"Câu lạc bộ chúng ta được thông qua rồi này."
Bên trong tòa nhà hoang tàn như sắp đổ sập đến nơi, Iliya vừa đút tờ công văn được gửi đến trở lại vào phong bì vừa cất tiếng.
"…"
"…"
Khổ nỗi, dù mục tiêu đề ra đã thành công mỹ mãn rồi, nhưng tuyệt nhiên chẳng bói đâu ra lấy một mống tỏ vẻ vui mừng.
"Ồ dê."
Iliya rụt rè giơ tay lên định tự ăn mừng một chút, nhưng ngay lập tức phải ngoan ngoãn ngậm chặt miệng lại trước cái bầu không khí u ám đến rợn người đang ngùn ngụt tỏa ra xung quanh.
Thực tình thì tôi và Riru vẫn rất đỗi bình thường.
Chín phần nguyên nhân kiến tạo nên cái cái bầu không khí chết trôi ngay lúc này đều bắt nguồn từ Seras, người đang thẫn thờ nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định như thể hồn phách đã lìa khỏi xác.
"Ch…Chuyện cũng chỉ vô tình thôi mà, Cô Seras. N…Nghe bảo đó là em gái cô đúng không. Dù gì cũng là máu mủ với nhau mà, chắc chắn con bé sẽ thông cảm cho cô thô… Ái da, đ…đau quá, Th…Thầy? Sao Thầy làm thế với em?"
Tôi bèn cấu vài phát vào tay Iliya để khóa chặt cái miệng đang định liến thoắng của cô ấy lại.
Bởi lẽ cái thứ mà con nhóc này đang định chọc ngoáy vào, chính là một trong những điều không nên động vào nhất của Seras. Việc hé răng đề cập đến nó thôi cũng chẳng khác nào đặt một chân vào địa ngục.
Thử lục lọi lại trí nhớ một chút mà xem, trong số mấy cái cửa sổ hệ thống liên quan đến Seras từng hiện lên, rõ ràng là có hiển thị thông tin này rồi.
Thông Tin Nhiệm Vụ
Nhiệm Vụ Đặc Biệt: Bí Mật Đen Tối!
[ Nhiệm vụ liên quan đến ‘Seras Evatrice’ hiện đã khả dụng! ]
[ Hoàn thành nhiệm vụ, mục tiêu sẽ quy phục bạn! ]
[ Hoàn thành nhiệm vụ, bạn sẽ nhận được lợi ích to lớn trong cốt truyện chính! ]
[ Hoàn thành nhiệm vụ, bạn sẽ trở thành chủ sở hữu ‘Lời thề của Ánh trăng’! ]
Đó là cái cửa sổ đã hiện ra trong lần đầu tiên tôi tiếp xúc với Seras qua Vizsla, gã trừ tà mà tôi đụng độ hồi còn đánh nhau với Valkasus.
Tôi nhớ hồi đó mình có nói với Seras một câu…
‘Tôi biết tung tích của người cô đang tìm kiếm.’
Đại loại thế nhỉ?
À ‘người cô đang tìm kiếm’ mà tôi nhắc đến chính là Victoria, cô bé chúng tôi vừa mới gặp ban nãy.
Cô bé là em gái ruột của Seras, người bị thất lạc khỏi cô ấy từ mười năm trước. Hiện tại thì cô bé là người thân duy nhất của Seras.
Hầu như tất cả những ai thân thiết với Seras cũng thừa biết cô ấy bị ám ảnh đến mức nào trong công cuộc tìm kiếm em gái mình.
Ám ảnh đến mức mà chỉ cần tôi mớm nhẹ một chút manh mối cho Vizsla về tung tích của Victoria, gã lập tức gật đầu hợp tác với tôi ngay tắp lự.
[Cậu càng giải thích thì cậu càng giống một thằng khốn nạn chính hiệu hơn đấy.]
