"…"
"…"
Căn phòng khách chìm trong một sự im lặng đến nghẹt thở.
Lý do không chỉ dừng lại ở việc cả hai đã bặt vô âm tín khá lâu, mà nguyên nhân sâu xa nằm ở cuộc chia ly chẳng mấy êm đẹp ở lần cuối họ giáp mặt nhau.
Percy Siston Levantin phải nhấp một ngụm trà nóng để xoa dịu cái cổ họng đang khô khốc vì căng thẳng.
Cô để ý thấy người đối diện cũng đang ngượng ngùng làm y hệt mình. Xem ra không chỉ mình cô bối rối trong cái tình cảnh sượng trân này.
"Con vẫn ổn chứ?"
Percy cố gắng ép cho giọng nói mình thật bình thản khi thốt ra câu đó.
Cái thứ ngôn từ mà ngày trước, lúc hai người còn duy trì mối quan hệ ‘sư phụ’ và ‘học trò’ ở Tháp Ma Pháp, vốn dễ như trở bàn tay, thì nay lại đòi hỏi một sự cố gắng đến kiệt sức mới có thể bật ra khỏi miệng.
"Nhờ ơn người ạ."
Faenol nở một nụ cười gượng gạo đáp lại trong tiếng kim loại kêu lạch cạch từ những bộ xích đang xiết chặt lấy cơ thể cô.
Đây là cái giá đắt đỏ mà Tòa Án Dị Giáo đưa ra để đổi lấy việc giải phóng cô là yêu cầu cô phải đeo chúng không rời nửa bước.
Hình như là để triệt tiêu Quỷ khí.
"Con nghe nói sư phụ đã hao tâm tổn trí vì con rất nhiều."
"Ta nào có làm được gì."
Sư phụ ư.
Persi khẽ đặt tách trà xuống cùng một nụ cười cay đắng.
Bao lâu rồi mình mới nghe lại cái danh xưng này từ đứa trẻ này nhỉ.
"Nếu muốn cảm ơn thì con cảm ơn cái cậu Dowd đó đi. Hầu như mọi việc đều do một tay cậu ta lo liệu cả đấy."
Tất nhiên, nói cô khoanh tay đứng nhìn thì cũng oan uổng quá. Vì trong toàn bộ ban giáo sư của Elfante, cô là người duy nhất dám đệ đơn ‘thỉnh nguyện’ lên Tòa Án Dị Giáo.
Dù không thể chối cãi cái sự thật rành rành về cái Mảnh Vỡ Quỷ đang tồn tại trong người đứa trẻ này, nhưng người lên tiếng nhiều nhất để van nài sự khoan hồng, chính là cô.
Dẫu vậy…
Người đã dập tắt toàn bộ cơn bão thị phi ập đến từ việc công khai đứng ra bảo vệ một người sở hữu Mảnh Vỡ Quỷ, chắc chắn chỉ có thể là Dowd Campbell.
Nói trắng ra là nhờ có sự chống lưng từ Đại Tộc Trưởng của Liên Minh Bộ Tộc, người không hiểu sao lại cưng chiều cậu ta đến mức phi lý.
"Vậy sao ạ."
Faenol khẽ cười, đôi mắt cong lên thành hình trăng khuyết.
Trong ánh nhìn khẽ cụp xuống ấy đọng lại một tia man mác buồn. Cứ như thể cô nàng đang muốn nói,
‘Nếu là anh ấy thì dĩ nhiên sẽ làm như vậy rồi’
Đối với Percy, khuôn mặt ấy là một thứ xa lạ đến mức cô không dám tin vào mắt mình.
"Faenol."
"Dạ?"
"Con, cái vẻ mặt vừa rồi của con là sao vậy?"
"Con không hiểu?"
Faenol tròn mắt ngơ ngác, không hiểu đối phương đang nói cái quái gì, nhưng với Percy thì câu hỏi đó hoàn toàn xuất phát từ tận đáy lòng.
Bởi Faenol mà cô từng biết…
Là một con nhím xù lông, ghim chặt trong cô hình ảnh một kẻ luôn đẩy mọi người ra xa chỉ vì sợ bản thân bị tổn thương.
Đặc biệt là khi nhắc đến ‘đàn ông’, con bé lúc nào cũng tỏ vẻ khinh miệt như thể đang nhìn một viên sỏi vứt lăn vứt lóc ven đường.
