Chạm tay vào nắp hộp board game, tôi có cảm giác rờn rợn như thể mình đang đích thân mở nắp Chiếc Hộp Pandora vậy.
Nhưng ngặt nỗi, tôi làm gì còn lựa chọn khác nữa.
Nếu buổi tụ tập này đổ bể chỉ vì chúng tôi ngại chơi cái trò này, thì bầu không khí sau đó chắc chắn sẽ trở nên thảm họa tới mức mà tôi thậm chí còn không dám tưởng tượng.
“Chúng ta bắt đầu nhé?”
“Ừm… ờ… được thôi…”
“Chàaa, trông có vẻ vuiiii đấy.”
Nghe những câu trả lời như thể linh hồn đã lìa khỏi xác bọn họ lần lượt vang lên, tôi quyết định cắn răng mà mở nắp hộp.
Bên trong hộp là hai viên xúc xắc với thiết kế tối giản, một vài thẻ nhân vật và một bàn cờ.
Luật chơi cũng khá dễ hiểu: người chơi chỉ cần thu thập đủ số tiền hoặc điểm tình yêu nhất định là được.
Và trong cái tình thế loạn cào cào này, không hiểu sao tôi lại trở thành người Quản trò kiêm người chơi. Sau khi vai trò của tôi được chốt hạ, mỗi người bọn họ cũng lần lượt bốc cho mình một tấm thẻ nhân vật.
Những thẻ bài làm từ Đá Ma Thuật lần lượt được chia đều và đặt trước mặt từng người. Ngay khi chúng tôi chạm tay vào nó, từng dòng thông tin chi tiết về nhân vật lập tức phát sáng và lơ lửng ngay phía trên bàn cờ.
Cùng lúc đó, trên bàn cờ xuất hiện những quân cờ ảo trông giống hệt từng người chúng tôi ở phiên bản mini.
Ồ.
Hiện đại ghê ta?
Việc tận mắt chứng kiến một trò board game lại có thể dùng ma pháp như vậy khiến tôi nhận ra ngành khoa học công nghệ của thế giới này thú vị đến nhường nào.
Ý tôi là, ai mà ngờ được một thứ công nghệ cao cấp thế này lại có thể chui ra từ một trò board game chứ.
“Ừm, tôi nghĩ chúng ta nên giới thiệu thẻ nhân vật của mình trước đã. Bắt đầu từ Eleanor nhé.”
“Em ư? Thế nhân vật của em là…”
Đôi lông mày của cô ấy chợt nhíu chặt lại.
“Trên thẻ viết nhân vật của em là một cô dâu mới cưới, và xui xẻo thay, lại vớ ngay một ông chồng trăng hoa. ”
“…”
Cả bàn im lặng trong chốc lát. Phải đến khi tôi tự xốc lại tinh thần, hắng giọng lên tiếng thì trò chơi mới có thể rục rịch tiếp tục.
“A…Anh hiểu rồi. Dù sao thì, luật chơi ghi là em phải tung xúc xắc một lần để xác định trạng thái hiện tại của nhân vật.”
“Được thôi.”
Eleanor tung xúc xắc với cổ tay có phần bạo lực và cục súc hơn hẳn so với lúc nãy. Hai viên xúc xắc lăn lóc cóc trên mặt bàn.
Tôi kiểm tra con số hiện ra rồi dời mắt sang cuốn sổ luật chơi.
“Những con số này có nghĩa là…”
Đột nhiên, không hiểu sao tôi cảm giác bụng mình lại réo lên vô cùng dữ dội.
Nhưng đâm lao thì phải theo lao thôi. Nếu họ thấy tôi tỏ ra quá bối rối trước những dòng chữ oái oăm được viết ở đây thì sẽ không hay chút nào. Nên tôi đành nhắm chặt mắt lại rồi đọc to cho mọi người cùng nghe.
