Đúng như danh tiếng của mình, bữa tối tại Công quốc Tristan cực kỳ chất lượng.
Phòng ăn tuy không quá lớn, nhưng đồ ăn ở đây chắc chắn đều là cực phẩm của cực phẩm.
Món mì tagliatelle ăn rất đậm đà nhờ lượng muối được nếm vừa vặn. Sợi mì dài và dẹt hòa quyện với nước sốt thịt. Xúc xích cay được lột vỏ, băm nhỏ rồi chiên với dầu ô liu, quyện cùng cà chua bi nướng đã điểm tô thêm cho cả hương vị lẫn màu sắc của món ăn.
Không còn nghi ngờ gì nữa, món ăn này đã đạt đến sự hài hòa hoàn hảo về cả vị giác lẫ…
“Cậu đang cố trốn tránh thực tại bằng cách đó à?”
“…”
Khi tôi đang cúi gằm mặt vào đĩa đồ ăn, như thể sắp phân tích cấu trúc phân tử của món ăn này đến nơi rồi, thì những lời đó dội thẳng vào tai tôi.
Người vừa cất lời là một cô gái buộc tóc đuôi ngựa đang ngồi bên cạnh tôi. Cô chống cằm lên tay, trên môi là một nụ cười mỉm.
“Rất vui được gặp cậu. Tôi là Beatrix đến từ Gia tộc Hầu tước Kilgore.”
“…Tôi là Dowd, từ Gia tộc Tử tước Campbell.”
Tôi đáp lại khi khẽ gật đầu chào cô ấy.
Cô ấy là người bạn cực kỳ thân thiết với Eleanor, và là Thư ký Hội Học Sinh.
Beatrix Elfin Kilgore.
Nghe nói cô ấy đến đây để tham dự ‘Lễ Hội Thu Hoạch’ được tổ chức tại Công quốc Tristan vào ngày mai.
Về lễ hội này, tôi nghe nói nó giống như một ngày lễ lớn của Công quốc, một sự kiện được tổ chức thường niên vào thời điểm này hàng năm.
Vì Công quốc Tristan là một trong những lãnh địa trụ cột của đất nước, vô cùng coi trọng khoảng thởi gian này, nên hầu hết các quý tộc máu mặt đều sẽ đến đây tham dự.
…Còn có tin đồn là năm nay Nữ Hoàng cũng sẽ đến.
Trong lúc tôi đang nghĩ vẩn vơ như vậy, Beatrix vẫn giữ nụ cười trên môi nói tiếp.
“Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau trực tiếp nhỉ? Tôi đã nghe rất nhiều về cậu đấy.”
Rồi cô tiếp lời, vẫn giữ nguyên nụ cười đó.
“…Giá như tình hình không ảm đạm như này, thì chắc chúng ta đã có thể trò chuyện đàng hoàng hơn rồi.”
“…”
Beatrix thì thầm, lén liếc mặt về một hướng nào đó. Tôi nương theo ánh nhìn của cô để quan sát cùng.
Và ở hướng đó, có một luồng khí lạnh lẽo tựa như nitơ lỏng đang tỏa ra, và có vẻ như nó sẽ không dễ dàng biến mất chút nào.
Ở phía bên kia chiếc bàn dài, có hai người mà tôi không muốn họ gặp nhau nhất, lại đang ngồi cạnh nhau trong lúc dầu sôi lửa bỏng này.
Eleanor và Iliya.
Chính hai con người đó là nguyên nhân tạo ra bầu không khí lạnh lẽo như kỉ băng hà từ đến nãy giờ.
“Cậu không giúp họ hòa giải được à? Dù gì cũng là do cậu gây ra mà.”
Beatrix thì thầm những lời đó trong khi các cơ mặt cứng đờ trên má cô ấy khẽ giật giật.
Ừ, cô ấy nói cũng không sai, đúng ra tôi phải ngăn họ mới phải.
Nhưng vấn đề là…
“…Nếu tôi xen vào rồi lỡ mồm nói sai gì đó thì tình hình sẽ còn tệ hơn gấp bội.”
“Cũng đúng.”
“…”
Thành thật mà nói, ưu tiên hàng đầu của tôi trong lúc này án binh bất động.
Mà hơn nữa, kể cả tôi có muốn can thiệp thì bây giờ cũng chưa phải lúc.
