Ờ thì…
Sau tất cả, tôi cũng bình yên vô sự thoát khỏi cái thảm cảnh suýt chút nữa bị Eleanor cạo đầu xé xác… nghe thì có vẻ ổn đấy, nhưng…
Một cơn bão khác đã sớm chực chờ tôi tự lúc nào.
Mà lần này còn tồi tệ hơn rất nhiều, bởi khác với Eleanor, người này sẽ khiến tôi không thể bật lại dù chỉ một câu.
“Nói đi, Dowd.”
“…”
“Con có lời nào để biện minh không?”
Nghĩ lại thì, người đàn ông này…tức là cha tôi…rất hiếm khi nặng lời với tôi kể từ lúc tôi còn ẵm ngửa.
Cũng dễ hiểu thôi. Dù mang thân xác trẻ con, nhưng ẩn sâu bên trong tôi lại là một linh hồn trưởng thành chính vì thế mà tôi nổi tiếng là đứa trẻ ‘già trước tuổi’ trong lãnh địa.
Có lẽ đó cũng là lý do khiến cha và tất cả mọi người ở quê nhà đều nhất mực cưng chiều tôi.
Cũng vì lẽ đó…
Việc tôi phải quỳ gối chịu trận và nghe cha giáo huấn thế này quả thực là một trải nghiệm vô cùng lạ lẫm.
Cha vốn là người hiền lành, kiểu người gần như không nỡ nói những lời nặng nề với ai bao giờ. Nhưng như người ta vẫn nói…chính những người hiền lành như vậy, một khi đã nổi giận thì lại là người đáng sợ nhất.
Đã hơn mười phút kể từ khi ông xông thẳng vào phòng, bắt tôi quỳ gối ngay ngắn, khoanh tay trước ngực rồi nghiêm khắc dạy dỗ tôi.
Còn lý do ư…
“Tại sao cha lại được đối đãi như một nhân vật cực kỳ quan trọng trong Lãnh địa Công tước Tristan thế hả?”
“…”
“Cha được tiếp đãi còn nồng hậu, xa hoa hơn cả Bá tước hay Hầu tước. Chuyện này là sao đây?”
Nghe ông hỏi bằng giọng nghiêm nghị như vậy, tôi chỉ biết câm nín mà thôi.
Thực ra tôi cũng hiểu cảm giác của ông.
Đang yên đang lành quản lý lãnh địa, thì đùng một cái bị kéo tới đây, lại còn được tiếp đãi long trọng đến mức vừa áp lực vừa khó chịu… ai mà chẳng phát điên nếu giống ông chứ.
“…”
“Chẳng phải con đã hứa sẽ ngoan ngoãn, không gây rắc rối khi nhập học sao?”
“Con xin lỗi.”
Trời đất chứng giám, tôi đâu có muốn mọi chuyện tung bét lên thế này đâu! Nhưng nói đi cũng phải nói lại, sự đã rồi, giờ tôi còn biết mồm mép giải thích thế nào với ông nữa?
Với lại… đúng là tôi đã thất bại thảm hại trong việc giữ lời thật.
“Mà thực ra là cha cũng không kỳ vọng con sẽ thực sự giữ lời cho lắm.”
“…”
“Cha cũng không nhớ nổi đã có bao nhiêu cô gái phải rơi nước mắt vì con rồi nữa. Làm gì có chuyện đến học viện một cái là con bỗng dưng tu tâm dưỡng tính cơ chứ.”
Cha à.
Tim con đang nói lên đấy ạ.
Cái kiểu tin tưởng… mà lại tin theo cái hướng kỳ quái như vậy làm con tổn thương sâu sắc lắm ấy.
“Nhưng dù gì đi nữa, cha vẫn cần phải biết vì sao Gia tộc Công tước lại đối xử với ta như thế này.”
Ông thở dài, tiếp tục nói.
Nghe vậy, tôi chỉ biết gãi đầu, đáp lại một cách lúng túng.
"Chắc lý do cũng không khác những gì cha đang tự đoán đâu ạ."
Việc họ gọi cha tôi tới trước… có lẽ là để tạo bầu không khí như một buổi gặp mặt giữa hai bên gia đình thông gia hai họ rồi.
Đồng thời cũng là để tạo ấn tượng tốt từ sớm…
"Cái thằng nghịch tử này, con làm Tiểu thư nhà Tristan có bầu hả?!"
“…”
“Cha biết ngay mà! Cha biết sớm muộn gì con cũng sẽ gây ra cái chuyện tày đình như này…!”