“Thời gian gần đây, tình cảm của hai người có chút rạn nứt. Mối quan hệ vợ chồng đang ở tình trạng báo động, vì người chồng có nguy cơ bị người khác nẫng tay trên bất cứ lúc nào.”
“…”
“…”
“À thì mà là, thẻ nhân vật của tôi là…”
Mang theo cảm giác bất an tột cùng, ngỡ như cả căn phòng này sẽ nổ tung nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, tôi vẫn cố gắng nặn ra một chất giọng vô tư và tươi tỉnh nhất có thể để tiếp tục.
“Hình như tôi có thể cày điểm tình yêu dễ hơn các nhân vật khác thì phải. Với cả thiết lập nhân vật của tôi là một tên đào hoa… cái kiểu người chẳng cần làm gì mà vẫn thu hút phụ nữ. Hừm, cái thẻ này chẳng phù hợp với tôi gì cả, mọi người thấy sao…?”
“…”
“…”
Không có tác động vật lý nào ở đây, nhưng tôi có thể cảm nhận rõ ràng một áp lực khủng khiếp như kiểu có thể nghiền nát cơ thể mình thành thịt băm bất cứ lúc nào.
“Tôi tung xúc xắc đây.”
Tôi quyết định ngậm miệng lại và tung xúc xắc. Thề có trời chứng giảm, cảm giác tôi chỉ cần mở miệng thêm nói gì nữa là sẽ đăng xuất ngay lập tức…
“Xem nào… trạng thái của tôi là… độc thân, không có đặc điểm gì nổi bật. Luôn trong tâm thế sẵn sàng mở lòng cho các mối quan hệ mới và…”
(…Trạng thái hoàn hảo cho một tên trăng hoa đúng không?)
Giọng nói của Beatrix hòa cùng một tiếng hừ mũi khinh khỉnh lại truyền thẳng vào tai tôi, nhưng tôi quyết định bơ đẹp cô ấy đi.
Tại sao cô gái này ghét cay ghét đắng mình thế không biết?
[Vì cậu có đủ mọi lý do để bị ghét chứ sao nữa, hiển nhiên quá mà.]
“…”
[Sao? Ta nói sai à? Cậu là cái thằng khốn đã quyến rũ bạn thân của cô ấy, thế mà vẫn còn rửng mỡ đi lung tung trêu hoa ghẹo bướm…]
Anh im mẹ đi.
Trong khi Caliban vẫn lải nhải bên tai, Iliya đã nhìn vào thẻ nhân vật mình rồi tung xúc xắc. Cô khẽ nghiêng đầu nói.
“Thầy ơi, trò này có cơ chế kết hôn à?”
“À, ừm, luật có ghi ở đây này. Người chơi có thể kết hôn với nhau khi ở cùng một ô nhất định, và những ai đã thành đôi sẽ nhận được gấp đôi điểm tình yêu.”
Tôi vừa dứt lời, một nụ cười nhếch mép đầy mờ ám vẽ trên môi Iliya. Kiểu cười đó khiến tất cả mọi người đều cảm thấy có chuyện chẳng lành sắp xảy ra tới nơi rồi.
“Ở đây ghi là… nhân vật của em có thể thao túng người đàn ông mà ẻm kết hôn như một con rối. Xem ra em là một ‘con hồ ly tinh’ nhỉ.”
“…”
“Trạng thái hiện tại của em là rất thích làm con giáp thứ 13 để chia tách các cặp đôi. Bất cứ anh chàng hấp dẫn nào gần bên em cũng đều được hoan nghênh♥”
Iliya thong thả nhả từng chữ, không quên ném về phía tôi một cái nháy mắt đưa tình đầy ám muội.
“Luật chơi là thế nha.”
“…”
Chứng kiến nét mặt cô nàng thay đổi nhanh như lật bánh tráng, tôi lại nhận ra cô nàng này xảo quyệt đến mức nào.