“…”
Nhưng thật sự đấy…
Hai người họ bị cái quái gì không biết?
Gần đây họ đã không còn công khai gây sự nhau nữa rồi, tôi còn tưởng bọn họ đã hòa thuận hơn rồi cơ, nhưng hãy nhìn hai người họ lúc này mà xem!
[Không phải do cậu quá chủ quan sao?]
…Sao cơ?
[Suốt thời gian qua chúng nó hợp tác mà không có một lời kêu ca, đơn giản là vì không muốn cậu bị liên lụy thôi. Chứ thực ra chúng nó chưa bao giờ ưa nhau cả. Ít nhất đó là những gì ta thấy.]
‘…’
[Chừng nào còn có chung mục tiêu thì chúng nó vẫn còn có thể hợp tác với nhau. Nhưng nếu thứ chúng nó giành giật là ‘quyền chủ động’ với cậu, thì sẽ không ai chịu nhường ai đâu.]
‘…’
Nghe cũng hợp lý đấy chứ.
Ngay cả trong nguyên tác, hai người họ vốn dĩ đã có một mối quan hệ ‘oan gia’ dài đằng đẵng với nhau rồi. Bây giờ bọn họ không lao vào cắn xé nhau thì chỉ là do còn những vấn đề quan trọng khác cần phải bận tâm hơn. Nghĩ như vậy thì… việc họ không dễ gì hòa hợp với nhau cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu..
[Hơn nữa…]
Caliban tiếp tục với một nụ cười.
[Không đời nào Iliya có thể bình tĩnh khi đang nghi ngờ người con bé thích đã bị cô Tiểu thư kia ‘cướp mất’ đâu.]
Ngay khi Caliban nói vậy, Eleanor, người nãy giờ vẫn giữ im lặng mở lời.
“Thế…”
Eleanor, một trong hai người đang góp phần tạo ra cái bầu không khí căng thẳng đó, nói bằng một chất giọng kiên định mà chẳng buồn liếc nhìn miếng bít tết bóng bẩy trước mặt lấy một cái.
“Cô đến đây làm gì?”
Bầu không khí cô tỏa ra khiến sống lưng tôi lạnh toát hết lên, tôi không thể tưởng tượng nổi cô sẽ cư xử như vậy nếu chỉ có hai chúng tôi.
Nghe vậy, Iliya, người cũng chưa hề đụng đũa vào đĩa thức ăn và chỉ ngồi nhìn Eleanor với khuôn mặt vô cảm, hếch cằm lên.
Cô nàng dùng ánh mắt khiêu khích Eleanor trước khi nở một nụ cười nhàn nhạt.
“Đang có Lễ Hội Thu Hoạch mà, nên tôi đến tham quan thôi?”
“…Dẹp cái cớ ngu ngốc đó đi. Đồ thảm hại.”
Eleanor lạnh lùng đáp trả.
“Không đời nào một thành viên Gia tộc Kendride lại xuất hiện một cách hòa bình trong Lễ Hội Thu Hoạch cả. Cô cũng nghĩ vậy mà, đúng không?”
“Mà khoan đã, Chủ tịch Hội Học Sinh, tôi giờ đã là Dũng Giả rồi.”
“…Cái gì?”
“Mấy cái lý do chính trị ‘tầm thường’ như vậy chẳng có ý nghĩa gì với tôi nữa đâu. Tôi là Dũng Giả cơ mà, tôi thích đi đâu thì đi thôi.”
“…”
Nghe Iliya trả lời bằng giọng vô cùng thoải mái, Eleanor khẽ nhíu mày.
Cái gọi là ‘lý do chính trị tầm thường’ mà Iliya nói đến là việc…với thân phận Dũng giả thì cô hoàn toàn có thể phớt lờ địa vị của Công quốc Tristan.
Nói cách khác, cô đang nói với Eleanor rằng cô nàng sẽ ‘không nhượng bộ’ nữa.
“…Trong vụ cá cược của chúng ta…”
Eleanor nói bằng một tông giọng lạnh lẽo.
“Tất cả chúng ta đã thống nhất người chiến thắng sẽ có toàn quyền với Dowd.”
“Tôi chưa từng đồng ý cái trò đó.”
