Vì Công quốc Tristan nằm sát vách với Lãnh địa Hầu tước Kendride ở phía Bắc, nên buổi tối ở lãnh địa này có chút se se lạnh lạnh.
Hầu tước Bogut siết chặt chiếc áo khoác của mình rồi thở dài.
Khi ông cất bước rời khỏi dinh thự và đi ra khoảng sân trước, từng luồng hơi sương trắng xóa phả ra từ miệng ông hòa vào không khí lạnh buốt.
Mỗi bước chân của ông đều vô cùng dứt khoát, không có chút do dự, bởi lẽ ông ta đã thấy đủ những gì mình muốn thấy.
“Đúng là một tên quái vật, có thể đè đầu cưỡi cổ lũ Quỷ như vậy…”
Ông lẩm bẩm trong lúc đưa tay gãi đầu.
“Cô cũng nghĩ như ta đúng không?”
Thoạt nhìn, người ta sẽ tưởng gã đang nói một mình vì xung quanh gã đang không có ai, nhưng thực tế thì không phải vậy.
Đột nhiên, từ ranh giới chập choạng của bóng tối lờ mờ, một người phụ nữ chậm rãi xuất hiện với khuôn mặt lạnh tanh không chút biểu cảm.
Hầu tước Bogut khẽ hừ mũi, không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng. Ông thực sự khó lòng tin nổi lại có người lại có thể ẩn mình trong một vùng bóng mờ mỏng manh như vậy.
Quả nhiên, cái danh bất hư truyền về khả năng xâm nhập bất cứ nơi nào miễn nơi đó có bóng tối không thể đùa được…
“Một kỹ năng xứng tầm với danh hiệu độc nhất vô nhị mà cả đại lục này chỉ có vỏn vẹn hai người nắm giữ.”
Hầu tước Bogut nhếch mép buông lời ngợi khen, ánh mắt dán vào đôi tai thú đang dựng trên đầu người phụ nữ.
Thú Nhân, một chủng tộc phải hứng chịu sự kỳ thị và đàn áp vô cùng hà khắc trong Đế Quốc.
Theo lẽ thường, một người như vậy lại dám bước vào lãnh địa của một trong những quý tộc quyền lực bậc nhất như thế này chẳng khác nào tự sát, nhưng với thân phận của người phụ nữ này thì chuyện đó lại khác.
“Rất hân hạnh được gặp cô, Đại Sát Thủ. Đây là lần đầu tiên ta gặp cô trực tiếp nhỉ. Từ trước đến giờ chúng ta chỉ toàn trao đổi qua thư thôi phải không?”
“…”
“À đúng rồi, vị Đại Sát Thủ còn lại là người nhà của cô à? Đúng là cả Gia tộc cô đều…”
“Ngươi muốn gì?”
Không hiệu quả rồi.
Đây là lần đầu ông được diện kiến vị Đại Sát Thủ này bằng xương bằng thịt, nhưng cái thái độ lạnh nhạt cũng chẳng khác mấy so với những gì ông cảm nhận được khi đọc thư của cô ta.
“Cái thằng nhóc kia kìa, chính là mục tiêu của cô.”
Hầu tước Bogut hất cằm về phía dinh thự Công tước ở phía sau, thủng thẳng nói tiếp.
“Cô cũng thấy tên đó từ xa rồi chứ? Việc hắn làm với ‘Vật Chủ của Quỷ’ đó.”
“Ta sẽ không nhận bất kỳ yêu cầu ám sát nào nhắm vào người đó.”
Cô đáp lời bằng một tông giọng đều đều, vô cảm.
“Thánh Quốc đã cử người đi ám sát hắn từ trước rồi. Ta không muốn động vào con mồi của đồng nghiệp.”
“Cô hiểu sai ý ta rồi, ta đâu cần cô phải lấy mạng cậu ta.”
“Sao cơ?”
Giọng cô mang theo sự khó tin, như muốn hỏi
‘Vậy thuê sát thủ làm mẹ gì?’