Trước đây tôi cũng đã thấy thoáng qua mặt này của cô rồi, nhưng giờ cô đang công khai ‘bung lụa’ hết mức luôn, khả năng là để trêu tức Eleanor.
Quả nhiên, vừa thấy cái cảnh chướng tai gai mắt ấy, Eleanor lập tức trừng mắt và gằn giọng mỉa mai.
"Cô đọc luật thôi thì có cần phải õng a õng ẹo như thế không?"
"Tôi chỉ đọc đúng những gì được ghi trên này thôi mờ."
“Cô đùa tôi đấy à? Chẳng phải cô đến đây để đánh một trận sinh tử với tôi sao…”
“Cô Beatrix, làm ơn hãy đọc thẻ của cô đi…!”
Trước khi bầu không khí trở nên ngột ngạt hơn, tôi hốt hoảng bẻ lái, chật vật lôi kéo sự chú ý của họ trở về với trò chơi.
Nhìn thấy vẻ tuyệt vọng của tôi, Beatrix nhếch mép cười khẩy rồi ung dung cầm xúc xắc lên.
Như thể đang nói, ‘Nhìn cậu kìa, thảm hại ghê cơ.'
Trong lúc xúc xắc lăn lóc cóc trên bàn, cô cũng tiện lướt mắt qua thẻ nhân vật của mình.
“Xem nào, trạng thái của tôi là…”
Thế nhưng…
Ngay khi nhìn thấy nội dung trên thẻ, nụ cười trịch thượng của Beatrix lập tức tắt ngúm.
“Beatrix?”
“…”
“Có chuyện gì vậy?”
“K…không có gì, ừm…”
Nhìn dáng vẻ ấp úng, lúng túng đầy mờ ám của Beatrix, Eleanor ngay lập tức nheo mắt đầy nghi hoặc.
Chưa để Beatrix kịp phản ứng, Eleanor đã giật phăng tấm thẻ của cô.
“Eleanor, đ… đợi dã…!”
Mặc kệ tiếng kêu la hoảng hốt của Beatrix, Eleanor lạnh lùng đọc lên.
“Mục tiêu là một cô gái độc thân đang khát khao được kết hôn. Nếu có một người đàn ông độc thân ở gần mình, cô ta chắc chắn sẽ chủ động bám lấy và lập tức kết đôi với anh ta.”
“…”
Mọi người đồng loạt nhìn xuống bàn cờ…cố gắng định vị cái quân cờ người đàn ông độc thân đang đứng gần quân cờ của Beatrix.
Và rồi, ngay khi họ nhận ra bến đỗ đó là ai…
“Là Thầy à?”
Iliya lên tiếng. Mặt cô lạnh chẳng kém gì Eleanor.
“Thế tức là… Cô Beatrix và Thầy đã kết hôn ư…?”
“…”
“Bỏ mặc em và Chủ tịch Hội Học Sinh sao…?”
“…”
“…”
Một sự im lặng còn khủng khiếp hơn nữa bao trùm lấy mọi người.
Ngay lúc đó, tôi nghe thấy tiếng cười khả ố đáng ghét của Caliban vang lên văng vẳng từ trong Soul Linker. Tôi thề là anh ta cười như muốn rách cả phổi luôn ấy.
[Sao chuyện gì cậu nhúng tay vào cũng thành ra thế này hết hả?]
“…”
Bố ai mà biết được.
Anh tự đi mà trả lời đi.
***
Beatrix run run gieo xúc xắc, gương mặt căng thẳng vì lo lắng.
Biểu cảm ấy còn căng thẳng hơn cả tôi…kẻ suốt thời gian qua luôn đứng chênh vênh giữa ranh giới sống chết.
“Số nhỏ thôi, số nhỏ thôi, số nhỏ thôi…”
Cô vừa rì rầm khấn vái vừa tung hai viên xúc xắc xuống bàn.
Tiếng lạch cạch vang lên khi chúng lăn xuống, vừa dừng lại là cô lập tức cúi xuống để xem kết quả.