“…”
“Tôi nói sai à? Tôi thậm chí còn không biết có chuyện cá cược như vậy.”
Đó là… sự thật.
Caliban kể với tôi là Eleanor chỉ nói với các Vật Chủ của Quỷ mà lại cho Iliya ra rìa, nên Iliya hoàn toàn không biết gì về vụ này.
“Thế cho nên…”
Tự nhiên…
Những lời tiếp theo của Iliya như đang thêm dầu vào lửa.
“Đừng có dùng cái giọng như thể cô là người nắm quyền kiểm soát Thầy nữa, nghe ngứa tai lắm.”
Ngay khi câu nói đó lọt vào tai, ánh mắt Eleanor bùng cháy lên.
“Cô muốn đánh nhau à?”
Cô ấy gằn giọng, nghe sặc mùi thịnh nộ.
Nhưng Iliya chỉ đáp lại cô ấy bằng một nụ cười.
“À phải rồi, tôi cũng tò mò chuyện này lâu lắm rồi.”
“Hả?”
“Trước đây thì có thể tôi sẽ khác, nhưng bây giờ tôi lại mạnh hơn trước nhiều rồi. Tôi đã hoàn toàn có thể đối đầu với cô được rồi.”
“…Cô…”
“Còn Tiểu thư thì sao? Cô cũng tò mò mà, đúng không? Ý tôi là, ai sẽ là người chiến thắng khi chúng ta đánh nhau?”
“…”
“Hay tiện thể cô cá với tôi luôn đi?”
Ánh mắt Iliya cũng bùng lên dữ dội.
“Nếu tôi thắng, tôi sẽ cướp Thầy khỏi tay cô mãi mãi. Thế nào, cô dám chơi không?”
Mọi chuyện xảy ra sau đó chỉ trong cái chớp mắt.
Eleanor chộp lấy thanh kiếm của mình và bật dậy khỏi ghế, Iliya cũng lập tức nắm lấy chuôi Thánh Kiếm như thể chấp nhận lời khiêu chiến, Beatrix cũng lao ra khỏi chỗ ngồi để ngăn Eleanor lại. Tất các các người hầu xung quanh hoảng hốt, nháo nhào chuẩn bị can thiệp.
Và rồi…
Một thằng điên đã bước ra can ngăn
Là… tôi đấy.
Hệ Thống Thông Báo
[ Phát hiện tình huống nguy hiểm. ]
[ Xác định tình huống đe dọa tính mạng. ]
[ Kỹ năng: Tuyệt Vọng tăng lên cấp EX. ]
Cùng lúc cái thông đó hiện ra, tôi trèo hẳn lên mặt bàn và giơ hai tay lên.
Tôi biết kỹ năng Tuyệt Vọng kia mà bật lên thì nghĩa là gì, tức là nếu tôi ăn đòn của hai người này cùng một lúc, thì tôi sẽ đi gặp ông bà ngay lập tức.
Nhưng tôi vẫn sẽ làm vậy, vì tôi chắc chắn… là hai người họ sẽ không bao giờ làm tôi bị tổn thương.
Quả nhiên, ngay khi nhìn thấy tôi, Eleanor và Iliya đồng loạt dừng lại với ánh mắt đầy bối rối.
“…Dừng lại đi.”
Tôi nói mà mồ hôi lạnh cứ chảy tong tỏng khi mắt tôi đảo qua đảo lại giữa hai người họ.
“Tôi xin hai người dừng lại giúp tôi với.”
“…Dowd, tránh sang một bên cho em.”
“Con ả nói đúng đấy. Thầy đừng có xen vào…”
Nhưng rõ ràng là bọn họ không có ý định dừng lại.
Chỉ nhìn cách họ thủ thế thôi cũng đủ biết là họ muốn giải quyết dứt điểm chuyện này bằng vũ lực và họ sẽ không để ai can thiệp vào.
“Hai người nghe này…”
Đó là lý do tại sao…
Tôi nhắm mắt lại và tuyên bố.
“Tôi ghét những người phụ nữ bạo lực.”
“…”
“…”
Nghe xong câu đó, mặt mũi cả hai đồng loạt nghệt cả ra.
Biểu cảm của họ đúng kiểu đang tự hỏi là tôi đang nói cái mẹ gì vậy, nhưng đẹp trai không bằng trai mặt nên tôi vẫn cứ nói tiếp.
