"Ê."
Cuối cùng, Dowd đành buông một tiếng thở dài, chủ động phá vỡ sự im lặng ngột ngạt này.
"Cô cứ nói thẳng ra đi."
"Nh…Nhưng mà…"
"Nghe này, tôi không rõ cô định nói gì, cũng chẳng biết cô đang phải dằn vặt chuyện gì đến mức này, nhưng đừng tự tạo áp lực cho bản thân quá. khi nào cô cảm thấy sẵn sàng thì hẵng nói nhé, được chứ?"
Anh nhẹ nhàng tiếp lời bằng một tông giọng trầm ấm, điềm tĩnh.
"Nói cho cùng thì tôi luôn coi cô là người trân trọng với tôi mà… không… cô là một sự tồn tại vô cùng quý giá đối với tôi mới đúng."
"…"
"Tôi sẽ dốc hết sức mình giúp đỡ cô trong khả năng của mình. Giống như cái cách mà cô đã hết lòng vì tôi, tôi cũng sẽ làm điều tương tự với cô, Iliya ạ."
Những lời nói chân thành ấy khiến Iliya sững sờ mở to đôi mắt, trân trân nhìn anh.
"…"
Phải rồi.
Anh ấy từ trước đến nay vẫn luôn ôn nhu như vậy.
Dù mình có bày trò quậy phá hay làm cái quái gì đi chăng nữa, anh ấy cũng sẽ bao dung và chấp nhận tất cả.
Điều đó có nghĩa là…
Mình có thể dựa dẫm vào sự dịu dàng của anh ấy thêm một chút nữa nhỉ…?
Và cứ thế, cô để mặc cho mớ suy nghĩ ấy thôi thúc hành động tiếp theo của mình.
Vì vậy…
"Thầy."
Âm tiết ấy bật ra khỏi đôi môi cô như một câu thần chú vô thức.
"Hửm?"
Dowd khẽ nhún vai, nhấc tách trà trước mặt lên nhấp một ngụm. Iliya liền hít một hơi thật sâu, dõng dạc nói tiếp bằng một chất giọng rành rọt.
"Thầy hẹn hò với em nhé?"
Nghe xong câu đó, Dowd phun toàn bộ ngụm trà vừa uống ra ngoài.