“Sao cha có thể nghĩ con như thế chứ? Thật tình…”
Tôi biết là mình đang bị mắng, nhưng thế này thì đi quá giới hạn rồi! Tôi cũng có quyền lên tiếng bảo vệ danh tiếng của bản thân chứ!
Sau một hồi hì hục giải thích để trấn an người cha suýt thì phát rồ của mình, ông mới chịu hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, dù trông mặt ông vẫn nhăn nhó y hệt như đang bị đau đầu kinh niên.
“Cha nghe nói Nữ Hoàng Bệ Hạ cũng sẽ tham dự Lễ Hội Thu Hoạch lần này đấy. Cha xin con, làm ơn… con hãy để mọi chuyện được diễn ra suôn sẻ, đừng gây ra bất kỳ rắc rối nào giùm cha. Con hiểu ý cha chứ?”
“Chuyện đó thì cha không cần phải…”
Tôi nói thật là ông ấy đang lo bò trắng răng rồi.
Dù tôi có hơi lấn cấn mấy lời tuyên bố của Eleanor…kiểu như sẽ phục thù tôi trong Lễ Hội Thu Hoạch…nhưng đời nào tôi lại tự chuốc họa vào thân trong một sự kiện trọng đại có nhiều nhân vật tầm cỡ như Nữ Hoàn…
!! Thông Báo Khẩn Cấp!!
[ Sự kiện liên quan đến ‘Nhiệm Vụ chính’ sắp sửa được kích hoạt! ]
[ Hãy chuẩn bị sẵn sàng! ]
“…”
“…”
Chưa kịp dứt lời, một cửa sổ đột ngột hiện ra trước mắt, khiến phải tôi lập tức ngậm miệng ngay lại.
Bên dưới cửa sổ trong suốt ấy là những dòng chữ lố bịch đến mức khiến cơ mặt tôi lập tức biến dạng.
“Sao con không trả lời?”
“…”
Con ngàn lần xin lỗi cha.
Nhưng con thực sự không muốn nói dối cha đâu.
Tôi thầm nhủ trong lòng, ánh mắt vẫn trân trân dán chặt vào cái bảng thông báo vô hình kia.
“Cha à.”
“…”
Nhìn thấy sự thay đổi trên nét mặt tôi, ông liền nhắm nghiền hai mắt lại. Rồi ông liên tục hít hít thở thở, lồng ngực phập phồng phát ra những tiếng "hờ hộc" nặng nhọc để bình ổn lại nhịp tim.
“Con lại định gây chuyện nữa, có đúng không?”
“…”
“Từ nhỏ con đã như vậy rồi. Cái điệu bộ này… giống hệt lúc con bảy tuổi, khi con hùng hồn tuyên bố sẽ một mình đi bắt con gấu xuất hiện trên núi vậy…”
“…”
Máu mủ có khác.
Chỉ cần nhìn thoáng qua là ông ấy đã đi guốc trong bụng tôi luôn rồi, điều mà người ngoài có khi mất mấy tháng trời cũng chẳng lờ mờ đoán nổi.
"Khả năng cao là cha sẽ phải trải qua một khoảng thời gian khá sóng gió trong Lễ Hội Thu Hoạch này đấy ạ."
"Thế là ý gì? Con lại định bày trò gì nữa đây?"
"Người bày trò lần này… không phải là con ạ."
Tôi vuốt ngược mái tóc, não nề buông một tiếng thở dài.
Hệ Thống Thông Báo
[ Nhiệm vụ chính ]
〖 Chương 5 – Đại Loạn Đế Quốc 〗
[ Một sự kiện liên quan sắp sửa diễn ra! ]
[ Nội dung nhiệm vụ sẽ thay đổi tùy theo Điểm Phân Nhánh của sự kiện! ]
[ Tùy theo độ khó, hệ thống sẽ cung cấp gợi ý để hỗ trợ bạn hoàn thành nhiệm vụ! ]
[ Gợi ý ]
[ Những người bạn cần chú ý! ]
[ 1. Yuria Greyhounder
2. Cecilia Đệ Thập Nhất
3. Armin Campbell ]
“…Bão sắp tới rồi.”
Mọi chuyện trước giờ vẫn luôn bế tắc như vậy, thế nhưng…
Có lẽ lần này, tôi sẽ chẳng thể nào bình yên vô sự mà vượt qua được nữa…
Lễ Hội Thu Hoạch sẽ chính thức diễn ra vào ngay ngày mai.
Và chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra cho mà xem.
“…”
Tôi nhắm mắt lại một lúc, để mặc cho những dòng suy nghĩ mông lung miên man trôi dạt.