“Nếu hai người cứ khăng khăng đòi đánh nhau… thì tôi sẽ ghét cả hai.”
“…”
“…”
Nghe đến đó…
Eleanor và Iliya buông tay khỏi thanh kiếm cùng một lúc, rồi lườm nhau bằng ánh mắt hình viên đạn.
Và khi cả hai ngoan ngoãn ngồi xuống ghế, Beatrix, người nãy giờ chứng kiến toàn bộ, nhìn tôi với vẻ mặt hoàn toàn cạn lời.
(…Cậu khiến họ bình tĩnh lại bằng cái lý do như vậy á?)
Tôi có thể nghe thấy Beatrix nói vậy trong đầu, giọng cô nghe như thể cô ấy thấy chuyện này thật nực cười.
Đó là thuật truyền âm bằng ma thuật. Chắc cô ấy đã thiết lập sao cho chỉ mình tôi nghe thấy và không để Eleanor và Iliya biết.
(Hai người họ rốt cuộc thích cậu đến mức nào vậy hả…?)
“…”
(Tôi thấy cậu còn vừa lăng nhăng vừa điên rồ hơn cả lời đồn đấy.. )
“…”
Xin cô đừng nói mấy lời đau lòng như thế.
***
Sau đó…
Nhờ mấy câu nói vừa rồi của tôi, tình hình có vẻ đã êm dịu đáng kể.
Eleanor và Iliya thỉnh thoảng vẫn liếc mắt lườm nguýt lẫn nhau, nhưng ít ra họ không còn ý định lao vào tẩn nhau sứt đầu mẻ trán như lúc nãy nữa.
[May mà mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó đấy.]
Ý anh là sao?
[Cậu thử nghĩ xem…cô Tiểu thư kia mà biết ai là người đã lấy lần đầu của cậu… thì lúc nãy chắc cũng phát điên mẹ lên rồi.]
…Cái gì cơ, s-sao anh biết?
[Nhìn cậu phản ứng là ta đoán ra ngay.]
Caliban giọng đầy chắc chắn nói.
[Iliya nói cậu mất lần đầu rồi, nhưng mà ta…kẻ luôn ở kè kè bên cậu…lại không hề hay biết. Chứng tỏ cậu đã bị ‘vắt khô’ ở một nơi mà ta không thể nhìn thấy.]
‘…’
[Dựa vào tình huống hiện tại, chỉ có duy nhất một kẻ làm được chuyện đó… Chính là con Quỷ ở trong cô Tiểu thư kia.]
“…”
[Nhìn mặt cậu thì chắc ta nói trúng phóc rồi nhỉ. Dù sao thì, như ta đã nói đấy…cậu nên cảm thấy may mắn vì mọi chuyện còn chưa tồi tệ hơn nữa đi.]
Có thật là nên thấy may mắn không đây?
Ý của anh ta thì tôi hiểu rồi.
Nhưng như vậy có nghĩa là…
Tôi đang ôm một quả bom có thể nổ bất cứ lúc nào.
[Thế vẫn tốt chán, còn hơn là nổ ngay bây giờ, ta nói đúng không?]
…Ờ ờ, chắc thế thật.
Tôi thầm nghĩ, mắt lướt qua căn phòng đang chìm trong im lặng.
Dù sao thì…
Ngăn được một cuộc ẩu đả xảy ra thì tốt thật đấy, thế nhưng…
“…”
Bầu không khí nơi này vẫn ngột ngạt đến nghẹt thở.
Đặc biệt là giữa Eleanor và Iliya, cái bầu không khí giữa hai người họ khiến tôi có cảm giác như đang bước đi trên lớp băng mỏng manh, cái lạnh buốt giá làm cơ thể tôi không tự chủ được mà run lên.
Hai cô gái cứ thế mà nhấp từng ngụm trà tráng miệng vừa được phục vụ, không ai nhìn ai. Nhưng với tư cách là người bị kẹt giữa bọn họ, tôi có thể cảm nhận được những ánh mắt gườm gườm thăm dò lẫn nhau đầy ác liệt. Rằng họ đang chĩa mũi dùi vào nhau một cách điên cuồng, đồng thời trói chặt tôi ở ngay giữa chiến tuyến.