"…"
[Chính xác là do cậu, mà cô ta mới phải phơi bày cái bộ dạng thảm hại đó trước mặt cô em gái quý giá nhất đời mình…]
Tôi chẳng biết cãi lại như nào nữa.
Khi tôi gượng gạo hắng giọng trong lòng, thì đột nhiên Iliya vỗ tay một tiếng to tướng, thu hút sự chú ý của mọi người về phía cô ấy.
"D…Dù sao chúng ta cũng không thể cứ ủ rũ như thế này mãi được! Hay là tầm giờ này ngày mai chúng ta lại gặp nhau nhá? Đằng nào thì hoạt động của câu lạc bộ cũng sẽ chính thức bắt đầu từ ngày mai mà!"
Tôi chắc chắn là cô ấy đang nói bóng gió kiểu như
‘Chúng ta chuồn khỏi đây thôi’
, nhưng thú thật thì, đó vẫn là một lựa chọn sáng suốt hơn việc cứ ngồi lỳ ở đây mà cùng nhau gặm nhấm nỗi buồn.
Mọi người dường như cũng đồng tình với suy nghĩ của tôi nên khẽ gật đầu, dù trông vẫn còn khá khiên cưỡng.
Khi bước ra khỏi tòa nhà, Riru lén liếc Seras một cái, cố gắng thăm dò tâm trạng của cô nàng. Còn Seras thì trông vẫn y hệt như một cái xác không hồn.
"Thế chúng ta giải tán nhé…"
Ngay lúc tôi toan cất bước rời khỏi tòa nhà câu lạc bộ…
Iliya bỗng nhiên hớt hải chộp lấy cánh tay tôi.
"Ư…Ưm, Thầy ơi! Chúng ta cần nói chuyện! Chỉ hai người thôi!"
"…"
Tôi nheo mắt lườm cô ấy, thầm tự hỏi không biết cô nàng lại định giở trò gì nữa đây. Nhưng nhìn cái điệu bộ bất thường kia thì có vẻ đây thực sự là một chuyện khẩn cấp rồi.
Thái độ của cô lúc này khác một trời một vực so với cái lúc cô ấy giở trò mồi chài tôi ban nãy, nên tôi đành buông một tiếng thở dài rồi ngồi phịch xuống ghế.
"Có chuyện gì à?"
Thấy tôi vừa gãi đầu vừa uể oải hỏi, cô ấy ngập ngừng một thoáng rồi mới nói tiếp.
"Ờm, Thầy này, Thầy thừa biết các câu lạc bộ quan trọng như thế nào ở Elfante mà, đúng không?"
"Tôi biết chứ. Chẳng thế mà chúng ta mới phải trải qua bao khó khăn để thành lập nó còn gì."
Tôi đáp lại bằng một ánh mắt khó hiểu, như muốn hỏi:
‘Sao tự dưng cô lại đi nói cái chuyện hiển nhiên ấy làm gì?’
Các câu lạc bộ rất quan trọng, đó là lý do tại sao học viện lại bắt buộc học viên phải tham gia. Bởi nhà trường muốn học viên phải tự trang bị cho mình một mạng lưới quan hệ vững chắc bên trong Học viện trước khi tốt nghiệp.
"N…Nhưng mà."
Chẳng hiểu sao cô ấy lại tỏ ra vô cùng chật vật để nặn ra từng chữ, và tôi có thể thấy rõ mồ hôi đang lấm tấm rịn đầy trên khuôn mặt cô.
"C…Chuyện em định nói cũng liên quan đến quy định đó… Th…Thầy biết đấy, có một đặc quyền được chính Elfante cho phép…"
"…"
Nhìn cái cách nói ấp úng của cô ấy là tôi đã lờ mờ đoán ra cô định nói gì rồi.
"Tôi đoán nhé."
Tôi ngắt lời cô bằng một tiếng thở dài.
"Có người ngỏ ý muốn làm nhà tài trợ chứ gì?"
Tôi chỉ cần liếc qua cái cách đôi mắt cô ấy mở to hết cỡ, như thể gào lên hỏi tôi rằng
‘Sao Thầy biết hay vậy?’