, nhưng Hầu tước chỉ phớt lờ và tiếp tục với nụ cười trên môi.
“Những gì cậu ta vừa làm chỉ mới là khúc khởi đầu thôi. Kể từ giờ phút này, lũ Quỷ bu quanh cậu sẽ bắt đầu rục rịch hành động, và cô là ‘người’ duy nhất có thể quan sát cặn kẽ mọi nhất cử nhất động của tên đó trong trạng thái tỉnh táo nhất mà không bị phát giác. ”
“…”
"Hiểu vì sao ta lại vung tiền thuê cô chưa?"
“…”
Dù khuôn mặt cô bị che kín bên dưới mũ trùm, nên Hầu tước không tài nào có thể nhìn thấu biểu cảm của cô lúc này. Tuy nhiên, ông vẫn dám chắc rằng cô đang nhíu mày đầy cảnh giác.
Mặc kệ điều đó, ông vẫn cứ tươi cười mà giao việc.
“Cô hãy trà trộn vào học viện. Tiếp cận mục tiêu càng gần càng tốt. Nếu thấy điều gì đáng chú ý, cô hãy báo lại cho ta.”
Hầu tước Bogut cố tình nán lại một nhịp, rồi bồi thêm một câu đầy ẩn ý cùng nụ cười xảo quyệt.
“Mà có khi cô lại đụng độ người quen mình ở đó đấy.”
“…”
Nữ sát thủ chìm vào trầm mặc trong giây lát, rồi bỗng nhiên bật cười khanh khách.
“Ta cóc quan tâm.”
“Ồ, cô nói thật chứ?”
“Ừ.”
Ngay trước khoảnh khắc thân ảnh cô tan biến vào màn đêm bóng tối…
Một chất giọng sắc lạnh như băng lướt qua màng nhĩ ông.
“Vì ta đã bị phản bội.”
“…”
Hầu tước Bogut lặng yên đứng nhìn nữ sát thủ bốc hơi cùng với lời tuyên bố tuyệt tình ấy.
Phản bội sao?
Đó là một từ quá đỗi quen thuộc với ông.
Và trong tương lai, ông sẽ còn phải nếm trải sự cay đắng của hai chữ ấy nhiều hơn nữa.
“!”
Ngay khi dòng suy nghĩ vừa dứt, nửa thân trên của ông bỗng nhiên gập mạnh về phía trước một cách mất kiểm soát.
Một trận ho khan bạo liệt trào lên từ tận ruột gan xé toạc lồng ngực, đi kèm với cơn đau đớn thấu xương tủy khiến khoang miệng ông nhanh chóng ngập ngụa máu tươi.
“…”
Ông đưa tay quệt ngang khóe miệng, nở một nụ cười chát chúa.
Hòa lẫn trong những làn hơi sương trắng toát phả ra giữa đêm lạnh, ông có thể ngửi thấy chính cái mùi máu tanh nồng nặc của bản thân.
“Gắng thêm chút nữa đi, Bogut. Mày đang làm rất tốt rồi.”
Ông thì thầm tự nhủ, bàn tay vô thức đưa lên vuốt ve vùng cổ, một thói quen mỗi khi cơn đau này tái phát.
Chỉ khác là lần này, sợi dây chuyền mà ông vẫn luôn siết chặt trong tay giờ đây đã không còn hiện diện nữa.
Sợi dây chuyền cất giữ hình ảnh của Astrid, Armin, và chính ông.
“…”
Quả nhiên…
Đưa nó cho Armin trước khi rời đi là một quyết định đúng đắn.
Không có nó kề bên, ông cảm thấy như mình đã bỏ được một thói quen xấu là luôn dựa dẫm vào nó mỗi khi yếu lòng.
Thế nên, thay vì vùi tay tìm kiếm chút hơi ấm từ mặt dây chuyền ấy…
Ông nghiến chặt răng, để những ngôn từ từng được khắc sâu trên đó cuộn chảy trong tâm trí mình.