Dù cho gần đây tôi đã quen dần với cái kiểu chiến tranh lạnh này rồi, nhưng thú thật là cảm giác vẫn bức bối đến mức khó tả.
[Ai có đầu óc bình thường cũng biết là chúng nó chỉ tạm thời đình chiến trước mặt cậu thôi.]
“…”
[Ta chắc chắn chúng nó đang âm thầm lên kế hoạch đánh nhau một trận sống mái khi không có mặt cậu.]
Tôi biết chứ…
Thật đấy, tôi cảm giác như mình sắp chết ngạt bởi cái bầu không khí này bất cứ lúc nào…
Một bên là Eleanor với hai Mảnh Vỡ, bên kia thì là Iliya sở hữu Thánh Kiếm…đây chính là thời điểm mà người họ ngang tài ngang sức lẫn nhau. Nếu cứ thế này mà lao vào đọ kiếm, kiểu gì một trong hai cũng sẽ bị trọng thương.
Mặc dù mỗi người bọn họ vẫn còn những sự kiện để tăng sức mạnh ở phía trước, nhưng với tốc độ phát triển chóng mặt ở thời điểm hiện tại, sức tàn phá mà họ gây ra cho khu vực xung quanh chắc chắn không thể coi thường được đâu.
Vì mình không thể trơ mắt nhìn họ lao vào cấu xé lẫn nhau…
Hết cách rồi. Đến lúc tôi phải làm gì đó thôi.
Bây giờ tôi phải tạo ra một cơ hội để họ chịu mở lời với nhau cái đã, bằng cách…!
“A, cậu gì ơi.”
Tôi vẫy tay ra hiệu cho người hầu đang đứng chờ ở góc phòng. Người đó lập tức tiến đến với những bước chân gọn gàng, cúi đầu hỏi tôi cần gì.
Thấy vậy, tôi nở một nụ cười gượng gạo rồi nói…
“Thông cảm cho tôi nhé, nhưng ở đây có trò gì nhẹ nhàng một chút để chúng tôi giết thời gian không? Kiểu như tú lơ khơ hay board game chẳng hạn.”
Tôi biết cái yêu cầu của mình nghe lạc quẻ vô cùng với một nơi lộng lẫy và sang trọng như này. Thế nhưng, cậu người hầu chỉ gật đầu cái rụp mà không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào… Thái độ chuyên nghiệp ấy làm tôi suýt thì rơi nước mắt vì cảm động.
“Những trò chơi được các hầu gái chuẩn bị sẵn ở phòng nghỉ có vừa ý ngài không ạ? Mặc dù có một trò hơi truyền thống mà ngài có thể chọn…”
Nhận thấy giọng nói của người phục vụ nhỏ dần đi ở cuối câu, nụ cười trên môi tôi lại càng rạng rỡ hơn.
Nếu nói là mấy trò ‘truyền thống’ ở Công quốc Tristan thì cùng lắm cũng chỉ là mấy bộ bài dùng để ăn tiền nhau chứ mấy.
“Nghe được đấy, cậu lấy trò đó giúp tôi với. Cảm ơn cậu trước nhé.”
Người phục vụ cúi chào rồi nhanh chóng rời đi, Beatrix lúc này mới trố mắt quay sang lườm tôi, khuôn mặt tỏ vẻ cạn lời.
“Bài bạc với board game á? Ở đây luôn? Ngay lúc này hả?”
“Thì… chúng ta cũng đâu còn gì khác để làm đâu, đúng chứ?”
Chơi mấy trò đó còn hơn là ngồi đờ người ra trong cái bầu không khí ngột ngạt này.
Mang theo suy nghĩ ấy…
“Chúng ta cùng chơi nhé.”
Tôi dè dặt dò hỏi hai cô nàng đang là ngọn nguồn của đợt áp thấp nhiệt đới trong phòng.
Xin đấy…
Tôi lạy mấy người, đồng ý dùm cái đi…
“Cảm ơn anh nhưng em không chơi đâu.”
“Em cũng thế.”
Họ lạnh lùng đáp lời trong khi ánh mắt vẫn như phóng dao vào đối phương.