, thì chắc là tôi lại đoán chuẩn không cần chỉnh rồi.
Nói đi cũng phải nói lại, cũng sẽ rất kỳ lạ nếu không có ma nào nhảy vào đòi tài trợ đấy…
Đúng nghĩa đen của từ ‘tài trợ’, việc tài trợ cho một câu lạc bộ đồng nghĩa với việc ứng cử bản thân làm người chống lưng cho câu lạc bộ đó. Về cơ bản, thông điệp bọn họ muốn gửi gắm đại loại là:
‘Bọn tôi sẽ chu cấp tất cả những gì mà các người cần, đổi lại thì sau này phải chia chác ‘thành quả’ cho bọn tôi’
Đặt ở cái đẳng cấp của Elfante thì đây chẳng phải là một chuyện xa lạ gì. Trên thực tế, đã có vô số trường hợp các trang thiết bị xịn xò đủ sức mang ra thực chiến, cũng như các nhân tài xuất chúng, được khai quật qua các câu lạc bộ.
Và nếu bọn họ đang nhăm nhe vào mấy món hời béo bở đó, thì Câu lạc bộ Trừ tà chắc chắn chính là một miếng mồi cực kỳ thơm ngon.
Cho dù chúng tôi có cố gắng tem tém lại để tránh chơi trội đến đâu đi chăng nữa, thì nội việc bản thân quý cô Dũng Giả kia là thành viên cốt cán của câu lạc bộ đã là một mục tiêu khó mà không bị để ý rồi. Và tuy tôi không nổi rần rần như cô ấy thì bọn họ cũng chẳng thể nào làm ngơ trước sự hiện diện của tôi ở đây được.
Tai mắt tai mũi thì nhan nhản ở khắp mọi nơi, khả năng cao là đám người đó đã để ý câu lạc bộ chúng tôi ngay từ cái lúc chúng tôi mới manh nha để lộ ý định thành lập nó rồi.
"Sao chúng ta không cho họ ăn quả bơ nhỉ? Cứ từ chối lịch sử rồi đuổi khéo họ đi là đượ…"
"Ư…Ưm, ch…chuyện đó…"
Không hiểu sao Iliya lại vã mồ hôi hột khi rụt rè chìa một thứ gì đó ra cho tôi.
"Th…Thứ này được gửi kèm cùng với thông báo phê duyệt chính thức về việc thành lập câu lạc bộ của chúng ta… Th…Thầy đọc qua đi…?"
"…?"
Tôi cầm lấy tập tài liệu cô đưa và lướt mắt đọc sơ sơ.
Đó là danh sách những kẻ đang xếp hàng dài đòi tài trợ cho chúng tôi.
Ngay cái khoảnh khắc tôi cầm lấy tờ giấy từ tay cô ấy, một cửa sổ hệ thống đột ngột nhảy ra chình ình trước mặt tôi.
Hệ Thống Thông Báo
[ Xác nhận quá trình thành lập 'Câu lạc bộ' thành công! ]
[ Xác nhận sự quan tâm đặc biệt hướng tới Nhóm Mục tiêu! ]
[ Tiến trình của Nhiệm Vụ Chính sắp tới - Chương 5, ‘Đại Loạn Đế Quốc’ sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào cách bạn điều hành Câu lạc bộ! ]
"…"
Cái mẹ gì vậy?
Tôi thậm chí còn chưa kịp đọc xem cái quái gì được viết trên tập tài liệu kia, thế mà cái cửa sổ chết tiệt này đã hiện lên với một đống thông tin bỏ mẹ này rồi…
Chúng tôi đang bị quan tâm một cách đặc biệt? Xong lại còn Tiến trình của Chương 5 sẽ phụ thuộc vào cách tôi điều hành câu lạc bộ ư…?
"…"
Chịu chết, có đứng đây nghĩ nát óc cũng chẳng giải quyết được gì.
Tốt nhất là cứ đọc qua cái đống này trước đã.