“Các cậu à…”
Từ giờ cho đến mãi mãi…
Cho đến khi cái chết chia lìa chúng ta…
“Chỉ một chút nữa thôi, các cậu à…”
Sắp rồi…
Ngay trước mắt thôi…
Điều mà tôi đã hứa với các cậu…
“…Tôi sắp làm được rồi, Astrid ơi.”
Ông lẩm bẩm trong hơi thở, rồi lảo đảo nhấc từng bước chân nặng nhọc tiến về phía trước.
Không lâu sau, bóng dáng ông đã hoàn toàn biến mất trong bóng tối.
***
Việc dọn dẹp sau mớ bòng bong vừa rồi cũng không quá khó khăn.
Mặc dù Quỷ Khí của Bạch Quỷ có thể ảnh hưởng tiêu cực đến tâm trí con người, nhưng may mắn là hiện tại Yuria chỉ mang trong mình một Mảnh duy nhất, nên sẽ không có di chứng nghiêm trọng nào lưu lại trong tâm trí họ.
Dẫu vậy, những người vừa lấy lại được ý thức vẫn không khỏi bối rối khi thấy sảnh tiệc bỗng dưng lại im lìm như vậy, cũng như cái cách mà họ vừa đứng đờ đẫn mất hồn từ nãy đến giờ.
Nhưng tôi vẫn có thể lấp liếm trơn tru chuyện này nhờ có cô ấy…
Tôi thầm nghĩ khi đưa mắt nhìn về phía Nữ Hoàng Bệ hạ, người đang tao nhã sải bước dạo quanh sảnh tiệc và ung dung chào hỏi từng quý tộc.
Dù họ vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, nhưng khi người đứng đầu Đế Quốc xuất hiện ngay trước mặt thì họ buộc phải căng não ra mà chào hỏi cô. Nói cách khác, họ phải ép bản thân hành xử bình thường, dù trong lòng cảm thấy có gì đó không ổn.
Kết quả là nơi này đã khôi phục được bầu không khí vốn có, dù cho sự huyên nào có phần giảm đi so với lúc đầu.
“Anh không thấy bầu không khí ở đây có chút kỳ lạ sao?”
Tuy nhiên, có vẻ như Eleanor, người vừa mới đến sảnh tiệc, đã đánh hơi được sự bất thường nơi đây.
Cô vừa nói vừa rảo mắt nhìn quanh đầy vẻ nghi hoặc.
“Chắc là em nghĩ nhiều quá thôi?”
Tôi gượng gạo nặn ra một nụ cười đáp lời.
Cũng may là cô đến muộn vì còn bận bịu chuẩn bị gì đó ở nơi khác.
Chứ nếu tôi không nhanh tay phi tang mọi dấu vết của đống lộn xộn bằng cách cấp tốc tống cổ Yuria, lúc ấy vẫn còn ngây dại về phòng nghỉ cùng Lucia, thì khéo Eleanor đã nổi điên lên và chất vấn xem cô ấy đang giở trò gì trong nhà mình mất.
“Thật ư?”
Cô nghiêng đầu đáp lại, rồi như thể không quan tâm nữa, ung dung bước chân về phía tôi.
Một bộ váy trắng tinh khôi, đôi khuyên tai lấp lánh, một món phụ kiện duyên dáng cài trên mái tóc mây, cùng đôi giày cao gót kiêu sa…
“…”
Nếu phải nói một lời thật lòng…
Cô ấy đẹp đến mức khiến tim tôi như bị hẫng đi một nhịp, một hương sắc kiều diễm đến nghẹt thở.
Đẹp đến nỗi, nếu cô ấy bảo rằng lý do mãi đến tận bây giờ mới chịu ló mặt xuống sảnh tiệc là vì còn bận chau chuốt sửa soạn nhan sắc, thì tôi cũng sẽ tin sái cổ mà chẳng mảy may nghi ngờ.