Da gà da vịt của tôi nổi rần rần luôn rồi. Khỏi nói cũng biết hai người này không hề có ý định nhượng bộ hay làm lành gì với nhau sất, thế nhưng…
“Thôi mà, hai người đừng căng thẳng làm gì nữa.”
Tôi vẫn tuyệt vọng níu kéo. Nên để nhằm thuyết phục hai cái núi lửa chực chờ phun trào này ngồi yên vào bàn, tôi đã phải vận dụng hết mọi kỹ năng giao tiếp mình có, vắt óc xướng ra những lời lẽ đường mật mà khéo cả đời tôi cũng chưa từng dùng tới.
Được rồi nè…!
Khi thấy họ cuối cùng cũng chịu kéo ghế và ngồi đối diện nhau dù trên mặt hiện rõ chữ ‘Còn lâu em mới ngồi với cô ta’, tôi thầm reo lên trong lòng.
“Cậu dỗ ngon dỗ ngọt ghê đấy nhỉ?”
Beatrix nãy giờ vẫn ôm vai đứng xem kịch vui bên cạnh, khẽ bật cười thích thú.
(Dù tôi đã nghe đích thân Eleanor kể về cậu rồi, nhưng đúng là không phải ai cũng đủ trình để mà làm một thằng khốn lăng nhăng được. Cái biệt tài đứng giữa ranh giới sống và chết của cậu thật sự đáng nể đấy.)
Giọng nói cô ấy bất chợt vang vọng ngay sát bên tai tôi.
Chắc lại dùng phép truyền âm đây mà.
“…”
Tôi thầm thở dài trong lòng liếc, nhìn Beatrix.
Chọc ngoáy như thế vui lắm à cô Beatrix?
(Nói sao nhỉ, tại tôi thấy cảnh này thú vị thôi mà.)
Beatrix khúc khích đáp lời.
(Theo những gì tôi biết thì cậu là người duy nhất trên đời này có thể kiềm chế được Tiểu thư Tristan chỉ bằng vài ba câu nói thôi đấy. Cậu có quyền tự hào về điều đó một chút mà, cậu biết không?)
“…”
Đang khen hay đang trù ẻo tôi vậy hả?
Trong lúc tôi còn đang mải lầm bầm chửi thầm trong bụng, cả bốn chúng tôi đã yên vị ngồi quanh chiếc bàn, bốn ánh mắt nhìn nhau chằm chằm.
Chẳng mấy chốc, người hầu ban nãy đã quay lại, cẩn thận đặt một hộp board game ngay vị trí trung tâm chiếc bàn.
Và rồi…
Ngay khi đọc dòng chữ chình ình trên vỏ hộp, tôi lập tức có dự cảm cực kỳ không ổn.
『 ♥ Trò Chơi Mô Phỏng: Cuộc Tình Trong Hang Rắn ♥ 』
『 Ai sẽ trở thành bạn đời của ai? Hãy cướp lấy bạn đời của đối thủ và độc chiếm người ấy thành của riêng mình nào! 』
『 Phần thưởng đặc biệt dành cho cặp đôi giành vị trí thứ nhất: Một cặp nhẫn Đá Ma Thuật sẽ được chế tác tại chỗ để hai người họ cùng đeo cho nhau! 』
“…”
“…”
“…”
“…”
Có lẽ…
Tất cả những ai đang ngồi quanh cái bàn này đều đang tự hỏi tại sao trong vô số board game tồn tại trên đời này, sao lại có thể chọn đúng cái trò trời ơi đất hỡi này chứ.
Tôi cũng nghĩ y như vậy, với mồ hôi lạnh ướt đẫm cả áo tôi liếc mắt hỏi người hầu, hỏi xem mấy người họ đã mang cái bỏ mẹ gì tới đây thế này.
“…Tôi nhớ đã nói với ngài là trò này có hơi… truyền thống một chút rồi mà…”
Người hầu đáp lời tôi, cố biến nó thành một lời biện hộ hợp lý dù giọng người nãy nghe cũng rất khó xử.
Nghe vậy, tôi run giọng hỏi lại.
“…Chỉ… chỉ có mỗi trò này thôi á?”
“…Vâng, chúng tôi chỉ có mỗi trò này thôi ạ.”
“…”
Những lời đó…
Càng khiến sự im lặng vốn đã đáng sợ, nay còn rùng rợn hơn bao giờ hết.