Nghĩ vậy, tôi bắt đầu săm soi tập tài liệu mà Iliya vừa đưa cho.
"Ngài ấy giờ xuất hiện ở mọi nơi mọi lúc nhỉ?"
Tôi buông một tiếng lầm bầm khi gạt cái tờ tài liệu nằm chễm chệ ngay trên cùng sang một bên, là cái tờ giấy được đóng một cái Dấu triện Hoàng gia uy nghi ở trên.
Chà, chuyện này thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên nữa rồi. Bản thân Nữ Hoàng đã đích thân tới dự buổi thuyết trình thành lập câu lạc bộ chúng tôi cơ mà.
Cũng may là tôi dư sức giải quyết vụ này chỉ bằng cách thuyết phục cô ấy đến gãy lưỡi ấy mà. Dù sao thì cô ấy cũng khá là hợp tác với tôi.
Sau Nữ Hoàng là…
"Hai người này chui vào đây làm cái quái gì không biết?"
Công tước Tristan… Biên tước Kendride…
Thế này thì hơi quá đà rồi đấy, nhưng mà tôi vẫn có thể hiểu được.
Ít nhiều gì thì tôi cũng quen biết bọn họ mà, thế nên tôi vẫn có thể dùng lời lẽ để khuyên can họ từ bỏ ý định trời ơi đất hỡi này.
Nhưng nhóm người tiếp theo thì…
"Các Chiến Tộc Trưởng của Liên Minh Bộ Tộc ư…?"
"Vâng."
Không không, đây tuyệt đối không phải là do Kasa đâu… Mà ngược lại, bà già đấy dạo này im hơi lặng tiếng lắm… Thế chắc là đám Chiến Tộc Trưởng mà tôi thậm chí còn chưa từng nghe danh tới rồi.
Khả năng là bọn họ muốn làm quen với chúng tôi rồi.
Gạt chuyện đó sang một bên, sao họ lại chịu chơi thế này…
"…Đéo gì đây? Họ sẵn sàng chia sẻ toàn bộ thành quả nghiên cứu trong suốt hai năm ròng rã vừa qua với chúng ta á?"
"Vầngạ."
Iliya thẫn thờ đáp lại, trông mặt đờ đẫn hẳn ra.
"Hình như có lần Đế Quốc còn mang cả một vùng lãnh thổ ra chèo kéo để đổi lấy thứ này, mà bọn họ còn lơ đẹp luôn đúng không…?"
"…"
"Thế mà bây giờ bọn họ lại hùng hồn tuyên bố sẽ dâng không thứ này lên cho một câu lạc bộ như một hợp đồng tài trợ…"
Khi nói hết câu, giọng cô ấy nghe như sắp khóc nấc lên đến nơi rồi và tôi hoàn toàn đồng cảm với sự tuyệt vọng của cô ấy trong cái tình cảnh trớ trêu này.
Thật sự không riêng gì chúng tôi đâu! Bất cứ ai nghe xong cũng sẽ thấy chuyện này hoang đường hết sức mà!
Ừ thì đúng là tôi cũng có vài chiến công hiển hách chỗ này chỗ kia thật, và còn có cả Dũng Giả Iliya ở đây nữa, nhưng ngần ấy lý do cũng đâu đủ sức nặng để khiến mấy nhân vật tầm cỡ kia đổ xô vào chúng tôi như này chứ!
Chết tiệt, chúng tôi thậm chí còn chưa kịp công bố cái tên câu lạc bộ, chứ đừng nói đến định hướng hay mục tiêu hoạt động nữa! Làm chó gì có lý do bỏ mẹ nào để bọn họ chơi tất tay cái canh bạc này chứ!
Nhưng khi tôi lật sang trang tiếp theo, mức độ điên rồ lại càng leo thang gấp bội.
"…"
Tôi trân trân nhìn Iliya, ánh mắt gào lên chất vấn
‘Cái đống này là thật đấy à?’