Không biết từ bao giờ, dần dần tôi đã làm quen cái cảnh những tai ương bất thình lình từ trên trời rơi xuống này.
Đến mức mà tôi còn có thể lập tức nghĩ ra ‘phương án dự phòng’ phù hợp cho sự kiện lần này ngay lập tức.
Điển hình như là…
“Cha.”
“Hửm?”
“Cha gọi ông Herman tới giúp con với. Con có việc cần nhờ ông ấy.”
“Con nhờ gì thế?”
“Con cần ông ấy liên lạc với một người ạ.”
Ít nhất…
Tôi phải chuẩn bị trước những ‘biện pháp an toàn’ để không kéo những người xung quanh vào chuyện này.
***
Ngày diễn ra Lễ Hội Thu Hoạch.
Tòa lâu đài chính của Công quốc Tristan trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết.
Đặc biệt là bên trong đại sảnh yến tiệc…nơi tập trung đông người nhất.
“Carlyle, Argos, Palandier…”
Ánh mắt sắc sảo lướt quanh một vòng, Lucia khẽ lẩm nhẩm tên của những gia tộc đang hiện diện nơi đây.
Tất cả đều là những thế lực có tầm ảnh hưởng lớn trong Đế Quốc, những bá chủ mà dù có đi đến bất kỳ xó xỉnh nào trên đại lục này cũng tuyệt đối không một ai dám xem nhẹ.
Vậy mà…
Ngay cả những nhân vật tầm cỡ như thế cũng tụ hội về đây, chỉ để tham dự một ‘ngày hội’ có quy mô lãnh địa.
Điều đó đủ để cho thấy địa vị của Công tước Tristan cao đến mức nào.
Nhưng có một điểm vô cùng bất thường…
Số lượng người có liên quan đến Liên Minh Quý tộc Thượng lưu xuất hiện ở đây lại quá nhiều.
Lucia vốn chẳng mấy mặn mà hay am tường những vòng xoáy chính trị phức tạp của Đế Quốc, nhưng cô vẫn biết rõ: Gia tộc Công tước Tristan…thuộc phe Nữ Hoàng…luôn trong trạng thái như nước với lửa, bằng mặt không bằng lòng với phe Liên Minh.
Vậy mà…
Không chỉ có số lượng đông đảo, ngay cả người đứng đầu của chúng…Hầu tước Bogut…nay cũng đích thân xuất hiện.
“Chắc chắn chúng đang toan tính gì đó rồi. Yuria, chúng ta không thể lường trước chuyện gì sẽ xảy ra đâu, thế nên…”
Lucia đang định nói tiếp thì bỗng im bặt khi nhìn thấy dáng vẻ của em gái mình.
Yuria đang run rẩy đảo mắt nhìn quanh, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán, nom hệt như một loài động vật nhỏ bé đang bị dọa cho khiếp vía.
“…”
Không phải là trông có vẻ sợ.
Mà là cô thực sự đang vô cùng sợ hãi.
Điều đó hiện rõ lên gương mặt Yuria.
Nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, trước đây cô vẫn sống lủi thủi một mình trong nhà kho, sau đó mới chuyển đến nhà nguyện cùng Lucia cách đây chưa lâu.
Vì lẽ đó, một nơi xa hoa, lộng lẫy như thế này… cô không thể thích nghi ngay được cũng là điều dễ hiểu.
"Nếu thấy quá sức thì hai chị em mình về nhé, Yuria?"
“…”
Tuy nhiên, khi nghe lời đề nghị ấy, dẫu cho mồ hôi lạnh vẫn đang tuôn rơi ướt đẫm lưng áo, Yuria vẫn kiên quyết lắc đầu.
“Bạn Iliya…”
Giọng cô trầm xuống, gần như không có chút sức lực nào.
“Đã nói với anh Dowd… là ở đây có thể sẽ xảy ra chuyện.”
“…”
“Lần này… lần này… em nhất định phải bảo vệ anh ấy.”
Trước câu trả lời kiên định của em gái, Lucia chẳng đành lòng thốt được lời nào can ngăn.
Cô biết rõ em cô như nào…Yuria đã phải tự ôm lấy muộn phiền, quằn quại trong cảm giác tội lỗi và sự hối hận khôn nguôi về Dowd suốt những tháng ngày qua.
Và cô cũng hiểu rằng…hễ là những chuyện dính líu tới người đàn ông đó, thì việc cố tình cản bước con bé sẽ chỉ phản tác dụng mà thôi.
“Nếu em thấy quá sức mình, thì cứ dựa vào chị nhé, Yuria.”
Có lẽ… đó là tất cả những gì cô có thể nói để động viên em mình.