Vậy mà cái biểu cảm hiện diện trên gương mặt kia lúc này là sao.
Con bé giống như…
Một thiếu nữ đang chìm đắm trong lưới tình vậy.
Không, không, khoan đã.
Miêu tả như thế vẫn còn quá nhẹ nhàng.
Thay vì nói là một thiếu nữ đang rund động, thì cái này giống như…
Muốn ăn tươi nuốt sống người ta luôn không bằng?
‘Người đàn ông đó, là của mình.’
‘Tuyệt đối không để vuột vào tay kẻ khác.’
‘Từ đỉnh đầu xuống gót chân, mọi thứ của anh ấy… tất cả là của mình.’
Đó là một nét mặt toát lên sự tuyên thệ rành rọt, thậm chí có phần ngạo mạn của Faenol.
Trong lúc Percy vẫn còn đang chết trân trước vẻ mặt ấy, một câu nói khác từ Faenol kéo cô về thực tại.
"À sư phụ ơi… Dù biết là không phải phép nhưng con có một chuyện muốn nhờ người."
"Hả, ừm? Chuyện gì vậy con?"
Percy hớt hải đáp lại, và Faenol lại nở một nụ cười mỉm đầy ẩn ý.
"Con nghe loáng thoáng dạo này anh ấy đó lại quậy tung trời lên phải không ạ? Con thấy cả Học Viện đang náo loạn hết cả lên kìa."
"À, a…"
Percy bật ra tiếng xác nhận, như đã tường tận sự việc.
Và một nụ cười gượng gạo lại nhanh chóng choán lấy khuôn mặt cô.
"Thấy bảo cậu ta mở câu lạc bộ thì phải. Chả hiểu sao mà người ta thi nhau đổ xô vào đăng ký ầm ầm. Cái cậu này làm gì cũng phải rùm beng lên mới chịu được hay sao ấy. Đúng như lời Conrad nói, cậu ta luôn là tâm bão mà…"
"Vâng. Là chuyện liên quan đến vụ đó đấy ạ."
Faenol bất thình lình cắt ngang lời của Percy.
Với cái phong thái gấp gáp như không muốn lãng phí thêm lấy một giây một phút nào.
"Con muốn đáp lại một thứ cho anh ấy. Mong sư phụ giúp con lần này thôi."
Vừa nói, nụ cười trên môi Faenol càng thêm phần ma mị.
Một nụ cười thừa sức thổi bùng lên cái cảm giác rờn rợn, bất an mà Percy vừa nhen nhóm cách đây không lâu.
***
Vòng phỏng vấn tuyển thành viên đang được tiến hành bên trong tòa nhà mà Hiệu Trưởng vừa cười tươi rói vừa bàn giao cho chúng tôi.
Lý do đằng sau nụ cười toe toét của cô khi được hỏi tới, chính là câu trả lời gãy gọn như thế này…
"Cậu cũng nên biết mùi khổ ải như nào đi là vừa."
"…"
"Tôi không cam tâm khi phải chịu trận một mình đâu. Cậu cũng nghĩ thế mà, đúng không?"
"Em chầu trời thật luôn đấy cô. Bây giờ vẫn còn ở cái mức lấy mồm mép ra lấp liếm được nên em mới đối phó với cái mớ bòng bong này được đấy chứ…"
Ngay cả khi tôi đã giải quyết đám lau nhau qua vòng duyệt đơn, và chỉ tổ chức phỏng vấn nhanh gọn với những ai có vẻ sẽ không gây chuyện.
Thì cho đến giờ, một ‘tai to mặt lớn’ nào đó đủ sức khiến chúng tôi toát mồ hôi hột vẫn chưa chính thức xuất đầu lộ diện.
Chứ lỡ mà rước phải cái thể loại đó vào câu lạc bộ thì tôi cũng xin bó tay chịu trói.
"Nếu tình hình mà căng thẳng mức đấy thì tôi sẽ giơ lưng ra đỡ đạn cho cậu, được chưa?"
Atalante vừa nói vừa nhe răng cười tít cả mắt.
"Nhưng trước khi đến nước đó, tôi lại có nhã hứng muốn chiêm ngưỡng cái bộ dạng khốn đốn của cậu hơn."
"…"
"Vậy nhé, chúc cậu làm việc vất vả nha~"
Tôi phóng một ánh mắt hình viên đạn về phía Atalante khi cô thong dong ngáp vặt rồi chuồn lẹ, nhưng xem ra cô ấy chẳng buồn mảy may để tâm tôi.