. Bắt được ánh mắt của tôi, cô ấy khẽ gật đầu, vẻ uất ức vẫn hệt như sắp sửa òa khóc lên.
"Giáo Hoàng á?"
"Vâng."
"Giáo Hoàng của Thánh Quốc á?"
"Vâng."
"…"
Cái thằng chó này, ông chõ mõm vào đây làm mẹ gì?
Đầu ông bị chập hay sao mà lại nảy ra cái ý định tài trợ cho tôi vậy?
Đầu tôi bắt đầu đau như búa bổ. Cảm giác như hai bên thái dương đang bị bóp nát từ tứ phía.
Mà cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc đâu. Khi nhìn thấy danh sách những cái tên chễm chệ ở trang kế tiếp, cơ mặt tôi không thể không méo mó được nữa rồi.
"Iliya…"
Tôi chật vật lắm mới gọi nổi tên cô, chất giọng run rẩy như sắp đứt hơi.
"Là thật sao?"
"Vâng."
"…"
Một cơn choáng váng đang ập đến với tôi.
"Lần cuối cùng Tháp Ma Pháp chủ động liên lạc với một tổ chức bên ngoài là từ bao giờ rồi nhỉ?"
Tôi vừa rên rỉ lầm bầm vừa đăm đăm nhìn vào cái Dấu triện của Tháp Ma Pháp đóng rành rành trên mặt giấy.
Chỉ xét riêng cái tiềm lực của bọn họ thôi thì họ cũng thừa sức được vinh danh là thế lực mạnh nhất, tồi tệ nhất, và tàn bạo nhất trên thế giới này.
Bọn họ chính là đầu não công nghệ của cả cái thế giới này, đến cả Liên Minh Bộ Tộc cũng phải cúi đầu chào thua cơ mà.
Cứ mường tượng thế này cho dễ hiểu, nếu các quốc gia khác trên đại lục này vẫn đang lẹt đẹt từ thời trung cổ cho đến thời cận đại, thì bọn Tháp Ma Pháp đã vi vu sống trong một thế giới khoa học viễn tưởng rồi.
Xem ra thông tin về câu lạc bộ này đã bị rò rỉ ra bên ngoài lanh tanh bành rồi.
Không đời nào cái lũ điên rồ mắc hội chứng sợ không gian hẹp chết tiệt đó lại chủ động gửi cho chúng tôi cái thứ này nếu không phải vì tin tức đã bị tuồn ra ngoài.
Đúng y như những gì Viện trưởng Walter đã lường trước, cái 'thẩm quyền' được tự do kiểm soát và thao túng những sức mạnh liên quan đến 'Ác quỷ' chính là một đặc quyền thừa sức khiến mọi thế lực trên khắp đại lục này phải thèm nhỏ dãi.
Tôi không chắc thông tin đã bị leak đến mức nào rồi, nhưng nếu đánh hơi được mùi loài Quỷ ở đây thì việc lũ khốn đó dỏng tai lên hóng hớt cũng là điều dễ hiểu.
"Cô thông báo cho bọn họ rằng chúng ta sẽ tạm hoãn mọi thứ lại. Phải câu giờ đã."
Ôm lấy cái đầu đang đau nhói, tôi nói với Iliya.
Nói thật thì đây là cách duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra lúc này rồi. Cho dù tôi có thẳng thừng cự tuyệt thì chắc chắn không có chuyện bọn họ sẽ dễ dàng bỏ cuộc đâu. Còn nếu bắt phải nhắm mắt chọn đại một ai trong số đó thì… Hiện tại tôi làm gì có đủ thông tin để đánh giá xem ai mới là mảnh ghép hoàn hảo và an toàn nhất cho chúng tôi cơ chứ.
Đã có hẳn một cái cửa sổ hệ thống nhảy bổ ra cảnh báo rằng quyết định này sẽ trực tiếp định đoạt diễn biến của Nhiệm Vụ Chính rồi, tôi tuyệt đối không thể nhắm mắt làm liều.