“Thế thì…”
Mang theo nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành ấy, Eleanor từ từ đưa đôi bàn tay ngọc ngà về phía tôi.
“Anh có thể khiêu vũ với em một điệu chứ, Dowd?”
“Hả?”
Chẳng thèm để tôi có lấy nửa giây phản ứng, khóe môi Eleanor khẽ vát lên một nụ cười mỉm, cô siết chặt lấy tay tôi rồi kéo đi.
Cô kéo tôi đến vị trí trung tâm của sảnh tiệc, ngay trước sân khấu nơi ban nhạc đang biểu diễn. Nơi chỉ dành cho những cặp nam thanh nữ tú mang lòng ái mộ nhau chìm đắm vào những vũ điệu lãng mạn.
“Eleanor?”
Tôi có thể cảm nhận rõ ràng là cơ mặt mình đang giật giật không ngừng.
Toàn bộ sự chú ý của đám đông đều đổ dồn vào chúng tôi. Việc tôi bị kéo ra đây một cách hơi thô bạo cũng góp phần vào đó, nhưng phần lớn là vì người làm ra cái hành động đó không ai khác chính là Tiểu thư nhà Tristan.
Chủ nhân của buổi tiệc tự mình kéo bạn nhảy của mình ra giữa sàn, không thể không thu hút sự chú ý được.
“…”
Hơn nữa, nói trắng ra thì…
Đây chính là một lời tuyên ngôn đanh thép đầy tính chiếm hữu của cô ấy.
‘Người đàn ông này là của tôi.’ ‘Cấm chạm vào hiện vật.’
Nhưng vấn đề cần được quan tâm lúc này là…
“Eleanor.”
Tôi hạ thấp giọng, vội vã thì thầm bên tai cô.
“Đây là lần đầu anh khiêu…!”
“Em biết chứ.”
“Ơ?”
“Em đưa anh ra đây vì em biết đây là lần đầu của anh mà.”
Cô cười tủm tỉm, ranh mãnh tiếp lời với một âm điệu vô cùng khoái trá.
“Để em chủ động, anh chỉ việc dựa dẫm vào em thôi.”
Nói đoạn…
Eleanor bắt đầu dẫn dắt tôi từng nhịp, từng nhịp một cách vô cùng uyển chuyển và tự nhiên.
Tôi cũng từng được cha hướng dẫn cách khiêu vũ từ nhỏ rồi, ông nói đó là một trong những kỹ năng mà giới quý tộc cần có. Dù gì cũng nhờ mớ kiến thức chắp vá ấy mà tôi có thể miễn cưỡng hòa nhập với bầu không khí mà không quá nổi bật.
“Đây là cách để em phục thù anh đó.”
Bỗng nhiên cô thủ thỉ.
“Ý em là sao?”
“Khi anh quay lại Elfante, thì rất có thể anh sẽ được đặc cách lên thẳng năm ba vì những chiến công hiển hách của anh. Anh hiểu điều đó nghĩa là gì không?”
Nụ cười trên môi cô càng thêm phần tinh nghịch và lém lỉnh.
“Là sắp tới anh sẽ trở thành ‘đàn anh’. Anh sẽ bị coi như một người ở tiền tuyến, là người luôn phải đối đầu với những mối nguy đầu tiên. Những tai ương mà anh sẽ phải đối mặt trong học viện sẽ ở một cấp độ hoàn toàn khác trước đây.”
“…”
Thế tức nghĩa là…
“Từ giờ trở đi, anh sẽ phải đối mặt với những vấn đề mới, những cơ hội mới, và vô số trải nghiệm mới. Ngoài ra…”
Cô ấy bất ngờ thực hiện một cú xoay người điệu nghệ.
Khi những bước nhảy thay đổi, kéo khoảng cách giữa chúng tôi rút ngắn lại đến mức hai cơ thể gần như dính sát vào nhau. Chính tại khoảnh khắc thân mật ấy, cô ấy ghé sát môi, thì thầm vào tai tôi bằng một chất giọng ngọt ngào đến lịm tim.