Cái dã tâm
'Cậu cũng phải cút xuống mồ một lần mới hiểu cảm giác của tôi!'
hiện lên lồ lộ đến mức tôi chẳng còn hơi sức đâu mà cãi lý.
Thay vào đó, tôi đành vuốt cằm, ném cái nhìn vô hồn ra ngoài cửa sổ.
Phía chân trời kia, một ánh tà dương đang rũ bóng. Và trải dài ngút ngàn dưới ánh hoàng hôn ấy…là một biển người đen kịt.
"E hèm."
Tôi hắng giọng.
Đây là cách xả stress duy nhất khi không thể văng tục xả láng giữa cái chốn đông đúc toàn các Nhân viên của Học Viện và cả Iliya quanh đây.
"Cái đống kia là những người còn lại á?"
"…"
Iliya, người đứng bên cạnh tôi, gật đầu cái rụp với khuôn mặt tái mét.
Trầy trật tiếp khách từ sáng bảnh mắt tới giờ, xem ra cô nàng này cũng kiệt quệ y hệt tôi rồi.
Không, nghiêm túc mà nói…
Chỉ cần nhìn cái đám lúc nhúc đang nhăm nhe trục lợi mình thôi cũng đủ khiến dây thần kinh chúng tôi lúc nào cũng trong tình trạng căng hơn cả dây đàn rồi.
Huống hồ là còn phải nở nụ cười công nghiệp, lựa lời ngon ngọt để thuyết phục rồi tống cổ toàn bộ cái lũ này về mà không làm ai mất lòng thì quả là một cực hình.
Nên để cho rảnh nợ, từ cái quy trình phỏng vấn từng người một một lúc, tôi đã phải chuyển phỏm sang lùa một lúc bốn năm mống vào xử lý luôn, vì nếu không thì có đến mùa quýt sang năm cũng chẳng xong.
"Xong rồi, mời nhóm tiếp theo vào."
Vừa đưa tay vuốt mớ tóc rối bù trên cái đầu bắt đầu ong ong, tôi vừa nói.
Đúng quy trình thì tôi phải xem qua hồ sơ để nắm sương sương lý lịch của người tiếp theo, nhưng cái vòng phỏng vấn khốn khiếp kéo dài ròng rã suốt nửa ngày trời đã vắt kiệt sức lực của tôi đến mức mấy chuyện ruồi muỗi đó cũng trở thành bất khả thi.
Và rồi…
"…"
Ngay khoảnh khắc chạm mắt với người tiếp theo bước vào phòng, đầu tôi như bị một búa nện cho choáng váng.
Ịt mẹ.
Biết thế thì mình đã căng mắt ra dòm hồ sơ rồi cấm cửa ngay từ đầu mới phải…
"Tôi là Victoria Evatrice."
"Faenol Ripeck."
Nghe thấy hai cái tên lần lượt xướng lên, tôi thấy tận mắt cái mồm của Iliya bên cạnh như sắp rơi xuống đất đến nơi.
Đã thấy sai sai khi mà sau từng ấy chuyện ngày hôm qua, Victoria vẫn đến đây ghi danh vào câu lạc bộ.
Và cái người còn lại đi cùng cô nhóc thì lại càng lấn cấn hơn ngàn lần.
"Faenol?"
"Lâu rồi không gặp cô Iliya."
Trước câu nói sực mùi sững sờ của Iliya, Faenol chỉ mỉm cười gượng gạo đáp lại.
"Cô đến đây làm gì…?"
Một câu hỏi mang hàm ý
‘Đây không phải chỗ cho cô vác mặt tới’
Tất nhiên với cái nết của Iliya thì làm sao cô ấy có thể thân thiện với Faenol, người đang sở hữu ‘Xích Quỷ’ trong người.
Nhưng gác chuyện đó sang một bên thì Faenol bị chất vấn thế này cũng chẳng oan.
Bởi dẫu thông tin bị bưng bít, nhưng chính cô ấy là thủ phạm gây ra vụ Quỷ loạn chấn động cách đây không lâu. Trong số những Vật Chủ Quỷ, độ nguy hiểm của cô ấy nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Chỉ cần dòm cái đống Pháp cụ chuyên Áp chế gắn chi chít quanh người cô là đủ để rùng mình.