"Ư…Ừm, chúng ta có thể bỏ chuyện tài trợ sang một bên, nhưng mà…"
"Sao nữa? Vẫn còn chuyện kinh khủng hơn cơ à?"
Tôi bàng hoàng lên tiếng gặng hỏi Iliya, người lúc này vẫn còn run lẩy ba lẩy bẩy.
"T…Theo quy định, việc tuyển thành viên là bắt buộc đối với tất cả các câu lạc bộ… V…Và Chủ tịch cùng với Thư ký của câu lạc bộ có nghĩa vụ bắt buộc phải đích thân đánh giá toàn bộ những học viên có nguyện vọng xin gia nhập…"
Cô ấy phải nhắm tịt mắt lại mới dám đọc to cái quy định quái gở đó của học viện.
"Thì đương nhiên phải thế rồi. Sao cô lại…"
Đột nhiên, một luồng khí lạnh đến gai người bò dọc sống lưng, ép tôi phải ngậm chặt miệng lại.
Nếu tôi nhớ không nhầm thì…
Chủ tịch Câu lạc bộ chính là tôi, còn Thư ký là Iliya…
Điều đó đồng nghĩa với việc, hai đứa chúng tôi sẽ phải trầy da tróc vảy đi check var đánh giá từng đứa nhãi ranh dám xin vào câu lạc bộ của mình…
"…"
Được rồi, đến chuyên mục suy luận nào.
Chỉ một phút trước thôi, chúng ta đã tường tận một sự thật là mấy nhân vật sừng sỏ kia đang thi nhau lao vào chúng ta như thiêu thân, sẵn sàng mang tất cả mọi thứ ra đánh cược chỉ để giành được cái suất ‘tài trợ’ cho chúng ta.
Vậy thì câu hỏi đặt ra là…
Cái đám người đã bí mật luồn cúi móc nối với những nhà tài trợ đó từ trước thì sao? Bọn họ đã sửa soạn và chuẩn bị những chiêu trò gì để được nghiễm nhiên lọt vào danh sách đăng ký ‘thành viên’ của câu lạc bộ đây?
"C…Có cái thứ này mới được gửi đến ạ."
Iliya đưa cho tôi một thứ gì đó với đôi bàn tay vẫn còn run cầm cập.
"…"
Nhìn thấy xấp giấy tờ đập vào mắt dày cộp đến mức khiến đầu óc tôi quay cuồng, tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.
Thực ra mà nói, liệu tôi có thể gọi cái mớ bùng nhùng này là một xấp giấy được không nhỉ…?
Rõ rành rành là cái vật bị ma ám này đã bị nén lại không biết bao nhiêu lần bằng ma pháp rồi. Nếu chúng tôi mà dại dột giải trừ cái ma pháp đó đi, không khéo cái phòng này sẽ bị đống giấy lộn đó lấp đầy luôn mất…
"Tổng cộng bao nhiêu người…?"
"…"
"Chắc chắn họ phải ghi lại tổng số lượng người đăng ký ở ngay trang đầu tiên đúng không? Rốt cuộc là bao nhiêu thế?"
Iliya thều thào đáp lại, âm thanh phát ra nghe hệt như một tiếng rên rỉ đến tuyệt vọng, cô dùng cả hai tay che kín lấy khuôn mặt đang dần tái mét không còn giọt máu.
"Hơn mười nghìn người một chút…"
"…"
"Ch…Chúng ta phải đích thân đánh giá toàn bộ đám người này…"
"…"
Hơn mười nghìn người…
Tôi thậm chí còn không muốn tưởng tượng xem có bao nhiêu 'con ông cháu cha' hay 'tai to mặt lớn’ nào đang trà trộn trong cái đống hổ lốn này nữa. Những cái người mà chỉ cần nhìn mặt thôi cũng đủ khiến tôi thốt lên tự hỏi, bọn họ chui hết vào đây làm cái mẹ gì không biết…?
"…"
Vãi cức…
Ịt mẹ đời…