"Tất cả những 'lần đầu' trong cuộc đời anh, từ giây phút này trở đi, em sẽ là người lấy đi tất cả. Giống như cách em đang chiếm lấy 'điệu nhảy đầu tiên' của anh ngay lúc này đây."
“…”
“Anh hãy xem đây là sự phục thù của em vì anh đã dám cả gan đánh cắp trái tim em đi.”
Cái này…
Phải nói sao nhỉ…
“Quả là một cách trả thù tàn nhẫn.”
Một kiểu trả thù đúng chuẩn Eleanor.
Tôi thầm nghĩ trong bụng, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười bất đắc dĩ.
[Nghe cũng lãng mạn đấy nhỉ, nhưng để cô ta phát hiện ra chuyện ấy thì lãng mạn thành lãng xẹt luôn đấy thằng ngu.]
Anh zai nói gì tôi không hiểu?
[Cậu quên là có một ‘lần đầu’ mà cô ta không bao giờ có thể chiếm lấy được à.]
“…”
[Ta thực sự tò mò không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi cô ta biết ai là người đã lấy đi cái mác trai tân của cậu đấy…]
Ờm, chuyện đó…
Dù có nặn óc ra nghĩ cách đến đâu đi chăng nữa, thì chuyện đã rồi, tôi còn biết làm gì được nữa..
Nắng tới đâu hay tới đó đi, Caliban.
Tôi vội vã cắt ngang cuộc đối thoại trong đầu, quyết tâm dồn toàn bộ sự tập trung vào điệu nhảy với Eleanor lúc này.
Cô ấy đã cất công sửa soạn lộng lẫy nhường này cơ mà. Tôi tuyệt đối không thể phá hỏng khoảnh khắc này được.
Cũng may là, dù cho kỹ năng khiêu vũ của tôi có tệ đến đâu đi nữa, nhưng nhờ sự dẫn dắt tài tình của Eleanor, những bước nhảy của tôi trông vẫn khá mượt mà và trơn tru.
Lẽ nào lần này mình lại được yên bình vượt qua giông bão mà không gặp chút rắc rối gì sao?
Y hệt như cách tôi đang trôi chảy hoàn thành từng bước nhảy này vậy.
Tôi thực sự có cảm giác rằng mớ hỗn độn này đã dần đi đến hồi kết rồi.
Nói thật là khi được mời đến Lãnh địa Tristan, tôi đã lo nơm nớp rằng kiểu quái gì cũng có chuyện gì đó ập xuống. Ừ thì cũng có chuyện xảy ra thật, nhưng cũng không to tát cho lắm.
“…”
Tuy nhiên…
Nếu phải chỉ ra một điều khiến tôi lấn cấn và đứng ngồi không yên ngay lúc này…
Thì đó chính là cái ánh mắt mà Nữ Hoàng Bệ hạ đang dùng để quan sát tôi và Eleanor trên sàn khiêu vũ. Một ánh mắt mãnh liệt đến mức đáng ngờ.
Cứ như thể…
Cô ấy đang ghen à…?
“…”
Cecilia Đệ Thập Nhất…
Mãi cho đến lúc buổi tiệc tàn, cô ấy vẫn không ngừng phóng cái ánh mắt soi mói đó về phía chúng tôi.
***
"Chuyến vi hành của ngài thế nào rồi, thưa Nữ Hoàng Bệ hạ?"
Một người bỗng cất tiếng hỏi thăm Nữ Hoàng, người đang lẳng lặng sải bước với cây quyền trượng trên tay.
Đó là Kiếm Thánh, người đang ngồi yên vị trên bục đánh xe ngựa, tay lăm lăm chiếc roi da. Ông cất tiếng hỏi ngay khi Cecilia vừa lại gần cỗ xe.