Hoàn toàn khác bọt.
Cô là một Vật Chứa đã có đủ ba Mảnh Vỡ. Đồng nghĩa là 'chỉ cần có ngòi nổ', cô ấy có thể thổi bùng lên một trận Đêm Xích Dạ nữa bất cứ lúc nào.
Nên việc bọn họ đặt mấy cái giới hạn kia lên người cô như vậy cũng là lẽ đương nhiên.
Trong lúc tôi còn đang mải miên man với mớ suy nghĩ đó, Faenol cất giọng bình thản.
"Vốn dĩ là không được đâu, nhưng có một quý nhân đã đứng ra bảo lãnh để tôi tiếp tục được làm học viên."
"…"
Là Percy chứ ai.
Dễ ợt, vì cô nàng chẳng còn cái phao cứu sinh nào khác ngoài cái cô Percy đó cả.
Vấn đề ở chỗ…
"Và việc đầu tiên cô làm sau khi kéo cả Viện trưởng vào cuộc là đi xin gia nhập câu lạc bộ hả?"
Tôi hỏi với giọng điệu cạn lời.
"Vì em muốn gặp anh mà."
Và rồi…
Một câu trả lời khiến tôi đứng hình toàn tập.
Tôi nhìn trân trân vào Faenol, người đang không mảy may xê dịch lấy nửa tấc, ánh mắt cắm phập vào tôi và tuôn ra từng chữ sắc lẹm đó một cách không chút e dè.
"Giờ mới nhớ ra, em còn chưa kịp chào hỏi anh cho tử tế, anh Dowd nhỉ."
Trong lúc tôi á khẩu, Faenol lại tiếp tục quăng thêm một câu.
Lọn tóc đỏ khẽ rung lên. Tiếng cô ấy nuốt nước bọt khô khốc cũng truyền tới tận tai tôi.
"Cảm ơn anh đã cứu mạng em. Nên em, Faenol Ripeck này, nợ anh một ân tình không thể nào đong đếm."
"…"
"Để báo đáp phần nào ân nghĩa đó, từ nay em xin dốc cạn sức lực, dù là linh hồn hay sinh mạng, hay cái tấm thân tàn tạ này. Từ nay về sau, xin phó thác cho anh…"
Như thể những lời thốt ra làm cô nàng xấu hổ muốn chui xuống lỗ, mặt mũi cô đỏ lựng lên, cúi gằm xuống, giọng lí nhí như đang thủ thỉ với chính mình.
Nhưng cái câu chốt hạ cuối cùng lại lọt vào tai tôi rõ mồn một.
"Em thề có trời chứng giám… Dù anh có yêu cầu gì đi nữa thì em cũng sẽ dốc hết lòng mình mà nghe lời anh."
"…"
"Kể cả là những việc dơ bẩn hèn mọn mà người khác sẽ chửi bới, em cũng sẵn sà…"
"Mời nhóm tiếp theo vào!"
Tôi vội vã thét lên cắt ngang trước khi Faenol kịp văng ra cái gì nguy hiểm. Vì phỏng vấn một lúc bốn năm mạng nên hình như là vẫn chưa vào đủ người một lượt thì phải.
Faenol ơi là Faenol!
Cô cứ lảm nhảm cái quái gì giữa thanh thiên bạch nhật thế hả?
"Hà…"
Tôi bóp trán, rít lên một tiếng thở dài thườn thượt.
Chà…
Tôi cũng đoán đoán là mấy thành phần bất hảo này sẽ sớm muộn gì cũng tìm tới, nhưng ai mà ngờ được là một lúc lòi ra tận hai mống thế này.
Faenol thì không nói, chứ Victoria ở đây làm cái đếch gì thì tôi cũng mù tịt luôn.
Chỉ mong hai người còn lại biết điều một chút…
"…"
Đang nhẩm bụng…
Tôi chạm ngay phải ánh mắt của hai bóng người còn lại vừa bước qua cánh cửa.
"…"
"…"
"…”
Một người là Eleanor.
Và người còn lại là Nữ Hoàng Bệ hạ.
"…"
Tôi hít một hơi thật sâu.
Mé, cái đệt mẹ…
[Chửi thì phải nói ra ngoài luôn, chứ ôm trong bụng nghe hèn lắm.]
Im dùm tôi cái, anh không nói không ai bảo anh câm đâu!