Và thứ hiện ra trước mắt là… hai con 6.
Số cao nhất có thể.
“…”
“…”
Khi mặt cả hai chúng tôi xám xịt như xác chết, hai quân cờ của chúng tôi lại ôm chầm lấy nhau, xong còn cọ má đầy tình tứ.
Trái ngược hoàn toàn với chính chủ, trông chúng có vẻ đang đang chìm đắm trong một niềm hạnh phúc vô bờ bến.
Quân cờ của tôi lả lướt tiến tới, bế thốc quân của Beatrix theo kiểu ‘công chúa’ rồi ném thẳng lên giường.
Tiếp ngay sau đó, như một hình thức kiểm duyệt, bàn cờ chỉ hiển thị một cảnh tượng đậm chất hoạt hình là tấm rèm buông xuống khép hờ, và hàng tá trái tim hồng phấn bắn lên tưng bừng như pháo hoa.
Kế tiếp, một giọng nói của hệ thống được cài đặt sẵn trong bàn cờ hồ hởi vang lên.
[Đời sống chăn gối của đôi uyên ương vô cùng viên mãn! Họ đã đẻ liền tù tì ba đứa con khỏe mạnh!]
“…”
“…”
“…”
“…”
[Họ sẽ nhận được tiền chúc mừng từ tất cả mọi người! Tình yêu của ‘Dowd’ và ‘Beatrix’ đang tỏa sáng rực rỡ khắp thế gian! Cặp đôi hiện đang dẫn đầu bảng xếp hạng!]
Giờ tôi có nên đập bỏ mẹ cái thứ này không?
Tôi không đùa tí nào đâu. Tôi thật sự muốn quẳng nó vào thùng rác rồi vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Vốn dĩ lòng bàn tay tôi đã ướt sũng mồ hôi rồi, nhưng giờ còn dính hơn nữa như thể vừa bị ngâm vào nước vậy.
Eleanor và Iliya, hai người nãy giờ vẫn còn chăm chú nhìn bàn cờ, ánh sáng trong mắt họ đã lụi tàn cùng một lúc, tôi thậm chí còn tưởng tượng ra một vị Thần chết đang kề dao ngay sát cổ mình luôn rồi.
Trong khi tôi còn nơm nớp quan sát phản ứng của họ, Iliya lặng lẽ đưa cho tôi vài đồng token, loại tiền dùng trong trò chơi, với ánh mắt vô hồn.
“Tiền mừng.”
“…”
“…”
Beatrix và tôi chỉ biết nuốt nước bọt cái ực, run rẩy đưa tay ra nhận.
Tiếp đó, Iliya khẽ quay đầu sang phía kia.
“Chủ tịch Hội Học Sinh, cô cũng đưa tiền mừng đi chứ.”
“…”
Nghe vậy, Eleanor cũng đưa tiền mừng cho chúng tôi với bàn tay run lẩy bẩy. Nhìn cái cách cô ấy mài mài những đồng xu xuống bàn rồi mới đẩy về phía chúng tôi, chắc hẳn đang có cả một cơn bão giằng xé trong lòng cô nàng lúc này.
Đứng từ góc độ của cô ấy mà nói…
Vị hôn phu vừa mới kết hôn với chính cô bạn thân của mình, và tình cảm của cặp đôi ngang trái ấy còn mặn nồng tới mức đẻ ra cả một đàn con thơ. Xong lại chính tay cô phải đưa tiền chúc phúc cho họ nữa chứ. Dù biết thừa đây chỉ là một trò chơi thôi, nhưng thử hỏi trên đời này có người phụ nữ nào đủ bao dung để mỉm cười chấp nhận cái kết cục chó má như này cơ chứ?
Sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này hả trời…!
Tôi thề là lúc mới bắt đầu chơi, bầu không khí đâu có đáng sợ đến vậy!