Nhưng Nữ Hoàng chỉ nhìn ông chằm chằm bằng một ánh mắt trống rỗng.
Biểu cảm trên khuôn mặt Cecilia cho thấy cô đang chìm sâu vào một dòng suy nghĩ miên man nào đó. Cô cứ thế nhìn ông trân trân mà chẳng nói câu nào.
“Nữ Hoàng Bệ hạ?”
Kiếm Thánh Radu hơi nhíu mày và hỏi lại.
“Radu.”
“Vâng, thưa Nữ Hoàng Bệ hạ. Thần đang nghe.”
“Ngươi đã đến trường bao giờ chưa?”
Một câu hỏi lạ lùng và lạc quẻ đến mức nực cười.
Nhưng nó cũng chẳng làm khó được ông trong việc đưa ra câu trả lời.
“Bẩm ngài, thần chưa. Thần sinh ra và lớn lên với tư cách là hiệp sĩ, nên thần chưa từng có diễm phúc được học tập ở một nơi như vậy."
“Vậy à.”
Nữ Hoàng khẽ cười rồi nói tiếp.
“Ta cũng thế.”
“…”
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Kiếm Thánh rụt rè lên tiếng dò hỏi.
“Thần có thể hỏi vì sao ngài lại đột nhiên hứng thú với chuyện đó không?”
“Eleanor… trông rất hạnh phúc.”
“Ngài thấy thế ư?”
Kiếm Thánh buông lời, giọng điệu chất chứa sự e dè như thể ông vừa đánh hơi thấy một dự cảm chẳng lành sắp sửa giáng xuống.
Hơn ai hết, ông hoàn toàn có cơ sở để tin vào trực giác của mình, bởi ông luôn là người túc trực bên cạnh Cecilia như hình với bóng.
Đôi khi, Cecilia Đệ Thập Nhất lại dở chứng hành xử một cách kỳ quặc và ngông cuồng đến mức khiến những kẻ xung quanh chỉ biết há hốc mồm kinh hãi.
Và ngay lúc này đây, Cecilia đang phát ra cái tín hiệu rùng rợn báo hiệu một ý tưởng điên rồ sắp sửa được thốt ra.
“Radu.”
“Vâng, thưa Nữ Hoàng Bệ hạ.”
“Nếu ta cắp sách đến trường, liệu ta có thể có một mối quan hệ tuyệt vời như vậy với ai đó không nhỉ?”
“Ngài đang nói gì thế ạ?”
Radu hoảng hốt thốt lên, cảm giác da gà da trâu đang nổi rần rần khắp người ông.
Không thể nào.
Nữ Hoàng, Người Cai trị của Đế Quốc…
Lại muốn đi học ở một Cơ sở giáo dục của Đế Quốc…?
Đây còn tồi tệ hơn gấp vạn lần chuyện một vị Tổng tư lệnh tự dưng đòi giáng chức xuống làm tên lính quèn trong quân đội…!
“Thần xin phép được nói…”
“…”
“Đường đường là Nữ Hoàng của Đế Quốc mà lại khăng khăng đòi đi học thì chẳng phải sẽ gây náo loạn hết cả lên sao ạ? Elfante chắc chắn sẽ loạn cào cào cả lên. Chưa kể hằng hà sa số các rắc rối chính trị sẽ ùn ùn kéo đến từ cái quyết định đó nữa.”
“Quả nhiên là vậy nhỉ.”
Nữ Hoàng đáp gọn lỏn như vậy.
May quá, xem ra ngài ấy vẫn chưa hoàn toàn mất trí đến mức b…
“Nhưng nếu ta nhập học không phải với thân phận Nữ Hoàng thì sao…”
“…”
“Hmm.”
“…”
“Hmm… Hmm… Ta thấy khả thi đấy, ngươi nghĩ sao?”
Radu nhắm chặt mắt, bó tay hoàn toàn.
Vì cái chuyện này hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của ông mất rồi.