Nghe vậy, Yuria chỉ gượng gạo nở một nụ cười yếu ớt rồi khẽ gật đầu.
Lucia chỉ biết cắn môi lo lắng nhìn theo, bởi quá rõ ràng là con bé đang cố quá sức mình.
Đột nhiên, mọi âm thanh huyên náo trong sảnh tiệc đồng loạt tắt ngấm.
Trong lúc cô còn đang bối rối đưa mắt nhìn quanh xem chuyện gì vừa xảy ra, thì toàn bộ sự chú ý của đại sảnh lúc này đã đổ dồn về phía cánh cửa lớn.
“Nữ Hoàng Bệ Hạ giá lâm!”
Cùng với lời xướng vang lên…
Cecilia Đệ Thập Nhất từ từ xuất hiện, chậm rãi cất từng bước chân trầm ổn cùng cây quyền trượng trên tay.
“Nữ Hoàng ư?”
Lucia khẽ nhíu mắt, lẩm bẩm.
Việc ngài xuất hiện ở đây… không phải là điều gì quá kỳ lạ.
Suy cho cùng, Công tước Tristan luôn được ngợi ca là một trong những bề tôi trung thành và mẫu mực bậc nhất của phe Nữ Hoàng, sánh ngang với Hầu tước Kendride.
Thông thường, Nữ Hoàng chỉ cần cử đại diện thay mặt mình là đủ. Nhưng nếu người đích thân tham dự… thì cũng không phải chuyện bất thường gì.
Chỉ là…
Tại sao ngài ấy lại đến chỗ này? Nơi này đang có một đống người của Liên Minh Quý tộc Thượng lưu cơ mà?
“…”
Trước đó, Lucia còn dặn Yuria nếu có chuyện gì thì hãy nhờ mình giúp đỡ.
Nhưng giờ đây…
Khi mọi thứ đã diễn ra theo hướng này, khả năng xảy ra rắc rối đã tăng lên theo cấp số nhân.
Cô biết rõ…mối quan hệ giữa Nữ Hoàng và Liên Minh Quý tộc Thượng lưu căng thẳng đến mức… họ hoàn toàn có thể công khai phát động chiến tranh bất cứ lúc nào.
Khác hẳn với mối quan hệ giữa Nữ Hoàng và Tể tướng…vốn luôn giữ thế bằng mặt nhưng không bằng lòng để duy trì sự cân bằng mong manh của Đế Quốc.
Bầu không khí thù địch này lại càng trở nên gay gắt hơn dạo gần đây, kể từ khi phe Hiệp hội bắt đầu có những động thái bành trướng thế lực đầy tính khiêu khích. Đây chẳng khác nào một lời thách thức trắng trợn nhắm thẳng vào vương quyền của Nữ Hoàng.
Mang theo sự bất an đó, Lucia quay sang định cảnh báo em gái thêm lần nữa.
Nhưng rồi…
Cô sững người lại.
“Yuria?”
Cô loáng thoáng bắt gặp đôi mắt của cô em gái nhỏ đang vằn lên một tia thù địch tột độ.
Nhớ lại dáng vẻ lầm lì, thu mình và chưa từng dám cất lời nêu lên chính kiến của Yuria thường ngày, biểu cảm hằn học hiện tại trên khuôn mặt con bé quả thực vô cùng đáng sợ.
Cứ như thể…
Yuria vừa nhìn thấy một thứ gì đó ghê tởm đến tột cùng.
“Yuria? Em làm sao thế?"
“Em… thấy không ổn lắm.”
Luồng sát khí toát ra từ nét mặt con bé sắc lạnh và rõ ràng đến mức, Lucia khó lòng tin nổi đây lại là cô em gái hiền lành, ngây thơ mà mình hằng biết.
“Yuria? Ý em là sa…"
Chưa để Lucia kịp dứt câu hỏi đầy hoang mang, Yuria đã cất giọng cứng đờ đáp lời.
“Chị à.”
Nói một cách đơn giản thì…
Ánh mắt Yuria lúc này…
Dường như không hề đặt lên bản thể của vị Nữ Hoàng đang đứng đó, mà đang xoáy thẳng vào một thứ gì đó sâu thẳm hơn thế rất nhiều.
“Em không có cảm tình với cái thứ đó.”
Cứ như thể…
Cô đang cảm nhận được một thứ gì đó… ‘bên trong’ Nữ Hoàng.
Và ẩn sâu dưới đáy mắt Yuria, một luồng Quỷ Khí màu ‘trắng’ bắt đầu cuộn trào lên từng chút một.