Mặc dù cái luật chơi oái ăm khiến tôi và Beatrix căng thẳng đến toát mồ hôi hột, nhưng sau chút khó chịu ban đầu, Eleanor và Iliya lại không biểu lộ bất cứ phản ứng thái quá gì nữa.
Đặc biệt là Eleanor, dù rõ ràng rất bối rối nhưng cô thậm chí còn cố pha trò, buông vài câu đùa không giống thường ngày để làm dịu bầu không khí.
Giờ ngẫm lại, có khi cô ấy cũng chỉ đang tự trấn an chính mình bằng mấy câu đùa đó thôi.
Xét đến những gì diễn ra xảy ra sau đó… có lẽ như vậy vẫn còn đỡ chán.
“Lượt tôi.”
Eleanor gằn từng chữ một, giọng thì lạnh đến mức tôi cảm giác là tuyết có thể rơi lả tả ngay giữa tháng Năm này, rồi cô chộp lấy viên xúc xắc.
Cô ném bốp phát xuống.
Trên bàn cờ, quân của Eleanor hớn hở chạy thẳng đến ô mà tôi và Beatrix đang đứng.
[Tiếp xúc với quân cờ khác. Yêu cầu tán tỉnh!]
Quân cờ của tôi lập tức lắc đầu kịch liệt, từ chối phũ phàng quân của Eleanor, người khúm núm chực chờ ngoài cửa với một bó hoa tươi thắm trên tay.
[Cô gái tuy đã hết lòng tán tỉnh người đàn ông, nhưng rồi lại bị từ chối không thương tiếc! Ngược lại, tình cảm của cặp đôi kia nhờ vậy mà lại càng thêm khăng khít hơn!]
“…”
Ngay sau lời thông báo ấy, quân cờ của Beatrix còn bất thình lình ló mặt ra, cười hô hố chế giễu quân của Eleanor đang khóc thút thít trên bàn cờ.
Chứng kiến màn kịch chướng tai gai mắt này, gân xanh gân giếc trên trán Eleanor nổi hằn lên thấy rõ. Thề có chúa là tôi còn thấy hai hốc mắt cô nàng đang đỏ sọc lên vì tức giận.
Thấy thế, sắc mặt của tôi và Beatrix lại càng xám xịt hơn nữa.
“Ờm, Eleanor à?”
Tôi cố gắng gọi Eleanor, giọng run như cầy sấy.
“Gì.”
“T…Trò chơi thôi mà.”
“Em không quan tâm.”
Nói dối không chớp mắt luôn. Cô ấy quan tâm đến chết là đằng khác.
Khi tôi và Beatrix còn đang co rúm người vì sợ, Iliya đã cầm xúc xắc lên. Ánh sáng trong mắt cô nàng vẫn chưa quay trở lại.
“Phùu…”
Cô buông một tiếng thở dài thườn thượt. Gọi là thở dài cho dễ nghe thôi, chứ nghe cái âm thanh xì xì đầy oán khí ấy, tôi thấy cô giống như đang xả bớt cơn giận trong người ra để kìm nén cơn bốc hỏa sắp lên tới đỉnh đầu thì đúng hơn.
“Lượt tôi.”
Một lần nữa, xúc xắc lại lóc cóc lăn trên bàn cờ. Không lâu sau, quân cờ của Iliya cũng thẳng tiến đến ô mà mọi người đang tập trung.
[Tiếp xúc với quân cờ khác. Yêu cầu tán tỉnh!]
Và rồi… kịch bản vừa xảy ra với Eleanor lại tiếp tục tái diễn.
Quân cờ của Iliya ưỡn ẹo sải bước về phía quân cờ của tôi với dáng vẻ đầy khêu gợi. Từ đầu đến chân quân cờ của Iliya được khoác lên một diện mạo vô cùng lộng lẫy và lẳng lơ, đúng chuẩn phong thái của một nữ hồ ly tinh chuyên quyến rũ đàn ông.
Rồi sau đó, quân cờ Iliya gửi một nụ hôn gió kèm theo cái nháy mắt mời gọi đến quân cờ của tôi. Chỉ trong chớp mắt, hai má quân cờ tôi đã đỏ lựng lên. Thế nhưng, khi nhìn xuống chiếc nhẫn trên tay, nó nhắm nghiền mắt lại và lắc đầu cự tuyệt.
[Cô gái nhận thêm lợi thế nhờ đặc tính ‘Yêu Nữ Lẳng Lơ’ của mình!]
[Nhưng đời sống chăn gối của cặp đôi kia hiện đang vô cùng viên mãn! Mục tiêu ‘Dowd’ đang cố gắng cự tuyệt nỗ lực tán tỉnh của cô gái!]
[Hãy tung xúc xắc để phân định xem liệu anh chàng có thể giữ được bản thân hay không!]
Lời hệ thống vừa dứt, hai viên xúc xắc cũng lập tức nảy lên rồi văng về phía tôi.
“…”
Tôi run rẩy cầm lấy, rồi tung chúng xuống.
Hai con 1.
[Kháng cự thất bại!]
“…”
[Mục tiêu bước vào trạng thái ‘ngoại tình’. Chuyện tày đình này vẫn chưa bị chính thất phát hiện, nhưng nếu bị lộ ra, Điểm Tình Yêu sẽ tụt dốc thê thảm!]
Ngay khi thông báo vang lên, quân cờ đại diện cho tôi trên bàn cờ lộ ra một nụ cười đần độn ngớ ngẩn, nó tháo phăng chiếc nhẫn ra rồi nhét vội vào túi quần.
Và rồi nó nhào thẳng vào lòng Iliya trong khi cô nàng thì cười ‘hú hú hú’ đầy khoái chí. Để rồi cứ như một cặp uyên ương sinh ra là dành cho nhau, cả hai ngang nhiên trao nhau một nụ hôn nồng cháy…
“Ui chao.”
Đôi gò má Iliya bắt đầu phiếm hồng, ánh sáng cũng dần quay trở lại trong đôi mắt cô.
“…”
“…”
Ánh mắt Beatrix găm thẳng vào tôi, lạnh lùng như đang nhìn một đống rác không thể cứu vớt. Biểu cảm cô ấy nhăn nhúm lại như thể vừa chứng kiến một thứ gì đó tởm lợm kinh tởm lắm.
Chưa dừng lại ở đó…
Phần mép bàn mà Eleanor đang nắm chặt đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt chân chim. Cả cơ thể cô đang run lên bần bật không tài nào giấu nổi nữa.
Rõ ràng người bị cắm sừng trong game là Beatrix cơ mà, thế quái nào Eleanor lại là người điên tiết nhất ở đây vậy?
Chắc chắn cô nàng đã hoàn toàn phát điên khi chứng kiến cảnh tượng tôi tháo 'nhẫn' và lén lút vụng trộm với 'Iliya'.
“…”
Không, từ từ đã nào…
Tên đó đâu phải tôi!
Mà… cũng là tôi thật, nhưng là trong game mà!
Thằng Dowd ngoài đời thực này đâu có làm ba cái chuyện bại hoại đó…!
[Ừ, chẳng ai thèm tin cái lý do củ chuối đó đâu.]
“…”
[Mà công nhận cái trò này cuốn phết đấy chứ. Không biết cái kịch hay này còn kéo dài bao lâu nữa ta?]
Trái ngược với sự sung sướng hả hê của Caliban, bên tai tôi lúc này chỉ còn văng vẳng tiếng nghiến răng kèn kẹt của Eleanor.
Tôi chắp tay khấn vái trong tuyệt vọng, đầu óc quay cuồng như thể sắp ngất đi đến nơi.
Lạy chúa trên cao.
Làm ơn, xin người hãy cho con một con đường để lết xác sống sót ra khỏi đây…!
